Đúng như Tiết Chú dự đoán, Tiết Hạo hành sự hồ đồ, đến tận khi đã vào kinh thành mới gửi tin về nhà.

May mà Tiết Hãn và Phùng phu nhân vốn hiểu tính con trai thứ, tuy giao cho hắn việc hệ trọng như vậy, nhưng cũng không hoàn toàn phó mặc. Họ sớm đã cho người âm thầm theo dõi. Ngay khi xe ngựa phủ Quốc Công tiến vào kinh thành, tin tức liền truyền về phủ.

Tựa như giọt nước nhỏ vào chảo dầu sôi, cả phủ Quốc Công lập tức nhộn nhịp hẳn lên.

Bảng hiệu có bút tích của Thánh Tổ ban tặng treo trên cổng chính – vốn chỉ mở rộng khi trong tộc Tiết gia có việc tế tổ, tiếp chỉ, hay đại sự như hôn lễ – lúc này được hai gia đinh cường tráng chậm rãi đẩy ra.

Thị vệ triều đình cũng kéo đến, vung đao dẹp đường, quát lớn với dân chúng đang vây xem hai bên:
“Tránh ra! Tránh ra!”
“Không được tụ tập xem náo nhiệt!”

Chẳng bao lâu, mấy bà quản gia trong phủ vội vã chạy ra. Ngay sau đó, Vĩnh Quốc Công Tiết Hãn cùng phu nhân Phùng thị – người mang phẩm hàm nhất phẩm cáo mệnh – đồng loạt xuất hiện trước cổng lớn. Tiết Chú, Tiết Tĩnh An và Tiết Thường An đều đã đến từ sớm. Ngoại trừ lão thái thái là trưởng bối không tiện ra mặt, những người quan trọng trong Tiết gia hầu như đều đã có mặt.

Một buổi nghênh đón long trọng như vậy, chỉ e xuất phát không đơn thuần từ tình cảm riêng tư của Phùng phu nhân.

Bà muốn Bình An có thể vui vẻ thuận lợi trở về nhà. Chỉ là, năm đó khi Bình An vừa bị thất lạc, phủ đã gây ra động tĩnh rất lớn để tìm kiếm. Sau đó dù có nói là nàng ra ngoài thành dưỡng bệnh, cũng khó tránh được những lời đồn đãi khắp kinh thành.

Nay nàng trở về, nhất định phải có một màn ra mắt thật đẹp, để người ngoài không dám xem thường.

Lão thái thái và Tiết Hãn còn nghĩ xa hơn Phùng phu nhân. Màn mở đầu này không chỉ trải đường cho Bình An quay lại, mà còn là vì hôn sự giữa nàng và Dự Vương.

Tiết gia đón tiếp không chỉ là một nữ nhi đã thất lạc nhiều năm, mà còn là vị hôn thê tương lai của Dự Vương – thân phận ấy, không thể xem nhẹ.

Trong lúc ấy, mỗi người đứng trước cổng lớn đều mang một tâm tư khác nhau.

Bỗng nhiên, nhị gia Tiết Hạo cưỡi ngựa từ xa lao đến, cả người đầy bụi đường, lớn tiếng hô:
“Phụ thân, mẫu thân, con đã đưa Nhị muội trở về rồi!”

Phùng phu nhân lập tức hỏi:
“Người đâu? Bình An đâu?”

Tiết Hạo đưa tay chỉ ra phía sau:
“Kia, chẳng phải đang tới đó sao!”

Từ hướng Tiết Hạo vừa đến, có một cỗ xe ngựa đang được thị vệ hộ tống trước sau. Đỉnh xe màu lam nhạt, bốn góc buông rủ những dải lụa vàng, kèm theo một thẻ bài của Tiết gia đung đưa theo từng nhịp bánh xe.

Trái tim Phùng phu nhân cũng theo nhịp rung ấy mà run lên.

Bà siết chặt khăn tay. Trong mộng hay ngoài mộng, bà đã tưởng tượng vô số lần cảnh được gặp lại Tiểu Bình An, nhưng đến khoảnh khắc này, lại bỗng thấy sợ.

Sợ rằng tâm nguyện bao năm, cuối cùng chỉ là hoa trong gương, trăng đáy nước – chạm mãi không tới.

Dường như cảm nhận được cảm xúc của phu nhân mình, Tiết Hãn khẽ đưa tay chạm nhẹ lên mu bàn tay bà.

Phùng phu nhân bừng tỉnh, nhìn thấy xe ngựa dừng lại, Tiết Chú dẫn đầu cùng Tiết Tĩnh An, Tiết Thường An và mấy bà quản gia vội tiến tới đón.
Hắn nói:
“Nhị muội, một đường vất vả rồi.”

