Thường lảng vảng nơi bờ sông, làm sao tránh khỏi chuyện giày dép bị ướt.

Vân Tư Dao vừa giận vừa hổ thẹn. Sớm lẽ ra phải nghĩ tới, Yến Cảnh Sâm vốn sinh ra từ chốn lãnh cung lạnh lẽo, làm sao có thể là kẻ lương thiện hiền lành gì cho cam.
Hắn chào đời chưa bao lâu, mẫu thân đã đoạn khí, lớn lên giữa lòng cung cấm ăn thịt người không nhả xương, nếu không có thế lực âm thầm phù trợ, sao có thể bảo toàn mạng sống?

Trong ký ức của nàng, chuyện về vị quốc sư kia mơ hồ đến mức chỉ như một đoạn khói loãng – Sau khi Yến Cảnh Sâm đăng cơ, quốc sư ấy liền cáo lão lui về núi rừng, không tái xuất hiện giữa chốn triều đình. Hai người kia, chí ít bên ngoài xem ra, cũng chưa từng thân mật bao nhiêu.

Hiện giờ Yến đế đã sáu mươi, thọ mệnh như ngọn đèn trước gió, mỗi ngày sống thêm là một ngày vay mượn trời xanh.
Lão hoàng đế càng lúc càng không tin nổi bất kỳ ai, nhìn ai cũng như có bụng dạ khó lường.
Ngoại trừ vị quốc sư kia…

Chỉ một lời huyền hoặc của Trần Tuy Doãn đã đủ khiến bệ hạ ban chỉ chiêu Yến Cảnh Sâm ra khỏi lãnh cung.
Bấy nhiêu thôi đã thấy được lão hoàng đế tín nhiệm hắn đến độ nào.

Vân Tư Dao cởi bỏ xiêm y, nhìn thân thể phủ đầy dấu cắn bầm tím, tay chân còn vương dấu móng để lại, chỉ hận không thể xé xác Yến Cảnh Sâm ra làm năm mảnh.
Cho đến giờ, hai chân nàng vẫn còn đau rát bỏng cháy.

Tuy không đi đến bước cuối cùng, nhưng thứ còn lại hắn chiếm, chẳng kém gì đã đoạt trọn.

Nàng bị hắn hành đến sức cùng lực kiệt.
Ban đầu còn có thể rủa hắn vài câu, về sau ngay cả mở miệng cũng lộn xộn, cả người chẳng khác nào vừa bị vớt từ nước lên, mềm oặt vô lực.

Thiếu niên mười tám mười chín tuổi, thể lực hừng hực như dã thú.
Người thường nửa khắc đã hết hơi, hắn thì hứng chí phô trương, tựa hồ trời đất mịt mù, vẫn có thể cuồng loạn đến bụng cá nổi lên giữa không trung, chẳng hề biết mệt mỏi là gì.

Thiếu chút nữa thì làm thân thể nàng suy nhược đến tan rã.

Trong lòng Vân Tư Dao đã hận hắn đến tận xương, chẳng còn muốn giữ mặt mũi nữa.

Chỉ là Yến Cảnh Sâm dường như không lấy đó làm điều, mặt dày đưa đồ tới cửa, phần nhiều là mấy món bổ dưỡng quý hiếm, đều bị nàng ném sạch.

“Đại nhân, lần này… đồ vật cũng ném đi cả sao?”
Thanh Đại nhìn một hòm lại một hòm đồ bổ quý giá, đau đến nhăn cả mặt.

“Ném.”
Vân Tư Dao cầm muỗng khuấy canh hoài sơn, hờ hững hỏi: “Người ta bảo ngươi đưa tới Phượng Dương cung kia, hai đứa trẻ ấy, giờ ở đâu?”

“A? Hai huynh muội long phượng thai đó sao?” Thanh Đại ngẩn ra, “Hẳn là vẫn còn ở Phượng Dương cung… Có chuyện gì ạ?”

Vân Tư Dao nghiêng mắt nhìn nàng, hỏi: “Lúc tiễn bọn chúng vào cung, trên người có đem theo vật gì không nên mang không?”

Thanh Đại đáp: “Vào cung đều phải bị tra xét nghiêm ngặt, bọn họ làm sao dám…”
Nói nửa chừng, chợt nhớ ra: “Nhưng mà… lúc ma ma giáo tập dạy bọn họ, có đưa qua mấy thứ.”

