Một trận mưa xuân vừa dứt, tuyết tan chảy, những giọt nước trong veo rơi lộp độp xuống mặt hồ giữa vườn, tạo nên khung cảnh thanh tĩnh mà dịu dàng.

Dưới mái hiên, một tiểu nha hoàn vội vàng chạy dọc hành lang, hấp tấp bước vào thính đường, nét mặt rạng rỡ, hành lễ cung kính: “Bẩm lão phu nhân, đại công tử đã trở về!”

Ngồi nơi chính tọa trên giường ấm, lão phu nhân mặc áo gấm quý khí, nghe vậy liền thở phào một hơi nhẹ nhõm, gật đầu liên tục: “Về rồi thì tốt, về rồi thì tốt.”

Khắp gian đường ai nấy đều lộ vẻ vui mừng.

Bên cạnh lão phu nhân, ngũ cô nương làm nũng khẽ cười, giọng líu lo như chim sẻ: “Mấy ngày trước tuyết lớn đóng băng sơn đạo, làm ca ca chậm trễ hồi kinh nửa tháng. Con sớm nói sẽ không sao, tổ mẫu lo lắng nhiều rồi.”

Lão phu nhân bật cười, vỗ nhẹ tay nàng: “Cũng tại ta nghĩ nhiều. Tiện nhi bao giờ khiến người nhà phải lo lắng đâu.”

Đúng lúc ấy, rèm cửa được tiểu nha hoàn vén lên. Một thân ảnh cao lớn bước vào, khoác áo choàng lông chồn trắng, dáng vẻ tuấn tú như ngọc, khí chất trầm ổn mà cao nhã, phong thái lạnh lùng như tuyết đầu cành khiến người không dám đến gần.

Hắn chắp tay hành lễ: “Tổ mẫu, mẫu thân.”

Lão phu nhân cười hiền từ: “Lần này con phụng chỉ xuống Giang Nam, đi suốt ba tháng, khổ cực rồi. Mọi việc có thuận lợi chứ?”

Hắn đáp: “Dạ, mọi việc đều đã thu xếp ổn thỏa. Tôn nhi cũng đã vào cung phục mệnh. Chỉ là trên đường hồi kinh gặp tuyết lớn bịt kín đường, nên mới chậm trễ mấy ngày, khiến tổ mẫu lo lắng.”

“Không sao, không sao. Con bình an trở về là tốt rồi.”

Đại phu nhân bên cạnh mỉm cười đoan trang: “Việc thuế muối Giang Nam lần này hệ trọng, bệ hạ lại giao cho con xử lý, đủ thấy người coi trọng con thế nào.”

Lão phu nhân gật đầu, mắt đầy từ ái: “Tiện nhi từ nhỏ đã khiến người nhà yên lòng. Chỉ là, chuyện hôn sự…”

Đại phu nhân lập tức nói tiếp: “Không ít gia tộc chủ động tới hỏi han, ta cũng đã tuyển chọn vài nhà. Tiện nhi nay đã ngoài hai mươi, hôn sự quả thực không thể kéo dài nữa.”

Tam phu nhân cũng mỉm cười phụ hoạ: “Tiện nhi là bậc nhân trung long phượng, bao nhiêu khuê tú trong kinh đều mong mỏi. Dạo này Vĩnh Xương hầu phủ, Trần quốc công phủ, thậm chí phủ trưởng công chúa đều đã phái người đưa thiệp tới, ngỏ ý kết thân.”

Tạ gia là danh môn thế gia trăm năm, đứng đầu cả kinh thành. Tạ Tiện Dư là đích trưởng tử của đại phòng Tạ gia, thân phận cao quý, từ lâu đã được định sẵn sẽ trở thành người kế thừa duy nhất của dòng họ.

Tạ Tiện Dư quả nhiên không phụ kỳ vọng. Từ nhỏ đã thông tuệ hơn người, tư chất vượt trội, tuổi trẻ tài cao. Vừa tròn hai mươi, hắn đã đứng vững trong triều đình, lần này thậm chí còn phá được vụ án thuế muối vốn tồn đọng nhiều năm ở Giang Nam – một việc không ai dám dễ dàng động đến.

Hôn sự của hắn, tự nhiên là khiến bao nhà trông ngóng, ai cũng muốn được kết thông gia cùng Tạ gia.

Lão phu nhân quay sang, nhìn cháu trai với ánh mắt tràn đầy kỳ vọng: “Tiện nhi, con đã có ý trung nhân nào chưa?”

Giọng Tạ Tiện Dư trầm ổn, cung kính: “Chuyện này, tôn nhi nguyện thuận theo sự an bài của tổ mẫu và mẫu thân.”

Lão phu nhân gật đầu, cười hiền từ: “Nói thế cũng đúng, nhưng dù sao đây cũng là chuyện cả đời, con cũng nên chọn lựa một người hợp ý mình. Sau này để mẫu thân con chọn vài cô nương thích hợp, đưa tới cho con gặp gỡ một phen.”

