Sau khi từ chỗ nội tổ mẫu thỉnh an trở về, Thẩm Ấu Nghi cùng mấy tỷ muội sáng sớm phải đến tộc học nghe giảng bài. Nàng chưa kịp dùng bữa sáng đã bị tứ tỷ tỷ Thôi Tuyết Châu kéo đi. May mà tứ tỷ tỷ xưa nay luôn cất giữ vài bao điểm tâm, hào phóng chia cho nàng vài miếng để lót dạ.

Đến trưa tan học, Thẩm Ấu Nghi đói đến tay chân rã rời. Khi nàng đến sân viện của mẫu thân, nhìn thấy một bàn đầy món ăn phong phú, nàng hiếm hoi nuốt nước miếng, đôi mắt lập tức sáng lên.

Trần Thanh Chỉ phân phó thị nữ hầu hạ nữ nhi rửa tay, mỉm cười nói: “Tại ngươi lười dậy muộn, hôm nay đói đến lả rồi. Nhưng giờ vẫn chưa thể dùng bữa được.”

Thẩm Ấu Nghi bĩu môi, ủy khuất nhìn về phía Trần Thanh Chỉ.

Trần Thanh Chỉ xoa đầu nữ nhi, nói: “Kế huynh ngươi vừa trở về, trù sư trong viện của hắn vốn đã về quê, không biết trù sư hiện tại nấu ăn có hợp khẩu vị hắn không. Mẫu thân sai người đi hỏi, nếu hắn đến dùng bữa, chúng ta phải chờ một chút. A Nghi cứ dùng ít điểm tâm lót dạ trước.”

Thẩm Ấu Nghi vừa nghe phải đợi kế huynh, lập tức cảm thấy bụng cũng chẳng còn đói nữa. Một chút sau, mụ mụ trở về bẩm báo: “Thế tử gia nói hắn quen một mình dùng bữa, trù sư trong viện cũng hợp ý hắn, nên không qua đây. Hắn nhờ ta tạ ơn ý tốt của phu nhân.”

Thôi Lâm, mang theo tiểu nhi tử từ thư phòng bước ra, nghe vậy hừ một tiếng: “Hắn thích một mình dùng bữa thì cứ để hắn một mình, hà tất phí tâm tư làm gì.”

Trần Thanh Chỉ biết phu quân xưa nay miệng cứng, trừng mắt nhìn hắn: “Thế tử một mình lẻ loi, ngươi không đau lòng sao?”

Nghe đến đây, Thôi Lâm cười nói: “Ta làm phụ thân thì đau lòng thế nào cũng chẳng sánh bằng thê tử biết lạnh biết nóng. Cảnh Hành lần này trở về, cũng đến lúc nên thành thân. Còn phải phiền phu nhân lưu ý các quý nữ trong thành Trường An. Nếu có ý tưởng nào, cứ đến thương lượng với nội tổ mẫu.”

Trần Thanh Chỉ gật đầu: “Hầu gia yên tâm, nội tổ mẫu sáng nay đã nhắc nhở ta. Ta cũng để mắt đến vài nhà, chỉ là muốn hỏi thăm thêm.”

Nghe mẫu thân và kế phụ nói chuyện, tay Thẩm Ấu Nghi đang cầm đũa khựng lại, ngẩn người. Một cảm xúc khó tả trào dâng trong lòng. Khi đón tức phụ vào cửa, kế huynh sẽ có tẩu tẩu.

Bằng hữu thân thiết của nàng, tam tiểu thư Từ Nhan của Ninh Viễn Hầu phủ, thường xuyên than thở rằng từ khi a huynh thành thân, càng chẳng để tâm đến nàng – muội muội này.

