Tháng 7, năm thứ 3 của mạt thế. Đáng lẽ là mùa hè nóng bức, nhưng trước mắt chỉ có một vùng băng giá lạnh lẽo.

Thang Hiển Linh nằm co ro trong tầng hầm, cạnh góc phòng còn có một cái bếp dầu tự chế. Ngọn lửa trong bếp bỗng lóe lên một chút, dù đã cháy gần cạn nhưng nó vẫn cố giãy giụa bùng lên lần cuối.

Trên bếp là một cái nồi nhỏ, không biết nấu gì mà chỉ còn sót lại một ít ở đáy nồi, nhưng lại mùi thơm lại ngào ngạt.

Thang Hiển Linh bưng nồi rồi uống một hớp canh. Trong đó là mì gói đã quá hạn và vỡ vụn thành từng mảnh, thậm chí có chỗ mốc meo. Cậu không nỡ vứt, mà rửa qua rồi nấu. Lá của cây biến dị ngoài kia được dùng làm rau. Vậy là có tinh bột, có vitamin, chỉ thiếu điều mỗi thịt.

Nhưng cậu thật sự không có khả năng tìm được thịt.

“… Không biết có phải đói đến hoa mắt không, mà sao lại thấy thơm thế.” 

Thang Hiển Linh nhấp một ngụm, khiến dạ dày và tứ chi như được thư giãn. Mì gói dù quá hạn nhưng vẫn mang hương vị đặc trưng của bột mì. Khi qua tay Tăng Hiển Linh, mì như mới, lá cây cũng mềm mại, dai dai mà không còn vị đắng. Cậu tự phục mình nhưng rồi lại cảm thán: “Mì gói chẳng có nguyên liệu gì mà nấu vẫn thơm thế này. Quả nhiên thức tỉnh được căn cơ cơm, thì thiên tài nấu ăn chính là ông đây!”

Hầy, nhưng có ích gì đâu.

Bất kỳ nguyên liệu nào qua tay cậu thì làm món gì cũng thơm. Nếu dị năng này mà có ở thời bình, cậu sẽ mở một quán ăn nhỏ, lúc ấy tốt biết bao. Hôm nay bán bánh kếp cuốn, mai bán bánh bao thịt to, mốt muốn ăn cơm thì lấy gạo trắng tinh lấp lánh, thơm lừng mùi gạo để xào một đĩa cơm. Nếu có tôm to, trước tiên chiên đầu tôm lấy dầu, sau đó vớt đầu tôm ra, cho cơm nguội hôm qua vào, thêm hạt ngô, trứng gà chiên vàng mềm, lại thêm lòng đỏ trứng vịt muối ngậy nhưng không quá mặn. Cho tất cả cho vào xào, vặn to lửa, xào cho ra hơi khói, phải để mùi thơm bùng lên…

Tăng Hiển Linh nghĩ mà bật cười. Sao tự nhiên nghĩ chuyện mở quán làm ăn, rồi lại cuối cùng lại chỉ nghĩ đến chuyện tự mình ăn nhỉ. Có chủ tiệm nào tham ăn thế này đâu.

Haha, kẻ tham ăn chính là ông đây.

…

Không lâu sau đèn dầu tắt ngóm.

Tầng hầm bỗng tối om lạnh lẽo không một chút sức sống. Ở góc phòng, một chàng trai trẻ nằm bất động, da trắng bệch gầy trơ xương, nhưng lông mày thanh tú, gương mặt vẫn mang nét đẹp. Cậu nhắm mắt, khóe môi khẽ cong, hẳn trước khi chết đã mơ thấy điều gì tốt đẹp.

…

Mùa xuân tại Triều Vinh, năm Văn Định thứ 28.

Thành Phụng Nguyên, phố Hòe Hoa, khu Bát Hưng, tiểu viện nhà họ Thang.

Bình minh vừa ló dạng, Thang Xảo cùng ca phu đánh xe bò trở về nhà mẹ đẻ. Phụ thân nàng bệnh nặng nằm liệt giường đã nửa năm, nay tình trạng càng thêm trầm trọng. Trong nhà chỉ còn mẫu thân và Ngũ đệ khổ sở chống chọi. Đêm qua, Ngũ đệ nàng còn lên cơn sốt.

“Sao tự nhiên lại sốt? Người đã mời đại phu xem qua chưa?” Tăng Xảo lo lắng hỏi mẫu thân.

