Phủ Trí Định gần đây vô cùng náo nhiệt. Chủ yếu bởi sĩ tử các huyện lân cận đều tranh thủ thời gian đến. Dẫu không đến mức “mang nặng đội sâu”, nhưng cũng khiến cho cảnh vật thêm phần đông vui.

Phủ Trí Định vốn không thể so sánh với các chợ làng thôn quê. Phố xá thì ngang dọc rộng rãi. Lầu các mọc lên trật tự. Trà lâu, quán ăn cùng bao cảnh vật miền quê mà chính nhân dân thôn ấp cũng không thể gọi tên hay mường tượng nổi đều cao vời vợi.

Lúc nào cũng có giai nhân trong lâu đàn khẽ đàn khẽ hát. Lại có kẻ xuôi giang nương theo dịp này lập vài “văn chuyện tài nương” để chọc vui thực khách.

Ba tháng chớp mắt đã trôi qua. Tháng tư, hoa xuân rực rỡ. Tháng năm đã gần kề.

Con em nhà nghèo khốn khổ của các huyện tranh thủ mấy ngày cuối cùng cũng đã lần lượt đến.

Ứng Thành An đeo gói hành lý chỉ cất được một bộ y phục xanh trang nghiêm cùng vài quyển sách. Cúi đầu nhìn đôi ủng đã mòn rách vì mấy ngày gấp gáp, dường như cũng đã nhận ra ánh mắt trêu đùa của mấy Công tử phong lưu đi qua. Bước chân hắn khựng lại một lát, rồi lại ép mình đi tiếp. Nào ngờ bị ai đó gọi:

“Thành An huynh, Thành An huynh, đợi ta đã!”

Ứng Thành An quay đầu. Thấy vị Trương Sinh hôm trước cùng đường đến. Hắn liền lấy lại nét mặt khiêm cung, khoan hòa.

“Trương huynh.”

Trương Sinh cũng y phục giản dị. Hắn chạy đến bên cạnh Ứng Thành An, nét mặt tràn đầy ý cười.

“Thành An huynh đi nhanh quá. Làm sao liền vượt lên trước ta. Ta còn định cùng huynh tìm một căn nhà nông tạm ở vài ngày. Vừa tiết kiệm tiền, vừa có người có kẻ bầu bạn, thật tốt biết bao.”

Ứng Thành An thi Giảich: “Ta vừa nãy cũng tìm huynh rồi. Cứ tưởng huynh đã đi, là lỗi của ta.”

Trương Sinh liền vẫy tay: “Lời ấy khiến bần gia cảm thấy mắc cỡ thay. Là ta đi chậm. Ờ, giờ đã đến buổi trưa rồi. Lương khô trong người ta gần hết. Mà suốt đường chỉ ăn lương khô. Hiện giờ ta chỉ muốn được ăn một bữa cơm nóng. Thế nào, Thành An huynh? Tiểu đệ xin cảm tạ huynh đã chăm sóc ta mấy ngày qua. Mời huynh ăn một bữa.”

Ứng Thành An hạ mắt: “Không tiện lắm, lẽ nào cứ phí tiền của huynh.”

“Không sao không sao…”

Ứng Thành An khước từ nhiều lần không được, đành theo Trương Sinh bước vào một quán ăn bên đường.

Quán ăn ấy rất rộng. Bàn ghế bài trí trật tự ngay ngắn. Bao nhiêu thực khách đã ngồi kín. Hai người liền chạy lên gác, điểm một vài món nhắm. Ứng Thành An không vội thưởng thức. Còn Trương Sinh thì vô lo mà bắt đầu ăn uống, không quên khuyên Ứng Thành An cùng ăn.

Ứng Thành An hơi nhíu mày, nhưng dáng vẻ vẫn thư sinh.

“Nhìn xem còn hai mươi ngày nữa là đến kỳ thi phủ. Mấy ngày này phủ Trí Định thật náo nhiệt.”

“Mỗi kỳ đều vậy. Khi thi viện đến mới gọi là sầm uất. Lúc ấy thi xong mới biết đủ tài tử phủ Trí Định khắp vùng cao thấp.”

