Ở chốn chợ búa, năm đó, phụ thân Thang đóng cửa tiệm một ngày, mở tiệc ở tiệm bánh canh dê, mời hàng xóm láng giềng đến uống rượu mừng đầy tháng con trai. Một khoản chi phí không nhỏ.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, Tứ lang yểu mệnh, chưa có tên chính thức đã qua đời. Nửa năm sau, Tưởng Vân lại mang thai. Phụ thân Thang rất kỳ vọng vào đứa con này. Đến ngày sinh nở, bà đỡ báo tin là con trai, phụ thân Thang vui mừng khôn xiết. Lần này ông đặt tên chính thức cho con, nói rằng Tứ lang vì không có tên nên mới bị quỷ nhỏ bắt đi.

Tổ tiên nhà họ Thang hiển linh, ban cho ông một người con trai, nên đặt tên là Thang Hiển Linh. Ông Thang nâng niu Thang Hiển Linh như châu báu suốt một tháng, rồi lại mở tiệc đầy tháng. Ông khoe con trai khắp nơi. Ai ngờ, một người bán bánh bao trên phố nhìn vào đứa bé trong nôi, ngạc nhiên nói: "Này lão Thang, con trai ông có nốt ruồi đỏ ở đuôi lông mày. Hay là ông nhận nhầm, đây là một "ca nhi"?"

Thời đại này, nam giới, nữ giới và "ca nhi" được phân biệt ngay từ khi sinh ra. "Ca nhi" có một nốt ruồi đỏ trên mặt, nốt ruồi càng đỏ thì càng tốt. Khi "Ngũ ca nhi" sinh ra, bà đỡ không nhìn thấy nốt ruồi "ca nhi", nên đã nhầm thành con trai.

Một tháng sau, nốt ruồi "ca nhi" ở đuôi lông mày của cậu bé đã hiện ra. Phụ thân Thang mất mặt trước bàn dân thiên hạ, từ đại hỉ chuyển thành đại bi. Ngay tối hôm đó, ông đã định dìm chết "Ngũ ca nhi", rồi đập phá đồ đạc, chửi bới mọi người trong nhà.

Đại tỷ Thang Xảo ôm chặt "Ngũ ca nhi" bảo vệ, chị hai và chị ba cũng khóc lóc, cả nhà náo loạn. Sau đó, cái tên Thang Hiển Linh không còn ai gọi nữa, cậu trở thành "Ngũ ca nhi" không tên. Thường ngày, phụ thân Thang đối xử tốt với ba cô con gái, nhưng lại ghét bỏ "Ngũ ca nhi". "Ngũ ca nhi" cũng không dám lại gần phụ thân, nhưng trong lòng luôn khao khát tình thương của ông.

"Ngũ ca nhi" lớn đến bảy, tám tuổi, Tưởng Vân vẫn chưa có thai. Cả nhà liền đi chùa cầu con trai. Hai vợ chồng bốc được một quẻ tốt. Phụ thân Thang vui mừng hỏi nhà sư bao giờ ông mới có con trai. Nhà sư nói phụ thân Thang cả đời không có con trai, nhưng đứa con thứ năm trong nhà lại có tướng phú quý, có thể đổi vận cho cả dòng họ.

Năm đó, Thang Xảo sắp lấy chồng. Để em trai có cuộc sống dễ thở hơn trong nhà, nàng đã loan tin về lời giải quẻ của nhà sư, rằng em trai "Ngũ ca nhi" là người có đại tạo hóa.

Phụ thân Thang nửa tin nửa ngờ. Thời gian trôi qua, ba chị em gái nhà họ Thang lần lượt lấy chồng. Đến khi "Ngũ ca nhi" mười bảy tuổi, nhờ lời giải quẻ năm xưa và gia sản khá giả, cậu đã bị người khác để ý.

Người đó chính là Hồ Tú tài.

Nghĩ đến đây, Thang Hiển Linh nhào bột càng mạnh hơn, hận không thể đập nát cái cục bột đó thành Hồ Tú tài. Sau khi trút hết cơn giận, cậu đặt bột sang một bên để ủ. Cậu ra ngoài sân nhổ vài cọng cải non và một ít hành. Ta kiếp, Hồ Tú tài, tên thật là Hồ Khang, đã ba mươi sáu tuổi. Ở thời đại này, tuổi của hắn đủ để làm phụ thân của "Ngũ ca nhi" rồi.