Tiết Chú vừa dứt lời, mọi người đã thấy màn xe khẽ động, rồi một bàn tay trắng nhỏ nhấc nhẹ tấm màn lên, dung nhan người trong xe dần lộ rõ.

Thiếu nữ có mái tóc đen như mực, búi thành song hoàn, vấn một đôi dải lụa đỏ. Trán điểm hoa văn nhẹ, theo gió lay động về hai bên. Lụa vờn nhẹ quanh mặt, để lộ đôi mắt sáng như làn thu thủy, chiếc mũi thanh tú, môi đỏ như cánh hoa, gương mặt phấn hồng má đào. Cả khuôn mặt như được họa sư tài hoa khắc họa tỉ mỉ, lại chẳng giống như nhân tạo, mà là vẻ đẹp tinh tế do trời ban – độc nhất vô nhị.

Mọi người trong phủ Quốc Công nhất thời sững sờ.

Đặc biệt là Tiết Chú – đến lúc này hắn mới hiểu, thì ra bao nỗi lo lắng của mình đều là dư thừa.

Cũng khó trách Tiết Hạo vừa gặp đã có thể khẳng định không sai, bởi phàm là người từng thấy nàng thời thơ ấu, chỉ cần liếc mắt một cái liền có thể nhận ra: nàng chính là Tiểu Bình An – như tiểu tiên đồng năm nào.

Hắn lách người sang một bên, nhường chỗ cho bà quản gia Lâm Dương Gia tiến đến, mời Bình An xuống xe.

Bình An đưa tay nắm lấy tay Lâm Dương Gia, chậm rãi bước ra khỏi xe.

Nàng vóc dáng cao ráo, trên người khoác một bộ xiêm y hồng thêu bướm diễn mẫu đơn, bên trong là váy lụa trắng ngà. Khi nàng đứng thẳng người, tựa như mọi ánh sáng đều hội tụ nơi nàng, khí chất nhẹ nhàng như tiên giáng trần – hoàn toàn áp đảo Tĩnh An và Thường An đứng bên cạnh.

Huynh đệ tỷ muội có thể nhận mặt trước, nhưng cha mẹ thì phải gặp đầu tiên. Lâm Dương Gia đỡ nàng bước đến trước cửa phủ.

Bà nói:
“Nhị cô nương, đây là lão gia, còn đây là phu nhân.”

Bình An ngẩng đầu, nhìn về phía Phùng phu nhân và Tiết Hãn.

Từ Hoàn Nam xuất phát trước, Chu thị đã nói với nàng về các quy củ trong phủ Quốc công.

Họ chính là thân sinh phụ mẫu của nàng.

Nàng hơi cúi đầu, coi như hành lễ, khẽ gọi một tiếng:
“Phụ thân, mẫu thân.”

Thiếu nữ còn chưa quen lắm, giọng nàng nhẹ nhàng, mỗi chữ phát ra rõ ràng. Nhưng lọt vào tai Phùng phu nhân, lại như lời vọng ra từ trong mộng, khiến người bừng tỉnh.

Phùng phu nhân siết chặt chuỗi hổ phách trong tay, suýt nữa không giữ được thể diện, nhưng cuối cùng vẫn không màng gì thêm, hai tay run rẩy nắm lấy tay Bình An. Bà dằn lại nước mắt, không ngừng gật đầu, gật đầu, lại chẳng nói nên lời.

Trong lòng Tiết Hãn cũng nhẹ nhõm hẳn, ông nói:
“Tốt, tốt, về là tốt rồi. Trước tiên vào thỉnh an lão thái thái, bà cũng trông con đến sốt ruột.”

Một hàng hơn mười người đông nghịt tiến vào phủ.

Phùng phu nhân nắm chặt tay Bình An, tay bà nắm rất chặt, ngón cái còn nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay con gái. Gương mặt bà cố giữ bình tĩnh, chỉ là viền mắt đã đỏ hoe, lòng bàn tay hơi ẩm ướt.

Bình An nghiêng đầu nhìn bà.

Tay của Phùng phu nhân, khác xa Chu thị ở Hoàn Nam. Là người xuất thân cao quý, tay bà không có vết chai, mềm mại mịn màng.

Chỉ có một điểm giống nhau —— cũng ấm áp, vững vàng.

Phủ Quốc công rất rộng, cánh cổng lớn mới chỉ là điểm bắt đầu. Qua cổng tròn, bên trong là tường trắng mái ngói xanh, cành liễu xanh um, cảnh trí sơn thủy bố trí xen kẽ, rất có ý vị. Hai bên là hành lang khép kín, bên trái là nơi ở của trưởng bối, bên phải là nơi ở của hậu bối.

Họ đi về phía trái, qua một bức tường chắn, mới đến Di Đức Viện. Cửa lớn Di Đức Viện mở rộng, nha hoàn thân cận của lão thái thái đứng đón sẵn, vừa thấy Bình An, ánh mắt liền sáng rỡ.

