Bình An vừa mới thực hiện xong động tác này thì Chu thị đã vén rèm bước vào. Bà cười nói:
“Thế nào, vẫn chưa ăn à?”

Bình An liếc mắt nhìn ra ngoài cửa, Trương thị phụ tử – Trương Đức Phúc và Trương Đại Tráng – cũng đã quay về. Hai người không vào nhà, chỉ ngồi xổm dưới hành lang hiên, một người thì ngây ngẩn, một người thì im lặng ngồi sát bên.

Nàng nhẹ giọng đáp:
“Mọi người còn chưa ăn.”

Nàng nói chậm rãi, giọng nói dịu dàng, hơi thở cũng mềm mại.

Chu thị nghe xong, trong lòng xót xa, lại càng thêm luyến tiếc.

Nhưng chỉ vài bước đi vừa rồi, bà đã nghĩ thông suốt – Tiểu Bình An thân phận cao quý, lại có vẻ ngoài tuyệt mỹ kinh người. Nếu bà không để nàng đi, thì rốt cuộc là thương nàng hay là hại nàng?

Bình An vốn đã là đứa trẻ được ông trời thương xót, cho nàng được sống yên ổn vài năm nơi đây. Nhưng rồi cuối cùng, nàng cũng phải quay lại cái ổ phú quý của mình để hưởng phúc.

Dù sao thì, so với ở lại nơi thôn dã, vẫn tốt hơn.

Chu thị giấu đi cảm xúc nơi đáy mắt, mở lời:
“Bình An, nghe nương nói, hôm nay người nhà thân sinh của con đã tìm đến. Từ hôm nay trở đi, con sẽ theo họ trở về nhà của mình…”

Bình An ngẩn người.

Nàng biết mình không phải con ruột của Trương gia. Nàng cũng biết mình là đứa trẻ được nhặt từ trên núi về. Mấy năm trước, đám trẻ con thường trêu chọc nàng là “đứa trẻ hoang”. Chu thị sẽ ôm nàng vào lòng, vỗ về:
“Không phải con hoang đâu, Bình An không phải bị phụ mẫu bỏ rơi…”

“Rồi sẽ có một ngày, họ sẽ tìm được con. Họ cũng rất nhớ con, muốn cùng con sống những ngày tháng tốt đẹp.”

Cho nên bây giờ, họ đến đón nàng về.

Nàng đứng dậy, nhẹ nhàng níu lấy tay áo Chu thị, ánh mắt trong veo như giếng nước mùa xuân nhìn bà, nói:
“Cùng nhau.”

Cùng nhau sống những ngày tốt đẹp.

Chu thị nghẹn ngào không nói nên lời. Chỉ là Trương gia cũng không phải hạng người tham của cải vinh hoa. Nhiều năm trước, tổ phụ đã nói rõ – nhà họ phải sống ở vùng thôn dã, nếu không là trái tổ huấn.

Nhưng cũng thật khó để để một đứa nhỏ như vậy đơn độc lên kinh thành. Dù gì cũng phải có người đi theo mới yên tâm.

Chu thị do dự một chút, cuối cùng vì lo Bình An lên kinh bị bắt nạt, liền nói:
“Ta và phụ thân con không tiện vào kinh thành, vậy để đại ca con đưa con đi. Được không?”

Bình An khẽ gật đầu.

Kinh thành, phủ Vĩnh Quốc Công

Tiết Hạo mang theo xe ngựa, đi không nhanh. Nhưng tin tức được gửi về Tiết phủ lại như hỏa tốc tám trăm dặm, nóng hổi từng ngày. Trước khi họ tới gần Thịnh Kinh, trong phủ đã nhận được mấy bức thư.

Nội dung các thư đều tương tự, chỉ khác người nhận: một gửi cho tổ mẫu – Tần lão phu nhân, một cho phụ thân– Tiết Hãn, và một cho Phùng phu nhân.

Phùng phu nhân lo lắng không yên chờ mong tin, vừa nhận thư liền đọc ngay. Bên kia, nha hoàn thân cận của lão phu nhân tới mời.

Phùng phu nhân chau mày:
“Hẳn là cũng vì việc này.”

Trong thư, Tiết Hạo nhắc đến việc đại ca nuôi – Trương Đại Tráng – của Bình An cũng đi theo. Còn Trương Đức Phúc và Chu thị vì sinh kế, tạm ở lại Hoàn Nam.

