Đông Uyển là nơi Tạ Tiện Dư cư trú, toàn bộ viện tử như bị một dải ao hồ bao quanh ngăn cách với bên ngoài. Nơi ấy thanh u tĩnh lặng, không phải người thân cận thì không được phép bước vào.

Uyển Nhược phải vòng một đoạn xa từ Thọ An Đường, men theo hoa viên phía tây, rồi rẽ vào một con đường nhỏ khuất sau dãy sơn giả. Đường đi khúc khuỷu rậm rạp, mãi đến khi mặt trời gần ngả bóng, nàng mới đến được viện tử nơi Tạ Tiện Dư ở.

“Công tử hiện đang ở thư phòng trong thuỷ tạ.”

Thuỷ tạ nằm bên hồ, bốn phía trống trải, tầm mắt bao quát được phong cảnh sóng nước mênh mang. Tạ Tiện Dư rất thích nơi ấy, thường ngày cũng dành nhiều thời gian ở đó.

Chỉ là Uyển Nhược không thích nàng luôn thấy bất an, sợ một lúc nào đó có người qua bên kia bờ hồ, sẽ vô tình nhìn thấy bóng dáng nàng trong thuỷ tạ, rồi sinh ra lời đồn không hay.

Dẫu vậy, nàng vẫn mím môi, nâng váy bước vào.

Tạ Tiện Dư lúc này đã thay thường phục, áo gấm màu xám bạc nhẹ nhàng rủ xuống thân hình cao ráo, tóc búi lỏng phía sau, dùng ngân quan cố định, cả người toát lên vẻ phong nhã thư sinh nhưng lại cao quý lạnh lùng.

Hắn đang ngồi bên án thư dưới khung cửa sổ, viết nốt vài nét bút cuối cùng, dáng vẻ chuyên chú, không buồn ngẩng đầu.

Ra vẻ. 

Uyển Nhược âm thầm lườm hắn một cái trong lòng.

Bất ngờ, hắn ngước mắt lên. Đôi mắt đen sâu như hồ nước đêm, như thể có thể soi thấu lòng người. Hô hấp của Uyển Nhược khẽ ngưng lại, nhưng nàng vẫn kịp nở một nụ cười nhẹ: “Biểu huynh, ta tới giúp huynh mài mực.”

Tạ Tiện Dư không nói gì, cũng không ngăn cản. Uyển Nhược liền bước đến cạnh án thư, cẩn thận cầm lấy thỏi mực, bắt đầu chậm rãi nghiên mực cho hắn.

Hắn tiếp tục viết, không nhìn nàng, cũng hắn nói lời nào. Uyển Nhược lén quan sát sắc mặt hắn. Biểu huynh hôm nay dường như ít lời hơn thường ngày, vẻ mặt lạnh nhạt, không mấy vui vẻ.

Hắn chẳng lẽ... ở trên triều gặp phải chuyện gì bất mãn? Không tiện phát tác trước mặt tổ mẫu, nên mới tìm nàng để trút giận?

Nàng đúng là xui xẻo...

Nghĩ thế, nàng lại càng cười dịu dàng hơn, giọng nói cũng ngọt ngào đến dỗ dành: “Biểu huynh ba tháng không trở về, nhìn huynh gầy đi không ít... Có phải ăn uống ở Giang Nam không hợp khẩu vị không?”

Tạ Tiện Dư nhàn nhạt đáp: “Tạm được.”

“Vậy hẳn là đường xa mệt nhọc... Biểu huynh vất vả như thế, lại phải tra án, gặp không ít khó khăn trở ngại... Chi bằng nghỉ ngơi nhiều một chút, mới có sức mà chống chọi.”

Nàng nhẹ nhàng nói, giọng chứa đầy ân cần và quan tâm.

Chỉ là, hắn vẫn không lên tiếng.

Uyển Nhược lòng đầy bất an, tâm trí rối bời. Hắn… mới rời đi có ba tháng, sao lại về sớm như vậy?

Tạ Tiện Dư cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu nhàn nhạt nhưng từng chữ như gió lạnh lùa qua tim nàng: “Tổ mẫu hôm nay nhắc đến hôn sự của ngươi.”

