Kỳ Hàm lòng bàn tay hạ xuống một chữ, nhàn nhạt nói: “Xa giá đã chuẩn bị tốt chưa?”

———

Từ khi bị giam vào ngục, Dung Toàn hoàn toàn mất liên lạc với bên ngoài.

Chỉ có ngày bị áp giải vào đại lao, suốt dọc đường nàng gặp hai người quen. Cả hai đều là môn sinh của thủ phụ, quan giai tương đương nàng.

Cửa lao tĩnh lặng, quan viên từ thất phẩm trở lên đều bị giam riêng để chờ thẩm vấn.

Rõ ràng, họ chỉ là bước đầu trong kế hoạch của đế vương nhằm thanh trừng vây cánh của thủ phụ.

Dung Toàn tựa vào đống cỏ khô lộn xộn, nhìn ánh trăng lọt qua ô cửa sổ nhỏ từng chút từng chút.

Nàng mệt mỏi nhắm mắt, chẳng biết từ lúc nào chìm vào mộng đẹp.

…

Trong ngục, ngày tháng trôi qua, Hoài Nguyệt và Tú nương thay phiên mang y phục và thức ăn đến cho nàng.

Nhưng thiên lao là trọng địa, các nàng không được phép vào. Dù sao cũng phải dùng bạc nhờ ngục tốt chuyển vào.

Nhân Tông khoan dung, khi còn tại vị đã ba lần ra chỉ thanh chỉnh hình ngục, miễn nhiều hình phạt, đồng thời cho phép gia đình tội nhân mang đồ dùng đến vào dịp lễ tết.

Dung Toàn tuy mang thân tội, nhưng có chức quan, ngục tốt đối với các quan viên như họ còn khá khách khí. Biết đâu ngày nào đó được thả ra, họ còn có thể dìu dắt người trong ngục.

Vì không phải trọng phạm, chức quan lại chẳng cao, ngục tốt vui vẻ nhận chút bạc lẻ, mang đồ vào cho nàng.

Dung Toàn đắp chăn bông, Hoài Nguyệt hao tâm tổn sức nhắn nhủ, trong phủ mọi người vẫn bình an, bảo nàng đừng lo lắng.

Vài lời lặt vặt, chỉ để an ủi nàng.

Ngày tháng trong ngục trôi chầm chậm, ngoài nhật thăng nhật lạc, nàng hoàn toàn không phân biệt được thời gian.

Cố tình mấy ngày nay trời mù mịt, ngay cả ánh mặt trời cũng keo kiệt chẳng chịu lộ diện.

Bị giam chẳng biết bao ngày, người quen đầu tiên Dung Toàn gặp là Tạ Minh Tễ.

Hình Bộ thị lang tự mình dẫn vị thế tử điện hạ đến thăm, Tạ Minh Tễ gật đầu: “Làm phiền.”

“Thế tử nói gì vậy.”

Hình Bộ thị lang nhân cơ hội khách sáo vài câu, thậm chí sai người mang ghế đến, rồi mới dẫn người lui ra.

Thiên lao tĩnh lặng, Dung Toàn sửa lại chăn dày trên người, cách cửa lao nhìn Tạ Minh Tễ.

Hai người chẳng cần hàn huyên, Dung Toàn hỏi thẳng: “Ta đã bị định những tội gì?”

“Không làm tròn trách nhiệm, nhận hối lộ, kết đảng mưu lợi, còn một tội nữa nhưng ta quên mất.”

Tạ Minh Tễ gần đây bôn ba ngoài thành, vừa hồi kinh mới biết chuyện.

Hắn vừa trò chuyện với Hình Bộ thị lang, nghe nói Dung Toàn trong ngục rất an phận, hỏi gì đáp nấy, giúp Hình Bộ đỡ tốn công sức, bản thân cũng ít chịu khổ.

“Chỉ có vậy?”

Tạ Minh Tễ nhướng mày: “Ngươi còn muốn thêm gì nữa?”

“Không có.” Dung Toàn thần sắc bất biến.

Nàng tính toán những tội danh của mình, Tạ Minh Tễ nói: “Đừng nghĩ nhiều, tử hình không đến lượt ngươi.”

Dù bệ hạ nghiêm trị vây cánh của thủ phụ, giết một người răn trăm người, Dung Trường Cẩn nhiều nhất cũng chỉ bị cách chức lưu đày.