Ban đầu Tiết Hạo chỉ nói đưa một mình Bình An lên kinh, giờ lại đổi lời. Phùng phu nhân biết đứa nhỏ này được lòng người, đoán rằng hắn đã giấu trước, giờ phải bù lại.

Việc Trương gia cử người đi theo, bà không lấy làm lạ.

Dù sao thì, họ đã nuôi Bình An bao nhiêu năm. Nếu không có họ, Bình An có thể đã không sống được tới giờ. Phủ công hầu đúng là nên có chút đền đáp.

Chỉ là… Tần lão phu nhân chưa chắc nghĩ như vậy.

Phùng phu nhân không chần chừ, vội thay xiêm y, đến Di Đức viện thăm lão phu nhân.

Vừa bước vào Di Đức viện, đã nghe thấy mùi thuốc nhè nhẹ. Mấy năm gần đây, sức khỏe lão phu nhân ngày càng yếu. Nếu việc Bình An trở về là tin vui, có lẽ sẽ khiến bà dễ chịu hơn chút, cũng coi như một đại hỉ sự trong nhà.

Lão thái thái đang đọc kinh thư. Tóc bà bạc trắng nhưng được chải chuốt gọn gàng, không rối một sợi. Ánh mắt ẩn chứa uy nghiêm, dù đã nhiều năm không quản chuyện trong phủ, vẫn khiến người ta không dám coi thường.

Phùng phu nhân bước tới hành lễ:
“Mẫu thân.”

Lão phu nhân đặt kinh thư xuống, giọng điệu ôn hòa:
“Xuân Dao vừa mới đọc cho ta nghe thư báo tin. Trương gia huynh trưởng nuôi Bình An cũng đi cùng vào kinh. Con thấy thế nào?”

Phùng phu nhân hơi cúi đầu, cẩn thận đáp lời:
“Thưa mẫu thân, Trương gia đối với phủ Quốc Công ta có ơn, tất nhiên phải tiếp đãi chu đáo. Bọn họ muốn chẳng qua là ít ruộng đất, cửa hàng, vậy cứ phân cho họ một phần, cũng là để họ có chỗ an ổn nơi kinh thành…”

Lão phu nhân nhíu mày:
“An ổn trụ lại?”

Phùng phu nhân lập tức ngậm miệng, không dám nói thêm.

Lão phu nhân đặt kinh thư xuống, từ tốn nói:
“Bình An năm tuổi đã rời nhà, nay cũng sắp cập kê. Mười năm sống nơi thôn dã, thật là chịu nhiều khổ cực, cũng đáng thương thay. Có điều, cũng vì vậy mà lỡ mất mười năm dạy dỗ của phủ Quốc Công chúng ta.”

Phùng phu nhân khẽ giật mình:
“Mẫu thân, ý người là…”

Lão phu nhân nhàn nhạt tiếp lời:
“Trong mắt con bây giờ, vẫn là hình ảnh Bình An năm tuổi ngoan ngoãn đáng yêu. Khi ấy con bé rất thông minh, chỉ nghe hai lần đã có thể đọc thuộc một đoạn Kinh Thi. Nhưng mười năm nay, nàng đã trải qua những gì, thành ra người thế nào, ngươi ta đều chẳng rõ. Ta chỉ sợ con bé đã quen thói dân dã, sinh ra những tật xấu khó sửa.”

“Việc trước tiên cần làm là tách Bình An khỏi Trương gia. Con để con trai Trương gia an trú ở kinh thành, chẳng phải là mở đường cho cả hai vợ chồng họ cũng theo vào? Chúng ta càng qua lại nhiều với Trương gia, thì càng bị người trong kinh nhìn bằng con mắt khác. Con quên rồi sao, Bình An còn mang hôn ước trong người, sau này còn thể diện gì?”

Lời nói vừa dứt, Phùng phu nhân đã toát mồ hôi lạnh. Nông dân dù có ơn nghĩa, rốt cuộc cũng không thể so với người đọc sách, biết giữ chừng mực. Nếu thật sự để họ an ổn sống tại kinh thành, e rằng chẳng khác nào để lại tai họa ngầm.

Bà lập tức thay đổi ý định:
“Vậy thì để họ ở lại chừng nửa tháng, sau đó mời họ rời đi. Nhị ca sẽ thay ta sắp xếp ruộng đất và sản nghiệp cho họ ở Hoàn Nam.”