Bàn tay đang cầm thỏi mực của Uyển Nhược khẽ run, khớp ngón tay siết lại đến trắng bệch. Nàng gượng kéo môi, nở nụ cười nhẹ: “Lão phu nhân chỉ thuận miệng nói đến hôn sự của Ngũ cô nương, tiện thể nhớ đến ta mà nhắc một câu thôi… Sao có thể là thật chứ?”

Tạ Tiện Dư ngước mắt nhìn nàng, đáy mắt tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông, nhưng lại như ẩn chứa chút băng sương: “Vậy còn ngươi?”

Lưng Uyển Nhược chợt lạnh buốt, bị khí thế trầm mặc mà áp bức kia của hắn khiến tim run lên từng nhịp.

Người ngoài đều ca tụng Tạ gia đại công tử ôn nhuận như ngọc, phong tư nhã nhặn, là bậc quân tử tiêu sái lịch sự. Nhưng chỉ có Uyển Nhược biết, sau lớp vỏ ngoài nho nhã ấy là dã tâm cùng thủ đoạn mà người thường không thể đoán được.

Nàng rũ mắt, giọng nói thấp hẳn đi: “Ta thân phận hèn mọn, được Tạ gia cưu mang đã là đại ân, nào dám vọng tưởng để lão phu nhân vì ta bận tâm chuyện hôn nhân? Huống hồ…”

Nàng cắn nhẹ môi dưới, cúi đầu: “Ta là người của công tử, lại sao dám mơ tưởng điều gì khác?”

Tạ Tiện Dư bất chợt vươn tay, siết lấy cằm nàng, lực đạo không mạnh nhưng khiến nàng không thể tránh né: “Thật sự không có?”

Đôi mắt trong veo của Uyển Nhược nhìn thẳng vào hắn, không chút lảng tránh, ánh mắt thành kính như thể tín nữ quỳ bái trước thần Phật: “Đương nhiên không có. Tiện Dư ca ca sao lại hỏi thế?”

Tạ Tiện Dư nhìn vào đôi mắt thành thật kia, không biết là tin hay không tin, ánh mắt dời xuống, cuối cùng dừng lại nơi đôi môi đỏ mọng khẽ run của nàng. Cổ họng hắn khẽ chuyển động … đã ba tháng rồi, hắn chưa gặp nàng.

Hắn cúi đầu, định hôn nàng.

Uyển Nhược giật mình, vội vàng đưa tay chống lên lồng ngực hắn: “Nơi này… không được.”

Cửa sổ thuỷ tạ hướng thẳng ra hồ, tuy rằng không ai dám tùy tiện bước vào nơi Tạ Tiện Dư ở, bởi hắn thích yên tĩnh và người trong phủ đều kiêng dè, nhưng cũng không thể đảm bảo sẽ không có ai vô tình đi ngang qua.

Nếu bị người nhìn thấy… nàng thật sự không còn đường lui.

Tạ gia đã thu nhận nàng, xem như đã là đại ân. Nếu nàng còn dám quyến rũ Tạ Tiện Dư, đó chẳng khác nào tự kết liễu đường sống.

Nhưng hôm nay, Tạ Tiện Dư lại dị thường cố chấp: “Liền tại đây.”

Hắn một tay siết eo nàng, tay kia vẫn giữ cằm nàng không buông, cúi người hôn xuống không chút do dự.

Uyển Nhược toàn thân cứng đờ, như một sợi dây quấnchặt, hô hấp cũng bị nghẹn lại. Nàng muốn đẩy hắn ra, nhưng lại không có chút sức lực nào, chỉ có thể ngơ ngác nhìn ra phía ngoài cửa sổ, sợ hãi có ánh mắt nào đó vô tình nhìn thấy.

Nàng cắn chặt răng, không chịu buông, đôi mắt đỏ ửng lên vì kiềm nén, thoáng ánh lên chút bướng bỉnh hiếm thấy.

Tạ Tiện Dư nhìn thấy ánh mắt ấy, tim khẽ rung động. Cơn giận trong lòng không hiểu sao lại dần dần nguội xuống, trong cứng rắn chợt lóe chút mềm lòng.