Tưởng Vân mặt mày u ám, chưa kịp đáp đã thở dài: “Còn không phải do nhà họ Hồ lại đến gây rối–”

“Lại đòi bạc nữa sao?” 

Thang Xảo nghe vậy cơn giận bừng lên: “Ngũ đệ đâu có khiến con trai nhà họ mất mạng, sao cứ bám lấy không buông?”

Tưởng Vân không nói rõ được, bà chỉ thở dài than vãn rằng nhà họ Thang khổ sở, nhà họ Hồ cũng chẳng dễ dàng. Thang Xảo nghe mà càng thêm bực, nhưng thấy đôi mắt mẫu thân đỏ hoe, nàng lại không nỡ nặng lời.

Là vì mẫu thân nàng vốn mềm lòng. Nhưng nhà họ Hồ khó khăn thì liên quan gì đến nhà họ Thang, liên quan gì đến Ngũ đệ của nàng!

Dẫu vậy, nhà họ Thang rơi vào cảnh này, Thang Xảo tự xét lương tâm: nếu có trách thì cũng chỉ nên trách phụ thân, nhưng tuyệt không có lý do gì để đổ lỗi lên đầu Ngũ đệ.

“Để nữ nhi đi xem Ngũ đệ trước.”

Thang Xảo kìm nén cơn giận và bước vào phòng bên. Tưởng Vân vội nói: “Sáng nay mẫu thân đã xem qua, Ngũ đệ hạ sốt rồi và đã khá hơn. Nhà mình chẳng còn bao nhiêu bạc, tạm thời chưa thỉnh đại phu. Phụ thân con còn ít thuốc…”

“Thuốc của phụ thân là thuốc gì, Ngũ đệ sốt thì dùng thuốc gì, hai toa thuốc há có thể giống nhau?” 

Thang Xảo buột miệng nói nặng lời, nhưng thấy mẫu thân cúi đầu tự trách, nàng lập tức hối hận. Tính tình mẫu thân ra sao, nàng há chẳng rõ nên trách mẫu thân làm gì. Nhà mẹ đẻ giờ rơi vào cảnh này, e rằng trong nhà chẳng còn bao nhiêu bạc.

Tăng Xảo: “Mẫu thân, dù thế nào cũng phải cho Ngũ đệ xem bệnh, chuyện bạc nữ nhi sẽ lo…”

“Sao để nữ nhi lo được? Từ năm ngoái đến nay, con đã giúp nhà bao nhiêu. Con đã xuất giá mà cứ mang bạc về nhà thì còn sống thế nào ở nhà họ Lâm? Đều tại mẫu thân, tại mẫu thân vô dụng. Nhà họ Thang sao ra nông nỗi này, mới chỉ vài tháng mà đã trời long đất lở.” 

Tưởng Vân lúc đầu còn nghĩ cho nữ nhi, nói một hồi lại chìm trong đau khổ. Thang Xảo là trưởng nữ nhà họ Thang, khi chưa xuất giá, phụ mẫu gọi nàng là Đại Nương.

Hai người đang nói thì đã đến phòng bên. Nhưng còn trên giường, Ngũ đệ đã đổi lõi. Thực ra từ tối qua, Thang Hiển Linh đã xuyên đến, lúc xuyên cậu sốt đến mơ màng, đầu óc đầy những ký ức hỗn loạn. Tự trách, uất ức, tuyệt vọng nhấn chìm hắn.

Thang Hiển Linh mơ cả đêm làm “Tăng Ngũ ca”. Thang Ngũ ca đã quyết lòng muốn chết.

Ngũ ca nhà họ Thang, thứ tự thứ năm, là một ca nhi nên được gọi là Ngũ ca. Tên thật cũng là Thang Hiển Linh, nhưng người nhà họ Thang và hàng xóm láng giềng đều gọi hắn là Ngũ ca.

“Mẫu thân, tỷ tỷ.” 

Thang Hiển Linh tỉnh lại, tự nhiên cất tiếng gọi. Thang Xảo thấy đệ tỉnh liền thở phào nhẹ nhõm, không sao là tốt. Nhà mẫu thân giờ chẳng còn bạc, nếu bệnh nặng, e là không sống nổi.

Nhìn kỹ lại, đôi mắt Ngũ đệ đỏ hoe, tóc mai còn vương dấu lệ, hẳn đã khóc nhiều.

“Tỉnh là tốt, Ngũ ca. Chuyện nhà họ Hồ–”

Thang Xảo cân nhắc lời nói, vì không biết nên nói thế nào. Nhà họ Hồ như đỉa đói, họ bám chặt hút máu chẳng buông.

