【 Dẫu rằng Tô Thức một đời thăng trầm, hết lần này đến lần khác bị giáng chức, khiến lòng người không khỏi xót xa, nhưng cũng chính nhờ những gian truân lận đận đó mà hậu thế chúng ta mới càng thêm quý trọng, càng thêm say mê một Tô Đông Pha đa tài đa cảm. 】

【 Người ấy là bậc văn hào lẫy lừng, thủ lĩnh thi đàn thời Bắc Tống. Thơ văn ông đề tài rộng lớn, lời lẽ phóng túng, phong cách độc đáo, từng cùng Hoàng Đình Kiên được xưng “Tô Hoàng”; lại cùng Tân Khí Tật – đại diện phái hào sảng – được gọi là “Tô Tân”. 】

Hoàng Đình Kiên nghe mà ngây người, lòng vừa mừng vừa sợ — bản thân thi tài mà được đặt ngang hàng với Tô Thức hay sao?

Tân Khí Tật thì thở dài một hơi. Cả đời ông mong mỏi chinh chiến sa trường, thu phục non sông, ai ngờ cuối cùng chỉ lưu danh nhờ lòng nhân và văn tài.

【 Văn xuôi của ông như dòng nước chảy, tung hoành mà tự nhiên, từng cùng Âu Dương Tu được gọi “Âu Tô”; lại cùng các bậc danh sĩ như Hàn Dũ, Liễu Tông Nguyên, Âu Dương Tu, Tô Tuân, Tô Triệt, Vương An Thạch, Tăng Củng hợp xưng là “Đường Tống Bát Đại Gia”. 】

Trên thuyền, hai huynh đệ Tô Tuân, Tô Triệt chỉ biết trố mắt nhìn nhau, thần sắc khó tả. Tô Thức thì khẽ cười, dáng vẻ ung dung như đã hiểu trước vận mệnh của chính mình.

Những người còn lại thì đầy mặt kinh ngạc. Ban đầu chỉ định xem cho vui, ai ngờ đâu lại bị màn trời điểm danh không kịp trở tay!

【 Ông cũng là một tay thư pháp gia danh tiếng, sáng tạo ra phong cách riêng, kết tinh tinh hoa cổ học. Cùng Hoàng Đình Kiên, Mễ Phất và Thái Tương hợp xưng “Tống Tứ Gia”. 】

Ba vị thư pháp gia kia nghe đến tên mình liền hớn hở ra mặt, chẳng ngờ nét bút ngày xưa lại được người đời sau tán thưởng như thế!

Những người chưa từng biết đến Tô Thức đều có chung một suy nghĩ: Người này, quả là bậc đại tài!

【 Họa pháp của ông tuy chẳng lóa mắt như thi từ văn chương, nhưng lại vô cùng tinh tế. Đặc biệt giỏi vẽ trúc bằng mực tàu, ông từng đưa ra luận điểm “Thơ và họa vốn đồng căn, văn và họa cùng thanh thoát”, đặt nền móng vững chắc cho mỹ học văn nhân đời sau. 】

Mọi người nhìn nhau: …Vậy mà còn bảo không lóa mắt?

【 Không chỉ vậy, ông còn là một danh thần trị thủy. Khi bị biếm đến Hàng Châu làm tri phủ, ông đã cho nạo vét Tây Hồ, khai thông thủy đạo, lại xây con đê nối liền hai bờ bắc nam rợp bóng cây xanh, dân chúng cảm kích mà đặt tên đê là “Tô Công Đê” để tưởng nhớ công lao. 】

Đến đây thì cả thuyền đã không ai biết nên khen hay nên sợ. Một người mà danh lưu thiên cổ đến tận mấy chục lĩnh vực, có phải hơi quá đáng rồi không?

【 Càng thần kỳ hơn, ông còn là một mỹ thực gia chính hiệu. Không chỉ biết ủ rượu, ông còn tự tay phát minh ra vô số món ăn ngon — nào là canh Đông Pha, thịt Đông Pha, giò heo Đông Pha… Phàm những gì bay trên trời, bơi dưới nước, chạy trên đất, sống trong chuồng, đều khó thoát khỏi tay ông, bị chế biến thành mỹ vị. Những áng văn chương viết về món ăn cũng hấp dẫn tới mức người đọc chỉ muốn… nuốt nước miếng! Ông quả thực là "tổ tông" của giới mỹ thực. 】

Mọi người trên thuyền đã hoàn toàn hóa đá.

