“Đa tạ bệ hạ quan tâm, thần thiếp đã khỏe hơn nhiều rồi.” Hoàng thượng nắm tay không buông, Thẩm Ly Châu nhẹ nhàng đáp lại rồi cùng theo bước chân của nam nhân chầm chậm tiến vào trong phòng.

Khi hai người ngồi xuống tháp nhỏ trước án thư, Văn Lam nhẹ giọng dâng trà lên, rồi dẫn nô tì ra ngoài, đứng chờ ngoài phòng bên, đợi chủ nhân ra lệnh.

Nguyên Cảnh Niên kéo Thẩm Ly Châu ngồi bên cạnh, nắm lấy những ngón tay trắng nõn như ngọc thoa trong lòng bàn tay mình, mềm mại mịn màng, không nỡ buông ra, nên cứ giữ chặt trong tay. Có lẽ vì chưa điểm phấn son, nét đỏ ửng trên gò má của nàng vì e thẹn mà càng thêm rõ ràng. Hắn lâu ngày lại nổi lên chút ý thích đùa giỡn, trêu chọc nói: “Sao thế, vẫn chưa quen ư? Rõ ràng ngày hôm qua Trẫm đã nắm tay nàng lâu như thế.”

Thẩm Ly Châu nghe vậy, nhướng mày, ánh mắt đầy vẻ khó tin, “Hoàng thượng?”

Nguyên Cảnh Niên dường như đọc được sáu chữ lớn trên khuôn mặt nàng — “Ngài sao có thể như thế?”, không nhịn được cười lớn.

Biết rõ Hoàng thượng đang trêu chọc mình, Thẩm Ly Châu trong lòng vô cùng bất phục, không hiểu từ đâu lấy can đảm mà bật thốt: “Tự nhiên là vì Hoàng thượng nắm tay còn quá ít, thần thiếp mới chưa kịp thích ứng.” Vừa nói ra, nàng liền hối hận, không biết sao trước mặt Hoàng thượng luôn nói ra những lời không suy nghĩ, thật chẳng trách mẫu thân nói nàng không chín chắn.

Không ngờ người con gái trước mắt vốn hay đỏ mặt dễ dàng lại có thể nói ra lời ấy, Nguyên Cảnh Niên ngẩn người một chút, quay đầu nhìn thì thấy nàng đã cúi đầu gần như chôn mặt xuống đất, trong lòng không khỏi thầm cười, nhưng không dám trêu đùa quá trớn, nuốt lời “sau này sẽ thường xuyên nắm lấy nàng” vào bụng, nhẹ giọng dỗ dành: “Ừ, là lỗi của trẫm.”

Thẩm Ly Châu liếc nhìn hắn một cái, không đáp, bình tĩnh hồi lâu mới nhớ đến việc hôm nay mình được thăng vị còn chưa bái tạ Hoàng thượng. Cảm nhận những ngón tay bị nắm chặt, nàng lại không thể buông ra, liền nghiêng người tựa vào vai Hoàng thượng, nhẹ giọng nói: “Đa tạ Hoàng thượng hôm nay thay thần thiếp làm chủ, Hoàng thượng đến thăm thần thiếp, thần thiếp rất vui mừng.”

Nguyên Cảnh Niên nghe vậy thả tay ra, vỗ vai nàng: “Nếu gặp chuyện như thế nữa, cứ đi tìm Hoàng hậu, nàng ấy sẽ thay nàng làm chủ.”

Thẩm Ly Châu trong lòng khẽ động, xem ra lời đồn không sai, Hoàng hậu trong cung thật sự rất được bệ hạ tín nhiệm, chỉ là không hiểu vì sao Hoàng hậu đã thành thân với Hoàng thượng nhiều năm mà vẫn chưa có đích tử.

“Nào đâu cần phiền đến Hoàng hậu nương nương, chuyện hôm nay chỉ là thần thiếp mình không giữ được sức khỏe, hơn nữa, Tôn tỷ tỷ cũng không cố ý làm khó thần thiếp. Tôn tỷ tỷ là biểu muội của Hoàng thượng, nếu Hoàng thượng vì chuyện này mà mất đi tình cảm với Tôn tỷ tỷ, ngược lại lại là tội của thần thiếp.” Thẩm Ly Châu trầm ngâm một hồi, hơi có chút e ngại mà nói.

