Tiệc tối tại Thọ An Đường kết thúc, người tam phòng hướng Thôi lão thái quân cáo biệt, từng người trở về nơi ở của mình, chỉ có Thôi Lạc được lão thái quân giữ lại đàm đạo. Lục thị của tam phòng nhìn thấy, vừa hâm mộ vừa không cam tâm. Rõ ràng nhi tử của mình cũng là nội tôn, nhưng vì không phải trưởng tử, trước mặt lão thái quân luôn thua kém cháu trai của đại phòng.

Bất quá, nàng cũng chỉ cảm thán một phen. Suy cho cùng, phu quân không phải chủ nhân của Quốc công phủ, gia nghiệp đồ sộ này thế nào cũng không đến tay tam phòng.

Thẩm Ấu Nghi sau khi tách khỏi mẫu thân, lại sai Tố Liên, nha hoàn bên cạnh, đi làm việc. Hôm nay tâm tình nàng vui vẻ, ăn nhiều hơn ngày thường nửa bát cơm, bụng nhỏ trướng lên, vừa hay ra ngoài tản bộ tiêu thực rồi mới trở về nghỉ ngơi.

Đêm thu se lạnh, gió lạnh luồn qua tay áo, Thẩm Ấu Nghi ôm lấy hai tay, đi qua đi lại vài vòng. Khi nàng cảm thấy đã đủ, định trở về, thì đột nhiên mưa thu rào rạt trút xuống không kịp đề phòng.

Thẩm Ấu Nghi thầm kêu không ổn, mưa thu này thật sự nói đến là đến. May thay, gần đó có hậu hoa viên, xem ra chỉ còn cách vào sơn động kia tránh tạm, chẳng biết Tố Liên có tìm được nàng hay không.

Nhưng trời càng tối đen, nàng nhớ đến những câu chuyện quái lực loạn thần mà tứ tỷ tỷ Thôi Tuyết Châu từng kể, bất giác rùng mình, sợ hãi đến mức thà chịu ướt cũng không dám nhúc nhích. Thẩm Ấu Nghi khẽ cắn môi, co ro thành một đoàn, sớm biết đã gọi Tố Liên đi cùng.

Bỗng, giữa tiếng mưa rơi xen lẫn tiếng bước chân, từ xa đến gần. Nàng vội chạy vài bước, thấy người tới cầm ô, không rõ thân hình dung mạo, Thẩm Ấu Nghi dò hỏi: “Là Tố Liên sao? Ta ở đây.”

“Ngũ nương tử?” Người trả lời là giọng nam nhân. Thẩm Ấu Nghi nhận ra đó là Cao Trúc, người gặp buổi chiều. Nàng vui mừng, Cao Trúc ở đây, chẳng lẽ kế huynh cũng có mặt? Nghĩ đến đây, nàng lên tiếng, bước chân nhanh hơn.

“Chậm một chút.” Thấy tiểu cô nương xuyên qua màn mưa, Thôi Lạc kinh ngạc, từ xa quát lớn.

Lúc nói, hắn ném ô cho Cao Trúc, sải bước chạy tới, chỉ vài bước đã đến bên Thẩm Ấu Nghi, che ô trên đầu nàng.

Thẩm Ấu Nghi chưa kịp vui mừng đã bị kế huynh trách mắng: “Hồ nháo. Buổi tối không ở trong phòng thì thôi, sao lại ra ngoài mà bên cạnh chẳng có người hầu hạ?”

Nàng thoáng ủy khuất, ngây ra tại chỗ, nhưng nghe nửa câu sau, khóe miệng lặng lẽ cong lên. Thẩm Ấu Nghi quen tay sờ vành tai, có chút lúng túng nhìn Thôi Lạc, giải thích: “Ta vừa ăn no, bụng trướng, nên muốn đi lại một chút. Trong viện còn nhiều việc, nên ta bảo nha hoàn về thu dọn trước.”

“Ừm. Nhưng sau này bên cạnh vẫn phải có người.” Thôi Lạc không tán thành, liếc nàng một cái, giọng điệu nhàn nhạt.

Thẩm Ấu Nghi rũ đồng tử, khẽ “Ừm” một tiếng.

Cao Trúc đuổi theo, thấy tình cảnh này, đề nghị: “Ngũ nương tử nếu không chê, cứ cầm ô của ta mà về.”

“Vậy ngươi làm sao? Mưa lớn thế này, cùng huynh trưởng chung ô trở về sao?” Thẩm Ấu Nghi theo bản năng ngẩng đầu hỏi. Thấy Cao Trúc không đáp, chỉ gãi đầu.

Nàng hiểu ra, đúng vậy. Huynh trưởng là thế tử, dù ngày thường không trách phạt nặng nề người dưới, nhưng thân phận địa vị đặt ở đó, kẻ hầu nào dám cùng hắn chung một chiếc ô?

“Ta thường ngày khắc nghiệt với ngươi?” Đột nhiên, một giọng nói lạnh nhạt vang lên, âm sắc bình thản nhưng khiến người cảm nhận uy áp.

