Nước mất nhà tan, nỗi đau mất đi người thân.

Nếu nói lúc này, có thứ gì có thể tạm thời khiến Kiều Oản quên đi bi thương tột độ, thì có lẽ chỉ là nỗi sợ hãi và ghê tởm trong lòng khi đối diện với Cố Nhị Lão Gia.

Mẹ cô, dù phải làm di thái thái của Cố Đại Soái, nhưng lễ nghi gia giáo của một tiểu thư dòng dõi thư hương đã ăn sâu vào cốt tủy. Suốt những năm qua, mẹ cô nhẫn nhục gánh chịu, cũng chỉ vì muốn Cố Đại Soái đối xử tử tế với cô.

Kiều Oản tuy không mang dòng máu Cố gia, nhưng từ nhỏ cô đã được nâng niu, chiều chuộng trong phủ.

Vẻ đẹp của Kiều Oản lừng danh khắp ba tỉnh Tô Giang Chiết. Ngũ di thái xuất thân từ gia đình học thức, đã nuôi dạy Kiều Oản trở thành một tiểu thư khuê các còn hơn cả tiểu thư con vợ cả của Cố gia.

Những người đến cầu hôn đã làm gãy cả ngưỡng cửa phủ Đại soái từ khi cô tròn mười hai tuổi, nhưng Ngũ di thái không đồng ý, và Đại soái cũng không tiện quyết định.

Ngũ di thái không đòi hỏi gì ở cô, chỉ dạy cô một điều: thà cả đời không gả chồng, chứ tuyệt đối không được làm thiếp.

Nếu thực sự có năng lực, tốt nhất là sau này phải nắm giữ được phu quân, không để anh ta nạp thiếp.

Có người nói trên đời này không có đàn ông nào chỉ cưới một người vợ, nhưng Kiều Oản không bận tâm. Cô nhớ lời mẹ nói, cha ruột của cô đến tận khi mất cũng chỉ có một mình mẹ.

Trong thời loạn lạc này, hai chữ "trinh tiết" sớm đã chẳng còn đáng giá, nhưng đối với Kiều Oản, trinh tiết đồng nghĩa với sinh mệnh, thậm chí còn quý hơn sinh mệnh.

Thế nên, khi đối diện với Quý Cửu Gia – người tai tiếng không mấy tốt đẹp – Kiều Oản lại cảm thấy đỡ sợ hãi hơn so với việc đối mặt Cố Nhị Lão Gia.

Theo Kiều Oản, cùng lắm thì chết một cách thanh thản, ít ra cũng trong sạch đến, trong sạch đi. Còn hơn là bị làm nhục và ghê tởm cho đến chết.

Vì vậy, khi Cố Nhị Lão Gia đề xuất dâng hiến cô cho Quý Cửu Gia để đổi lấy đường sống cho Cố Trường Tĩnh, cô không chút do dự mà đồng ý.

“Được, tôi đổi.”

Sau đó, Kiều Oản đi theo Cố Nhị Lão Gia vào phủ Đại soái, bị bốn người lính vây quanh, đưa vào chính viện – nơi ở cũ của Cố Đại Soái.

Đứng dưới ánh nắng gay gắt suốt ba mươi phút, Kiều Oản cúi mắt không nói một lời, bên tai nghe tiếng Cố Nhị Lão Gia nịnh nọt bọn lính, khóe môi anh đào tái nhợt của cô khẽ nhếch lên một nụ cười châm biếm.

Đến bước đường cùng, người ta có thể thử mọi cách. Cố Nhị Lão Gia vì cứu con mà sốt ruột, có lẽ đã quên cả nỗi sợ chết.

Nghe đồn, binh lính huy chương đồng trị quân nghiêm ngặt, công phạt tàn nhẫn, những thành trì họ đi qua đều nhổ cỏ tận gốc tướng lĩnh địch.

Ông ta dựa vào đâu mà tin rằng Quý Cửu Gia, người được đồn là âm ngoan lãnh khốc, sẽ bỏ qua những người họ Cố?

Cô đến đây, vốn đã không nghĩ sẽ sống sót rời đi.

Cô không biết, lúc này trong phòng, "Quý Cửu Gia âm ngoan lãnh khốc" đang thong thả ngồi xổm dưới đất cho chó ăn.

Con chó chăn cừu đen cao nửa người, khi Quý Cửu Gia ngồi xổm, đầu anh ngang tầm với nó.