Thẩm Ấu Nghi từng chứng kiến thế tử Từ gia yêu thương Từ Nhan, lúc ấy nàng còn hâm mộ một phen. Trước khi mẫu thân tái giá, mẫu tử các nàng ở Thẩm gia chẳng khác nào ăn nhờ ở đậu. Thân phụ mất sớm, nội tổ mẫu không ưa, đại bá mẫu lại càng xem các nàng không thuận mắt. Khi ấy, nàng thường nghe tiếng hai huynh muội nhà bên cãi vã, trong lòng không khỏi hâm mộ.

Sau này, nàng rốt cục cũng có huynh trưởng. Dù kế huynh đối với nàng lạnh nhạt, Thẩm Ấu Nghi vẫn thấy đủ. Suy cho cùng, kế huynh trời sinh không thích thân cận với người khác, chẳng riêng gì nàng. Nghĩ kỹ, kế huynh đối với nàng vẫn không tệ.

Nhưng… nếu hắn thành thân thì sao? Ngay cả Từ Nhan – muội muội ruột thịt – còn không đấu lại tẩu tẩu, nàng là kế muội không huyết thống, làm sao sánh được với tân tẩu tẩu trong lòng kế huynh? Dù lý trí hiểu rằng huynh trưởng thân cận với tức phụ là lẽ thường, Thẩm Ấu Nghi vẫn mơ hồ cảm thấy mất mát.

Một bữa cơm ăn chẳng có mùi vị. Nhưng rất nhanh, nàng tự an ủi mình. Kế huynh cưới thê tử vẫn chưa có tin tức, hà tất khiến bản thân buồn bã.

Thẩm Ấu Nghi bảo Tố Liên lấy tiểu bảo khố của mình ra. Bên trong có một túi thơm cất giữ rất lâu, là thứ nàng tự tay thêu sau hai năm kế huynh rời nhà.

Lúc ấy, trong thành Tùy Châu dịch bệnh lan tràn, nội tổ mẫu vừa kinh vừa sợ, dẫn cả nhà đến chùa dâng hương cầu phúc. Thẩm Ấu Nghi lén cầu một lá phù bình an cho kế huynh, sau khi về thêu túi thơm đầu tiên trong đời, đặt lá phù vào trong.

Dù thời điểm không thích hợp, nhưng với ý nghĩa tốt đẹp, nàng vẫn muốn tặng kế huynh làm lễ vật, xem như đáp lễ cây trâm. Đến Thanh Nhã Uyển, trong viện im ắng, Thẩm Ấu Nghi gọi Cao Trúc đến hỏi: “Mấy thị nữ hôm qua đâu rồi? Sao ta chẳng thấy ai?”

Cao Trúc đáp: “Bẩm ngũ nương tử, thế tử không thích người hầu cận, hôm qua có thị nữ không hiểu quy củ, chọc thế tử không vui, nên ta đuổi hết đi, chỉ để lại mụ mụ quản sự.”

Thẩm Ấu Nghi khẽ giật mình, thì lại hóa ra cảnh nàng thấy hôm qua chỉ là ảo tưởng. Kế huynh căn bản không có ý thu thông phòng. Nghĩ đến đây, chút cảm xúc buổi trưa của nàng cũng tan biến.

Biết Thôi Lạc đang đọc sách trong thư phòng, Thẩm Ấu Nghi đứng ngoài cửa hỏi: “Huynh trưởng, ta vào được không?” Nghe kế huynh đáp lời, nàng đẩy cửa bước vào, rồi khẽ khàng đóng lại.

Trong không gian kín, chỉ có hai người, Thẩm Ấu Nghi trực diện Thôi Lạc lại cảm thấy căng thẳng và câu nệ. Thấy nàng chậm chạp không nói, Thôi Lạc buông việc trong tay, ngẩng mắt nhìn: “Đại phu nhân có việc gì sao?”

Hắn với kế mẫu Trần thị chỉ cách mười tuổi, hơn nữa khi thân mẫu qua đời, Thôi Lạc đã mơ hồ nhớ chuyện, nên không gọi nổi tiếng “mẫu thân”, chỉ kính xưng “phu nhân”.