“Thứ gì?” – Vân Tư Dao hỏi tiếp.

Thanh Đại ngập ngừng, “Ờm… mấy món… hỗ trợ… chuyện… trên giường… một ít vật dụng dâm tình.”

“Tỉ như?” – Vân Tư Dao giọng trầm.

“Mấy thứ như… xuân dược cũng… hình như cũng có…” – Thanh Đại cúi đầu, mặt đỏ bừng.

Vân Tư Dao khoát tay cho nàng lui xuống.

Cho dù có thuốc, huynh muội kia cũng chưa chắc có gan dùng với Yến Cảnh Sâm.
Nghĩ tới đây, cơn bực trong lòng nàng càng lúc càng khó nuốt, đành hận không thể lôi hắn ra mà đập cho hả giận.

Chẳng đợi nàng ra tay, một phong thư từ Vân phủ đã đưa tới.
“Đại nhân, là người trong phủ gửi tới.”
Cung nữ cung kính đặt phong thư đỏ thắm lên bàn.

Vân Tư Dao mở ra – Nét chữ của tổ mẫu nàng, gãy gọn dứt khoát, chỉ hai chữ: 【Về nhà】

Gió xuân còn lạnh, tuyết chưa tan, đúng là thời tiết giá rét nhất trong năm.

Xe ngựa đưa nàng trở về Vân phủ, sắc trời đã tối. “Nhị tiểu thư, lão phu nhân dặn mời người đến từ đường trước.”

Một bà lão quản sự đón nàng, khẽ nói: “Ngài ấy muốn người quỳ tại đó.”

Là tới tra hỏi tội.

Lão phu nhân xưa nay xem trọng quyền thế của Vân gia hơn bất kỳ thứ gì.
Yến Cảnh Sâm mang dòng máu Yến thị, bất kể có thực quyền hay không, động tới hắn chẳng khác nào gián tiếp đánh vào mặt hoàng thất.

Vân đại tiểu thư là người được Thái phó yêu thương nhất, thà chịu bị bệ hạ phạt bổng nửa năm, đóng cửa suy ngẫm ba ngày còn hơn nhìn hai nữ nhi của mình bị tổn hại.

Song lão phu nhân thì không.

Bà căm thù Vân Tư Dao đến tận xương tuỷ vì đã khiến Vân gia mất mặt.

“Quỳ xuống đi, nhị tiểu thư.”
Bà quản sự đẩy nàng vào từ đường.

Lão phu nhân tóc bạc búi cao chỉnh tề, gương mặt hằn đầy nếp nhăn, xương gò má nhọn hoắt khiến khí chất càng thêm nghiêm khắc.

Trong tay bà là chuỗi Phật châu gỗ đàn, lách cách từng tiếng chạm nhau nhẹ như chuông ngân.

Vân Tư Dao quỳ xuống tấm đệm có hương bồ thoảng nhẹ, khẽ gọi: “Tổ mẫu.”

Lão phu nhân lạnh giọng: “Đánh.”

Cành trúc thon dài trong tay bà lão quản sự giơ cao.

“Bốp!”

Một roi, hai roi, ba roi…

Cành trúc mềm mà sắc, đánh lên không xé da nhưng thấu tận tim gan.

Thân thể Vân Tư Dao run lên, vị tanh ngọt trào lên nơi cổ họng, nàng cố nén xuống, bật cười nhạt.

“Tổ mẫu cần gì phải tức giận đến vậy? Hoài Nam vương chẳng qua được phong làm hoàng tử theo lời quốc sư đoán mệnh, có quyền hành gì đâu, người sợ chi?”

Lão phu nhân gằn giọng: “Bệ hạ kiêng kỵ Vân gia ta bao năm nay, bởi vậy chúng ta càng phải thận trọng từng lời từng bước.”

Vân Tư Dao ho khan mấy tiếng, máu sắc trên mặt dần rút cạn.

Lão phu nhân nói tiếp: “Ngươi là ta một tay nuôi lớn, thủ đoạn là ta dạy, ta muốn ngươi từng bước bò lên nơi chẳng ai dám khinh rẻ, khi đó Vân gia mới thực sự vững như bàn thạch.”

Vân Tư Dao cúi đầu, miệng cười vô hại: “Tôn nhi hiểu rồi, tổ mẫu.”

