Thôi lão thái quân lệ tuôn ngang dọc, ngón tay run rẩy đỡ Thôi Lạc, nức nở: “Tốt, tốt, nội tôn ngoan của tổ mẫu, mau đứng dậy.”  

Bà được mụ mụ dìu, ngẩng đầu tỉ mỉ quan sát Thôi Lạc, không nén nổi lệ rơi: “Gầy đi, cũng đen hơn. Trở về là tốt rồi, bảo trù phòng làm thêm món bổ dưỡng cho ngươi.”  

Sáng sớm nghe nói nội tôn đi nhậm chức ở Tùy Châu hoang vắng, vật tư khan hiếm, nay thấy người gầy gò thế này, Thôi lão thái quân sao không tin, lòng lại đau xót khôn nguôi.  

Các trưởng bối phía trước ngươi một lời, ta một câu, ân cần hỏi han. Thẩm Ấu Nghi đứng một bên, kiễng chân lén nhìn Thôi Lạc. Vừa rồi bị mọi người che khuất, nàng chẳng thấy gì, chỉ nghe giọng nói vừa quen thuộc vừa xa lạ, vẫn êm tai như xưa.  

Kế huynh so với lúc rời phủ, thân hình càng thêm cao lớn, đĩnh bạt. Hắc y đơn giản tôn lên bờ vai rộng, vòng eo rắn chắc. Khí chất văn nhân thanh tú xưa kia đã nhường chỗ cho phong thái lẫm liệt của võ tướng.  

Đang trò chuyện với trưởng bối, Thôi Lạc bỗng cảm nhận một ánh mắt dừng trên mình. Hắn khẽ nhướng mày, bắt gặp một nữ lang tuổi thanh xuân, môi nhỏ bĩu nhẹ, khuôn mặt phấn nộn hồng hào, đôi mắt trong trẻo sáng ngời, lộ vẻ ngây thơ.  

Thôi Lạc ngẩn ra vài giây, rồi thần sắc trở lại như thường. Bất chợt ánh mắt chạm vào kế huynh, sườn mặt hắn lạnh lùng, ánh mắt sắc bén. Thẩm Ấu Nghi run lên, hoảng hốt, ngẩn ngơ. Kế huynh như vậy khiến người không rét mà run, nàng chẳng dám tiến lên bắt chuyện.  

Trần Thanh Chỉ thấy nữ nhi ngây ngốc, không nhịn được cười, kéo nàng lại trêu: “Nhắc mãi huynh trưởng mấy ngày, giờ người đã về, sao lại thẹn thùng không dám gọi?”  

“Ta… Ta…” Thẩm Ấu Nghi ấp úng, mặt đỏ bừng. Một lát sau mới rụt rè tiến lên, thoáng nhìn hắn, nhỏ giọng: “Huynh trưởng mạnh khỏe.”  

“Ừm,” một giọng trầm thấp lạnh lùng vang lên: “Trưởng thành.”  

Lời nói đơn giản, xa cách, không thêm gì nữa. Thẩm Ấu Nghi ánh mắt ảm đạm, tâm tình vui vẻ mấy ngày qua bỗng chốc tụt xuống. Huynh trưởng chẳng lẽ đã quên nàng?  

Mọi người trò chuyện hồi lâu ngoài cổng, rồi mới náo nhiệt trở vào. Ngay sau đó, quan nội thị từ cung mang thánh chỉ đến. Thôi Lạc ban đầu làm huyện lệnh ở một huyện thuộc Tùy Châu, ba năm khảo hạch xuất sắc, bệ hạ phong hắn làm Thứ sử Tùy Châu, một chức quan tứ phẩm.  

Nay được triệu hồi Trường An, nhậm chức Đại Lý Tự thiếu khanh, được ban ba ngày nghỉ ngơi trước khi nhập chức. Cả Thôi phủ rạng rỡ niềm vui, người sáng suốt đều thấy, tiền đồ Thế tử gia không thể hạn lượng, huống chi hắn còn trẻ như vậy.  

Tiếp thánh chỉ, tiễn đoàn quan nội thị rời đi, Thôi Lạc suốt dọc đường phong trần mệt mỏi, lại vốn ưa sạch sẽ, chắp tay bẩm Thôi lão thái quân: “Tôn nhi xin phép đi tắm gội, lát nữa sẽ đến bái kiến tổ mẫu.”  

Thôi lão thái quân vỗ tay hắn, cười hiền từ: “Đi đi. Trong phủ đã chuẩn bị yến tiệc, tối nay đón gió tẩy trần cho ngươi.”  

Khi mọi người rời đi, Thôi Tuyết Châu khẽ huých Thẩm Ấu Nghi, lòng còn sợ hãi: “Ngũ muội muội, là ta nhìn nhầm sao? Sao cảm thấy đại ca càng khó gần hơn. Thế nào, cuối cùng ngóng đại ca trở lại, ngươi vẫn thích hắn như trước sao?”  

