Gió đêm lạnh lẽo ùa về.

Anh Quốc công phủ, Lang Can tiểu trúc.

Cửa phòng bị gió thổi kêu lách cách. Vì là mùa hè, các nha hoàn đã cố ý mở hé cửa sổ trong phòng để thoát hơi nóng. Nào ngờ thời tiết đột ngột thay đổi, nửa đêm bỗng nổi gió lớn, kèm theo đó là ánh chớp và tiếng sấm rền vang, trông như sắp có một trận mưa lớn.

Gió lùa qua cửa sổ làm tấm rèm giường dập dờn như sóng, hơi lạnh cũng tức thì len vào trong màn. Nhưng thiếu nữ đang cuộn mình ngủ trên giường lại vã mồ hôi đầm đìa, mi mắt run rẩy không ngừng, hai hàm răng cắn chặt. Một lúc lâu sau, nàng mới bật người ngồi dậy, đôi mắt cuối cùng cũng mở ra, thoát khỏi cơn ác mộng.

Đại nha hoàn Ngọc Hồ đang ngủ gật trên chiếc sập ở gian ngoài bị tiếng gió sấm đánh thức. Nàng vội vàng khoác vội áo ngoài, châm lửa cây nến rồi bước đến bên giường để xem chủ nhân nhà mình có bị kinh động không. Vừa đi được vài bước, nàng đã nhạy bén nghe thấy tiếng thở dốc bị đè nén nhưng nặng nề từ trên giường vọng ra.

Ngọc Hồ lập tức hoảng hốt, vội vàng vén rèm giường lên thì thấy cô nương đã ngồi dậy, đang ôm ngực thở hổn hển, trên trán còn rịn mồ hôi, trông càng rõ hơn dưới ánh nến mờ ảo.

“Cô nương! Có phải bị tiếng sấm dọa không?”

Ngọc Hồ nhanh chóng dùng chăn mỏng quấn lấy nàng, ôm nàng vào lòng an ủi: “Cô nương ngoan, đừng sợ.”

Thiếu nữ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi trên giường chính là đại tiểu thư do nguyên phối phu nhân sinh ra, tên là Thiệu Tuần.

Lúc này, nàng đang run rẩy nép vào lòng Ngọc Hồ, ngón tay bám chặt lấy vạt áo của tỳ nữ, hồi lâu không nói nên lời.

Thấy vậy, Ngọc Hồ vừa vỗ về lưng nàng để trấn an, vừa nói: “Đã là đại cô nương rồi, sao còn bị tiếng sấm dọa thành ra thế này?”

Cảm xúc của Thiệu Tuần dần ổn định lại, nàng gục đầu vào chân Ngọc Hồ, lắc đầu: “Không phải bị sấm dọa, ta, ta hình như đã gặp ác mộng…”

Ngọc Hồ hỏi: “Mơ thấy gì vậy?”

Thiệu Tuần nhíu mày cố gắng nhớ lại, nhưng chỉ nhớ được vài hình ảnh rời rạc, không thành đoạn. Nàng day mạnh thái dương: “Mấy ngày nay ta toàn nằm mơ, mà lại không nhớ rõ đã mơ thấy gì. Vừa rồi cũng chỉ nhớ loáng thoáng có một nữ tử đang định đánh ta…”

Hình dáng cụ thể của nữ tử trong đầu rất mơ hồ, nhưng ấn tượng về vẻ dữ tợn đó lại khắc sâu trong tâm trí Thiệu Tuần, khiến nàng mỗi khi nghĩ đến hình ảnh đó là không khỏi kinh hãi.

Gió càng lúc càng lớn, sau một tia chớp, một tiếng sấm vang trời giáng xuống, Thiệu Tuần không kìm được mà rùng mình.

Ngọc Hồ sờ lên má nàng, dịu dàng khuyên nhủ: “Trên đời này còn ai dám động tay với cô nương chứ? Mộng đều là giả thôi, đừng sợ nữa.”

Nói rồi, nàng nhẹ nhàng đặt đầu Thiệu Tuần trở lại chiếc gối ngọc: “Mau ngủ đi, sáng mai Thế tử gia về đến Kinh thành rồi, ngủ một giấc ngon để có tinh thần gặp huynh trưởng không tốt hơn sao?”