“Lão thái thái, Nhị cô nương đến rồi.” Nha hoàn vừa cười vừa dẫn nhóm người vào chính phòng.

Chính phòng đập vào mắt là tấm bình phong “Bách điểu triều phượng” tám cánh. Vòng qua bình phong, các trang trí trong phòng như Đa Bảo Các, vật ngọc khảm, tượng trưng cho cát tường như ý, phú quý đầy nhà, khiến người không kịp nhìn hết.

Bình An không nhìn nhiều, thu lại ánh mắt, tập trung đi theo lối đi.

Trên bàn đốt một chiếc lư hương cổ Bác Sơn, khói thơm vấn vít, tỏa ra mùi trầm nồng đậm, hòa lẫn với mùi thuốc thoang thoảng trong phòng.

Bình An không khỏi nhẹ nhàng hít vào.

Trên ghế chủ, lão thái thái họ Tần búi tóc bạc gọn gàng, đeo trọn bộ trang sức ngọc trai, mặc áo bông tím sẫm thêu chim địch bay trong mây. Thân thể bà từ trước đến nay không được khỏe, khuôn mặt gầy gò, ánh mắt thâm sâu ẩn chứa nét tang thương.

Dưới sự ra hiệu của cha mẹ, Bình An cúi người chào:
“Tổ mẫu.”

Lão thái thái ánh mắt sâu thẳm, khi nhìn thấy Bình An thì cũng có chút ngạc nhiên.

Tiết Hãn cười nói:
“Mẫu thân, đây là Nhị cô nương trong nhà —— Bình An. Con thấy con bé không khác khi nhỏ là mấy.”

Tần lão phu nhân duỗi tay, Phùng phu nhân liền đưa Bình An đến trước mặt bà.

Bà cũng nắm tay Bình An, nhìn kỹ một lượt, nói:
“Quả thật không thay đổi nhiều… nhưng mà, cũng thay đổi rất nhiều.”

Dù sao cũng đã mười năm —— thật sự đã trưởng thành rồi.

Tần lão phu nhân hỏi:
“Hài tử, con còn nhớ được bao nhiêu chuyện khi xưa?”

Bình An nhẹ lắc đầu. Nhớ không nhiều, đôi lúc chợt nghĩ ra, nhưng phần lớn chỉ là mơ hồ, trống rỗng.

Tiết Hạo xen vào:
“Tổ mẫu, Nhị muội cái gì cũng không nhớ rõ.”

Hắn thành thật nói, mọi người trong phủ cũng nên biết rõ ràng.

Tần lão phu nhân lại vẫn hỏi Bình An:
“Con còn nhớ gì khi xưa không?”

Phùng phu nhân khẽ gọi:
“Mẫu thân…”

Tần lão phu nhân liếc nàng một cái, Phùng phu nhân đành nuốt lời định nói vào bụng, bất an nhíu mày.

Bình An không cảm nhận được không khí có gì bất thường, chỉ chăm chú nhìn đôi tay gầy guộc của lão thái thái.

Trong đầu nàng, bất chợt hiện lên lời Chu thị dặn đi dặn lại lúc lên đường:
“Bình An, bất kể kinh thành thế nào, con chỉ cần nhớ kỹ: Có gì thì nói cái đó, nghĩ gì thì nói cái đó.”

Người thường nếu bất ngờ bước vào phủ đệ quyền quý, ắt sẽ dè dặt từng lời ăn tiếng nói. Nhưng Chu thị thì trái ngược, bà muốn Bình An cứ thoải mái nói ra.

Bởi vì tâm tư Bình An thuần khiết như ngọc, lại ít lời, trong khi kinh thành chưa ai hiểu nàng, nàng không nói gì, dễ bị hiểu lầm —— lúc đó có muốn giải thích cũng muộn.

Huống hồ, nếu đã làm đích nữ phủ Quốc công, nói năng thành thật trái lại khiến người ta nể trọng, giữ vị trí ấy còn hơn chỉ biết cúi đầu nghe dạy.

Chu thị cuối cùng còn nói:
“Dù sao đại ca con cũng ở đó, nếu bị ức hiếp, thì quay về Hoàn Nam.”

Trương đại tráng nghe vậy, đập mạnh vào ngực:
“Ta sẽ không để tiểu muội bị ức hiếp!”

Lúc đó, Bình An còn muốn hỏi, thế nào mới là bị ức hiếp?

Là không cho cơm ăn sao?

Nhưng nhìn ánh mắt đầy lo lắng của Chu thị, nàng nuốt nghi hoặc vào lòng.

Lúc này, đối mặt với câu hỏi của lão thái thái, Bình An chớp mắt, đôi mắt đen long lanh như nho đen, lông mi cong vút khẽ run như cánh bướm sắp bay.

