Dưới mái hành lang gác hoa đón xuân, gió đầu đông khẽ thổi khiến rèm lụa lay động nhè nhẹ.

Trong phòng ấm hừng hực, Vân Tư Dao bị hun đến mức mặt mày đỏ ửng, nàng ho khan mấy tiếng, gương mặt trắng trẻo nổi lên một tầng hồng nhạt. Cơ thể này đúng là yếu ớt, đi ba bước đã thở dốc, gió vừa lùa qua là cổ họng ngứa ngáy, mà hai ngày nay còn chưa bước ra khỏi phòng.

Vốn dĩ nàng muốn ở lại bầu bạn cùng Thái tử học hành, nhưng thân thể không chịu nổi, nhờ được Hoàng đế đặc biệt ban ân, cho phép nàng lưu lại trong cung nghỉ ngơi — vinh sủng bậc này, quả thực xưa nay chưa từng có, đủ cho thấy nhà họ Vân hiện giờ thế lực lớn đến nhường nào.

Ngoài cửa vang lên tiếng cung nữ nhẹ giọng: “Vân đại nhân, người đã tỉnh chưa ạ?”

Nàng mặc một bộ áo gấm trắng thêu chỉ bạc, khoác thêm áo bông lông chồn dày cộm, kín mít từ đầu đến chân, không lộ ra chút da thịt nào.

“Vào đi.”

Các cung nữ nối đuôi nhau bước vào, nhẹ nhàng đỡ nàng dậy rửa mặt, chải tóc, trang điểm.

“Đại nhân, sáng nay Thái tử điện hạ đến lớp sớm, còn hỏi đến người.” Một cung nữ khẽ cười: “Nghe nói người không khoẻ, điện hạ còn sai người đưa đến chút nhung hươu và sâm phiến.”

Trước kia mỗi lần Vân Tư Dao cáo bệnh đều cho cung nữ nhắn lại với Thái tử, nhưng mấy hôm nay không ai tới báo, Thái tử vì thế mới quan tâm hỏi thêm vài câu.

Hắn vốn là người ôn hoà rộng lượng, dung người khoan hậu, cả triều trên dưới đều khen không dứt miệng.

Vân Tư Dao uống thuốc xong, trong lòng nghĩ thầm: Không hổ là nam chính, từ dung mạo, thân phận, tính tình cho tới tài cán, chẳng có điểm nào khiến người ta chê trách được.

Nàng còn đang định mở miệng, bên ngoài đột nhiên vang lên một tiếng quát lanh lảnh, mang theo tiếng roi xé gió: “Đồ nô tài chết tiệt!”

Công chúa Yến Dương đang cầm roi da dài, đánh một nam tử trên mặt đất đến mức da tróc thịt bong.

“Đây là quà sinh nhật ta tặng Tư Dao, ngươi lại dám làm vỡ! Ngươi định bồi thường thế nào cho ta hả?!”

“Công chúa tha mạng! Xin tha mạng... A! Đừng đánh nữa công chúa!”

Nam tử mặc áo vải xanh sẫm, giữa trời đông giá rét mà ăn mặc mỏng manh cẩu thả, thân hình yêu kiều, trên người mang theo nét phong trần không thể giấu, lúc này bị đánh đến thảm thương, vừa chạy vừa gào: “Đừng đánh nữa! Công chúa! A!”

Hắn vội vã chạy về phía Mây Tía cung của Vân Tư Dao.

“Vân đại nhân! Cứu mạng a Vân đại nhân!”

Tiếng náo loạn lớn đến mức không một ai trong cung dám ngăn, bởi cả hai chủ tử này đều không phải người dễ chọc.

Vân Tư Dao vừa ra đến cửa đã thấy nam tử bị công chúa đá ngã nhào xuống đất.

“Chạy đi! Ngươi không giỏi chạy lắm mà?!” Công chúa thở hồng hộc, hai tay chống eo, rồi lại giơ chân đá thêm hai cú.