Lúc này lão phu nhân mới gật đầu:
“Thế cũng được.”

Ra khỏi Di Đức Viện, mấy ngày liền trôi qua, lòng Phùng phu nhân lần đầu tiên rơi xuống tận đáy. Ngay cả cơm chiều cũng chẳng buồn ăn mấy miếng.

Tối đến, khi Tiết Hãn xã giao trở về, Hồ Phách đang xoa huyệt Thái Dương cho Phùng phu nhân.

Tiết Hãn thay y phục, vừa làm vừa hỏi:
“Hôm nay mẫu thân gọi nàng nói chuyện gì sao?”

Phùng phu nhân ra hiệu cho Hồ Phách lui ra, giọng mệt mỏi có chút mông lung:
“Lão gia, ta gần đây vẫn nghĩ… nếu Bình An không còn giống trước nữa, thì sẽ ra sao?”

Trong ký ức bà, nữ nhi mãi mãi dừng lại ở năm tuổi – thông minh lanh lợi, nghe hai lần là thuộc được Kinh Thi. Thanh âm trẻ con đọc “Quan quan thư cưu, tại hà chi châu” cứ như “Quan quan pi pi, ở hà pi pi”, thật sự đáng yêu không sao kể xiết.

Bà vẫn luôn cho rằng, nếu nữ nhi được nuôi dưới gối, thì nay hẳn cũng đã là một tài nữ có danh tiếng trong kinh.

Chỉ là, một câu của lão phu nhân lại khiến niềm vui chờ mong suốt bao ngày của bà bỗng như phủ một lớp sương mờ—

Phải rồi, mười năm. Tiểu Bình An hiện giờ là người thế nào? Đến cả dung mạo, bà cũng không hề hay biết.

Là thân mẫu mà lại lỡ mất mười năm cùng con – nghĩ đến đây, lòng bà lại chua xót khó tả.

Lật đi lật lại bức thư Tiết Hạo gửi, đọc đến ba lần, mà vẫn chẳng đọc ra được gì. Tiết Hạo muốn an ủi nhưng tiếc thay văn không đủ, chỉ có thể nói Bình An chẳng khác xưa, nhưng lại chẳng nhắc thêm điều gì nữa.

Chỉ tiếc rằng trưởng tử Tiết Chú còn đang ở Tân Sơn Thư viện, phải đến ngày mai mới về. Nếu là Tiết Chú đón Bình An thì bà mới có thể yên tâm phần nào.

Tiết Hãn dường như đã sớm hiểu nỗi lo của bà, nhẹ giọng an ủi:
“Nhiều năm như vậy, tính tình có đổi khác cũng là chuyện thường. Nhưng chúng ta là thân sinh phụ mẫu, dẫu có gãy xương cũng còn dính gân, có gì mà sợ chứ?”

Lời là vậy, nhưng Phùng phu nhân trong lòng vẫn day dứt, vừa thẹn, vừa lo. Suốt mấy đêm sau, giấc ngủ của bà cũng chẳng yên.

Hôm sau, một cỗ xe ngựa chở theo tiếng chuông leng keng dừng lại trước phủ Quốc Công – là Tiết Chú từ Tân Sơn Thư viện trở về.

Họ Tiết đời này không phải vô hậu, nhưng Tiết Chú là trưởng tử trong lứa con cháu cùng thời.

Phùng phu nhân chỉ sinh được một nữ nhi, không có con trai. Tiết Chú tuy là thứ xuất, nhưng từ nhỏ đã được nuôi trong viện của Phùng phu nhân, không có gì bất ngờ xảy ra thì sau này tước vị sẽ thuộc về hắn.

Vừa xuống xe, Tiết Chú liền vào Di Đức Viện thỉnh an tổ mẫu, sau đó đến vấn an Phùng phu nhân.

Phùng phu nhân hỏi vài câu chuyện học hành nơi thư viện, Tiết Chú chỉ đáp rằng mọi sự đều tốt, sau lại hỏi:
“Mẫu thân, nhị muội muội là năm ngày nữa sẽ về?”

Nhắc đến Bình An, ánh mắt Phùng phu nhân liền sáng lên, đáp:
“Phải, ta từng ngày đếm ngược chờ đợi, hẳn cũng sắp rồi.”

Tiết Chú mỉm cười:
“Hy vọng muội muội bình an vô sự. Ở thư viện, vài bằng hữu của con bỏ cả đọc sách, chỉ lo hỏi han về muội muội.”