“Đúng vậy. Nhưng giờ họ đã hội tụ nơi đây, hẳn sẽ có kẻ nổi bật.”

“Hừ, kẻ nổi bật nhất chẳng phải là những người đứng đầu các huyện sao. Phủ Trí Định gồm hai mươi lăm huyện. Chỉ riêng mỗi huyện có một vị án thủ, đã là hai mươi lăm vị tranh cao thấp. Chả biết trong số họ ai tài cao hơn ai…”

Một vị khách nhâm nhi trái cây, nhấp rượu nói rất đúng, lại khiến bàn bên cạnh không bằng lòng. Lão giả đặt đũa xuống:

“Dẫu hai mươi lăm huyện cộng tổng có hai ngàn lão đồng sinh đậu tú tài, tài năng tràn đầy, lại có hai mươi lăm vị án thủ tranh thắng bại, muốn nói vị án thủ phủ thi lần này, chắc chắn Trần Nguyên Lâm huyện Mạnh cơ hội cao nhất!”

Trần Nguyên Lâm! Quả là kẻ có tài danh nổi tiếng. Nhiều người gật đầu tán đồng. Rốt cuộc gia tộc Trần tổ tiên từng xuất hai vị hàn lâm, một vị là tiến sĩ, hiện vẫn đương chức trong triều. Gia học thật không tầm thường.

Nhưng cũng có kẻ đề cử danh sĩ khác… Sự náo nhiệt và sôi nổi này khiến hai người Ứng Thành An kinh ngạc không thôi. Họ sửng sốt vì nghe qua rõ ràng mỗi nhân vật kia hoặc là tài học kinh người, hoặc là gia thế phi phàm, hoặc đồng thời đều có. Thật đáng sợ.

Nhưng cũng không bằng một trung niên nam tử y sam thượng thặng vung tay áo đứng dậy, nhẹ nhàng buông một câu: “Nếu hỏi về tài học hưng thịnh, danh tiếng vang dội, ai có thể so được với Giang Đông Tạ thị Tạ Lâm Vân!”

Một câu như sét đánh giữa trời quang, cả tửu quán lặng phắc.

Ứng Thành An cũng trầm mặc, phủ Trí Định ở Đại Thục vốn không phải nơi gì ghê gớm, chẳng qua không tính là nghèo khổ mà thôi, nhưng nơi đó lại có một gia tộc thanh thế vang dội khắp Đại Thục — Tạ thị.

Khu vực bọn họ ở thuộc về Giang Đông, người ở kinh đô Hàm Dương khi nhắc đến phủ Trí Định của họ, đều thêm chữ Giang Đông ở phía trước.

Mà Tạ thị chính là bá chủ của Giang Đông.

Tạ Lâm Vân cũng là đệ tử xuất sắc nhất của đời này trong Tạ gia.

Trương Sinh không nhịn được thì thào: “Nghe nói Tạ Lâm Vân kia cũng đã mười tám tuổi, nếu thật sự tài học kinh người, thông tuệ phi phàm, thì sao giờ mới hạ trường*, cũng chẳng thấy y từng đỗ công danh gì...”

*hạ trường :có nghĩa là tham gia kỳ thi khoa cử hoặc bước vào trường thi.

Lời này y nói cực khẽ, Ứng Thành An vẫn cẩn trọng, muốn ngăn y đừng nói nữa, nhưng cuối cùng vẫn bị người nghe thấy.

Nam tử kia y phục bất phàm, khí độ xuất chúng liếc đầu nhìn lại: “Tạ thị tổ huấn, nếu muốn lấy công danh khoa cử, đều phải qua mười tám tuổi mới được hạ trường, kẻ làm trái sẽ bị trục xuất khỏi tộc!”

Ngữ khí y không nhanh không chậm, lại khiến Ứng Thành An muốn đứng dậy xin lỗi.