Hồ Tú tài là một kẻ thất học, thi cử lận đận. Hắn thi suốt nửa đời người mới đậu được chức tú tài. Càng thi, gia cảnh càng sa sút. Hắn có vợ, có con, nhưng vợ đã qua đời vài năm trước.

Thang Hiển Linh nghiến răng: Cái thằng Hồ Khang này đúng là số mẹ nó khắc vợ! Nhưng Hồ Khang có tài ăn nói. Hắn đã nói gì đó với phụ thân Thang... Thang Hiển Linh cười lạnh, chỉ là vẽ ra một viễn cảnh tươi sáng thôi, ai mà chẳng làm được. Phụ thân Thang bị bức tranh tươi đẹp đó mê hoặc, tin rằng Hồ Khang là một "cổ phiếu tiềm năng", muốn gả Hồ Khang cho "Ngũ ca nhi" làm con rể đến ở rể.

Hồ Khang cũng là một kẻ tham lam và xấu xa. Hắn nói: Tú tài mà lấy chồng về ở rể thì ảnh hưởng đến danh tiếng, là một. Hai là nhà họ Thang làm nghề buôn bán, là thương nhân, nếu hắn trở thành con trai nhà họ Thang thì làm sao có thể tiếp tục thi cử?

Phụ thân Thang cũng không phải là kẻ ngốc. Ông sợ rằng nếu dốc tiền cho Hồ Khang đi thi, đến khi hắn đậu cao, thì nhà họ Thang lại chẳng có dính dáng gì. Hai người bàn bạc, cuối cùng đưa ra một "văn bản" thỏa thuận: Bên ngoài là gả chồng, nhưng thực chất là ở rể, con cái sinh ra phải mang họ Thang. Phụ thân Thang tin, rồi thổi phồng mọi chuyện, gả "Ngũ ca nhi" cho Hồ Khang.

Từ đầu đến cuối, không một ai hỏi "Ngũ ca nhi" có đồng ý hay không. Thang Hiển Linh không oan ức khi nói Hồ Khang là kẻ xấu xa. Hắn và phụ thân Thang đều tham lam, "muốn có cả hai". Hồ Khang còn nghĩ xa hơn phụ thân Thang. Hắn đã nghĩ đến chuyện nếu đậu cử nhân, sẽ tìm cách vứt bỏ nhà họ Thang.

Bảy điều bỏ vợ, trong đó có một điều là "không có con nối dõi".

Vợ cũ của Hồ Khang đã sinh con, hắn có đủ cả con trai lẫn con gái, nên hắn không cần con cái. Khi về nhà họ Thang, hắn chỉ đọc sách, chuẩn bị thi cử, không hề động đến "Ngũ ca nhi". Sau này, hắn sẽ lấy lý do "không có con nối dõi" để bỏ cậu.

Thang Hiển Linh nhớ lại khuôn mặt và vóc dáng của Hồ Khang, trông giống một ông lão khô quắt ngoài bốn mươi, rồi cười lạnh: "Đúng là thằng đàn ông độc ác liệt dương! Ông nhổ vào mặt mày!"

Hồ Khang thi tú tài hai mươi năm mới đậu. Hắn cứ nghĩ phải đến bốn mươi, năm mươi tuổi mới đậu cử nhân. Ai ngờ, sau khi lấy "Ngũ ca nhi" về, hắn thi thử vào tháng Tám năm ngoái lại đậu thật.

Thành Phụng Nguyên là tỉnh lỵ của Tây Đô Châu, tương đương với một thành phố lớn ngày nay. Tú tài của bốn phủ huyện dưới Tây Đô Châu đều phải đến thành Phụng Nguyên để thi hương.

Những ngày sau đó, hàng xóm láng giềng đều đến chúc mừng nhà họ Thang. Phụ thân Thang nở mày nở mặt, mơ mộng viễn cảnh tương lai tươi sáng, đợi đến ngày đóng cửa tiệm để làm phụ thân của một quan lớn, sống cuộc đời an nhàn. Nhưng niềm vui ngắn ngủi lại nhường chỗ cho nỗi đau lớn.

Tháng Mười, Hồ Khang trở về nhà họ Thang. Hắn không hề thừa nhận mình là con rể ở rể. Hắn đe dọa, dụ dỗ, ép buộc, đòi bỏ "Ngũ ca nhi". Hắn nói nếu phụ thân Thang ngoan ngoãn, khi hắn nhậm chức sẽ không thiếu phần nhà họ Thang. Bằng không, thì hãy đợi đấy vì"dân không đấu lại quan".