“Chỉ vì sợ có người nhìn thấy mà như vậy?”

Uyển Nhược nắm chặt lấy vạt áo hắn, hô hấp đã dồn dập, giọng nói cũng mang theo run rẩy: “Ta là vì ngươi… Ngươi hiện giờ đang trong giai đoạn nghị thân, nếu thật sự có chuyện truyền ra ngoài, sợ rằng sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của ngươi…”

Khóe môi Tạ Tiện Dư khẽ nhếch, nụ cười chứa đầy ý trào phúng: “Ngươi còn biết lo cho ta.”

“Uyển Nhược chỉ nguyện đời này canh giữ bên tiện Dư ca ca… Nhưng Uyển Nhược cũng sợ bị lão phu nhân phát hiện, bị đuổi khỏi Tạ gia.”

Tạ Tiện Dư cúi đầu nhìn nàng, ánh mắt trầm ổn mà dịu dàng hẳn đi: “Có ta ở đây… sẽ không ai dám đuổi nàng đi.”

Tự nhiên là không có.

Tạ Tiện Dư chính là dòng dõi Tạ gia, thiên tư trác tuyệt, là tài tử trăm năm khó gặp. Hắn mang thân phận tông tử, là người được định sẽ trở thành gia chủ tương lai. Tuổi còn trẻ đã đứng vững trong triều đình, quyền cao chức trọng, lại được hoàng thượng sủng ái, mới đây còn phá thành công trọng án ở Giang Nam tiền đồ rộng mở không ai có thể lường được.

Uyển Nhược trong lòng cắn răng mắng thầm: hắn chẳng qua là muốn một nữ nhân thôi, ai dám chỉ trích điều gì? Cùng lắm thì… nàng bị người ta sau lưng nói vài lời khó nghe mà thôi.

Nàng nhìn hắn, đáy mắt khẽ dâng một tầng hơi sương, giọng nói nhẹ như gió thoảng: “Nhưng Uyển Nhược… không muốn khiến tiện Dư ca ca khó xử.”

Ánh mắt nàng mờ mịt như sương sớm, son môi đã bị hôn đến mờ nhạt, khóe môi khẽ sưng lên lại vô tình càng tăng thêm vài phần mị hoặc.

Hắn không kịp phân biệt thật giả trong lời nàng nói, chỉ cảm thấy một cỗ khô nóng dâng lên khắp thân thể, lý trí phút chốc bị đốt cháy. Hắn vung tay khép chặt cửa sổ, trong khoảnh khắc sau đã đem nàng ấn lên án thư.

Uyển Nhược nghiêng đầu liếc nhìn bốn phía, thấy cửa sổ đều đã đóng kín mới nhẹ nhàng thở ra.

Nhưng Tạ Tiện Dư hôm nay lại không có ý định buông tha nàng.

Hắn cúi đầu hôn nơi khóe mắt ướt lệ của nàng, nụ hôn triền miên đến mức gần như biến thành tra tấn. Hắn chẳng hề dịu dàng như thường ngày, mà bức ép nàng đến khóc nấc xin tha, giọng cũng trở nên khàn khàn không nói nổi lời.

Giữa cơn mê loạn, Uyển Nhược hé mắt nhìn hắn. Con ngươi hắn lúc này ngập tràn dục vọng, hoàn toàn chẳng còn dấu vết ôn nhuận như ngọc ngày thường. Hắn lúc này… giống như một con dã thú bị dục niệm chi phối.

Hắn cắn lấy vành tai nàng, tiếng nói khàn khàn mang theo vài phần cảnh cáo: “Uyển Uyển, hôm nay nàng không ngoan… khiến ta rất không vui.”

Nàng run rẩy thu người lại theo bản năng, nhưng rất nhanh đã bị cuốn vào vòng tay hắn, như bị sóng lớn nuốt trọn.

Từ chiều đến khi ánh hoàng hôn buông xuống, trong phòng thuỷ tạ vẫn chìm trong tĩnh lặng triền miên.

Mãi đến khi màn đêm phủ kín, hắn mới chịu buông tha cho nàng.