Cái gì gọi là “mỹ thực bác chủ”? Chẳng lẽ là ông tổ của ẩm thực?

Trong cung, đám ngự trù nghe tới đó, bắt đầu rục rịch, tự hỏi có nên ghi chép công thức lại, biết đâu sau này cũng được truyền danh sử sách?

【 Mà thịt Đông Pha, giò heo Đông Pha… thì dĩ nhiên là liên quan đến heo rồi. 】

Lúc này, mọi người đều đã bị câu chuyện mê hoặc đến mức chẳng còn để ý gì khác: Heo mà qua tay Tô Thức cũng trở nên mỹ vị như thế sao? Phải xem thử mới được!

Tô Thức bản thân cũng ngây ngẩn, chẳng ngờ một đời phong trần lại lưu truyền hậu thế đến thế!

【 Chính bởi danh tiếng lẫy lừng, tài hoa xuất chúng, thịt heo do Tô Thức chế biến đã gây nên cơn sốt. Ở thời Bắc Tống, người người đổ xô ăn heo, nghiên cứu món ăn. Đến thời Nguyên, người Mông Cổ lại phổ biến kỹ thuật thiến heo rộng khắp… 】

Triệu Khuông Dận nghe đến đó chỉ còn một ý niệm trong đầu:

Triều Tống của hắn… lại bị người Mông Cổ diệt?!

Mẹ nó! Đám Thát tử đáng chết!

Nếu ta không tiêu diệt được chúng, thì ta không xứng họ Triệu!

【 Đến thời Minh triều, dân số tăng vọt, thịt dê không còn đủ dùng, giá cả lại đắt đỏ. Người dân đành quay sang thịt heo – vừa dễ nuôi, vừa rẻ tiền. Từ đó heo trở thành món thịt phổ biến nhất trong bữa ăn người Hoa. 】

Lưu Triệt lẩm bẩm: “Về sau người đời thật sự ăn thịt heo nhiều như vậy sao?”

Chư thần cảm thấy chuyện kể hôm nay chắc chắn có liên quan đến nông tang, nên lập tức kéo nhau đến Vị Ương Cung nghe giảng. Dẫu có nhắc đến heo – loài vật thường bị chê bai – thì cũng là chuyện ăn uống, chuyện của bá tánh.

Giờ đây, chỉ có giọng nói nhẹ nhàng của Lưu Triệt là được Vệ Thanh nghe thấy rõ ràng, nhưng hắn chẳng nói gì, chỉ trầm mặc như cây tùng già đứng giữa sương gió.

Tang Hoằng Dương thì đã nghiêm túc suy nghĩ: Heo bị thiến, thật sự ăn ngon đến vậy ư?

【 Tiếp theo, ta xin tổng kết cho chư vị chỗ tốt của việc… thiến heo: 】

Tang Hoằng Dương lập tức dựng thẳng tai nghe.

Rất nhiều người vừa ngại ngùng, vừa không nỡ bỏ sót.

Các thư lại chuyên ghi chép thì khẩn trương như thể chuẩn bị ứng thí, chỉ sợ sót mất chữ nào.

【 Thứ nhất, thịt heo thiến ăn ngon hơn. Heo chưa bị thiến sẽ tiết ra hormone sinh dục, khiến thịt có mùi tanh khó ngửi. Dù có bỏ bao nhiêu gia vị cũng khó mà che giấu được mùi ấy, huống chi thời cổ đại hương liệu vừa hiếm vừa đắt đỏ, dân thường làm sao mà mua nổi? Chưa nói đến chuyện xa xỉ, nhiều người đến bữa còn chẳng đủ ăn, nào có hơi đâu mua gia vị? 】

Tùy Văn Đế Dương Kiên nhíu mày hỏi Độc Cô Hoàng hậu bên cạnh: “Cái gọi là hormone sinh dục… là thứ gì vậy?”