Thấy nàng lúc này ngón tay hơi co lại, ánh mắt thoáng chốc dao động, vẻ mặt có phần áy náy không yên, Nguyên Cảnh Niên hiểu nàng đang thử lòng mình, mím môi, nhìn xuống rồi nghiêm chỉnh nói: “Trẫm và Tôn quý nhân chẳng có tình cảm gì, nàng không cần vì nàng ấy mà tự làm khó mình. Trẫm đã cho nàng nhập cung, tất sẽ bảo vệ nàng.”

“Thần thiếp không sợ khổ sở, cũng không sợ Tôn quý nhân, chỉ sợ làm phiền Hoàng thượng.” Thẩm Ly Châu hơi ngẩng mặt lên, đôi mắt trong sáng viết đầy sự chân thành, “Thần thiếp hiểu lòng Hoàng thượng, nhưng bệ hạ thường ngày bôn ba quốc sự đã rất vất vả, những chuyện nhỏ nhặt này, Hoàng thượng chẳng cần để ý. Ly Châu nếu có thể đem chút vui vẻ đến cho Hoàng thượng, thần thiếp đã mãn nguyện rồi.”

Nguyên Cảnh Niên không phải lần đầu nghe người khác nói bệ hạ vất vả quốc sự, triều đình đầy quan lại từng nói như thế, nhưng đó chỉ là để tâng bốc lấy lòng, không nghe cũng được; Thái hậu thường nói như vậy, trong đó có mấy phần thành tâm mấy phần chiếu lệ thì hắn rõ hết, cũng không để ý; hai công chúa nhỏ từng nói, lời trẻ con chỉ để vui; nhưng lúc này, nhìn nàng với nét mặt chân thành, trong mắt nàng chỉ có hắn, hắn lại mong lời ấy là thật lòng.

“Khanh khanh có lòng như vậy, trẫm rất an tâm.” Nguyên Cảnh Niên vuốt ve mái tóc đen nhánh của Thẩm Ly Châu, phát hiện vẫn còn hơi ẩm, liền truyền hạ cho bên ngoài cung nữ đem khăn lau khô.

Văn Lam sắp xếp cho một bên cung nữ cầm lược khô và khăn, bản thân nàng thì bê thang thuốc vừa mới nấu vào nội thất.

“Chủ tử, thuốc uống buổi tối của người vẫn chưa uống.” Văn Lam sau khi khấu đầu trước Hoàng thượng, đứng trước mặt Hoàng thượng, cố gắng đưa thuốc cho Thẩm Ly Châu.

Thẩm Ly Châu người cứng đờ, trước mặt Hoàng thượng không muốn lộ tính không thích uống thuốc, giả bộ bình tĩnh đáp: “Ừ, ta lát nữa uống, ngươi đặt xuống bên cạnh đi.” Nói xong liếc mắt ra hiệu cho Văn Lam.

Văn Lam giả vờ không biết, lên tiếng nhắc nhở: “Chủ tử, ban đêm nhiệt độ thấp, thuốc để lâu sẽ nguội, sợ làm mất công hiệu.”

Thẩm Ly Châu trong lòng giận dỗi, đôi mắt hơi nhíu lại, liếc Văn Lam một cái nhưng vẫn không chịu đưa tay nhận. Văn Lam thầm tủi lòng, biết chủ tử sau này chắc chắn sẽ giận mình, nhưng hôm nay chủ tử ngất đã khiến nàng hoảng sợ, nếu không phải do mình chăm sóc không chu đáo, chủ tử cũng không phải chịu cảnh này, chỉ cần chủ tử khỏe lại, dù bị mắng thế nào, nàng cũng cam lòng.