Phùng phu nhân nghe vậy, lại không vui.

Phủ Quốc Công lần này rầm rộ đón người, ngay cả Thánh Thượng cũng nghe chuyện, từng hỏi qua Tiết Hãn. Trong kinh đồn đãi sôi nổi, cũng không ngoài dự đoán.

Chẳng qua, mọi người bàn tới bàn lui, cũng bởi vì trên người Bình An có một mối hôn sự — năm nàng một tuổi, Thánh Thượng đã chỉ hôn nàng cho Dự Vương điện hạ.

Cho nên, đám học trò nơi thư viện hỏi han cũng là điều dễ hiểu.

Phùng phu nhân hỏi lại:
“Vậy bọn họ hỏi chuyện gì?”

Tiết Chú vốn chỉ định kể chơi, không ngờ mẫu thân lại theo đề tài mà truy sâu, liền giấu đi sự lúng túng, đáp:
“Cũng không gì đặc biệt, chỉ hỏi muội muội khi nào về.”

Thực ra đâu phải chỉ thế. Tiết Chú nay đã hai mươi, nam nhân quan tâm điều gì, hắn hiểu rõ. Dù lời hỏi không quá lộ liễu, nhưng đều muốn biết điều hắn cũng đang lo — Bình An sau mười năm, liệu có còn là “tiểu tiên đồng” năm nào?

Năm đó, Thánh Thượng nghe tin Tiết gia có được “tiểu tiên đồng”, liền cười rằng:
“Trẫm nơi này cũng có một tiểu tiên đồng, hai bên hợp thành một đôi, chẳng phải vừa đẹp vừa hay?”

Vì thế mới có mối chỉ hôn này.

Trong ký ức của Tiết Chú, nhị muội khi xưa đúng là cực kỳ đáng yêu, là một mỹ nhân từ nhỏ. Chỉ tiếc rằng, dù có dung mạo đẹp đến đâu, nếu lớn lên nơi hương dã, suốt ngày mặt hướng đất, lưng hướng trời — sao có thể giữ được vẻ thanh tú?

Phải biết, Dự Vương điện hạ nhất cử nhất động đều thu hút chú ý. Năm xưa vì hôn ước này, khi Bình An thất lạc, ngay cả Thánh Thượng cũng phái Cấm Vệ quân tìm suốt cả tháng.

Với mối liên hệ ấy, Tiết Chú ở Tân Sơn Thư viện học hành, cũng được người khác nể mặt.

Dù Bình An mất tích, hắn vẫn còn hai muội muội nữa. Thánh Thượng nói là gả cho “tiểu tiên đồng Tiết gia”, chứ chẳng chỉ đích danh Bình An. Hôn ước đã lập, không thể thu hồi — Dự Vương chỉ có thể cưới con gái Tiết gia mà thôi.

Nhưng hiện tại Bình An đã trở về — nếu dung mạo nàng không bằng năm xưa, e rằng lời bàn ra tán vào sẽ nhiều không kể xiết. Hắn, Tiết Chú, lại sẽ đối mặt với chúng bạn nơi thư viện ra sao?

Lúc rời viện Phùng phu nhân, lòng hắn trĩu nặng.

Đi được mấy bước, chợt nghe có người gọi:
“Đại ca!”

Tiết Chú quay đầu, thì ra là đại muội Tiết Tĩnh An.

Tiết Tĩnh An và Tiết Chú không cùng mẹ, là con của một vị di nương. Năm xưa, cả Tiết Chú, Tiết Hạo và Bình An đều được nuôi dưới gối Phùng phu nhân, nhưng bà thấy không đủ sức nên không dưỡng Tĩnh An.

Về sau Bình An mất tích, Phùng phu nhân càng không ngó ngàng đến Tĩnh An và Thường An, hai người đều do di nương nuôi nấng.

Dù vậy, trong phủ chưa từng bạc đãi họ.

Chỉ nhìn Tĩnh An hôm nay: y phục váy vóc rực rỡ, trâm cài hoa đỏ, đứng dưới mái hiên mỉm cười với huynh trưởng — quả thật có dáng dấp tiểu thư khuê các.

Tiết Tĩnh An hỏi:
“Đại ca mới từ thư viện trở về?”

Tiết Chú đáp:
“Ừ, ta có mang ít đồ chơi nhỏ, nhờ bà tử đưa cho muội và Thường An.”