“Tại sao chứ! Hạ trường sớm chẳng phải tốt hơn sao? Sớm đỗ công danh.” Trương Sinh tựa hồ đầu óc có phần cứng nhắc, khiến sắc mặt Ứng Thành An càng thêm khó coi.

“Người chưa đủ mười tám, tâm tính chưa định, chưa thể thấy rõ phẩm hạnh tốt xấu, nếu nhập triều làm quan thì cũng chỉ là thêm một sâu mọt cho quốc gia, chẳng thà đừng tham gia!”

Nam tử ấy ung dung thốt ra một đoạn, khiến người trong quán đều kinh hãi!

“Ngươi... chẳng hay tiên sinh là ai?” Có người hiếu kỳ thân phận của y, thầm nghĩ chắc là xuất thân thế gia mới hiểu rõ đến vậy.

Người thường sao biết được chuyện của Tạ thị môn đình, lại càng chẳng dám nói càn!

Thế nhưng nam tử kia lại không để ý đến họ, trái lại bỗng vỗ tay một cái: “Không ổn, cứ mải tán gẫu với các ngươi, suýt nữa lỡ việc!”

Y vừa định xuống lầu, lại thấy người quản lý dẫn một người lên.

“Đông gia, Hứa Công tử tới rồi.”

Mọi người đều kinh nghi nhìn lại, thấy người quản sự kia nghiêng người tránh đường, người nọ bước lên bậc thang, đưa mắt nhìn về phía nam tử được gọi là Đông gia, môi mỏng không động, tựa hồ không mấy thân thiết.

Nhưng Đông gia kia lại tươi cười đầy mặt, dẫn người vào gian nhã các bên trong.

Người quản sự khom lưng một cái rồi mới xoay người lui xuống, lại bị khách quen kéo lại hỏi han thân phận.

Người quản sự không nói nhiều, chỉ cười híp mắt đáp một câu: “Ở phủ Trí Định chúng ta còn ai có thể thu gom ba phần năm sản nghiệp trong con phố này để làm Đông gia của ta? Chỉ có Giang gia mà thôi.”

Giang gia, nhà giàu có bậc nhất Giang Đông, cũng là đại phú mà người thường không thể tưởng tượng nổi.

Người như vậy lại đích thân chờ người cùng dùng bữa.

“Đã là người Giang gia, thì vị Công tử vừa rồi lại là...”

Lần này người quản sự không đáp nữa, chỉ cáo lỗi một tiếng rồi lui ra.

Trương Sinh dõi mắt theo phương hướng Giang Đông gia cùng vị Công tử trẻ tuổi kia rời đi, trong đầu nhớ lại dáng vẻ áo xanh cổ trắng, dung mạo như ngọc, lại hồi tưởng đến khoảnh khắc ánh mắt như họa ấy thoáng qua, bỗng cảm thấy thịt cá trong miệng cũng khô khốc hẳn đi.

“Haiz, thiên hạ này lại có nam tử xinh đẹp như vậy, trong sách từng nói đến tướng mạo của Kê Khang, ta còn tưởng là cường điệu, không ngờ được... Ê, Ứng huynh, ngươi làm sao thế?”

Ứng Thành An hoàn hồn, lại vẫn đang nghĩ—Hứa Thanh Kha sao lại ở đây, hơn nữa vào lúc hắn nghèo túng khốn khổ, phải đếm từng đồng tiền mà sống tằn tiện, thì y lại đường hoàng bước lên chỗ ngồi của thủ phủ giàu có nhất?

Người này bản lĩnh thế nào mà có thể lớn đến mức này!

__________

Trong gian phòng, một góc có bồn cây trồng Tuyết Lan trung phẩm, một góc đốt hương, Hứa Thanh Kha ngồi vào chỗ, thấy trên bàn đã bày sẵn rượu thịt, mặn chay phối hợp thích hợp, khẩu vị thanh đạm, hẳn là đã chuẩn bị hợp theo sở thích của nàng.

Nàng ngồi xuống, không vội cầm đũa, trước tiên nâng chén uống một ngụm nước.

Trước bữa ăn không uống trà, đó là quy củ.

