Tháng bảy oi ả, Tô Thành chìm trong khói lửa và sự lo âu tột cùng của lòng người, không khí đặc biệt ngột ngạt.

Sáng sớm, sâu trong con hẻm nhỏ, một cảm giác nặng nề và mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa. Kiều Oản quỳ trên mặt đất, ôm lấy thân thể lạnh giá của mẹ cô.

Chiếc áo lụa trắng thêu cúc và chiếc váy dài màu xanh thiên thanh trên người cô đã dơ bẩn tả tơi, tiếng khóc yếu ớt và bi thương.

Vị phó tướng già mặc quân phục đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng ấy mà lòng đau xót. Ông quay đầu liếc nhìn đầu hẻm, rồi ngồi xổm xuống, cố gắng an ủi cô.

“Kiều tiểu thư, bây giờ không phải lúc đau lòng muốn chết. Thành đã vỡ rồi, chúng ta phải nhân lúc loạn mà chạy đi mới là việc chính! Ngũ di thái dù có còn sống, cũng nhất định không muốn nhìn cô rơi vào tay kẻ thù mà chịu khổ.”

Kiều Oản sao lại không biết cô nên tỉnh táo lúc này, chỉ là người mẹ luôn sống nương tựa vào cô đã chết ngay trước mắt cô, trong vòng tay cô. Làm sao cô có thể bình tĩnh được?

Cô nén tiếng nức nở, nghiêng đầu, nói trong tiếng khóc: “Ngô thúc thúc, các người không cần quản con, cứ tự mình chạy thoát đi.”

Cô không nói ra câu “Mang theo con cũng là liên lụy,” nhưng ai cũng hiểu.

Cô đau khổ cúi đầu, nhẹ nhàng áp trán vào vầng trán lạnh buốt của mẹ.

Hiểu được ý cô, mấy vị lão tướng nhìn nhau.

Ngô phó tướng nghiến răng, nói khẽ: “Kiều tiểu thư, phủ Đại soái lúc này chắc chắn đã thất thủ, Đại soái cùng hai vị thiếu gia cũng sống chết chưa biết. Chúng tôi vốn liều mạng già để bảo vệ cốt nhục duy nhất của Đại soái.” Ông dừng lại một chút, nhìn Ngũ di thái đang một thi hai mạng, uất ức nói: “Hiện tại chúng ta đã phụ sự phó thác quan trọng nhất của Đại soái, nếu ngay cả việc bảo toàn bình an cho cô cũng không làm được, còn mặt mũi nào xuống suối vàng gặp Đại soái?”

Kiều Oản vừa đau đớn vừa sốt ruột. Cô từ nhỏ đã được nuông chiều, tính tình mềm yếu, không nói được lời nào nặng nề, chỉ cắn răng khóc nức nở: “Đại soái đã về cửu tuyền rồi! Các người còn nghe quân lệnh làm gì, con vốn không phải huyết mạch của Cố gia, còn quản con làm gì, các người đi đi!”

Mặt già của Ngô phó tướng xanh mét, đột nhiên đứng dậy, nói nhỏ: “Kiều tiểu thư, xin lỗi!”

Không đợi Kiều Oản ngẩng đầu, ông giơ tay đánh một đòn vào gáy cô, đỡ lấy thân hình mềm nhũn đang ngã xuống, rồi xoay người cõng cô lên lưng.

“Lão Ngô, ông…”

Mấy người vội vàng bước đi, lách qua con hẻm nhỏ.

“Cô ấy tuy nói không phải cốt nhục của Đại soái, nhưng dù sao cũng là người chúng ta nhìn lớn lên, dù thế nào cũng không thể mặc kệ cô ấy. Đi thôi.”

“Hiện giờ chúng ta tự thân khó bảo toàn, mang theo cô ấy chưa chắc đã là tốt cho cô ấy.”

“Thế đạo loạn lạc, Kiều tiểu thư lại có dung mạo như vậy, không có phủ Đại soái che chở, rơi vào đâu cũng e rằng không ổn.”

“Không quản được nhiều như vậy, binh lính Tây Bắc đang càn quét, người Cố gia chắc chắn không thoát được. Cứu cô ấy rời khỏi Tô Thành, chúng ta cũng coi như tận tình tận nghĩa, về sau cuộc sống thế nào thì tùy vào số mệnh của cô ấy.”