Dung Toàn trong lòng an ổn hơn, Tạ Minh Tễ cười: “Thế này đi, trong phủ ta đang thiếu một thư lại. Nể chút giao tình trước đây, ta sẽ cầu bệ hạ một ân tình, ngươi đến Quốc Công phủ làm tùy tùng, thế nào?”

Giọng điệu tưởng như bâng quơ, nhưng tuyệt không phải khoác lác.

Dung Toàn biết Tạ Minh Tễ có quân công, nếu hắn đã hứa, chắc chắn có vài phần nắm chắc.

“Được, vậy đa tạ thế tử điện hạ.”

Lưu đày ngàn dặm xa xôi, khổ sở không chịu nổi. Nếu Tạ Minh Tễ chịu ra tay bảo nàng, đừng nói làm thư lại, làm ngoại thất cho hắn cũng được.

Sự thẳng thắn ấy khiến Tạ Minh Tễ mất hứng trêu đùa.

“Còn một việc,” Dung Toàn ngẩng mắt, “Người ở Dung phủ ngoài kia, ngươi thay ta nhắn một tiếng, bảo nàng mang thư từ hôn và nửa khối ngọc quyết trả lại Trần gia.”

“Sao, không trông mong ân sư của ngươi bảo vệ ngươi sao?”

“Tùy duyên thôi. Tứ cô nương Trần gia còn chưa xuất giá, đừng để nàng bị ta liên lụy.”

Nàng ở Trần phủ vốn đã khó khăn, giờ đây chẳng biết chịu bao lời chế giễu.

Gió bắc tràn qua cửa sổ, ngọn nến nhỏ lay động theo gió.

Dưới ánh đèn dầu, tiểu lang quân trong ngục tóc phất phơ, khuôn mặt tinh xảo như ngọc, mặt mày chẳng chỗ nào không động lòng người.

“Còn chưa nhìn đủ?” Dung Toàn bực bội.

Chẳng qua nàng nghèo túng chút xíu, Tạ Minh Tễ cần gì nhìn lâu như vậy.

Thanh âm thanh duyệt vang lên, thế tử điện hạ khó khăn hoàn hồn.

Hắn nhận ra mình thất thố, dừng một chút, nói: “Ngươi tự bảo trọng.”

“Ừm. Ngươi đi đi.”

Dung Toàn gật đầu, nếu có cơ hội, nàng đương nhiên sẽ trân quý bản thân.

Tạ Minh Tễ rời lao ngục Hình Bộ, quan lại bồi cười tiếp đón: “Không biết thế tử điện hạ còn gì phân phó?”

Tạ Minh Tễ tháo cẩm túi bên hông, ném cho người đứng đầu: “Phòng giam kia, thêm chút than sưởi. Hắn sợ lạnh.”

“Thế tử điện hạ yên tâm, hạ quan đã rõ.”

Việc thế tử Tuyên Quốc Công giao phó, chẳng cần ngục tốt nhắc, đã có người làm chu đáo.

Trời sắp tối, Tạ Minh Tễ đứng trước thềm Hình Bộ, dặn dò người Dung phủ vài câu.

Hoài Nguyệt trong trang phục nam tử, cúi đầu chào với thế tử Tuyên Quốc Công.

Tạ Minh Tễ còn phải vào cung, không nán lại Hình Bộ, vội vàng rời đi.

…

Trong Ngự Thư Phòng, Tạ Minh Tễ chắp tay thi lễ: “Bệ hạ.”

Đế vương không hỏi hắn từ Tuyên Bình phủ về đã đi đâu trước, quân thần hai người trong lòng đều hiểu mà không nói.

Hồ sơ đã đặt trên bàn đế vương, Kỳ Hàm xem xét phúc đáp.

Vụ án hối lộ khoa cử liên lụy quá rộng, nên triều đình không có ý muốn truy cứu trách nhiệm toàn bộ.

Tạ Minh Tễ từ manh mối cửa hàng Thuận Long, lần lượt điều tra Di Đường lâu, hiệu cầm đồ Thiên Bảo và nhiều nơi khác.

Thí sinh thi hội hối lộ quan chủ khảo, công khai rầm rộ.

Ví như vào hiệu cầm đồ, cầm trân bảo giá thấp, đây là đặt cọc. Sau khi trúng cử, chuộc lại giá cao, một đi một về, bạc chảy vào hiệu cầm đồ thần không biết quỷ không hay. Hoặc như hiệu cầm đồ Thiên Bảo bày ra đồ giả, sĩ tử xem như trân phẩm mà chuộc, phân ba bảy loại. Hối lộ bao nhiêu, thứ hạng đại khái được định bấy nhiêu.