Anh không mặc quân phục. Thực tế, anh từ trước đến nay không thích sự gò bó của quân phục, thường ngày hay mặc áo dài dáng suông, cảm thấy thoải mái và thanh thoát.

“Cái này đã ồn ào cả một tiếng đồng hồ rồi, lão thất phu này đúng là dai dẳng thật.”

Hàn Triệu dựa vào khung cửa, vừa xa xa đánh giá mỹ nhân, vừa lặng lẽ cười một tiếng, quay đầu lại hất cằm về phía Triệu Tân.

“Ôi, cái mỹ nhân nổi danh ba tỉnh này, quả nhiên danh bất hư truyền. Ở thành Ninh An, chín phần mười tiểu thư khuê các cũng không tìm ra được một hai người có thể sánh bằng.” Nói rồi, anh ấy dí dỏm nhìn về phía Quý Cửu Gia vừa đứng dậy, “Cửu Gia, ngài cũng đã thanh tâm quả dục mấy năm rồi, chi bằng thuận nước đẩy thuyền mà nhận cô ấy đi.”

Triệu Tân nghe vậy khịt mũi khinh thường, vừa cầm bàn chải nhẹ nhàng chải lông cho chó chăn cừu đen, vừa nói móc anh ấy.

“Cậu chắc là bị kìm nén quá lâu trong mấy tháng hành quân đánh trận rồi, gan phì ra dám lấy Cửu Gia ra trêu ghẹo.”

Hàn Triệu bĩu môi, quay đầu lại nhìn sân trong, trong mắt thoáng hiện vài phần tiếc nuối.

“Đẹp thật, hồng nhan bạc mệnh, tiếc quá…”

Bên kia, Quý Cửu Gia thấy con chó chăn cừu đen đã ăn xong, thuận tay nhặt chiếc kính râm màu đen đặt trên khay gỗ khắc hoa lê, vững vàng đeo lên mũi.

Triệu Tân thấy vậy liền cất bàn chải.

Chỉ thấy chủ tử của mình đang mân mê chuỗi hạt Phật bằng tử kim trên cổ tay, đôi chân dài thong thả bước ra ngoài cửa.

Con chó chăn cừu đen lững thững đi theo phía sau.

Triệu Tân và Hàn Triệu cũng một trái một phải đi theo ra.

Bước xuống bậc thang, Quý Cửu Gia dừng chân bên trong cửa thùy hoa, thân hình cao lớn ngọc lập, khoác bộ áo dài suông màu bạc trắng, một tay mân mê hạt Phật, một tay vuốt ve đầu chó. Đôi mắt sau cặp kính râm không thể hiện rõ thần sắc gì, như thể đang nghiêm nghị nhìn về phía người trong sân.

Anh không mở miệng, nhưng áp lực lạnh lẽo từ người ông ta không ngừng tỏa ra như núi, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

“Cửu… Cửu… Cửu Gia.”

Cố Nhị Lão Gia lắp bắp, run rẩy quỳ sụp xuống, bày đủ thái độ cầu xin.

“Cửu Gia tha mạng,… Tôi… Huynh trưởng tôi tính tình bá đạo… Với nhị phòng chúng tôi xưa nay bất hòa! Hiện giờ Cửu Gia đã trấn giữ ba tỉnh… Tôi chỉ có tâm phục khẩu phục, cầu Cửu Gia tha cho con trai nhỏ của tôi!”

Quý Cửu Gia không mở miệng, cũng không nhúc nhích, cứ nhìn thẳng về phía trước, không biết đang suy nghĩ gì.

Có lẽ đã cận kề cái chết nên không còn sợ hãi, Kiều Oản chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng vì bị phơi nắng, vì thế cô nửa cúi đầu không rên một tiếng. Người ngoài nhìn vào, thân hình mảnh mai của cô lại có cốt khí hơn Cố Nhị Lão Gia không biết bao nhiêu lần.

Hàn Triệu “sách” một tiếng, khoanh tay chọc Triệu Tân một cái.

Triệu Tân mí mắt giật giật, tiến lên nửa bước, khóe mắt liếc nhìn chủ tử nhà mình. Qua kẽ hở của kính râm, tầm mắt bất động của anh bị che khuất đến tám phần, nhất thời anh cũng không thể đoán được ý đồ của Quý Cửu Gia.

Cố Nhị Lão Gia vẫn tiếp tục khóc lóc thảm thiết cầu xin.