Ngũ cô nương Tạ Tú Châu ngồi bên cạnh lập tức chen lời, cười híp mắt: “Nếu đại ca ca lười chọn, để muội thay ca chọn cũng được! Dù sao mùa xuân này chắc cũng có không ít yến tiệc, muội sẽ thay ca ca xem xét một chút!”

Một giọng cười hài hước vang lên kèm tiếng phe phẩy quạt: “Thôi đi, sợ là muội chọn toàn loại giống mình – ngưu tầm ngưu, mã tầm mã – vào cửa rồi, ngày ngày ầm ĩ, nhà chúng ta không biết còn yên ổn được không?”

Tạ Tú Châu trừng mắt: “Tiểu thúc nói gì vậy!”

Tạ Tử Châu tỏ vẻ tiếc nuối, lắc đầu: “Nhìn xem, nhìn xem, tính tình muội thế kia, sau này gả ra ngoài, nếu lang quân không vừa ý, e là còn muốn đánh người ta nữa!”

Cả thính đường cười vang rôm rả.

Tạ Tiện Dư hơi nghiêng đầu, ánh mắt nhàn nhạt lướt về phía góc phòng. Nơi ấy, một thiếu nữ cũng đang mỉm cười nhìn Tú Châu, không hề thất thần, cũng hắn để tâm tới ánh nhìn của hắn.

Lão phu nhân cười, ôm lấy Tạ Tú Châu: “Được rồi, đừng trêu ghẹo Tú Châu nữa. Con bé còn nhỏ, chờ thêm vài năm, hôn sự tự nhiên sẽ có người sắp đặt đâu vào đấy.”

Đại phu nhân cười lắc đầu: “Mẫu thân cứ chiều nó quá. Nhưng nói gì thì nói, hôn sự của Tú Châu cũng nên được xem xét rồi. Con bé năm nay mười bốn, sang năm cập kê, cũng đến lúc để mắt chọn lựa phu quân thích hợp.”

Lão phu nhân gật đầu đồng tình: “Ừ, không chỉ Tú Châu, còn có Tú Vân, Tú Lâm nữa, mấy đứa đều nên tính đến rồi.”

Lời còn chưa dứt, bà như sực nhớ điều gì, ánh mắt khẽ chuyển về phía cuối dãy ghế, nhìn một thiếu nữ an tĩnh ngồi nơi góc phòng.

Nàng mặc váy lụa giản dị màu thanh nhạt, khác hẳn sự rực rỡ chói lóa của các tiểu thư Tạ gia. Tóc chỉ búi đơn giản, cài hai chiếc trâm bạc, làn da mịn màng như tuyết, khuôn mặt không tô phấn nhưng lại nổi bật giữa đám đông. Dung nhan như được khắc từ tuyết ngọc, thuần tịnh đến mức khiến người khó lòng rời mắt.

Lão phu nhân hỏi khẽ: “Uyển nha đầu, năm nay con bao nhiêu tuổi rồi?”

Hứa Uyển Nhược thoáng sững người, nhẹ giọng đáp: “Bẩm lão phu nhân, năm nay con mười sáu.”

Lão phu nhân khẽ thở dài, ánh mắt hơi nhuốm thương xót: “Đã mười sáu… Đáng thương thay, con nay không cha không mẹ, chuyện hôn sự lại không người lo liệu thay.”

Hứa Uyển Nhược vội vàng đứng dậy, cúi người hành lễ, giọng mềm mại: “Được lão phu nhân thu nhận là ân lớn, Uyển Nhi đã cảm kích vô cùng. Con nguyện ở bên hầu hạ lão phu nhân suốt đời, không mong cầu gì khác.”

Lão phu nhân nhìn nàng trìu mến, khẽ cười: “Ngày ấy thu nhận con, là do chính tiện nhi làm chủ. Con cần gì phải cảm kích ta?”

Tuy Hứa gia và Tạ gia được gọi là thân thích, nhưng thực chất cách xa nhau đến tám sào cũng hắn chạm tới. Tạ gia là danh môn vọng tộc, quanh năm suốt tháng có vô số người lấy danh nghĩa bà con xa đến gõ cửa cầu thân, phần lớn chỉ nhận được mấy đồng bạc rồi tiễn đi, căn bản không có tư cách diện kiến lão phu nhân, chứ đừng nói đến chuyện ở lại.

Nếu không phải Tạ Tiện Dư đích thân đứng ra làm chủ, nàng và đệ đệ nào có tư cách ở lại Tạ gia có một chỗ dung thân?

Ánh mắt Uyển Nhược dịu dàng, chất chứa cảm kích, nàng nhẹ nhàng nói: “Đại biểu huynh tâm địa bồ tát, nếu không nhờ huynh ấy làm chủ thu nhận, hiện giờ Uyển Nhược không biết sẽ rơi vào cảnh ngộ nào... Ân tình này, Uyển Nhược xin khắc ghi suốt đời, cảm niệm muôn phần.”

Tạ Tiện Dư vẫn trầm tĩnh như thường, giọng điệu ôn hòa nhưng xa cách: “Chỉ là việc nhỏ, biểu muội không cần khách khí.”

Tạ Tú Châu ngồi bên cạnh liếc nàng một cái, ánh mắt đầy khinh miệt, hừ nhẹ một tiếng, không nhẹ không nặng.