Thiệu Tuần đã gần như bình tĩnh lại hoàn toàn, nghe vậy liền khẽ cười: “Huynh ấy trở về tất nhiên phải đến thỉnh an đại nhân và phu nhân trước, cũng không liên quan gì đến ta.”

Ngọc Hồ nói: “Lời tuy nói vậy, nhưng dù sao cũng là huynh trưởng ruột thịt, trong lòng ngài ấy chắc chắn rất nhớ mong cô nương. Cô nương đi gặp ngài ấy sớm một chút, chẳng phải sẽ làm ngài ấy vui hơn sao.”

“Ruột thịt gì chứ,” Thiệu Tuần khép hờ mắt: “Trong phủ này, huynh đệ tỷ muội đều là ruột thịt cả, có ai không phải cùng một phụ thân sinh ra đâu?”

Anh Quốc công phủ là một gia tộc huân quý hàng đầu của triều Đại Chu. Vị quốc công tiền nhiệm đã từng theo Thái Tổ hoàng đế nam chinh bắc chiến, dựng nên giang sơn gấm vóc này, là một công thần khai quốc thực thụ. Cả đời ông luôn cẩn trọng trong lời nói và việc làm, không xa hoa dâm dật, cùng Thái Tổ sống trọn vẹn một đời vua tôi, bức chân dung hiện vẫn còn được treo trong Liệt Công Các ở trong cung.

Còn Anh Quốc công hiện tại là Thiệu Chấn Ngu, tức phụ thân của Thiệu Tuần, có tất cả năm người con. Trong đó, trưởng tử và trưởng nữ là do nguyên phối sinh ra, thứ tử do di nương sinh, sau khi nguyên phối qua đời thì ông cưới kế thất, và kế thất lại sinh ra một nam một nữ.

Năm đứa con này, lại có đến ba người mẹ đẻ.

Ngọc Hồ mở miệng, nhưng lại không nói nên lời.

Lời của Thiệu Tuần vừa rồi, nếu người ngoài nghe thấy sẽ cho rằng nàng đang nói về sự hòa thuận trong gia đình, rằng huynh đệ tỷ muội cùng cha khác mẫu không phân biệt thân sơ. Nhưng Ngọc Hồ là người hầu trong phủ, lại luôn ở bên cạnh tiểu thư, có chuyện gì trong lòng đều hiểu rõ, làm sao không biết được ý tứ sâu xa trong lời nói của chủ nhân mình?

Nàng chỉ là một nha hoàn, dù có chút thể diện hơn người khác, nhưng có những lời vẫn không thể nói và cũng không dám nói, chỉ có thể lặng lẽ ở bên cạnh cô nương, cùng nàng vượt qua đêm giông bão này.

Một lúc lâu sau, Ngọc Hồ thấy Thiệu Tuần dường như đã ngủ thiếp đi, bèn nhẹ nhàng đứng dậy, định về sập của mình nghỉ ngơi. Nào ngờ vừa đứng lên đã bị Thiệu Tuần níu cổ tay lại.

“Cô nương?”

Đôi mắt Thiệu Tuần không mở, đã hoàn toàn không còn vẻ kinh hãi khi bị ác mộng đánh thức, nhưng giọng nói vẫn mềm mại: “Ngọc Hồ, ngươi lên đây, ngủ cùng ta đi.”

Ngọc Hồ nghĩ ngợi một lát, cuối cùng vì sợ nàng lại bị bóng đè, liền gật đầu đồng ý. Nàng đóng chặt cửa sổ, cố ý không thổi nến rồi vén rèm nằm nghiêng bên cạnh Thiệu Tuần.

Lát sau, ngay khi Ngọc Hồ sắp chìm vào giấc ngủ, nàng nghe thấy Thiệu Tuần đột nhiên cất giọng rầu rĩ: “Tỷ tỷ, ngày mai sáng sớm nhớ gọi ta dậy.”