Phụ thân Thang là một kẻ hèn nhát, ngoài xã hội thì khúm núm, về nhà thì trút giận lên vợ con. Ông Thang bị Hồ Khang dọa sợ. Giấc mộng đổi vận cho nhà họ Thang tan vỡ, phụ thân Thang tức giận đến mức thổ huyết. Vài ngày sau, ông bị cảm lạnh, có dấu hiệu bị tai biến.

Phụ thân Thang là một người thiếu hiểu biết. Ông lấy "Ngũ ca nhi" ra đánh cược với tương lai của cả gia đình. Khi thất bại, ông lại đổ hết lỗi lên đầu "Ngũ ca nhi". Nếu "Ngũ ca nhi" là con trai, ông đã không phải tính toán như vậy. Nếu Tứ lang còn sống, nhà họ Thang cũng không đến nỗi này.

Tứ lang, con trai. Thang Hiển Linh nghe thấy tiếng lẩm bẩm, gọi hồn từ phòng phía đông, không thể chịu đựng thêm nữa. Cậu vén tấm rèm bếp, đi thẳng đến phòng phía đông. Cánh cửa mở ra "rầm" một tiếng, Tưởng Vân nhìn thấy thần sắc dữ tợn của cậu, sợ hãi lùi lại.

"Ngũ ca nhi, con… con muốn làm gì? Phụ thân con hồ đồ rồi..."

Thang Hiển Linh mắng: "Ông ấy không có tầm nhìn lại còn sĩ diện, còn mẫu thân thì nhu nhược, không bảo vệ được con mình, để ông ấy hủy hoại cả đời Ngũ ca nhi. Hồ Khang là một tên khốn, kẻ đọc sách thi cử thì quý trọng danh tiếng nhất. Nếu mẫu thân có chút gan, làm lớn chuyện, không sợ mất mặt, đi kiện, chẳng lẽ nhà họ Thang đến nông nỗi này rồi mà còn sợ gì nữa? Nhất định phải khiến Hồ Khang bị tước bỏ công danh!"

"Cái gì mà 'quan quan tương hộ'? Hồ Khang là ai chứ? Mới đậu cử nhân, ngay cả một cái đuôi quan cũng chưa sờ được, có gì mà phải sợ?"

Thang Hiển Linh chửi xong phụ thân Thang, quay sang Tưởng Vân cũng không nể mặt.

"Hồ Khang chết rồi. Vốn dĩ nhà họ Hồ đã có lỗi với nhà họ Thang, có lỗi với Ngũ ca nhi. Thế mà mẫu thân lại để nhà họ Hồ đến khóc vài tiếng, rồi nói rằng mẹ con nhà họ đáng thương, cho họ một ít tiền để họ đi. Sao, Ngũ ca nhi lại có lỗi với nhà họ Hồ à? Mẫu thân bị mỡ heo làm mờ mắt rồi sao, đầu óc hồ đồ cả rồi? Con ruột mình thì không bảo vệ, lại quay sang bảo vệ nhà họ Hồ?"

"Con hận không thể chặt Hồ Khang ra thành tám mảnh băm cho chó ăn!"

"Coi như hắn chết sớm!"

Thang Hiển Linh mắng xong, bỏ lại phụ thân Thang và Tưởng Vân, quay ra bếp. Bột đã ủ vừa đủ, có thể cán mì rồi.

Phòng phía đông im lặng như tờ. Lần này, ngay cả phụ thân Thang cũng không hé răng nửa lời, không biết có phải ông đã bị "Ngũ ca nhi" mà ông luôn xem là yếu đuối mắng đến ngu người rồi không.

Thang Hiển Linh nhào bột đã ủ xong. Có lẽ là quả báo, trời có mắt. Cuối năm ngoái, Hồ Khang đang vui vẻ trên bàn tiệc, uống rượu rồi ngã lăn ra, không bao giờ tỉnh lại nữa, chết thật rồi.

Đây vốn là một tin vui với nhà họ Thang, họ đã trút được cơn giận. Phụ thân Thang đang bị tai biến nghe tin, mừng quá, uống một bữa rượu lớn, rồi cũng vì "vui quá hóa buồn", ngủ một giấc rồi bị liệt hoàn toàn.