Lão phu nhân hờ hững quay lưng, để lại một câu: “Tư Dao, đừng khiến ta thất vọng.”

Bà đi rồi, chỉ để lại một câu phân phó: “Bắt Nhị tiểu thư quỳ ba canh giờ, cho tỉnh táo lại đầu óc.”

“Vâng.”

Bà quản sự cúi đầu, ánh mắt liếc qua cành trúc còn vương máu.

“Nhị tiểu thư…”
Bà ta khẽ hỏi: “Nghe nói… mấy đêm trước Hoài Nam vương điện hạ có tới tìm người?”

Vân Tư Dao nheo mắt cười: “Ma ma nghe từ đâu lời đồn đó?”

Giọng bà lão vẫn mang theo chút hoài nghi chưa tan: “Là thật chăng?”

Vân Tư Dao không đáp, chỉ cúi đầu, bóng mi cong như lưỡi liềm rủ xuống, sát khí trong đáy mắt nhẹ lướt qua.

Đêm ấy,

“Phịch!” – Một tiếng động vang dội giữa đêm vắng.

Không ai kịp đề phòng.
Ngay lúc cửa vừa mở ra, một thi thể bất ngờ đổ xuống trước mặt.

Vân Tư Dao vội lùi lại một bước, suýt nữa không tránh kịp.
Thi thể treo bằng dải lụa trắng, đung đưa nhẹ nhàng nơi xà nhà.

Người chết mặc một bộ văn sa bào màu xanh đen u ám, mặt mũi tím tái, đầu lưỡi phình to lè ra, trông quỷ dị đến rợn người.

Là Liên Ngọc.

Trong không khí âm u, tựa hồ có mùi tanh ngấm ngầm lan tỏa.

Liên Ngọc có lẽ đã chết hai ngày. Làn da lộ bên ngoài sớm đã nổi lên từng mảng tử thi thâm đen rải rác, trông đến rợn người.

Vân Tư Dao lặng lẽ đứng nhìn thi thể Liên Ngọc, ánh mắt trầm lặng, thật lâu không nhúc nhích.

“Nhị tiểu thư, người sao còn chưa vào —— a!!”

Xuân Đào trong tay cầm hộp thuốc mỡ, kinh hãi đến rơi cả xuống đất, thân mình run rẩy, sắc mặt tái nhợt: “Nơi này… sao lại có người chết?!”

Vân Tư Dao chỉ nhấc tay, đưa ngón trỏ đặt lên môi, khẽ làm động tác “suỵt”.

Xuân Đào trợn tròn mắt, vội đưa tay bịt miệng, không dám phát ra thêm âm thanh nào.

Nàng nhìn kỹ lại, môi run lẩy bẩy, cất giọng khẽ như muỗi kêu: “Chẳng… chẳng phải là Liên công tử sao?”

Vân Tư Dao bình thản nói: “Đi gọi thị vệ, đem người gỡ xuống chôn đi.”

Xuân Đào toàn thân run rẩy, giọng lạc cả đi: “Nô tỳ đi ngay… Tiểu thư, người ở đây chờ, đừng… đừng tự ý rời đi. Nô tỳ lập tức quay lại!”

Nàng e trong phòng còn có thứ quỷ dị gì hù dọa tiểu thư nhà mình.

Vân Tư Dao nhẹ nhàng nhấc chân, tránh khỏi thi thể Liên Ngọc, rồi đi vào trong, ngồi xuống mép giường.

Lưng đau như dao cắt, từng đợt nhói lên như bị lưỡi kiếm sắc bén chém xé da thịt từng tấc một.

Ngoại trừ thi thể kia, trong phòng không còn điều gì khác lạ.

Vân Tư Dao khép mắt lại, trầm mặc.

…

Xuân Đào dẫn người đến xử lý thi thể, lại cho người quét tước trong ngoài mấy lượt, lúc này mới mang thuốc mỡ vào phòng.

“Tiểu thư, nô tỳ đã dặn người rồi mà, sao người lại tự mình trở vào? Nếu như trong phòng còn có thứ quỷ quái gì, chẳng phải lại dọa người nữa sao? Người… người có hoảng sợ không?”

Vân Tư Dao bình thản đáp: “Không việc gì.”