Tìm người ra tay với quan chủ khảo cũng được. Trong bóng tối có kẻ chuyên giật dây, câu thông cùng sĩ tử đi đường tà đạo, lén lút giao dịch nơi thanh lâu tửu sắc. Di Đường lâu là chốn trá hình — người gọi Hải Đường hay Đào Châu cô nương, kỳ thực là đang dò tìm kẻ chủ mưu đứng đằng sau.

Sĩ tử truyền miệng nhau, rắc rối khó gỡ, lại nắm nhược điểm gian lận của nhau, không lo lộ bí mật.

Hành sự mịt mờ như vậy, lợi ích đếm không xuể.

Làm bài thay bí mật diễn ra trong thi hương, bao người mượn đó mà lấy công danh cử nhân.

Đến thi hội, thì cứ xem thần thông của quan chủ khảo được hối lộ.

Hơn mười năm qua, tiên đế hậu đãi văn thần, nhiều lần mở ân khoa. Kẻ vi phạm pháp lệnh, trừ phi tội ác tày trời, hình phạt thường được khoan dung. Đế vương nhân từ như vậy, lại dung túng một đám gian nịnh trong triều, to gan nhúng chàm khoa cử. Người đọc sách bất chính, trên làm dưới theo, cùng một giuộc. Hỏi rằng, sau khi đỗ đạt, họ làm sao vì thiên địa lập tâm, vì nhân dân lập mệnh?

Triều đình lấy sĩ tử làm căn cơ, tuyệt không thể dung túng gian tà làm hại, cắt đứt con đường của người đọc sách trong thiên hạ.

Tân đế đăng cơ, đúng lúc khí thế không thể cản, cần nhất là diệt trừ mối nguy họa này.

“Thần quyết không phụ sự gửi gắm của bệ hạ.”

Tạ Minh Tễ ngày mai sẽ lên đường đến Tuyên Bình phủ, tra rõ vụ thi hương năm Nguyên Hòa 30.

Trước khi rời đi, hắn còn một điều chưa rõ.

Kỳ Hàm biết nỗi băn khoăn của hắn, nhàn nhạt nói: “Muốn hỏi thì hỏi.”

“Vâng, đa tạ bệ hạ.” Tạ Minh Tễ đi thẳng vào vấn đề, “Không biết bệ hạ định xử trí Dung Trường Cẩn thế nào?”

Sau lũ lụt Giang Nam, bình tĩnh nhìn lại, hắn không xem Dung Trường Cẩn như kẻ phản bội của thủ phụ.

Khi ấy, Giang Nam mưa lớn tầm tã, bá tánh lưu lạc khắp nơi, tiếng kêu than vang trời đất.

Triều đình phân phát lương thực, nhưng bị tầng tầng cắt xén. Quan viên Giang Nam cấu kết, đẩy giá lương thực lên cao, nạn dân chịu khổ, đói chết vô số.

Trong đội cứu tế, có quan viên thuộc phe Trần thủ phụ cản trở, quan lại bao che, lại cố ý kích động nạn dân bạo loạn, khiến họ vừa đến Giang Nam đã bước đi khó khăn.

Dung Trường Cẩn ba ngày ba đêm tra xét sổ sách tri phủ, đích thân dẫn cấm quân đá văng kho lúa của thương nhân giàu có, cuối cùng cũng giải được nguy nan.

Trước nguy hiểm, con người lộ rõ bản chất. Tạ Minh Tễ không biết vì sao Dung Trường Cẩn lại phản bội giúp họ, nhưng chắc chắn không phải mưu kế của thủ phụ.

Cứu tế Giang Nam, trợ cấp bá tánh, công tích ấy khiến người ngoài cho rằng Thái tử điện hạ mượn cơ hội đứng vững trong triều. Nhưng cứu tế hung hiểm, bá tánh lặng lẽ rơi lệ, ai mà biết được?

Dung Trường Cẩn quả có phạm luật, nhưng nàng chưa từng tham ô, bóc lột bá tánh. Theo Tạ Minh Tễ, ưu khuyết bù trừ, có thể xử nhẹ.

“Trẫm dĩ nhiên không lấy mạng nàng.”