Lúc này, bên trong phủ soái Cố gia, năm lớp sân lớn, quân phục xanh lam và huy chương đồng ngổn ngang, lật tung mọi thứ, như thể muốn đào sâu ba thước đất để tìm ra những món đồ quý giá cùng súng ống đạn dược.

Chỉ duy nhất chính đường vuông vắn, được binh lính huy chương đồng vây kín như thùng sắt.

Sân viện vốn bị chiến hỏa tàn phá, giờ đây đã được quét dọn sạch sẽ, như thể vạn sự đã chuẩn bị, đang chờ đón chủ nhân mới của nó.

Giữa sự ồn ào bất chợt lắng xuống, đột nhiên từ ngoài cửa viện vọng vào tiếng ủng quân “hoắc hoắc” đều đặn, cùng với tiếng cười đùa nói chuyện khe khẽ.

Đoàn người lần lượt bước vào cổng viện, người dẫn đầu mặc quân phục màu chàm cao hơn chín thước, bước đi vững vàng như đang tản bộ trong sân nhà, chiếc mũ quân đội kéo thấp che khuất mặt mày anh, toàn thân toát ra khí chất lạnh lùng áp bức, chỉ có điếu thuốc ngậm ở khóe môi, ánh lửa lập lòe, tô điểm thêm ba phần khí chất phong trần cho anh.

Đi theo phía sau anh là hai thiếu niên, một trái một phải, không ngừng lải nhải tranh cãi.

“Trận này đánh thật sảng khoái, lão già họ Cố không hổ là địa long hùng bá Tây Bắc mười mấy năm, làm chúng ta tổn thất mấy vạn người mới đoạt được.”

“Lão Hàn, đừng đắc ý quá sớm, tổn thất này mà truyền về Ninh An, xem Đại soái phạt cậu thế nào, hắc hắc.”

“Đi đi đi, lão tử công phá ổ của lão thất phu họ Cố, đó là đại công thần, Đại soái chỉ có thưởng!”

“Có tính là công thần không, phải xem Cửu Gia báo cáo thế nào. Nếu không phải Cửu Gia thương pháp thần chuẩn, cậu ít nhất phải cụt một cánh tay.”

“Hắc! Mày không thể thấy tôi tốt à, mày đang ghen tị đấy phải không!”

“Tao ghen tị với mày? Mặt mày to, lão tử chính là dưới hỏa lực của mày, thằng nhóc cũng không tránh được họng súng của lão tử.”

Những lời này vừa dứt, hai vệ binh nâng ghế mây bao quanh tới, người đàn ông lạnh lùng dẫn đầu vững vàng ngồi xuống, con chó chăn cừu Đức đen cao nửa người ngoan ngoãn nằm rạp bên chân anh, cái đầu lớn được chủ nhân vuốt ve.

Hai người cãi nhau im bặt, Hàn Triệu tiến lên nửa bước, chỉnh lại sắc mặt xin chỉ thị.

“Cửu Gia, thuộc hạ bây giờ đi Ninh An điện báo?”

Cửu Gia vắt chéo chân, giả vờ “Ừm” một tiếng, ngón tay thon dài kẹp điếu thuốc.

“Không vội.”

Hàn Triệu chớp mắt, không dám hành động thiếu suy nghĩ, dùng khuỷu tay thúc Triệu Tân bên cạnh một cái.

Triệu Tân liếc anh ấy một cái, đôi mày thông minh lén lút đánh giá thần sắc chủ tử, thấy anh như đang thong thả đánh giá xung quanh, bàn tay đặt trên lưng ghế thong thả nhẹ nhàng chỉ huy.

Anh ấy cười hì hì mở miệng: “Cửu Gia coi trọng tòa nhà này? Cái này dễ thôi, nói với Đại soái một câu là được, Cố gia ở Tô Thành là miếng xương khó gặm như vậy, để Cửu Gia cắn một tòa nhà nhỏ, Đại soái còn keo kiệt sao?”