Thẩm Ấu Nghi ủ rũ, không còn linh động như buổi sáng, cả người như hoa héo. Chưa kịp đáp, Thôi Tuyết Nghiên đáng ghét lại đến châm chọc.  

“A, rốt cuộc là nữ nhi khác họ, thật sự xem mình là muội muội thân sinh của huynh trưởng sao? Nhìn bộ dáng huynh trưởng vừa rồi, chẳng thèm cho ngươi một ánh mắt, sợ là đã từ lâu không nhớ tới ngươi. Có người nếu biết tự trọng, đừng như hồi nhỏ không biết xấu hổ, bám dính huynh trưởng.”  

Tính ra, nàng mới là người có huyết thống với huynh trưởng.  

Thẩm Ấu Nghi tâm trạng không tốt, hiếm khi đáp trả Thôi Tuyết Nghiên: “Cũng chẳng thấy huynh trưởng cho ngươi một ánh mắt.”  

Trên đường theo mẫu thân đến Thọ An Đường, Thẩm Ấu Nghi lấy cớ thay y phục, lặng lẽ quay về Diệu Tâm cư của mình. Viện nàng ở cách Thanh Nhã Uyển của kế huynh chỉ một bức tường, xuyên qua cổng vòm đá là đến.  

Viện lớn lạnh lẽo, khi kế huynh chưa rời phủ, bên người chỉ có hai tùy tùng hầu hạ. Hắn đi rồi, tổ mẫu thường xuyên sai người quét dọn, vài ngày trước còn phái thêm bốn nô tỳ đến.  

Nhưng hôm nay gặp, Thẩm Ấu Nghi mới biết bốn nô tỳ này đều dung mạo kiều diễm, mỗi người một vẻ. Ba người đang nhàn rỗi làm nữ công trong viện, thấy nàng định đứng dậy thỉnh an, Thẩm Ấu Nghi đặt ngón trỏ lên môi, ra hiệu im lặng, thấp giọng hỏi: “Huynh trưởng ở trong phòng sao?”  

Một người gật đầu: “Thế tử đang tắm gội trong phòng trong, hiện không tiện, Ngũ nương tử chờ một chút rồi qua.”  

Thẩm Ấu Nghi tai đỏ lên, lắc đầu: “Ta biết rồi. Ta đợi huynh trưởng ngoài cửa.”  

Vừa đến cửa, một tỳ nữ từ trong chạy ra, mặt hồng nhuận, e lệ lúng túng. Thẩm Ấu Nghi mím môi, tâm trạng càng tệ. Nàng không còn là hài tử, hiểu tổ mẫu đưa mấy nô tỳ dung mạo xuất chúng đến đây ý gì.  

Nghe nói hai đường huynh tam phòng, hai năm trước tam thúc mẫu đã sắp xếp thông phòng. Nhưng nàng không ngờ kế huynh cũng ham sắc như vậy. Thẩm Ấu Nghi lòng ngũ vị tạp trần, chẳng rõ tư vị, chỉ cảm thấy hình tượng cao lớn của kế huynh sụp đổ một góc.  

Đang miên man suy nghĩ, bên trong vang lên động tĩnh. Nàng ghé khe cửa nhìn lén, chỉ thấy bóng dáng thẳng tắp của kế huynh. Hắn vừa tắm xong, tóc dài ướt rối, đầu tóc còn nhỏ nước chưa khô.  

“Ai?” Thôi Lạc vốn cảnh giác, lập tức phát giác dị trạng, xoay người, nhíu mày. Chẳng lẽ nô tỳ vừa rồi chưa đi?  

Bị giọng lạnh băng của hắn dọa, Thẩm Ấu Nghi tay run, cửa kêu một tiếng bị đẩy ra. Bị bắt quả tang nhìn lén, nàng nhắm mắt, mặt đỏ bừng, chỉ muốn đào hố chui xuống.  

Nữ lang trước mặt cúi đầu, chột dạ như nhận lỗi, thần sắc lẫm liệt của Thôi Lạc dịu đi, hỏi: “Sao lén lút trốn ngoài cửa?”  

Giọng điệu quen thuộc khiến Thẩm Ấu Nghi nhớ lại lúc mới vào phủ. Có lần bị nữ lang của phu nhân đến làm khách ức hiếp, nàng không dám nói với mẫu thân, chỉ ủy khuất ngồi khóc ở hang đá hậu hoa viên.  

Khi ấy, kế huynh chẳng biết từ đâu đến, đưa nàng chiếc khăn, ôn hòa hỏi: “Làm gì trốn ở đây khóc?”  

Thẩm Ấu Nghi bỗng đỏ hoe mắt, lệ rơi như mưa. Thôi Lạc ngẩn ra, thái dương mơ hồ nhói đau, thở dài: “Đã trưởng thành, sao còn thích khóc như xưa?”  