Giang Kim Vân người này là thương gia, tuy gia tộc cũng có chút truyền thừa, nhưng không câu nệ tiểu tiết, ngồi xuống liền rót thêm nước cho Hứa Thanh Kha, nói: “Mấy món ăn này khẩu vị đều xem như hợp với tiết trời lúc này, nếu không phải nghe nói các thư sinh phần nhiều không thích cua sông, sợ ăn vào không tao nhã, ta thật muốn sai người bắt một giỏ cho Hứa lão đệ ngươi nếm thử.”

Hứa Thanh Kha nghe vậy nhìn sang hắn, “Đa tạ Đông gia có lòng, chỉ tiếc năm xưa khi còn nhỏ vì một số biến cố, thân thể suy nhược, thuộc âm, xưa nay không dám đụng đến cua cá cùng đồ hàn lạnh, quả thật là đáng tiếc.”

Giang Kim Vân dường như cũng cảm thấy tiếc, “Quả là đáng tiếc, thế gian này chỉ có mỹ nhân cùng mỹ thực là không thể phụ bạc, ê, xem ta nói năng, trước mặt lão đệ lại tục rồi.”

Hứa Thanh Kha khẽ mỉm cười, “Thế gian này nếu không có tục, làm gì có nhã, nhưng nếu không có nhã, tục vẫn có thể tồn tại nơi thế gian.”

Lời này nàng nói rất tùy ý, nhưng nghe vào lại khiến người ta không thể không suy nghĩ, rồi dần dần tự ngẫm, Giang Kim Vân liền trầm mặc một hồi, cười nói: “Phải rồi, nếu không có chúng ta mấy thương nhân đầy mùi tiền này, đám nông gia ngoài việc cày ruộng thì còn có thể có đường sống gì? Nếu không có chúng ta thương nhân, việc ăn uống lớn nhỏ của những kẻ quyền quý đó ai lo liệu cho?”

Lời này hắn nói càng thêm tùy tiện, thậm chí có thể coi là bất kính.

Vừa nghịch lại quyền quý, vừa trái với tư tưởng lấy nông làm gốc của Triều Đình.

Nhưng nếu suy kỹ, mấy năm gần đây quyền quý chiếm đất đánh thuế, nông dân không còn ruộng để cày, cũng chỉ có thể nương nhờ vào thương gia mà thoi thóp hơi tàn, lời này của hắn cũng chỉ có thể xem là chút oán thán bất đắc dĩ.

Thuế—đối với bọn họ-thương nhân là nặng nhất, nặng đến mức vị đại phú này cũng có chút bất mãn.

“Đông gia cùng ta chỉ là có một lần gặp gỡ hai tháng trước, lại có thể tin rằng ta sẽ không đem những lời này của ngươi nói với một số quyền quý sao?”

Hứa Thanh Kha dùng đũa gắp một lát ngó sen, nhẹ nhàng nhai, Giang Kim Vân thì thích ăn thịt, miệng cũng đang nhai, lại cười nói: “Chưa nói đến việc ta, Giang mỗ này đi lại buôn bán phương Bắc không biết đã nhìn bao nhiêu người, học được chút bản lãnh nhìn người, chỉ nói Hứa lão đệ ngươi tuy có tài học lại thông minh hơn người, nhưng là kẻ thân trắng, trên không có cửa cao để bám, dưới cũng không hợp với lợi ích của ngươi.”

Đây là bị chê lại bị khen? Hứa Thanh Kha nâng một bát canh cá, muỗng khuấy động, thịt cá trôi nổi như tuyết.

“Còn phải thêm vào, Giang Đông gia là bậc đại phú cỡ nào, tất nhiên chịu dùng tiền tài chất đống lên mối quan hệ chốn quan trường phi phàm, đã dám nói thì đâu sợ ta một thân trắng, nhưng, điều này cũng có nghĩa là hôm nay ngươi không dùng đến quan hệ đó, lại tới tìm ta, sự tình hẳn là không nhỏ rồi.”

Giang Kim Vân rốt cuộc thu lại nụ cười, chỉnh sắc mặt.