Nguyên Cảnh Niên thấy hai người chủ tớ lúng túng đó, lại nhìn thấy thuốc trong tay Văn Lam, bỗng hiểu ra, giả vờ ngạc nhiên: “Khanh khanh sao không uống, chẳng lẽ sợ thuốc này đắng? ” Dừng một chút, lại lắc đầu nói tiếp: “Chắc không phải thế, năm trước đi cầu an còn khoe với trẫm có thể uống một bát lớn thuốc phòng phong hàn, khanh khanh phải hơn thời năm tuổi chứ.”

Nghe vậy, sắc mặt Thẩm Ly Châu tái đi, khó nhọc đáp: “Hoàng thượng nói đúng, thuốc đắng dã tật, thần thiếp sao có thể sợ? Văn Lam, mau đưa đây.” Văn Lam vui mừng, vội trao thuốc cho nàng.

Thẩm Ly Châu nín thở, như dũng sĩ, một hơi uống hết thuốc, mắt liền ầng ậng nước, Văn Lam đưa nước sạch giúp nàng súc miệng. Khi Thẩm Ly Châu dằn đi vị đắng trong miệng, liếc nhìn Hoàng thượng đang ngồi bên cạnh, ánh mắt có chút oán trách.

Nguyên Cảnh Niên lấy tay che miệng ho khẽ hai tiếng, thấy ánh mắt đỏ ửng của Thẩm Ly Châu, đưa chén trà trên bàn cho nàng: “Ngươi mau uống chút, làm dịu đi.”

Thẩm Ly Châu với vẻ đoan trang cầm chén trà, cổ tay trắng nõn, ngón tay thon dài cầm lấy chén trắng, môi nhỏ đào nhạt khẽ mím, đôi mắt hạnh đào như muốn nói không nói, Nguyên Cảnh Niên lòng chợt động, ngón tay không tự chủ vuốt ve chiếc chén của mình. Khi Văn Lam lau tóc cho Thẩm Ly Châu xong, đã một lúc lâu, nhớ lại hôm nay Lưu Kỳ tấu trình nàng ngất do không nghỉ ngơi đủ, liền đứng dậy, kéo tay Thẩm Ly Châu đến giường.

Thẩm Ly Châu biểu tình tự nhiên, chăm sóc Hoàng thượng cởi áo ngoài, đang định đưa tay gỡ áo trong cho Hoàng thượng thì bị chặn lại. “Không cần, cứ ngủ đi, không vội một lúc, dưỡng tốt thân thể rồi hẵng tính.”

“Tạ Hoàng thượng chu đáo.” Thẩm Ly Châu cắn môi, hạ thấp lòng mình, một làn sóng ấm áp trào dâng. Lúc ở Trữ Tú cung, Trúc Nhiễm cô cô nhiều lần dạy bảo, làm phi trong hậu cung phải luôn lấy nhu cầu của Hoàng thượng làm trước hết. Dù giờ thân thể vẫn chưa hoàn toàn khỏe, nhưng nhìn sắc mặt trước của Hoàng thượng rõ ràng là muốn, giờ lại lo ngại thể trạng của mình.

Đợi đến khi hai người cùng nằm xuống, Thẩm Ly Châu khẽ nhích người, như vô tình chui vào lòng Hoàng thượng, đôi mắt khép hờ, lông mi khẽ rung động. Nguyên Cảnh Niên nhìn thấy, khóe môi không kìm được cong lên, nghiêng người khẽ đặt một nụ hôn lên trán nàng, rồi lại ôm chặt nàng hơn một chút.

Hôm sau, khi Văn Dao và Văn Lam tiến vào nội điện hầu hạ Hoàng thượng thức dậy, động tác đã thành thạo hơn nhiều, không còn lúng túng như ngày hôm qua. Chỉ một ánh mắt của Hoàng thượng, hai người liền hiểu rõ – giống như hôm trước, không cần đánh thức chủ tử vẫn còn đang ngon giấc trên giường.

Nguyên Cảnh Niên dưới sự hầu hạ của cung nhân chỉnh tề y phục, vừa định bước ra nội điện thì bất chợt dừng bước, quay đầu dặn dò Văn Dao và Văn Lam:
“Chăm sóc tốt chủ tử của các ngươi, nhất định phải để nàng uống thuốc đầy đủ. Nếu nàng không chịu, cứ nói là thánh chỉ của trẫm.”