Nghe lời này, Thẩm Ấu Nghi khó tin ngẩng đầu, ngây ngốc. Rồi nàng hít mũi, cúi mắt nhìn xuống đất: “Vừa rồi ngoài cửa, ta còn tưởng huynh trưởng không nhớ ta.”  

Nữ lang thút thít, mắt đỏ như thỏ, giọng đầy ủy khuất. Thôi Lạc giãn mày, giọng trầm thấp lạnh lùng: “Không có.” Kế muội dù thay đổi nhiều, đã thành đại cô nương, nhưng đôi mắt trong trẻo như nước, đơn thuần sáng ngời, vẫn như xưa.  

Không cần hắn giải thích, Thẩm Ấu Nghi biết mình hiểu lầm. Cũng phải, vừa rồi đông người, đâu thích hợp trò chuyện. Huống chi, kế huynh vốn không phải người nói nhiều.  

Gây ra trò cười, lại chạy đến đây khóc, Thẩm Ấu Nghi thấy hôm nay mình thật mất mặt. Lo kế huynh sẽ ghét nàng, lòng nàng rầu rĩ, đang bất an thì giọng kế huynh vang lên: “Thế nào? Vừa rồi không phải rất gan sao?”  

Thẩm Ấu Nghi ngẩng mắt, thấy kế huynh thần sắc bình tĩnh, không似 tức giận, nàng ngừng khóc, dùng tay áo lau lệ, xấu hổ quay mặt đi.  

“Thế tử,” giọng tùy tùng Cao Trúc vang lên ngoài cửa, phá vỡ không khí yên tĩnh. Hắn đến gần, thấy Thẩm Ấu Nghi, thoáng ngạc nhiên, rồi hành lễ, nhìn chủ tử: “Lão thái quân truyền lời, yến tiệc đã sẵn, chỉ chờ người đến khai tiệc.”  

“Ừm,” Thôi Lạc đáp, nhìn Thẩm Ấu Nghi: “Gọi nô tỳ mang nước cho ngươi rửa mặt, thu dọn rồi cùng đi.”  

Cao Trúc lúc này mới thấy Thẩm Ấu Nghi khóc hoa mặt, giật mình. Chẳng lẽ Thế tử gia mắng Ngũ nương tử khóc? Nhưng Thế tử gia không phải người như vậy. Trong phủ, chỉ Ngũ nương tử được Thế tử gia coi trọng vài phần.  

Nghĩ mãi không ra, Cao Trúc đang chuyên tâm hầu hạ Thế tử gia. Khi Thôi Lạc sửa soạn xong, ra ngoài thấy Thẩm Ấu Nghi ngoan ngoãn ngồi chờ trong viện.  

Đến Thọ An Đường, hai người đã muộn. Thôi Lạc bị hai đường đệ tam phòng gọi đi, Thẩm Ấu Nghi đến bên mẫu thân. Trần Thanh Chỉ nôn nóng: “A Nghi chạy loạn đi đâu? Tố Liên bảo không tìm thấy ngươi, mẫu thân đang lo, định phái người đi tìm.”  

Thẩm Ấu Nghi chột dạ, chớp mắt, kéo tay áo mẫu thân làm nũng, thật thà: “Đã lâu không gặp huynh trưởng, ta đến viện hắn nói vài lời.”  

Trần Thanh Chỉ nhìn nữ nhi, giả vờ giận: “Tốt, theo mẫu thân thấy, giờ huynh trưởng ngươi đứng đầu trong lòng ngươi, ta là mẫu thân ruột cũng chẳng sánh bằng.”  

“Ai nói, ta thích mẫu thân nhất.” Thẩm Ấu Nghi kéo tay mẫu thân, nũng nịu, khiến Trần Thanh Chỉ bật cười.  

Miệng trách, nhưng lòng bà vui khi thấy nữ nhi thân cận với con riêng. Nữ nhi theo bà tái giá, không mang huyết mạch Thôi thị. Quốc công gia yêu thương bà, nên cũng yêu thương nữ nhi. Nhưng sau này, Quốc công phủ sẽ thuộc về con riêng. Hắn tuy có phong thái quân tử, nhưng lạnh lùng xa cách.  

Ngày sau nữ nhi xuất giá, tình huynh muội này sớm muộn cũng nhạt. Tuy con riêng sẽ không để nữ nhi bị nhà phu quân khinh, nhưng tình cảm chỉ đến đó. Người có thân sơ, tóm lại nữ nhi thân cận con riêng, chẳng có gì xấu.  

Bà sờ đầu nữ nhi: “A Nghi trưởng thành, không thể luôn quấy rầy huynh trưởng, rảnh rỗi thì quan tâm hắn nhiều hơn.”  

Thẩm Ấu Nghi rúc vào lòng mẫu thân: “Nữ nhi biết rồi.”