Dù kinh sợ Trần thủ phụ, cũng tuyệt không lấy nàng làm gương.

Tạ Minh Tễ thi lễ cáo lui.

Trong Ngự Thư Phòng trở lại tĩnh lặng, Kỳ Hàm nhìn mấy tập bài thi hương trên kệ sách. Từ Nguyên Hòa năm mười lăm đến năm ba mươi, phân loại đặt đó, có bản vì bảo quản không tốt đã ố vàng.

Trước khi gặp nàng, hắn còn một việc chưa rõ.

…

Ngoài Trần phủ, Hoài Nguyệt bị người gác cổng ngăn hồi lâu, từ sau giờ ngọ đến chạng vạng.

Nàng nhiều lần trình bày ý định, mới được người gác cổng thông báo. Trần phủ mở một cánh cửa nhỏ, cho nàng vào.

Việc từ hôn là đại sự, lẽ ra trưởng bối phải trịnh trọng đến, nhưng Dung Toàn đang trong ngục, Hoài Nguyệt lại chưa từng nghe nàng nhắc đến song thân. Việc gấp xử quyền, nàng đành thay lang quân đi trước.

Cung kính trình thư từ hôn, Trần phu nhân cuối cùng cho nàng chút hòa nhã, như ngợi khen lang quân biết thức thời.

Hoài Nguyệt chua xót trong lòng, nhớ lời lang quân dặn, phải tự tay trả ngọc quyết đính hôn cho tứ cô nương.

Suy cho cùng, thủ phụ còn niệm chút tình sư đồ với lang quân, cho nàng mười lăm phút.

Trần Thấm quen biết Hoài Nguyệt. Khi đính thân với Dung lang, mọi người trong phủ đều do nàng ấy công đạo rõ ràng. Tứ cô nương Trần gia không phải người nhỏ nhen.

Từ khi lang quân bị giam, nàng bị cấm túc trong viện, bó tay vô lực. Nay khó khăn gặp người Dung phủ, nàng suýt rơi lệ.

Hoài Nguyệt không thể nán lâu, liền trao hộp gấm chứa ngọc quyết cho Trần Thấm. Trong hộp là nửa khối ngọc quyết, khớp với nửa khối nàng đeo bên hông, thành một đôi.

“Dung lang, hắn…”

Tầng thứ hai của hộp gấm có huyền cơ, có hai nén bạc và mấy chục ngân phiếu nhỏ, tổng cộng khoảng trăm lượng.

“Còn một trăm lượng gửi ở cửa hàng bạc Minh Hòa. Lang quân nói, số bạc này xin cô nương giữ để phòng thân.”

Bệ hạ sẽ không nhổ tận gốc Trần phủ, dù giáng chức hay lưu đày, cũng cần chút ngân lượng.

“Lang quân còn nói, xin tứ cô nương đừng vì hắn mà thương tâm, sau này hãy tìm mối khác. Từ biệt đôi đường, mỗi người trân trọng.”

Trần Thấm nắm tua ngọc quyết, nước mắt cố nén bấy lâu, cuối cùng như chuỗi ngọc đứt dây, khóc không thành tiếng.

…

Dung phủ bị phong tỏa, Hoài Nguyệt trở về chỗ ở tạm thời.

Trước khi xảy ra chuyện, lang quân đã bán một cửa hàng, chuyển bạc về danh nghĩa nàng.

Những gia sản quan trọng, lang quân sớm đã an bài nơi đây.

Trong đó có một hộp gỗ đỏ, lang quân trân trọng, chưa từng cho ai mở ra.

Hoài Nguyệt lấy bạc phân phát cho người trong Dung phủ, còn bản thân đã quyết, dù núi cao sông dài, cũng sẽ đi theo.

…

Tối nay không có trăng, một mảnh trời ảm đạm.

Mấy tập bài thi hương đặt riêng trên bàn đế vương, với các tên thí sinh khác nhau.

Kỳ Hàm đặt tay lên một bài, nhàn nhạt nói: “Xa giá đã chuẩn bị chưa?”

Tần Nhượng cung kính: “Bẩm bệ hạ, đã an bài chu đáo.”

Đêm dài lạnh giá, đế vương khoác áo dệt kim ngọc bạch, dáng người trong bóng tối đĩnh bạt rõ ràng.

Một cỗ xa mã rời cung trong đêm tối mang theo cấm quân hộ tống.

Điểm đến cuối cùng là Hình Bộ.