Độc Cô lắc đầu: “Thần thiếp chưa từng nghe qua.”

Dương Kiên đành gật đầu: “Vậy cứ nghe tiếp xem màn trời giảng sao đã.”

Mọi người nhất tề gật đầu, ai nấy đều muốn biết hormone rốt cuộc là cái gì.

Ở một góc khác.

Lý Thế Dân thì trầm ngâm: “Đại Đường tuy không thuận cho nuôi dê, nhưng lại rất hợp để nuôi heo.”

Phòng Huyền Linh chần chừ: “Ý bệ hạ là… muốn thử nuôi thật ạ?”

Lý Thế Dân gật đầu: “Nếu màn trời nói đúng, thì đây là phúc của bá tánh. Không có tiền mua gia vị, vậy chỉ còn cách khác để thịt bớt tanh.”

【 Nếu đã có cách làm thịt heo thơm ngon, rẻ hơn thịt dê, thì có lý nào dân chúng không chịu ăn? 】

Lý Thế Dân cười vang: “Màn trời nói chẳng sai. Trẫm nghĩ cũng giống thế.”

Phòng Huyền Linh – vốn luôn thương dân – suy tính rồi nói: “Hiện toàn dân Đại Đường đều thấy được màn trời, chắc chẳng cần triều đình ra lệnh, dân chúng cũng sẽ tự phát nuôi heo thôi.”

Lý Thế Dân gật đầu: “Vậy càng tốt!”

【 Chỗ tốt thứ hai: dễ quản lý. Heo vốn là loài hung hãn thời viễn cổ, sức mạnh chẳng kém hổ báo. Ví như lợn rừng, nếu không cẩn thận, có thể mất mạng như chơi. Dù đã thuần hóa, nếu không bị thiến, heo vẫn sung sức vô cùng, thường xuyên phá chuồng, cắn nhau đến máu me be bét. Nuôi heo mà không thiến, chính là tự chuốc lấy hiểm họa. 】

Những người từng nuôi heo đồng loạt gật đầu, cảm thấy nói rất đúng!

Người từng chạm trán lợn rừng thì không khỏi rùng mình.

Lưu Triệt lại nổi hứng: “Lần sau trẫm săn thú, nhớ thả mấy con lợn rừng vào đấy.”

Quan phụ trách săn bắn giật mình: “Bệ hạ, lợn rừng dữ dằn, không thể mạo hiểm như vậy!”

Lưu Triệt phẩy tay: “Lần trước trẫm gặp mãnh miêu còn chẳng sao.”

Viên quan định nói gì đó nhưng nghẹn lời.

Còn không phải vì ngài có người hầu phản ứng nhanh, xả thân che chở đấy ư!

“Bệ hạ, ngài là ngàn vàng chi thể…”

Lưu Triệt há lại là hạng người vừa bị khuyên một câu đã thoái ý, mềm lòng thỏa hiệp? Hắn dứt khoát phất tay, đoạn gằn giọng:
“Cứ thế mà làm!”

Người dâng lời can suýt nữa bật khóc, trong lòng tức đến nỗi chỉ hận không thể túm lấy cổ áo hoàng đế mà gào lên:
— Ngài bắn thuật thì giỏi, cớ sao đầu óc lại không có tí điểm mưu tính?!

【Cái gọi là "điểm thứ ba" này, chính là chuyện thiến heo. Heo bị thiến rồi, vì chẳng còn kích thích tố thúc đẩy, bèn mất hết cả cái tính hiếu động, không còn ham chạy nhảy nô đùa như trước. Cả ngày nó chỉ có ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, nằm dài như khúc gỗ, cứ thế mà thịt cứ lớn lên, mỡ cũng dày thêm từng lớp. Đến khi đem ra làm thịt, thứ có được là những thớ mỡ trắng dày, mịn mượt. Ngày nay hậu thế người ta không chuộng ăn mỡ nữa, nhưng với cổ nhân – thời khan hiếm dầu mỡ – thì mỡ là báu vật. Dùng luyện dầu, rán tóp mỡ xào rau, hầm canh, món nào cũng ngon đến độ liếm sạch cả môi.】

“Người đời sau… lại không thích ăn thịt mỡ ư?”
“Thịt mỡ thơm đến vậy mà! Một miếng đầy mùi dầu, béo ngậy tận tim.”
“Có người không ưa ăn thịt mỡ thật ư?”
“Heo bị thiến rồi thật có thể lớn mà béo chắc như vậy sao? Ta thấy heo thôn trước nuôi, cũng gầy nhom như que củi mà.”