“Ừm… Không phải, là ta tìm huynh trưởng có việc.” Thẩm Ấu Nghi sờ vành tai, hơi lúng túng. Nàng lấy túi thơm giấu trong ngực ra, đưa tới trước ánh mắt khó hiểu của Thôi Lạc, giải thích: “Đa tạ huynh trưởng tặng ta lễ vật, đây là đáp lễ.”

Túi thơm dùng nguyên liệu thượng hạng, nhưng rõ ràng người thêu không giỏi nữ công, đường chỉ hỗn loạn. Thôi Lạc nhìn hoa văn trên túi, hỏi: “Vì sao thêu chỉ địa long?”

Thẩm Ấu Nghi đỏ bừng tai, nhỏ giọng biện minh: “Địa long gì chứ? Rõ ràng là một con rắn uy phong lẫm liệt, huynh trưởng mắt kém thật.”

Kế huynh thuộc con giáp rắn, nàng cố ý thêu hoa văn này. Dù khi thấy thành phẩm, Thẩm Ấu Nghi cũng từng nghi ngờ chính mình. Nhưng người bên cạnh khen ngợi nhiệt tình, nàng lại thấy không tệ, sau đó cất đi chẳng để tâm nữa.

Sợ kế huynh thật sự chê bai không nhận, nàng vội nói: “Đây là ta thêu cho huynh trưởng năm mười tuổi. Dù thêu không đẹp, nhưng quý ở tâm ý. Huống hồ ta tặng huynh trưởng đâu phải túi thơm, mà là vật bên trong.”

Nói xong, không đợi Thôi Lạc phản ứng, nàng xoay người chạy đi, không quên để lại một câu: “Ta còn việc, đi trước đây. Huynh trưởng nhớ mở ra xem.”

Tiếng chuông bạc của tiểu cô nương dần tan, Thôi Lạc mở túi thơm, bên trong là một lá phù bình an đã ngả vàng, mặt sau có một hàng chữ xiêu vẹo.

【Nguyện Phật Tổ phù hộ huynh trưởng bình an khỏe mạnh.】

Năm kế muội mười tuổi, đúng lúc hắn ở Tùy Châu gặp nạn dịch bệnh. Thôi Lạc trong lòng đột nhiên mềm đi, một cảm giác xa lạ. Kế muội nhỏ bé như vậy, tâm tư lại quá đơn thuần.

Kỳ thực, nghĩ kỹ, hắn chẳng thân cận với nàng lắm, chỉ lúc nàng còn nhỏ giúp đỡ vài lần, chẳng phải chuyện lớn. Nhưng sau đó, nàng gặp hắn càng hay cười, số lần chạy đến viện hắn cũng nhiều hơn.

Thôi Lạc tưởng rằng sau nhiều năm không gặp, kế muội sớm đã quên chuyện thời nhỏ, không ngờ nàng vẫn ghi lòng tạc dạ. Hắn thu hồi tâm tư, gọi Cao Trúc ngoài cửa vào, dặn: “Cất kỹ túi thơm này.”

Hắn dừng một chút, tiếp tục: “Đi lấy trong tư khố chiếc mặt dây bạch ngọc, đưa đến cho ngũ nương tử.”

Cao Trúc ngẩn người, vâng dạ rồi đi làm việc.

Sáng nay, thế tử không dặn mang mặt dây này. Hắn nghĩ trong nhà có nhiều nương tử, mà mặt dây chỉ có một, lấy ra sợ khiến thế tử khó xử. Huống chi trên mặt dây khắc một con thỏ nhỏ, trong các nương tử chỉ ngũ nương tử thuộc thỏ, chẳng phải rõ ràng khiến các nương tử khác nói thế tử thiên vị?

Nhưng khi từ chỗ lão thái quân trở về, thế tử bảo hắn mang lễ đến Thính Vũ hiên, lại không nhắc đến mặt dây. Lúc ấy, Cao Trúc còn tưởng mình đoán sai ý chủ tử.