Cao Trúc giật mình, mồ hôi lạnh toát ra. Đang nghĩ nên nói gì, đã thấy thế tử xoay người, nói với ngũ nương tử: “Đi thôi, ta đưa ngươi.”

Thẩm Ấu Nghi khó nén niềm vui, ngoan ngoãn đi theo Thôi Lạc. Chiếc ô tuy lớn, nhưng rốt cuộc là hai người. Sợ y phục ướt mưa, nàng lặng lẽ dịch sát bên kế huynh, thử kéo góc áo rũ xuống của hắn.

Thấy kế huynh không phản ứng, nàng dần lớn gan, nắm lấy cổ tay áo hắn. Đi được nửa đường, họ gặp Tố Liên và mấy người khác đến tìm Thẩm Ấu Nghi.

Tố Liên vừa mừng vừa lo, hành lễ cảm tạ Thôi Lạc trước, rồi hoảng hốt nhìn Thẩm Ấu Nghi: “Lần sau dù nữ lang nói gì, nô tỳ cũng không để người ở một mình. May nhờ thế tử gia tối nay, nếu người xảy ra chuyện, ta biết ăn nói thế nào với phu nhân?”

Thẩm Ấu Nghi chớp mắt, chột dạ nói: “Ta nhớ rồi, không có lần sau.”

Đoàn người tiếp tục trở về. Gần đến Diệu Tâm cư, nàng nói với Thôi Lạc: “Đa tạ huynh trưởng tối nay, đưa đến đây là được. Huynh trưởng suốt dọc đường xa mã mệt nhọc, nên sớm trở về nghỉ ngơi.”

“Ừm.” Thôi Lạc tùy ý đáp, thấy Thẩm Ấu Nghi cùng đám người đi xa, mới xoay người rời đi.

Vào trong phòng, Tố Liên thấy Thẩm Ấu Nghi y phục ướt, lại một trận nhắc nhở, hầu nàng cởi áo ngoài, tắm nước ấm, rồi sai nha hoàn đến trù phòng nấu canh gừng, sợ tiểu nương tử nhiễm phong hàn.

Tiểu cô nương như chẳng để tâm, ngây ngô cười trộm. Nhưng Tố Liên không hiểu, thế tử gia ngày thường lạnh lùng, có gì mà tốt đến vậy? Chẳng bằng hai lang quân của tam phòng, trông bình dị gần gũi hơn.

---

Hôm sau, trong phủ không có đại sự, cũng chẳng phải mùng một hay mười lăm, không cần đến chỗ Thôi lão thái quân thỉnh an, Thẩm Ấu Nghi liền lười biếng ngủ thêm một lát. Dù sao mẫu thân luôn cưng chiều nàng, không so đo chuyện thỉnh an sớm muộn.

Nhưng đang ôm chăn gấm ngủ ngon, nàng bị giọng hoảng hốt của Tố Liên đánh thức hoàn toàn. Tố Liên hổn hển: “Tiểu nương tử, thế tử gia mang đặc sản Tùy Châu về, nghe nói còn có lễ vật cho mọi người. Hôm qua xa mã đi chậm, thế tử sợ lão thái quân lo lắng nên cưỡi ngựa về trước. Phu nhân đã đến Thọ An Đường, bảo người nhanh chóng sửa soạn.”

“Ngươi nói gì?” Thẩm Ấu Nghi mở to đôi mắt hạnh long lanh, lập tức xốc chăn, xuống giường rửa mặt chải đầu. Khi nàng chạy đến nơi, quả nhiên cả nhà đều có mặt, ngay cả kế phụ và hai vị thúc phụ cũng đã hạ triều.

Thẩm Ấu Nghi hơi hổ thẹn, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, theo bản năng nhìn mẫu thân. Trần Thanh Chỉ cũng chẳng rõ vì sao nữ nhi thích ngủ nướng. Khi mới thành thân đến đây, bà từng lo người trong phủ đàm tiếu. May nhờ phu quân nói, tiểu cô nương đang tuổi lớn, ngủ nhiều cũng chẳng sao, từ đó bà không quản nữa.

Trần Thanh Chỉ vẫy tay gọi nữ nhi, cười nói: “Nhìn mẫu thân làm gì? Mau xin lỗi tổ mẫu đi.”

Thẩm Ấu Nghi khẽ cúi người, giọng trong trẻo: “Nội tôn nữ thỉnh an tổ mẫu.” Rồi ngượng ngùng tiếp: “Ta tham ngủ dậy muộn, mong tổ mẫu thứ tội.”

“Có gì đâu? Chẳng qua mẫu thân ngươi hù dọa ngươi thôi, tuổi trẻ ngủ nhiều là thường.” Thôi lão thái quân cười hòa ái, chẳng để tâm mà xua tay.

Nội tôn nữ này tuy là tức phụ mang từ nhà trước, nhưng tính tình thuần khiết, lại là đáng yêu từ nhỏ, lúc bé tròn trịa như phúc hậu, khiến bà nhìn mà vui lòng.