Tóc buộc của nam tử đã xổ tung, từng lọn đen nhánh buông xõa, khuôn mặt trắng mịn, nét ngũ quan lại có phần diễm lệ, không giống một công tử đàng hoàng mà y như tiểu quan trong chốn thanh lâu.

“Ta là người của Vân đại nhân! Công chúa! Người không thể đánh chết ta được a!”

Nam tử nước mắt nước mũi đầy mặt, nhìn thấy Vân Tư Dao đứng đó như thấy cứu tinh.

“Vân đại nhân!”

Một tiếng gọi ấy mềm mại tội nghiệp, âm cuối còn kéo dài, như rót mật vào tai Vân Tư Dao.

Nàng rùng mình, cả cánh tay nổi hết da gà.

“Nếu không nể mặt Tư Dao, bản công chúa sớm đã đánh chết ngươi rồi!” Công chúa tức đến chống nạnh quát lớn, “Đồ súc sinh! Ngươi có biết cái ngọc như ý kia đáng giá bao nhiêu không hả?!”

Nam tử quỳ gối bò đến bên chân Vân Tư Dao, vừa khóc vừa kêu: “Vân đại nhân, cứu ta với! Công chúa muốn đánh chết ta a!”

Hắn còn định kéo váy nàng, nhưng chỉ nghe một giọng lạnh lùng: “Đừng chạm vào ta.”

Bàn tay đang vươn ra giữa không trung liền khựng lại, run rẩy rụt về.

Công chúa cũng đuổi tới, nghiến răng: “Tư Dao, đến vừa kịp! Cái tên nô tài này làm vỡ ngọc như ý ta định tặng sinh nhật ngươi, thứ đó ta cầu ca ca Thái tử rất lâu mới xin được. Giờ ngươi bảo ta phải làm sao?”

Liên Ngọc sụt sịt: “Vân đại nhân, cho ta trăm lá gan ta cũng không dám làm ra chuyện đó!”

Công chúa cười khẩy: “Ngoài ngươi ra, còn ai từng vào Sở Tụ cung?! Nếu không phải nhờ Tư Dao, ngươi còn lâu mới được bước chân vào cung!”

Liên Ngọc lớn lên ở thanh lâu, nhờ vẻ ngoài xinh đẹp mà được Vân Tư Dao chuộc về làm người hầu. Ban đầu hắn ngày đêm đàn hát ru nàng ngủ, dần dà truyền ra đủ thứ lời đồn rằng nàng nuôi nam sủng trong phủ, nhưng Vân Tư Dao không mấy để tâm. Chỉ đến khi tiến cung gặp được Thái tử, nàng mới bắt đầu lạnh nhạt với hắn.

Vân Tư Dao cúi đầu, sắc mặt trắng bệch lại càng nổi bật bờ môi đỏ rực.

“Là ngươi trộm?”

Ngọc như ý là quà sinh nhật mà công chúa dày công chuẩn bị, người thường sao có cơ hội chạm tới?

Liên Ngọc run giọng: “Không phải ta! Ta thấy có người muốn trộm, đang định bắt hắn... không ngờ ngọc như ý trong tay tên đó lại rơi xuống vỡ tan. Là hắn trộm! Đại nhân xin minh xét!”

Vân Tư Dao lạnh nhạt hỏi: “Vậy tên trộm đâu?”

Liên Ngọc vội chỉ về phía tây cung điện: “Chạy về phía kia rồi!”

Công chúa trừng mắt: “Sao lúc nãy ta đánh ngươi, ngươi không nói?!”

Liên Ngọc cúi rạp người: “Ngài... ngài đâu cho ta cơ hội mở miệng đâu ạ!”

Vân Tư Dao đưa mắt nhìn theo. Phía tây chính là Lãnh cung — nơi âm u nhất hậu cung, tường cao rợp bóng cây, u ám đáng sợ.

Công chúa cũng sững người: “Lãnh cung?”

Liên Ngọc gật đầu lia lịa.