Ngọc Hồ ngẩn người, rồi lặng lẽ thở dài, sau đó khẽ đáp: “Cô nương yên tâm.”

-

Sáng sớm hôm sau, Ngọc Hồ quả nhiên đã đánh thức Thiệu Tuần từ rất sớm, rồi gọi các nha hoàn khác vào hầu hạ.

Mấy nha hoàn này đều là người thường ngày hầu hạ Thiệu Tuần. Vừa vào phòng, người trải giường, người bưng nước, mọi việc đều đâu vào đấy, trong phòng tuy đông người nhưng không một chút hỗn loạn.

Thiệu Tuần rửa mặt xong, ngồi trước bàn trang điểm. Nha hoàn Li Châu vừa chải mượt tóc cho nàng, vừa cười khúc khích trêu: “Cô nương hôm nay dậy sớm như vậy, chắc là hôm qua nghe tin tức, nóng lòng muốn gặp huynh trưởng lắm rồi.”

Nghe vậy, Ngọc Hồ vội vàng ra hiệu cho Li Châu, bảo nàng đừng nói năng linh tinh. Nào ngờ mắt Li Châu đang chuyên tâm nhìn vào chiếc gương bạc trên bàn để búi tóc cho Thiệu Tuần, không hề để ý đến lời nhắc nhở của Ngọc Hồ.

Ngoài dự đoán, Thiệu Tuần lại tỏ ra khác thường. Nàng thuận theo lời Li Châu nói: “Đại ca đã rời kinh hơn nửa năm rồi, không chỉ ta, mà cả phụ thân và mẫu thân chắc cũng nhớ mong huynh ấy lắm.”

Đêm qua chẳng qua là vì đêm dài lắm mộng, lại thêm ác mộng làm tâm trí rối loạn, nên mới để những cảm xúc thường ngày kìm nén bị khuếch đại lên mấy phần, buột miệng nói ra đôi câu oán trách. Bây giờ trời đã sáng, lý trí đã trở lại, tính tình của Thiệu Tuần vốn phóng khoáng, tự nhiên sẽ không giữ thái độ hẹp hòi oán giận nữa.

Thiệu Tuần đã làm lễ cập kê vào năm ngoái, không còn để kiểu tóc của trẻ con nữa, việc búi tóc và cài trâm cũng phức tạp hơn trước. Nàng chỉ vào một cây trâm ngọc trai, ra hiệu cho Li Châu cài lên, rồi nghe thấy Lưu Thúy đang mắc màn nói vọng ra: “Thế tử gia trước nay vẫn hào phóng, không chừng lại mang về cho cô nương thứ gì tốt lắm đấy.”

Thế tử trong miệng họ chính là Thiệu Quỹ, huynh trưởng cùng mẫu với Thiệu Tuần, cũng là đích trưởng tử của Anh Quốc công phủ, người thừa kế đã được định sẵn.

Sắc mặt Thiệu Tuần nhẹ nhõm: “Nếu hôm nay ta được đồ tốt, cũng sẽ không để các ngươi, những kẻ tham tiền này phải thiệt thòi. Đến lúc đó mỗi người thưởng một tháng tiền tiêu vặt, lấy từ sổ sách trong phòng ta.”

Li Châu và Lưu Thúy tuổi còn nhỏ hơn Thiệu Tuần, nghe vậy lập tức vui mừng ra mặt. Ngọc Hồ thấy tâm trạng Thiệu Tuần thoải mái tự nhiên cũng vui lây, nhưng vẫn không quên trách một câu: “Cô nương cứ dăm ba bữa lại thưởng, sắp làm hư hai cái tiểu nha đầu này rồi.”

Thiệu Tuần nhìn mình trong gương rồi cười: “Không sao, nữ nhi được nuông chiều một chút cũng không phải chuyện xấu.”

Li Châu nhìn Thiệu Tuần đang khẽ mỉm cười trong gương, bất giác có chút ngẩn ngơ: “Cô nương, cô nương thật xinh đẹp…”

Đây không phải là Li Châu cố ý nịnh hót. Thiệu Tuần quả thực sinh ra vô cùng xinh đẹp. Mấy năm trước khi còn nhỏ, chưa trổ hết nét đã có thể nhìn ra dung mạo bất phàm. Gần đây nàng dần lớn lên, dung mạo non nớt ngày nào cũng dần hiển lộ vẻ khuynh thành.