Trước đó, nhà họ Thang cho thuê nửa sân, sống bằng tiền tiết kiệm. Sau Tết, nhà họ Hồ đến khóc lóc. Tưởng Vân là người hồ đồ và mềm lòng, nghĩ "người chết là hết", thấy bà mẫu thân già hơn sáu mươi tuổi của Hồ Khang và cháu nội đáng thương, đã cho họ một ít tiền.

Kết quả là rước họa vào thân.

Nhà họ Hồ có được tiền, từ đó cứ bám riết lấy họ Thang. Thang Hiển Linh cạn lời: Đây không phải là đáng đời sao? Nhà họ Hồ ức hiếp nhà họ Thang đến mức này, mà nhà họ Thang không một ai có máu mặt. Nhà họ Hồ thấy vậy thì bám riết lấy để hút máu thôi, dù sao cũng chẳng mất gì.

Còn "người chết là hết" gì chứ. Theo cậu, nhà họ Thang đào mộ Hồ Khang, hay thuê một đội kèn trống đến nhà họ Hồ để trút giận cũng không quá đáng, vậy mà lại còn cho tiền?

Thật là rảnh quá hóa rồ. Có lẽ vì Thang Hiển Linh quá tức giận khi nghĩ về chuyện của "Ngũ ca nhi", nên tay cậu cán mì rất tốt. Mì mỏng vừa, thái thành sợi. Nồi nước trên bếp sôi sùng sục. Cậu lấy một ít nước dùng ra bát trước, hòa tan gia vị dưới đáy. Nước dùng sẽ trong hơn. Nếu múc sau khi cho mì vào thì sẽ bị đục.

Triều đại Vinh chưa có ớt, thật đáng tiếc.

Thang Hiển Linh tiếc nuối, lấy chỗ mỡ heo rán buổi chiều ra. Cậu cho một chút mỡ heo vào bát, thêm xì dầu, hành lá, muối. Sau đó, cậu dùng nước sôi hòa tan các gia vị, cho mì và cải vào. Mì chín, cậu dùng đũa vớt lên. Trong làn hơi nước, sợi mì trắng ngần như ngọc, bên cạnh là những cọng cải non xanh biếc.

Hành lá nổi trên mặt bát, mùi thơm của mỡ heo trong bát mì nóng bốc lên.

Thang Hiển Linh hít một hơi thật sâu, nóng lòng ăn ngay. Nghĩ đến điều gì đó, cậu ngẩng đầu lên và gọi: "Mẫu thân à, ăn cơm!"

Tưởng Vân đang đứng do dự ngoài sân, nghe thấy tiếng gọi, bà nhanh chóng vào nhà. Không còn thái độ lúng túng, từ chối không đói, không muốn ăn, hay để người khác phải mời mọc nữa. Bà ngoan ngoãn bưng bát cơm lên.

Hoàng hôn buông xuống, một góc sân nhỏ. Thang Hiển Linh ôm bát, ngồi ăn ngay trong sân. Cậu gắp một đũa mì vào miệng, vị mì dai, hương lúa mì đậm đà, khiến cậu không khỏi mỉm cười. Thật hạnh phúc.

Trong phòng phía đông.

Tưởng Vân húp một ngụm nước dùng, lập tức giật mình. Sao mì "Ngũ ca nhi" nấu lại ngon đến vậy, hương vị thật sự khác hẳn.

Phụ thân Thang ăn cháo không có mùi vị, bụng vẫn còn đói. Thấy Tưởng Vân chỉ lo ăn một mình, ông bèn chửi. Tưởng Vân đặt bát xuống, lúng túng nói: "Ông có ăn mì không? Khó tiêu lắm."

Đổi lại là ánh mắt lườm nguýt của ông Thang. Tưởng Vân không dám nói thêm, chỉ đành gắp mì cho phu quân ăn. Phụ thân Thang đang lầm bầm chửi rủa, nếm thử một đũa mì thì sững sờ. Mì dai ngon, nước dùng thanh nhưng thơm. Nếu không phải ông nếm ra vị mỡ heo, chắc chắn ông sẽ nghĩ "Ngũ ca nhi" đã lén lút học được cách nấu canh dê của nhà họ.

Nước dùng làm từ mỡ heo mà ngon không kém gì canh dê nhà họ Thang. Phụ thân Thang không biết đang nghĩ gì, nét mặt méo mó, ăn vài miếng rồi không ăn nữa. Vì không thể nuốt trôi.