Thang Hiển Linh giờ đầu óc chỉ nghĩ đến “cơm no áo ấm”. Cậu chống người ngồi dậy: “Tỷ, đừng nhắc mấy chuyện đáng ghét ấy. Trong nhà còn gì ăn được không? Đệ đói lắm rồi.”

Thang Xảo ngẩn ra, rồi bật cười. Tiểu tử này sao hôm nay miệng lưỡi lanh lợi hẳn. Giang Vân nói: “Trong bếp còn ít bánh.”

“Bánh gì mà bánh, tối qua đệ vừa sốt, phải ăn thanh đạm. Nữ nhi xem có gạo không, còn thì nấu chút cháo.” 

Thang Xảo nghĩ Ngũ đệ hạ sốt, và cũng tiết kiệm được bạc thỉnh đại phu, nên cần bồi bổ chút ít.

Thang Hiển Linh mặc vội áo ngoài, nói: “Để đệ làm, tỷ tỷ, đệ theo tỷ.”

“Bệnh vừa mới đỡ, nằm nghỉ thêm đi.”

Nhung Thang Hiển Linh đã xuống giường và theo sau. Ra khỏi phòng bên tối tăm, ánh nắng ngoài trời khiến cậu nheo mắt, vô thức giơ tay che ánh sáng rồi cười hạ tay xuống, để ánh mặt trời sưởi ấm gương mặt, ấm áp, chẳng chút lạnh lẽo.

Thật tốt.

Mùa xuân, góc sân nhà họ Tăng trồng hành tỏi, cải xanh, nay trời ấm, mọc lên xanh tươi. Gần tường viện có một cây hồng, nảy lộc non xanh, đến mùa thu sẽ kết quả ngọt.

Thang Hiển Linh nhìn đến ngây người, chân thành khen: “Cây đẹp!”

Cây không ăn thịt người thế này, quả là hiếm có, cây đẹp. Chỉ khen một câu ấy vậy mà lại chọc cho Thang Xảo cười, nói với mẫu thân: “Tinh thần ngũ ca hôm nay tốt lắm.”

Tưởng Vân gật đầu, nhưng lòng vẫn nặng trĩu, sau này biết sống sao đây.

Thang Hiển Linh sờ cây hồng nhà mình, cây không ăn thịt người, khen xong, tiện thể lấy nước rửa tay, rửa mặt, chải răng. Mọi việc hắn làm đều tự nhiên, như thể cậu chính là Thang Ngũ ca.

Nhưng hắn biết mình không phải. Ngũ ca đã không còn nữa.

“Cảm ơn ngươi, ta sẽ thay cả hai chúng ta sống lại lần nữa, lần này sẽ sống thật vui vẻ, sống thật thoải mái.” Thang Hiển Linh nhìn ánh mặt trời ấm áp, khẽ thì thầm.

Gió xuân thổi nhẹ, cành lá cây hồng khẽ đung đưa.

Trong bếp, thùng gạo nhà họ Thang chỉ còn trơ đáy, gạo còn là gạo cũ, gạo vụn nên cũng mấy không sạch sẽ lắm. Thang Xảo vo gạo, nàng vốn định thở dài, vừa nghĩ đến mẫu thân còn ở bên cạnh, nàng mà còn thở ngắn than dài nữa thì cuộc sống này thật sự sẽ chìm trong biển khổ mất. Nhưng vốn dĩ đã khổ rồi, không thể thở than thêm nữa.

“Mẫu thân, người vào nhà nghỉ ngơi đi, lát nữa cháo chín con bưng vào cho.”

Tưởng Vân liền gật đầu: “Ta đi xem phụ thân con.”

Thang Hiển Linh vừa vặn bước vào, thấy đại tỷ vo gạo nói e là không đủ, liền tiếp lời: “Để đệ xem còn gì không, trong nhà còn ít ngũ cốc tạp lương, hay là làm ít bánh nhỏ, còn có ít đồ muối. Nếu không muốn ăn đồ muối, đổi món khác, ngoài kia có cải thìa mọc tốt, đệ ra nhổ một ít.”

“Không cần, cải thìa lúc nào ăn cũng được, hôm nay ta mang một giỏ rau sắn.” Thang Xảo vừa làm việc vừa chỉ cho đệ đệ: “Trong cái giỏ kia, còn có năm quả trứng vịt, đại tỷ phu đệ dẫn cháu nó đi bán lương rồi.”