Đang do dự, đột nhiên một bàn tay lớn thon dài, khớp xương rõ ràng đưa qua một chuỗi hạt Phật. Triệu Tân sửng sốt, vội vàng dùng hai tay nâng lấy.

Bàn tay lớn kia còn chưa rút về, lông mày Triệu Tân giật giật, vội vàng từ bao súng bên hông lấy súng đưa lên.

Quý Cửu Gia nhận lấy súng, thong thả ung dung rút tay về, thong thả ung dung bước xuống bậc thang.

Hàn Triệu chớp chớp mắt, đây là một chữ cũng lười bố thí sao.

Triệu Tân tặc lưỡi, cuối cùng tiếc nuối nhìn bóng dáng yếu ớt như liễu rủ trước gió kia, trong lòng thở dài, Hàn Triệu nói quả không sai, thật đáng tiếc.

Tiếng "phanh" vang lên bên tai, Kiều Oản bị phơi đến choáng váng đầu, nhất thời kinh hãi mà loạng choạng.

Cô ngơ ngác nhìn, đôi giày thêu trắng tinh và tà váy lê hoa trắng tinh dính những đốm máu đỏ tươi.

Cô thậm chí còn không nhìn rõ vẻ mặt lúc chết của Cố Nhị Lão Gia, thi thể ông ta đã bị hai tên lính kéo đi.

Đầu óc Kiều Oản trống rỗng, ù ù vang lên, khuôn mặt kiều mỹ tái nhợt chết lặng.

Hàn Triệu và Triệu Tân nhìn nhau, trong lòng lấy làm lạ. Tiểu mỹ nhân yếu ớt mềm mại, tựa như ngọc nặn, lúc này lại không nói khóc kêu, ngay cả run cũng không run, thật là hiếm có.

Quý Cửu Gia trả lại súng, bàn tay thon dài nhận lại chuỗi hạt Phật, lặng lẽ mân mê, đôi mắt phượng hẹp dài sau cặp kính râm không chớp mắt nhìn chằm chằm Kiều Oản.

Áo lụa trắng hoa lê, váy dài màu trắng trơn, tóc đen suôn mượt dài đến ngang eo, cổ trắng nõn thon dài, dáng người nhỏ nhắn mềm mại thướt tha.

Trong hai khoảnh khắc, Quý Cửu Gia cảm thấy rung động trong lòng.

Cô gái này, sạch sẽ như đang phát sáng, xinh đẹp rạng rỡ, quả thực đáng yêu.

Đàn ông đều thích những cô gái xinh đẹp và trong sáng, Quý Cửu Gia cũng là đàn ông, chỉ có điều tiêu chuẩn của anh có thể cao hơn người khác một chút.

Vì thế Quý Cửu Gia bước chân dài, định đến gần nhìn kỹ khuôn mặt đang cúi xuống kia.

Như thể bị anh làm kinh động, Kiều Oản đột nhiên ngẩng đầu, theo bản năng lùi lại một bước.

Cách lớp kính râm, Quý Cửu Gia đối diện với khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp, không hiểu sao cảm thấy vô cùng thuận mắt. Anh dừng bước, bàn tay đang cầm chuỗi hạt Phật khẽ nâng lên.

Trong mắt Triệu Tân, động tác này cực kỳ giống tư thế thường ngày anh triệu tập con chó chăn cừu đen.

Mặc dù thầm mắng, Triệu Tân vẫn tươi cười nhìn Kiều Oản, ngữ khí đặc biệt ôn hòa.

“Tiểu thư, lại gần đây.”

Kiều Oản mím môi, trong lòng sợ hãi, nhưng cơ thể đã chết lặng nghe lời hành động.

Nhìn cử chỉ của cô, ba người hiểu ra, hóa ra cô đang sợ hãi, lúc này mới là phản ứng bình thường.

Kiều Oản dừng lại cách bậc thang nửa thước. Quý Cửu Gia đợi chờ, với tính khí cực kỳ tốt, bước xuống bậc thang, ra khỏi cửa thùy hoa, đi đến bên cạnh cô.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Kiều Oản bị một bàn tay lớn ấm áp khô ráo nắm lấy cằm, bị buộc ngẩng đầu. Cô không khỏi nhíu mày.

Cảm giác trơn trượt, da tuyết xương ngọc, từng sợi lông mày tinh xảo như được vẽ lên.

Quý Cửu Gia hiếm khi vô cùng hài lòng, giọng nói trầm thấp vang lên.

“Bao nhiêu tuổi rồi?”