Dù chỉ là một tiểu cô nương, Thôi gia há lại nuôi không nổi? Bà điểm nhẹ trán Thẩm Ấu Nghi, trêu: “Chậm chút cũng chẳng sao, chỉ là mấy thứ tốt do huynh trưởng ngươi mang về đã bị các tỷ tỷ chọn mất rồi.”

Thẩm Ấu Nghi không rõ, nhìn theo ánh mắt Thôi lão thái quân. Một mụ mụ bưng khay bạch ngọc, giải thích: “Đây là lam thạch hiếm có từ Tùy Châu, do thương hộ và hồ thương buôn bán mang về. Nghe nói thế tử gia có mấy muội muội, họ đặc biệt nhờ thợ chế tác vài cây trâm khác nhau. Vừa nãy tam nương tử và tứ nương tử đã chọn, nhị nương tử nói chưa chọn được, nhường ngũ nương tử chọn trước.”

Trên khay còn lại ba cây trâm, chắc một cây dành cho đại tỷ tỷ đã xuất giá. Trâm đều mang sắc lam nhã nhặn, óng ánh trong trẻo, chỉ khác về kiểu dáng: bạch liên, hải đường, và phù dung.

Thôi Tuyết Nghiên và tứ tỷ tỷ Thôi Tuyết Châu ngồi một bên, thưởng thức trâm vừa nhận. Trâm của tứ tỷ tỷ là tiểu tử vi, loài hoa nàng yêu thích nhất. Trâm của Thôi Tuyết Nghiên là hoa lan, thứ Thẩm Ấu Nghi yêu nhất. Người khác nàng không dám chắc, nhưng Thôi Tuyết Nghiên biết rõ nàng thích hoa lan, bởi từng lỡ tay làm vỡ một chậu lan hai tháng của nàng.

Thẩm Ấu Nghi rũ mắt, bất kể nàng ta cố ý hay không, nàng đến muộn, đâu thể bá đạo cướp quyền chọn trước của người khác. Không dám chậm trễ, nàng chọn cây trâm hải đường mà mình còn ưa thích.

Thấy nàng chọn xong, nhị tỷ tỷ Thôi Tuyết Oánh mới đến chọn. Thẩm Ấu Nghi mỉm cười với nàng, trong lòng hiểu nhị tỷ tỷ nhường mình. Ngoài trâm cho các tỷ muội, kế huynh còn tặng đệ đệ Minh Thầm một ngọc bội thượng hạng, bởi khi rời nhà, đệ đệ còn nhỏ, nên muốn tặng lễ để vun đắp tình huynh đệ.

Ngoài ra, hắn hiếu kính tổ mẫu một tượng bạch ngọc Quan Âm. Thôi lão thái quân cười không ngớt, không phải vì vật quý hiếm, mà vì lòng hiếu thảo của nội tôn.

Những vật lớn còn lại là mật đường táo và thanh hương nha trà, đặc sản Tùy Châu. Thôi lão thái quân ra lệnh chia đều cho các viện. Thấy đồ vật phân hết, Thôi Lâm ngồi nửa ngày, tâm tình phức tạp.

Quốc công gia thở dài, khiến mọi người chú ý. Thôi lão thái quân thấy nhi tử như vậy, tức giận: “Đã lớn thế này, còn muốn tranh đồ với nhi tử?” Rồi nhìn nhị phòng và tam phòng, nói: “Cảnh Hành đến Tùy Châu vì phân ưu cho bệ hạ, vì bá tánh. Nếu gióng trống khua chiêng mang về mấy xe đồ, bá tánh sẽ nhìn Thôi gia ta thế nào? Bệ hạ sẽ nghĩ gì về Cảnh Hành?”

Cảnh Hành là tự của Thôi Lạc.

Nhị phòng và tam phòng bị răn dạy, không dám phản bác, chỉ cười đáp vâng. Thôi Lâm liếc lão mẫu, trong lòng oán thầm, người tuổi cao, vừa nãy nội tôn hiếu kính, người cười đến chẳng dừng được.

Ngồi đối diện, Thôi Lạc chỉ cúi đầu uống trà, làm ngơ ánh mắt phụ thân. Thẩm Ấu Nghi nhìn, thầm bội phục. Nhưng ngay sau đó, kế huynh khẽ ngẩng mắt, nhìn về phía nàng. Thẩm Ấu Nghi vội quay đầu, mặt nóng rực. Kế huynh nhạy bén quá, mỗi lần nàng nhìn lén đều bị phát hiện.

Không được nhi tử đáp lại, Thôi Lâm chán nản. Ra khỏi viện Thôi lão thái quân, hắn vẫn lẩm bẩm. Trần Thanh Chỉ buồn cười: “Ghen với mẫu thân và A Nghi sao?”

Ai ngờ Thôi Lâm mạnh miệng: “Ta đường đường Quốc công gia, muốn thứ tốt gì mà chẳng có? Ghen ư? Ta chỉ giận nhi tử bất hiếu đó.”

Đến khi về chỗ ở, thấy Cao Trúc mang danh họa và vòng tay đến, mặt Thôi Lâm mới giãn ra, khụ một tiếng: “Coi như còn chút hiếu tâm.”