Uyển Nhược cả người như rã rời, nằm im trên giường thở gấp. Làn da trắng nõn ẩn hiện dưới lớp chăn gấm, vương đầy dấu vết ái muội, khắp người không một mảnh vải che thân.

Tạ Tiện Dư từ phòng tắm bước ra, chỉ khoác hờ một chiếc áo gấm. Hắn chậm rãi đến ngồi bên mép giường, đưa tay vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn đang ửng hồng của nàng.

“Uyển Uyển, ngoan một chút… Chờ ta thành thân xong, sẽ xin tổ mẫu ban nàng cho ta làm thiếp, được không?”

Uyển Nhược vừa nhắm mắt nghỉ ngơi, chợt mở bừng mắt, đối diện với đôi mắt đen sâu thẳm của hắn. Hắn không phải đang hỏi ý nàng… mà là đang thông báo.

Nàng mím môi, chậm rãi áp mặt vào lòng bàn tay hắn, giọng nói mềm nhẹ như gió xuân: “Uyển Nhược đã biết.”

Nhìn nàng nhu thuận như thế, sắc mặt Tạ Tiện Dư rốt cuộc cũng hòa hoãn lại. Hắn khẽ cong môi, dịu giọng: “Ngủ đi.”

Hắn vén chăn lên chuẩn bị nằm xuống, Uyển Nhược lại chật vật chống người ngồi dậy: “Ta vẫn nên trở về, ta đã ra ngoài cả một ngày, nếu ngày mai lại ở lại không tiện… Hơn nữa, sáng mai còn phải vào phòng bếp chuẩn bị dược thiện cho lão phu nhân.”

Hắn cũng không cưỡng ép giữ nàng, chỉ đưa tay vuốt ve má nàng, cười khẽ: “Với dáng vẻ hiện tại của nàng… còn đi nổi sao?”

Uyển Nhược âm thầm cắn răng mắng hắn một câu trong lòng: lúc khi dễ người sao không thấy ngươi mềm lòng? Giờ lại giả vờ quan tâm cái gì?

Nàng cúi đầu, đỏ mặt như cánh hoa đào, giọng lí nhí như tiếng muỗi: “Không sao đâu…”

Nói rồi, nàng lảo đảo ngồi dậy, vội vàng khoác lại xiêm y, chậm rãi rời khỏi Tùng Hạc cư trong đêm.

Gió đêm se lạnh lùa qua áo mỏng, Uyển Nhược chỉ cảm thấy cả người rét run, cái lạnh từ da thịt thấm vào tận xương tủy.

Nàng men theo bóng tối quay về tiểu viện của mình, vừa bước đến liền trông thấy Tố Nguyệt đang đứng chờ ở cửa, gương mặt hiện rõ vẻ nôn nóng.

Vừa thấy Uyển Nhược trở về, Tố Nguyệt liền vội vã bước tới đón: “Cô nương, sao giờ này mới hồi phủ?”

Uyển Nhược khẽ lắc đầu, giọng có phần mỏi mệt: “Trên đường có chút việc trì hoãn.”

Tố Nguyệt định mở miệng hỏi rõ ngọn ngành, nhưng lời đến bên môi lại nuốt xuống. Cô nương đi Tùng Hạc viên, còn có thể vì điều gì khác mà trì hoãn chứ?

Cúi đầu không nói, chỉ lặng lẽ giúp Uyển Nhược thay áo. Vừa cởi bỏ lớp áo khoác ngoài, ánh mắt Tố Nguyệt đã thoáng dừng lại trên làn da trắng nõn của nàng vương đầy dấu vết ái muội, như một đoá hoa đào bị gió mưa giày vò. Tố Nguyệt cắn môi, lòng thắt lại: “Cô nương vẫn nên khuyên nhủ đại công tử một chút… Nếu để người khác phát hiện, phải làm sao bây giờ?”

Uyển Nhược bình thản đáp, giọng nhẹ như mây trôi: “Hắn sẽ vì ta mà lo sao?”

Một câu ấy khiến Tố Nguyệt nghẹn lời, không biết phải nói gì thêm.

Sau một thoáng trầm mặc, lại khẽ nhắc: “Ngày mai tiểu công tử cũng sẽ trở về, cô nương nên để tâm một chút.”