Tiết Tĩnh An hớn hở:
“Tốt quá! À, Bình An còn mấy ngày nữa là về phải không?”

Tiết Chú gật đầu:
“Cũng chỉ một hai ngày nữa thôi. Với tính nôn nóng của nhị đệ, không chừng còn về sớm hơn.”

Hắn thở dài:
“Nghĩ lại, đã là mười năm rồi.”

Tiết Tĩnh An cười, nhẹ giọng đáp:
“Muội cũng mong nàng sớm trở về.”

Tiết Tĩnh An không nói một lời. Lâm di nương nhìn vào ánh mắt của nữ nhi, biết nàng đang nghĩ gì, liền nói:
“Thật không ngờ, Bình An còn có ngày được trở về. Ta cứ tưởng hôn sự với Dự Vương cuối cùng sẽ rơi xuống đầu con.”

Không còn vẻ tự nhiên như khi ở trước mặt trưởng huynh, Tiết Tĩnh An cúi đầu, xoắn lấy khăn tay, ngón tay mân mê liên tục, khẽ nói:
“Nương đừng nói nữa, trong lòng con…”

…khó chịu.

Nhưng nàng không dám nói rõ.

Cả phủ Quốc Công đều đang hân hoan chờ đón Tiết Bình An trở về, nàng làm sao dám lộ ra chút cảm xúc không vui nào?

Thấy nữ nhi rưng rưng nước mắt, Lâm di nương vội rót trà dỗ dành:
“Thôi nào, ngoan, uống chút trà đi. Hôn sự đó vốn dĩ cũng không phải của con. Còn có Thường An cũng đang tranh với chúng ta đấy thôi. Giờ nhị cô nương đã trở về, Thường An lại chẳng thấy đâu, ai biết trong lòng nó có suy tính gì.”

Tiết Tĩnh An vẫn mải xoắn khăn tay, không lên tiếng.

Sau khi Tiết Bình An thất lạc, tuy mọi người ngoài mặt không nhắc đến, nhưng ai cũng ngầm hiểu: hôn sự giữa phủ Quốc Công và Dự Vương, rất có thể sẽ rơi vào tay một trong các thứ nữ của Tiết gia.

Mà Tiết Tĩnh An là trưởng nữ trong phủ, năm nay đã mười lăm, cũng có vài nhà tới hỏi cưới. Nhưng dẫu dòng dõi có tốt đến đâu, cũng chẳng thể sánh với vương phủ.

Năm đó trong cung yến, nàng cùng mấy khuê tú đi lạc đường, vô tình nhìn thấy Dự Vương một lần. Thiếu niên ấy thật sự phong thần tuấn tú, tuấn lãng như ngọc, uy nghi thiên thành, khí độ bất phàm — chỉ một cái liếc nhìn, đã khiến bao trái tim khuê các xao động.

Có vị cô nương to gan, còn ghé tai nàng nói:
“Thật hâm mộ ngươi…”

Mấy người tuy không nói rõ, nhưng trong lòng đều hiểu: họ đang hâm mộ điều gì. Khi đó Tiết Tĩnh An lập tức đỏ mặt.

Nàng ôm tâm tư riêng, vẫn luôn ngóng trông hôn sự ấy sẽ thuộc về mình.

Nào ngờ, tất cả giờ đều tan thành mây khói.

Thế nhưng, ngoài nỗi thất vọng vì hôn sự ấy, điều khiến Tiết Tĩnh An lo lắng hơn chính là — nghĩ đến việc Tiết Bình An thuở nhỏ được mọi người cưng chiều sủng ái như thế, nàng bỗng thấy bất an. Điều đó càng khiến nàng nhận rõ một điều: mình chỉ là thứ nữ của Tiết gia.

Dù nàng đã học đủ phép tắc, cẩn trọng giữ lễ như một đích nữ chính thống, nhưng hiện giờ, đích nữ chân chính của phủ Quốc Công — cuối cùng cũng trở về rồi.

Lúc Tiết Tĩnh An còn đang lau nước mắt, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã của nha hoàn, giọng nói vang lên:
“Đại cô nương, nhị cô nương trở về rồi! Lão gia đang đích thân ra cổng lớn đón!”

Tiết Tĩnh An sững người, sao lại nhanh như vậy?

Lâm di nương vội nhắc nhở:
“Mắt con vẫn còn đỏ kìa, mau phủ chút phấn trắng đi, coi chừng bị người ta nhìn ra đấy!”