Văn Lam nghe vậy mừng rỡ, có lời này của Hoàng thượng, cho dù chủ tử có không muốn cũng đành ngoan ngoãn nghe lời. Hoàng thượng thật lòng để tâm đến chủ tử, quả là điều đáng mừng.

Sau khi lên triều, Nguyên Cảnh Niên theo lệ đến ngự thư phòng gặp các đại thần, xử lý tấu chương. Trong lúc ngẩn người, không hiểu sao lại nhớ tới đôi cổ tay trắng nõn như phát sáng của mỹ nhân ngày hôm qua, liền trầm ngâm giây lát, rồi phân phó Lưu Kỳ:
“Trẫm nhớ trong nội khố còn một đôi vòng tay san hô đỏ, ngươi mang đến tặng cho Chiêu tài nhân.”

Lưu Kỳ lĩnh chỉ, đích thân đến Trường Lạc cung, trong lòng càng thêm xem trọng vị Chiêu tài nhân này. Từ sau khi đăng cơ, Hoàng thượng luôn lấy chính sự làm trọng, ngoài việc đôi khi nghe theo Thái hậu chỉ điểm mà lui tới hậu cung vài lần, bình thường rất hiếm khi quan tâm đến phi tần. Nay trong lúc xử lý quốc sự vẫn nhớ đến việc ban thưởng cho hậu cung, rõ ràng là đã để tâm đến Chiêu tài nhân không ít.

Ngày hôm đó, không cần phải thỉnh an Hoàng hậu, đến khi Thẩm Ly Châu tỉnh giấc thì đã gần giờ ngọ. Nghe nói Hoàng thượng gửi tới lễ ban thưởng, nàng đích thân ra tiếp nhận, dâng lời tạ ân, trong lòng mừng rỡ. Nhưng khi thấy Văn Lam mang thuốc và bữa trưa đến, lại nhớ tới lời căn dặn của Hoàng thượng, sắc mặt liền ỉu xìu, âm thầm than thở – e rằng Hoàng thượng chính là cố ý làm khó nàng vậy.

Từ khi Hoàng thượng hai ngày liên tiếp nghỉ tại cung của Chiêu tài nhân, Thẩm Ly Châu đã trở thành tân phi có địa vị cao nhất trong cung. Những vị tân phi khác trong sáng ngoài tối đều đến thân cận, dò xét ý tứ của Hoàng thượng, khiến nàng ứng phó không xuể. Mãi đến khi Hoàng thượng lại liên tiếp nửa tháng không vào hậu cung, mọi chuyện mới lắng xuống. Thẩm Ly Châu thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhớ tới Phương ngự nữ cùng nàng từng sống chung trong Trữ Tú cung, từ sau khi chuyển cung chỉ gặp một hai lần lúc thỉnh an, ngày thường chẳng thấy qua lại. Nhưng nghĩ lại, e là do cung Thập Thúy cách Trường Lạc cung khá xa, Phương ngự nữ ngại đường xá nên không tới, nàng cũng không để tâm nữa.

Tại một cung điện khác trong hậu cung, một nữ tử vận xiêm y xanh lam đang quỳ trước mặt một vị nương nương, bẩm báo:
“Nương nương, nghe nói Hoàng hậu nương nương lại sai thêm người trong cung tìm Bạch Ngọc chủ tử.”

“Giữ chặt con vật đó cho bản cung, nếu để nó chạy thoát, các ngươi tự gánh hậu quả. Tên nô tài luyện thú kia dạy dỗ đến đâu rồi?”

“Hồi bẩm nương nương, Bạch Ngọc chủ tử phản kháng rất dữ, không ăn không uống. Người huấn thú nói cần thêm thời gian mới có kết quả.”

“Bảo hắn mau chóng đẩy nhanh tiến độ, dùng cách nào hiệu quả thì cứ dùng, bản cung muốn thấy kết quả trong hai ngày tới. Không hiểu vì sao Hoàng hậu lại yêu thích cái thứ vô dụng đó như vậy.”
Nương nương phất tay, lộ vẻ không kiên nhẫn, ra hiệu cho cung nhân lui xuống.