Công chúa nheo mắt cười lạnh: “Gan cũng lớn đấy! Người đâu!”

Thái giám hầu cận bước tới: “Công chúa có gì dặn dò?”

“Ném hết nô tài Lãnh cung ra đây cho ta! Ta phải thẩm từng đứa một!”

Thái giám do dự rõ rệt.

Lãnh cung vốn là nơi giam phi tần thất sủng, kẻ điên kẻ dại không ít, thường ngày ngoài mấy bà ma ma đưa cơm, ai cũng tránh xa.

“Ngẩn người làm gì?! Không đi còn đợi ta đá thêm cú nữa hả!”

Công chúa nói rồi đá hắn lăn ra đất.

Thái giám nào dám chống lại, đành run rẩy đi gọi thị vệ bắt người.

Liên Ngọc trốn sau lưng Vân Tư Dao, run như cầy sấy.

Nàng cúi mắt nhìn hắn, giọng nhẹ nhàng: “Ta hỏi lại lần cuối. Ngọc như ý đó, thật sự không phải ngươi trộm?”

Liên Ngọc tim đập thình thịch, lắp bắp: “Không... không phải ta! Bao năm theo người, ta sao dám lấy thứ công chúa tặng người chứ! Dù là hùm beo ta cũng không dám làm!”

Vân Tư Dao mím môi, cười như không cười.

“Thật không?”

Liên Ngọc ngẩn ra. Nàng lấy khăn lụa quấn ngón tay, nhẹ nhàng nâng cằm hắn, cúi nhìn từ trên cao: “Liên Ngọc, ngươi tốt nhất đừng lừa ta.”

Khăn lụa mềm mại, mùi thơm nhè nhẹ, khiến hắn tim đập loạn nhịp.

Vân Tư Dao vỗ nhẹ má hắn qua lớp khăn, giọng dịu dàng mà lạnh lùng: “Hiểu rồi chứ?”

Liên Ngọc hít một hơi lạnh, cổ họng nghẹn lại: “Hiểu rồi! Hiểu rồi! Ta còn nhớ mặt tên kia! Chắc chắn là đám rác rưởi trong Lãnh cung làm!”

Thực ra hắn sớm biết mình bị công chúa bắt gặp, có chối cũng vô ích. Chỉ hối hận vì không ngờ lại xui tận mạng đến thế.

Vân Tư Dao càng lúc càng xa cách, mà hắn đã quen sống trong sung sướng, sao cam tâm một ngày nào đó bị đuổi ra khỏi phủ? Nên mới liều mình đánh cược.

Không đến nửa canh giờ sau, thị vệ đã bắt về hơn ba chục người.

Đám nô tài Lãnh cung ăn mặc rách rưới, mặt mũi vàng vọt, quỳ rạp trên đất chẳng khác nào lũ chuột hôi nhếch nhác.

Công chúa chỉ từng người một cho Liên Ngọc nhận diện.

Vân Tư Dao yên lặng đứng nhìn, đến khi ánh mắt nàng dừng lại ở người cuối cùng — khoé môi chợt cong lên thành nụ cười đầy hàm ý.

Giữa một đám cỏ dại, kẻ đó như hạc giữa bầy gà.

Thiếu niên kia dáng người cao thẳng, tuy mặc vải thô nhưng sạch sẽ, đầu tóc buộc gọn, rõ ràng đã được chải chuốt qua một lượt.

Công chúa sốt ruột hỏi: “Là ai? Còn không chỉ ra?! Hay ngươi đang đùa ta đấy?!”

Liên Ngọc mồ hôi túa như tắm. Dưới áp lực ánh mắt, hắn đành run rẩy chỉ vào thiếu niên cao nhất: “Là hắn! Chính ta thấy hắn lẻn vào Sở Tụ cung, định trộm ngọc như ý!”

Công chúa quay đầu lại nhìn: “Hắn?”

Nàng cau mày, lạnh giọng: “Người đâu, dẫn hắn tới đây cho ta!”