Lão phu nhân nhìn thấy tình cảnh huynh muội tình thâm, trong lòng càng thêm vui vẻ, gật đầu đầy ý vị.

“Uyển Nhi là đứa nhỏ hiểu chuyện, ngoan ngoãn lại có lễ. Nhưng nữ tử nào lại có đạo lý không gả chồng? Nói ra cũng vừa khéo, sắp tới là kỳ thi mùa xuân ba năm một lần, không ít sĩ tử sẽ nhập kinh dự khảo. Trong số đó hẳn cũng có không ít người tài, nếu chọn lựa cẩn thận, có thể gặp được người có tiền đồ. Nếu có ai lọt vào mắt, ta sẽ thay con để ý một phen.”

Uyển Nhược chợt ngẩng đầu, trong mắt như ánh nước dập dờn, lướt qua chút hoảng hốt. Nàng nhìn lão phu nhân với ánh mắt cảm kích, nhưng đáy mắt không khỏi hiện lên vài phần xao động mơ hồ.

Chỉ là, ngay khoảnh khắc ấy, nàng bỗng cảm thấy có một ánh nhìn lạnh lẽo như băng vụt qua, dừng lại trên người mình.

Tim nàng thoáng siết lại, vội vàng cụp mắt xuống.

Lão phu nhân lại tưởng nàng xấu hổ thẹn thùng, cũng không tiếp tục nói nữa, chỉ quay sang dặn dò tam phu nhân: “Ngươi để mắt giúp Uyển Nhi một chút.”

Tam phu nhân mỉm cười, nhẹ nhàng đáp lời: “Vâng.”

Trong lòng lại âm thầm cười lạnh – một thân thích từ đâu tới, được cho nơi dung thân đã là đại ân, còn vọng tưởng lo lắng chuyện hôn sự? Thật nghĩ mình là tiểu thư Tạ gia chắc?

Ngay lúc đó, Tạ Tiện Dư bất ngờ đứng dậy. Giọng nói vẫn như cũ trầm ổn, không nghe ra cảm xúc: “Tổ mẫu, ta về trước thay y phục.”

Lão phu nhân vội gật đầu: “Đi đi, ngươi vừa mới trở về, đường xa mệt nhọc, nên nghỉ ngơi cho tốt.”

“Vâng.”

Tạ Tiện Dư hành lễ rồi xoay người rời đi.

Khi bước ngang qua Uyển Nhược, nàng liếc thấy vạt áo hắn dính vài điểm bùn đất. Từ trước đến nay hắn luôn ưa sạch sẽ, vậy mà hôm nay lại vội vàng trở về đến mức hắn kịp thay y phục... Rốt cuộc là có việc gì gấp gáp đến vậy?

Sau khi Tạ Tiện Dư rời đi, lão phu nhân cũng có vẻ mỏi mệt, xua tay nói: “Được rồi, đều lui cả đi.”

Mọi người lần lượt đứng dậy hành lễ, rồi rời khỏi Thọ An Đường.

Uyển Nhược cũng lặng lẽ lui bước, định trở về tiểu viện của mình.

Một năm trước, nàng dẫn theo đệ đệ đến Tạ gia cầu thân nương nhờ. Nhờ có Tạ Tiện Dư làm chủ, lão phu nhân mới bằng lòng thu nhận hai huynh muội nàng. Sau đó, bà sắp xếp cho nàng một tiểu viện nhỏ gần Tây Uyển. Tiểu viện ấy hẻo lánh, chỉ có hai gian phòng cũ kỹ, nhưng với Hứa Uyển Nhược mà nói, đã là ân huệ to lớn.

Ít nhất, ở Tạ gia, nàng và đệ đệ có thể tránh khỏi bị người đời khinh khi chèn ép.

Vì thế, suốt một năm qua, nàng luôn tận tâm tận lực phụng dưỡng lão phu nhân, mọi việc đều chu toàn, từng bước từng bước giữ gìn cuộc sống yên ổn khó có được nơi đất người.

Nàng bước đi chậm rãi trong vườn, từng bước như dẫm lên gió nhẹ, tai còn văng vẳng lời lão phu nhân vừa nói khi nãy: “Uyển Nhi nay đã mười sáu, đến tuổi nên gả chồng rồi.”

“Nếu năm nay trong số sĩ tử vào kinh dự thi có người phù hợp, ta cũng sẽ thay con lưu ý một chút.”

Nếu như... thật sự có thể gả chồng... Nếu như có thể danh chính ngôn thuận rời khỏi nơi này...

“Biểu cô nương.”

Một giọng nói quen thuộc cắt ngang dòng suy nghĩ. Uyển Nhược bừng tỉnh, thu hồi ánh mắt mơ màng, mỉm cười dịu dàng: “Khánh An, có chuyện gì sao?”

Khánh An hạ giọng, cung kính thưa: “Đại công tử sai tiểu nhân đến thỉnh biểu cô nương qua gặp người.”

Uyển Nhược khẽ khựng lại một thoáng, nụ cười trên môi cũng thoáng cứng đờ, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ tự nhiên: “Ta biết rồi.”