Ngũ quan phảng phất như được thần linh tỉ mỉ tạo tác, không một nét nào không tinh xảo diễm lệ. Mày như núi xa, mắt tựa sao sáng, sống mũi như một góc băng tuyết, nhỏ nhắn thẳng tắp mà không mất đi vẻ tú lệ. Đôi môi dáng hình rõ ràng, mang sắc đỏ son, chỉ cần khẽ mím cười cũng đủ khiến người ta thất thần. Làn da như ngọc trắng không tì vết, trong suốt như sương như tuyết. Ngày thường trang điểm, các nha hoàn ngay cả phấn son cũng không nỡ thoa cho nàng, chỉ sợ làm vẩn đục đi vẻ đẹp tự nhiên ấy.

Dung mạo như vậy, xưng một câu mỹ nhân tuyệt sắc cũng không hề quá lời.

Chỉ vì ác mộng mà Thiệu Tuần đã mấy đêm không ngủ yên, dưới mắt không tránh khỏi có quầng thâm nhàn nhạt, trông khí sắc không bằng ngày thường. Li Châu bèn thoa cho nàng một lớp phấn mỏng để che đi.

Thay một bộ váy lụa màu tím lam thêu hoa ngọc lan trắng vừa may xong, Thiệu Tuần ăn qua loa hai miếng điểm tâm lót dạ, rồi dẫn người đến chính viện Vinh An đường để thỉnh an phu thê Anh Quốc công.

Tuy hôm nay dậy sớm, nhưng trong lòng Thiệu Tuần thực ra không nghĩ rằng đi sớm sẽ gặp được huynh trưởng. Dù sao từ cổng thành về đến Anh Quốc công phủ còn một khoảng cách, lại thêm bao nhiêu việc lặt vặt, có khi đến trưa mới vào được đến cửa.

Kết quả khi đến chính viện, còn chưa vào cửa phòng đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ trong trẻo vọng ra.

Thiệu Tuần trong lòng thắc mắc — đó là tiếng của muội muội Thiệu Quỳnh. Sức khỏe của nàng ấy vốn không tốt, ngày nào cũng ngủ nhiều hơn người khác một chút. Hơn nữa, hôm nay nàng đã cố tình đến sớm, theo lý thì lúc này nàng ấy vẫn chưa dậy mới phải, tại sao…

Nha đầu vén rèm ở cửa thấy Thiệu Tuần thì ngẩn ra một chút, rồi vội vàng vén rèm lên mời nàng vào nhà: “Cô nương sao hôm nay lại đến sớm vậy…”

Thiệu Tuần không nghĩ nhiều, bước vào cửa, đi vòng qua tấm bình phong, ngẩng đầu lên thì thấy cả nhà không ngờ đều đã có mặt.

Phụ thân nàng, Anh Quốc công Thiệu Chấn Ngu và quốc công phu nhân Trịnh thị đang ngồi sóng vai trên chiếc giường La Hán ở vị trí trang trọng nhất. Trong lòng Trịnh thị còn ôm một tiểu cô nương khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Cô nương này đang gục vào vai Trịnh thị làm nũng nói gì đó, khiến Trịnh thị cưng chiều véo nhẹ mũi nàng ấy.

Mà trên chiếc ghế bên dưới Anh Quốc công, hai người cũng đang trò chuyện. Một người tuổi còn trẻ, vừa nhìn đã biết là một thiếu niên. Người còn lại là một thanh niên khoảng ngoài hai mươi, mày dài mắt sáng, vô cùng tuấn tú, ngũ quan dường như có vài phần giống với Thiệu Tuần. Đó chính là thế tử Anh Quốc công phủ, Thiệu Quỹ.

Mọi người trong phòng vốn đang hòa thuận vui vẻ, không khí vô cùng tốt đẹp. Không ngờ Thiệu Tuần đột ngột bước vào, mọi âm thanh trong phòng đều chợt im bặt.