Xuân Đào thở phào, tim đang đập loạn cũng từ từ trở lại bình thường.

Tuy là nha hoàn khuê các, nhưng từ nhỏ cũng từng thấy người chết, qua được nỗi sợ lúc đầu, lại nghĩ đến chuyện nhị tiểu thư bị khi dễ mà sinh giận bất bình.

“Rốt cuộc là kẻ nào lớn gan như vậy, dám đem thi thể treo trong phòng người, dùng thủ đoạn đê tiện bỉ ổi như thế để đe dọa! Thật quá độc ác!”

Vân Tư Dao tháo y phục, để lộ phần lưng đầy thương tích.

Xuân Đào hít sâu một hơi, khóe mắt đỏ hoe: “Tiểu thư có muốn nô tỳ cho người đi tra không?”

Vân Tư Dao khẽ lắc đầu: “Không cần. Ta đã rõ.”

Xuân Đào nhìn lưng nàng sưng đỏ đến đáng sợ, nước mắt không kìm được rơi lã chã: “Chúng ra tay thật quá tàn nhẫn… Sao có thể đánh người thành thế này…”

Vân Tư Dao nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng đêm lặng lẽ bao trùm, đầu ngón tay nhẹ gõ mặt bàn: “Hoài Anh đã trở về chưa?”

Xuân Đào đang dọn dẹp thuốc mỡ, nghe vậy ngẩn người: “Ý người là… cái kẻ câm kia ạ?”

Nàng ngẫm lại: “Từ lúc người rời từ đường trở về, cũng không thấy hắn xuất hiện nữa.”

Vân Tư Dao khoác thêm áo choàng, đứng dậy.

Xuân Đào vội hỏi: “Tiểu thư muốn đi đâu giờ này?”

“Đi tìm hắn.”

Vân Tư Dao bước ra khỏi viện, thẳng hướng khu rừng mai. Nơi đó vốn hẻo lánh, nhất là về đêm, rừng rậm âm u như bị cắt đứt hoàn toàn với ánh mặt trời.

“Ưm ưm!”

Nàng chợt khựng lại, ngoảnh đầu nhìn.

Một nam nhân đang lôi mạnh một cái bao tải lớn, thô bạo quăng xuống đất.

“Ưm!”

Bao tải mở bung, để lộ ra gương mặt sưng phù của một phụ nhân trung niên.

Vân Tư Dao ung dung bước tới.

Nam nhân thấy nàng, lập tức quỳ rạp xuống đất, hành lễ cung kính: “Nhị tiểu thư.”

Hắn ẩn mình trong bóng đêm, gương mặt méo mó dữ tợn, da dẻ nhăn nhúm tím bầm, vừa xấu xí vừa đáng sợ.

Chiếc áo choàng lông hồ che khuất nửa khuôn mặt của Vân Tư Dao, chỉ để lộ ngọc dung thanh lãnh, phảng phất băng sương.

Phụ nhân kia bị nhét giẻ vào miệng, tóc tai rối bù, ánh mắt tràn ngập hoảng sợ, thân hình mập mạp ra sức giãy giụa.

“Ưm ưm! Ư ư ư!”

Trong không khí lại dậy lên một mùi hôi thối, có lẽ là do sợ hãi mà thất tiết.

Giọng nam nhân khàn đặc như bị đốt cháy: “Nhị tiểu thư…”

Vân Tư Dao khẽ nâng cằm.

Hoài Anh hiểu ý, lập tức rút chủy thủ, không chút nương tay đâm mạnh vào bụng phụ nhân kia.

“Aaaa!!”

Máu phun trào nhuộm đỏ bàn tay hắn.

Vân Tư Dao vẫn giữ giọng đều đều, tựa lãnh khốc vô tình: “Đừng để chết, ta còn việc muốn hỏi.”

“Dạ.”

Hoài Anh liền gỡ giẻ nhét miệng, điểm huyệt làm người kia tạm thời mất cảm giác đau đớn.

Phụ nhân kia khóc thét: “Tiểu thư! Nhị tiểu thư! Xin người cứu ta!”

Vân Tư Dao ngồi xổm xuống, dịu dàng hỏi: “Thi thể của Liên Ngọc, là do ngươi treo lên?”

“Cái… cái gì thi thể? Không, không phải ta!” – bà ta hét lên, giọng the thé như muốn phá âm.