Quý Đại soái ở Tây Bắc, tổ tiên là tướng môn của triều cũ, nghe đồn mấy chục đời trước đều là đại tướng hiển hách, con cháu Quý gia trong xương cốt đều là chiến đấu. Hiện nay, nếu xét về địa bàn và quân quyền, các thổ hoàng đế tứ phương ai dám chọc Quý Đại soái.

Huống chi Quý Cửu Gia vừa mới đánh hạ ba tỉnh Tô Giang Chiết mà Cố gia chiếm cứ mười mấy năm, tin tức này truyền khắp tứ phương cũng chỉ trong hai ba ngày là xong.

Quý Đại soái ở Ninh An khi nhận được điện báo, e rằng sẽ long nhan đại duyệt, tứ hải thái bình.

Quý Cửu Gia liếc nhìn Triệu Tân đang cười cợt, anh không cảm thấy tòa nhà này thật sự tốt, đương nhiên cũng không nói là quá tệ.

Vị lão phụ thân của anh, tuổi đã cao, càng coi trọng quân chính, đáng tiếc di thái thái nhiều, con trai cũng nhiều, khó lòng phòng bị.

Những người ở trong thành Ninh An vì muốn được quân sủng, ba ngày hai bận làm phiền anh, khiến anh nhức đầu.

Nếu không phải anh cô độc không có chỗ dựa, lần này sáu vạn quân quyền này cũng không đến lượt anh.

Đã đi ra ngoài, anh không muốn quay về nữa, cứ ở trong phạm vi hoạt động này, sống vài năm ngày tháng nhàn nhã.

Chờ bên kia mưa gió bình ổn chút, quay về cũng chưa muộn.

Ngón trỏ thon dài gõ nhẹ vành mũ, Quý Cửu Gia cụp mắt che đi màu mực đậm dưới đáy mắt, nhàn nhạt mở miệng.

“Đi điện báo cho Ninh An, báo tin thắng lợi, không cần xin ban thưởng…”

Không đợi anh nói xong, Hàn Triệu đã trợn tròn mắt: “Không xin ban thưởng? Cửu Gia người…”, hai chữ “điên rồi” còn chưa kịp nói ra, đã bị Triệu Tân dùng chân giẫm lại.

Quý Cửu Gia dừng lại một chút, ngước mắt quét Triệu Tân, “Cậu biết phải nói thế nào, đi đi.”

Triệu Tân cứng đờ, ho khan một tiếng, thận trọng dò hỏi: “Cửu Gia, … Thật sự không trở về Ninh An?”

Ở trung tâm quyền lực quân chính, một khi đã muốn ra ngoài, thì không dễ dàng như vậy mà trở lại.

Quý Cửu Gia nửa rũ mắt, đôi chân dài từ từ đứng dậy, hai tay đút vào túi quần, đôi mắt phượng hẹp dài không một gợn sóng, vẻ cao ngạo tự phụ.

Anh lặng lẽ đứng đó một lúc lâu, sau đó mới cất bước đi ra ngoài, buông lại một câu nhẹ bẫng:

“Buông bỏ được thì được, không bỏ thì lấy đâu ra.”

Hàn Triệu và Triệu Tân nhìn nhau, khoảnh khắc này dường như hiểu ra điều gì đó, nhưng lại dường như không hiểu gì cả, cả hai vội vàng bước chân đuổi theo.

Đêm đó, Tô Thành đổi chủ, phủ soái đổi chủ.

Sau nhiều ngày chiến loạn, sự yên bình hiếm hoi đến với binh lính huy chương đồng, toàn bộ Tô Thành dường như đều đang nghỉ ngơi dưỡng sức.

Kiều Oản, chính là trong sự bình yên và tĩnh lặng đó mà tỉnh dậy.

Khi cô tỉnh, vẫn còn chút mơ màng, như thể vừa trải qua một cơn ác mộng. Mãi cho đến khi nhìn rõ người đang ngồi ở mép giường, cô mới đột nhiên bừng tỉnh, lập tức dựng tóc gáy, run rẩy co rúc vào một góc.

Người kia dường như đã đợi hồi lâu, cuối cùng cũng chờ được cô tỉnh lại, vui mừng đến nỗi khuôn mặt già nua nở nụ cười rạng rỡ như đóa cúc.

“Búi Búi, con cuối cùng cũng tỉnh rồi.”

“Nhị thúc.”