“Lần trước màn trời chiếu ra cây đậu đúng là thật, biết đâu lần này cũng vậy?”
“Ta muốn thử một lần!”

【Sau đây là kỹ xảo thiến heo.】

Màn trời lập tức chiếu ra một đoạn — quá trình thiến heo rõ ràng đến từng bước một, từ cầm dao, cố định chân, cho tới động tác xử lý vết cắt – không sót chút gì. Thậm chí còn quay chậm từng khâu một.

Mọi người: “……”

Mọi người: “!!!”

Dù mới ban nãy còn nói như bùi tai, đến khi tận mắt chứng kiến quá trình, ai nấy đều há hốc miệng, tê cả da đầu. Không ít người mặt tái như tro, chân tay mềm nhũn, có kẻ còn suýt ngất xỉu giữa đường. Bọn họ không hiểu nổi hôm nay là ngày gì, vì sao màn trời lại… lại có thể phát rồ đến như thế!

Một số lão nho cổ hủ liền nổi giận đùng đùng, mắng trời mắng đất, cho rằng chuyện thiến heo ấy là nghịch luân trái đạo, là làm nhục nhân luân, giận đến nỗi cổ đỏ mặt tía, chỉ thiếu điều nhảy dựng lên như gà chọi.

Trong cung Hàm Dương, lửa trong đèn rung rinh, bóng người lay động. Ngoài sân điện vọng về tiếng mắng chửi như nước thủy triều dâng lên, lan tới tận thềm đá.

Dù Đại Tần phong tục thô cứng, khí chất hùng tráng, quan văn phần nhiều đều biết cưỡi ngựa giết địch, dáng người rắn chắc, sức lực chẳng thua gì võ tướng, không phải thứ thư sinh thư nhược tay trói gà không chặt như thời Tống Minh có thể so bì…

Nhưng giờ phút này, dẫu là bậc đại thần can trường, cũng thấy đầu óc choáng váng, trán đổ mồ hôi hột. Bọn họ nhìn màn trời một hồi, chân tay bủn rủn, chỉ muốn kiếm cái hang mà chui vào.

Ngay cả Doanh Chính, người xưa nay hỉ nộ chẳng hiện ra ngoài, lúc này cũng không nhịn được cau mày, sắc mặt vặn vẹo mấy phần. Hắn quả thật không ngờ, hôm nay màn trời lại ban cho hắn một “kinh hỉ” lớn lao đến thế, hơn nữa lại còn rành mạch, tường tận như dạy học.

Tuy vậy, với một kẻ từng chứng kiến bao nhiêu điều quái đản từ màn trời, Doanh Chính nhanh chóng tiếp nhận hiện thực, rồi lập tức trầm ngâm suy nghĩ — việc nuôi heo ở Đại Tần… có thể thực hiện được hay không?

Càng nghĩ càng thấy có thể.

Tần quốc tuy mới nhất thống, nhưng bách sự chưa yên, loạn đảng còn lẩn khuất khắp nơi. Lục quốc cũ vẫn âm mưu phục quốc, chỉ sơ sẩy một chút là dậy lên phong ba. Muốn trấn áp, chỉ có thể dùng sức mạnh, nhưng sức mạnh ấy không thể giáng lên dân thường được. Trước đây hắn còn chưa nghĩ ra cách ổn thỏa nào, nhưng giờ xem ra — nếu có thể cho dân ăn thịt, thì dù loạn lớn cũng dễ bề yên ổn.

Nghĩ vậy, Doanh Chính không do dự nữa, quả quyết phán:“Lý Tư, chuyện nuôi heo giao cho ngươi, phải khiến dân Đại Tần chúng ta nuôi heo cho ra heo, ăn thịt cho no bụng!”