Mặt dây này, cùng những lễ vật khác, đều do các thương hộ ở Tùy Châu tặng để cảm tạ ân đức của thế tử. Thế tử thoái thác không được, chỉ nhận lấy vài thứ, sau đó bảo hắn bù tiền cho họ.

Hắn nhớ mang máng thế tử vốn không hứng thú với mặt dây, nhưng khi thấy hoa văn khắc trên đó, hắn khựng lại một chút. Thương hộ liền vội vàng dâng tặng. Lúc ấy, Cao Trúc đã đoán thế tử có lẽ nhớ đến ngũ nương tử.

Thẩm Ấu Nghi vừa tiễn Cao Trúc đi, đã gấp gáp đeo mặt dây lên. Nàng sờ con thỏ trên đó, vẻ mặt hào hứng hỏi Tố Liên: “Đẹp không?”

Tố Liên che miệng cười trộm, gật đầu: “Nữ lang nhà ta sinh đẹp, đeo gì cũng đẹp.”

“Đúng thế.” Thẩm Ấu Nghi chống cằm, nói rồi lại cười: “Thật tốt, Tố Liên, ngươi vừa nghe Cao Trúc nói gì không? Mặt dây này huynh trưởng chỉ tặng mình ta.”

“Vâng, vâng. Thế tử gia đối với nữ lang quả thật không tệ.” Tố Liên đáp lời.

Thẩm Ấu Nghi nghe xong, lại ngây ngô cười.

Từ khi Thôi Lạc, thế tử Quốc Công phủ, trở về, trong phủ náo nhiệt hẳn lên. Đợi hắn lần đầu thượng triều, một thân hồng y quan phục càng tôn lên dáng vẻ cao lớn, phong thần tuấn lãng. Nhất thời, ngưỡng cửa Thôi phủ suýt bị các phu nhân trong thành Trường An đạp vỡ.

Trần Thanh Chỉ cùng Thôi lão thái quân thương nghị, tạm chọn vài vị nữ lang thích hợp, gồm tam nương tử Thái Nguyên Vương thị, lục nương tử Phạm Dương Lư thị, tứ nương tử Huỳnh Dương Trịnh thị, ngũ nương tử Triệu Quận Lý thị, và đại nương tử nhà trung thư lệnh.

Các nữ lang này đều xuất thân danh môn, tài mạo song toàn, rất xứng với Thôi Lạc. Nhưng Thôi lão thái quân và Thôi Lâm lại nghiêng về tam nương tử Thái Nguyên Vương thị và lục nương tử Phạm Dương Lư thị. Hai nhà này đều đã gửi thư đến Thôi gia. Tam nương tử Thái Nguyên Vương thị là biểu muội ruột của Thôi Lạc, lục nương tử Phạm Dương Lư thị là chất nữ nhà thân mẫu của nhị phòng Lư thị.

Do quan hệ thông gia, hai nữ lang này thường xuyên qua lại Thôi phủ. Thôi lão thái quân nghĩ tính tình nội tôn quá lạnh lùng, nếu thành thân với nữ lang quen biết từ nhỏ, ít nhiều có tình cảm, thân càng thêm thân thì không gì tốt hơn.

Nhưng ý bà thế nào không quan trọng, quan trọng là ý của nội tôn. Trước khi Cảnh Hành rời Trường An, bà từng uyển chuyển nhắc đến việc kết thân với Vương gia, nhưng nội tôn lại đánh trống lảng, vờ như không hiểu ý bà.

Thôi lão thái quân cân nhắc một lát, nói với Trần Thanh Chỉ: “Cúc trong hậu hoa viên đang nở rực rỡ. Nhà ta xem chẳng thú vị gì, ngươi lo liệu tổ chức một buổi thưởng cúc yến, mời thêm vài nhà phu nhân và nữ lang đến phủ cùng vui.”

Trần Thanh Chỉ vâng lời, hiểu rằng bà mẫu muốn Thôi Lạc tự mình xem mắt.