Đệ đệ nàng, Hứa Thư Cẩn, năm nay mới tám tuổi, đang theo học ở tộc học Tạ gia, nửa tháng mới được về phủ một lần.

“Ừm.” Uyển Nhược nhẹ nhàng đáp lời.

Tố Nguyệt sớm đã chuẩn bị nước ấm, Uyển Nhược cởi bỏ y phục bước vào thau tắm. Thân thể như bị hủy hoại qua một trận, ngâm mình trong làn nước ấm áp mới cảm thấy dễ chịu đôi phần.

Tố Nguyệt cẩn thận giúp nàng lau mình, ánh mắt dừng nơi những dấu vết xanh tím ẩn hiện trên da thịt trắng ngần, lòng không khỏi dâng lên từng cơn xót xa, cất giọng nghèn nghẹn: “Nếu không phải năm ngoái lão gia gặp họa, cô nương nào đến nỗi chịu khổ đến mức này…”

“Hứa gia tuy không sánh được với Tạ gia, nhưng khi xưa nhờ lão gia buôn bán bên ngoài cũng là đủ ăn đủ mặc. Cô nương vốn dĩ là thiên kim tiểu thư được nâng niu trong lòng bàn tay, vậy mà giờ lại…”

Lời còn chưa dứt, nước mắt đã lặng lẽ rơi xuống.

Một năm trước, phụ thân nàng đột ngột qua đời vì làm ăn thất bại, để lại huynh muội Uyển Nhược côi cút. Trong nhà ngoài nàng chỉ còn đệ đệ Hứa Thư Cẩn còn nhỏ, tộc nhân lại thờ ơ, mà trời còn trớ trêu thêm một kế mẫu mới cưới chưa đến hai năm, đã cấu kết người ngoài muốn chiếm đoạt toàn bộ gia nghiệp.

Tang lễ phụ thân còn chưa qua, mẹ kế kia đã vội vã định đoạt hôn sự cho nàng, lấy cớ “bán mình gả chồng”, nhận năm trăm lượng bạc, định gả nàng cho một lão già goá vợ ngoài sáu mươi tuổi làm thiếp.

Uyển Nhược may mắn mua chuộc được một hạ nhân, từ đó nghe lén được bí mật động trời: kế mẫu còn âm mưu sau khi bán nàng đi, sẽ tiếp tục bán đệ đệ nàng cho bọn buôn người, để tiện bề cùng tộc nhân chiếm lấy toàn bộ sản nghiệp nhà họ Hứa.

Không cam lòng, nàng dẫn theo đệ đệ trốn chạy trong đêm tối, một đường gian nan chạy về kinh thành, tìm đến Tạ gia.

Nàng vốn có dì là Trương thị kế thê của tam lão gia Tạ phủ. Nhưng Trương thị vốn không thân thiết, lại càng không muốn dính líu đến rắc rối. Khi tộc nhân họ Hứa đuổi tới tận cửa, Trương thị chỉ thở dài nói: “Các ngươi dù sao cũng là người nhà họ Hứa, lại có tộc nhân, có mẫu thân, sao có thể ở mãi trong Tạ phủ? Quan còn khó phân xử việc nhà, sớm muộn gì cũng nên trở về, đừng làm chuyện trẻ con.”

Trở về? Trở về chính là cá nằm lên thớt, mặc người chém giết.

Nhưng nàng không cam tâm chờ chết. Nàng phải vì bản thân và đệ đệ mở ra một con đường sống.

Vì vậy, nàng chọn cách tiếp cận Tạ Tiện Dư … tông tử của Tạ gia.

Nàng chủ động câu dẫn hắn, dâng mình lên giường Tạ Tiện Dư. Với nàng, đó là ván cờ cuối cùng trong tình thế trời sập đất lún, nhưng với Tạ Tiện Dư, chỉ cần dăm ba câu nhẹ bẫng, hắn đã có thể thu xếp ổn thỏa.

Có người trong viện nhỏ giọng nghị luận: “Nô tỳ nghe nói, đại công tử hôn sự đã sớm được đưa lên nghị trình, chỉ e không lâu nữa, thiếu phu nhân sẽ vào cửa. Đến lúc đó, cô nương...”