—— Có gì thì nói cái đó.

Hồi ức đầu tiên về quá khứ của nàng, là: “Ăn rễ cây.”

Nghĩ đến, nàng liền nói ra.

Ngay lập tức, đừng nói là Phùng phu nhân và Tiết Hãn, đến cả Tần lão phu nhân cũng sững sờ.

Đại Kỳ triều lấy “hiếu đạo” làm đầu, quy củ rất nghiêm khắc, đặc biệt là trong kinh thành. Người con đi xa chỉ được phép nói điều tốt, không được nhắc đến điều xấu. Nếu kể khổ, sẽ bị cho là khiến trưởng bối đau lòng.

Năm đó Tiết Hãn đi làm quan ở Tây Bắc, ngày ngày ăn gió cát bụi, vậy mà khi viết thư về cũng chưa từng than một câu khổ sở.

Giờ đây, Bình An làm như vậy, thật khiến người ta không ngờ. Nhưng ánh mắt của đứa trẻ này lại sạch sẽ đến thế —— không có oán hận, cũng chẳng cố ý trách móc.

Chỉ là —— tổ mẫu hỏi, nàng đáp lại điều mình còn nhớ.

Ba chữ đơn giản ấy, nàng nói ra quá đỗi nhẹ nhàng, ngữ điệu bình thản như kể chuyện thường ngày, hoàn toàn không coi đó là điều gì tủi nhục.

Chính vì thế, lại càng khiến người ta chua xót —— đứa nhỏ này vì sao phải chịu khổ đến thế, chẳng phải bởi vì phủ Quốc công đã để mất nàng suốt mười năm sao?

Mười năm ấy, bọn họ không dám tưởng tượng nàng đã sống ra sao.

Phùng phu nhân khẽ nghiêng người, lau khóe mắt.

Tần lão phu nhân trấn định lại, nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay Bình An, nói:
“Con chịu khổ rồi, hài tử.”

Bình An cảm nhận được, mu bàn tay mình bị vỗ nhẹ hai cái.

—— Muốn gì, thì nói nấy.

Nàng ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào Tần lão phu nhân. Vị này là tổ mẫu, là nương của phụ thân và mẫu thân nàng.

Sau đó, nàng quay sang nhìn phụ mẫu, nhẹ nhàng nói:
“Tổ mẫu cũng khổ.”

Tiết Hãn và Phùng phu nhân cả kinh —— Bình An nói sai rồi!

Lão thái thái năm nay sáu mươi lăm, đã là tuổi thọ cao. Cố lão gia và lão thái gia đều đã qua đời, bà là người có tiếng trong kinh thành, từng được mời làm chủ hôn cho Thái tử phi.

Mấy năm gần đây tuy sức khỏe giảm sút, nhưng vẫn được chăm sóc chu đáo, cháu con hiếu thuận, lấy đâu ra khổ?

Phùng phu nhân sợ Bình An mới về, chưa hiểu tình hình trong phủ, sợ nàng lỡ lời chuốc họa, tim như gõ trống dồn dập. Vừa định mở miệng giải thích, đã nghe một giọng trẻ cất lên:

“Nhị tỷ tỷ, tổ mẫu khổ chỗ nào?”

Phùng phu nhân sắc mặt tối lại.

Người lên tiếng là Tam cô nương của phủ —— Tiết Thường An.

Bình An theo tiếng nhìn sang, thấy nàng ấy rất đẹp, ăn mặc cũng thật xinh xắn.

Thực ra, trong mắt Bình An, ai trong phòng cũng đều đẹp.

Phùng phu nhân liền nói:
“Bình An còn nhỏ, chỉ là…”

Tần lão phu nhân ngắt lời bà, khẽ nheo đôi mắt đục ngầu, lại hỏi Bình An:
“Khổ ở chỗ nào?”

Cả phòng lập tức yên lặng, thậm chí có thể nghe rõ tiếng lửa cháy trong lư hương. Tiết Chú, Tiết Tĩnh An nín thở không dám ra tiếng, Phùng phu nhân định nói tiếp cũng bị Tiết Hãn ngăn lại.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Bình An.

Bình An cụp mắt, suy nghĩ.

Thiếu nữ lớn lên giống hệt khi còn nhỏ, nhưng dáng người đã cao hơn, cốt cách thanh thoát. Từ tiên đồng nhỏ bé giờ thành tiên nữ, nơi giữa chân mày vẫn mang nét lạnh nhạt trời sinh, ánh mắt trong veo, dường như nhìn thấu mọi điều.

Nàng khẽ ngẩng đầu, chậm rãi nói, từng chữ rõ ràng như bong bóng cá vàng nổi lên:

“Thuốc khổ.”

Uống thuốc rồi mới biết —— thuốc rất đắng.

Ngay khoảnh khắc đó, Tần lão phu nhân bật cười.