Hoài Anh lại động chủy thủ đâm mạnh vào tay bà ta.

“Aaa! Là ta! Là ta! Nhưng là… là lão phu nhân sai bảo ta!”

Phụ nhân kia run lẩy bẩy, vừa nói vừa khóc, hoàn toàn rơi vào hoảng loạn.

“Lão phu nhân nói tiểu thư phóng túng, nuôi dưỡng nam sủng gây họa, lại còn muốn giữ mạng hắn. Bà ấy bảo ta giết hắn để cảnh cáo người… Nhị tiểu thư, cầu xin người, ta chỉ là bị ép!”

Vân Tư Dao chậm rãi hỏi tiếp: “Ngoài chuyện Hoài Nam Vương điện hạ đến tìm ta, ngươi còn biết gì?”

Trong mắt phụ nhân hiện rõ sự hoang mang.

Vân Tư Dao nhẹ giọng: “Ngươi muốn sống, thì tốt nhất khai thật ra.”

Phụ nhân kia nước mắt đầm đìa: “Ta nói! Ta nói! Là lão phu nhân bảo ta theo dõi người, bà ấy nghi ngờ người thông đồng với Hoài Nam Vương, mấy chuyện trước chỉ là giả vờ để che mắt thiên hạ. Những gì ta biết đều nói rồi… Ngoài ra thật sự không biết gì thêm!”

Vân Tư Dao đột ngột túm tóc bà ta, kéo giật ra sau, hạ giọng: “Bịt miệng bà ta lại.”

Hoài Anh lập tức nhét lại giẻ vào miệng phụ nhân kia.

Bà ta mở trừng mắt, nhìn Vân Tư Dao, kinh hoảng không thốt thành lời.

Vân Tư Dao dịu dàng cười: “Tạ ơn ma ma nhiều năm chỉ dạy, Tư Dao ghi khắc trong lòng.”

“Chỉ tiếc,” nàng dùng sức đè đầu bà ta xuống đất, “Ta xưa nay vô tình, lại chẳng giữ lời, tâm tư nhỏ nhen…”

Phụ nhân va mạnh mặt xuống đất, ngất lịm đi.

So với kẻ còn sống, Vân Tư Dao xưa nay vẫn luôn tin rằng – chỉ có người chết mới tuyệt đối trung thành.

Nàng rút trâm cài đầu, đưa đầu nhọn đặt lên động mạch cổ đối phương, chuẩn bị đâm xuống.

Hoài Anh bước lên trước.

“Tiểu thư, để nô tài. Đừng để tay người bị bẩn.”

Vân Tư Dao thản nhiên buông tay, ném trâm cho hắn: “Cho ngươi đấy.”

Cây trâm long phượng bằng ngọc trắng, bán ở tiệm cầm đồ cũng đủ cho một nhà dân thường sống no đủ cả đời.

“Xử lý sạch sẽ.”

Hoài Anh cung kính nhận lấy, cúi đầu: “Tạ tiểu thư.”

Ngay sau đó, trâm ngọc đâm phập vào cổ phụ nhân kia!

Máu tươi phụt ra, nhuộm đỏ mặt hắn. Dưới ánh trăng, gương mặt bị bỏng càng thêm dữ tợn đáng sợ.

Hắn cẩn thận phá hủy gương mặt thi thể, thay xiêm y hạ nhân phủ Vân, buộc đá ném xuống sông.

Sau khi mọi việc được xử lý gọn gàng, Hoài Anh móc khăn trong ngực ra, lặng lẽ lau tay cho Vân Tư Dao.

Nàng nở nụ cười, ngón tay nhẹ chạm môi, như trút được nỗi bức bối mang từ chỗ Yến Cảnh Sâm.

“Hoài Anh…”

“Nô tài có mặt.”

“Bản cô nương nhớ không lầm, ngươi là người đất Thục, phải không?”

Hoài Anh khựng lại, rồi gật đầu: “Đúng vậy.”

Vân Tư Dao chớp mắt cười, nụ cười như có như không: “Ta chợt nhớ ra… hình như mẫu phi Hoài Nam Vương… cũng là người đất Thục.”

Đồng tử Hoài Anh khẽ co lại.

Vân Tư Dao nghiêng đầu nhìn hắn, khóe môi nhếch lên.

“Các ngươi… thật đúng là có duyên.”