Năm năm thấm thoắt trôi qua như chớp mắt. Ba nghìn tiên giai vẫn phủ đầy lá rụng. Cây Cự Linh cành lá sum suê, bước vào kỳ nở hoa mới. Những cánh hoa tím nhạt bay lả tả theo gió, trải thành con đường mòn loang lổ trên núi, vươn thẳng tới trời mây.

Dưới gốc cây Cự Linh, ba nam nhân vừa quét dọn vừa tán gẫu.

"Thẩm Tứ, chừng nào Liên tỷ của chúng ta về thế?"

"Ta cũng không rõ." Thẩm Tứ chán nản vung chổi. "Nàng ấy tìm được việc dưới núi, dạo này không có thời gian lên quét dọn, bảo chúng ta giúp nàng ấy vài ngày nữa."

Chẳng còn cách nào khác, ai bảo bọn họ là "cháu dưới gậy" của Liên Mộ.

Thẩm Tứ không khỏi thở dài, nhớ lại năm năm qua, bọn họ đã từ vị trí đại ca của khu vực ba nghìn tiên giai, bị Liên Mộ đánh cho thành những tên tép riu sai đâu đánh đó.

Thật cứ như bị trúng tà vậy.

Từ lần đầu bị nàng ấy đánh cho một trận, vài tên như Thẩm Tứ cả ngày tức khí ngút trời. Càng nghĩ càng thấy không cam tâm, thế là sau khi dưỡng thương xong, bọn họ lại tìm cơ hội chặn đánh Liên Mộ.

Lần đầu bị "ăn hành" còn bỡ ngỡ, Thẩm Tứ đã rút được bài học. Bọn họ cố tình chọn nơi vắng vẻ để chuẩn bị đánh trả, ai ngờ đối phương hoàn toàn không đánh theo lối mòn. Nàng ấy tay không tấc sắt, vẫn đánh gãy mấy cái tay của bọn họ như thường. Nàng ấy rất giỏi né tránh khuyết điểm của bản thân, tuyệt đối không đối đầu trực diện so tài sức mạnh với bọn họ. Ngược lại, nàng ấy tận dụng đặc điểm thân hình nhỏ bé, né tránh nhanh hơn bất kỳ ai. Mỗi chiêu của nàng ấy đều khó lường, song lại có thể đánh trúng điểm yếu chí mạng, lấy nhu khắc cương, hơn nữa động tác cực kỳ thuần thục, như thể đã luyện qua hàng nghìn lần.

Mỗi lần bọn họ đi gây sự, trở về không phải gãy tay gãy chân, thì là toàn thân huyệt vị đau nhức ê ẩm, ngày hôm sau nằm bẹp dí không dậy nổi.

Đặc biệt là hai năm gần đây, Liên Mộ bắt đầu "trổ mã", không biết kiếm đâu ra nhiều linh thạch đến thế, ăn uống tẩm bổ đầy đủ, thân hình dần hồi phục bình thường, lại còn ngày nào cũng chăm chỉ rèn luyện thân thể. Bọn họ lại càng đánh không lại.

Thẩm Tứ càng ngày càng cảm thấy Liên Mộ bị trúng tà thật rồi, trong lòng sự sợ hãi và kính nể đối với nàng ngày một tăng. Sau này dứt khoát quy thuận, không còn giãy giụa nữa.

Hai nam nhân còn lại cũng nhận rõ hiện thực, đành chấp nhận làm trâu làm ngựa còn hơn ngày nào cũng bị đánh đập. Liên Mộ tuy bình thường keo kiệt giữ đồ ăn, lại thích lừa gạt người khác, nhưng lúc tâm trạng tốt cũng sẽ chia thêm cho bọn họ vài cái màn thầu — dù đó là thứ nàng ăn thừa vì sợ lãng phí. Nàng tuyệt đối không bao giờ bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để được ăn thêm.

Liên Mộ phần lớn thời gian đều ở trên núi quét dọn. Nghe nói nàng có một khoản linh thạch tiết kiệm, mấy năm nay sống khá thoải mái, không eo hẹp. Màn thầu ở Nhã Tuế Phong bình thường đều bị nàng giành lấy đầu tiên.

Thẩm Tứ phụ trách nấu cơm múc nước cho Liên Mộ, bao luôn việc vặt. Nàng tuyệt đối không bao giờ yêu cầu bọn họ giúp quét dọn. Ngược lại, nàng ấy còn chủ động đề nghị quét dọn khu vực của bọn họ, vì như thế có thể được ăn thêm. Việc vặt đã có người làm hết, thời gian rảnh rỗi dĩ nhiên nhiều hơn. Liên Mộ mỗi ngày quét dọn xong, hoặc là rèn luyện thân thể hoặc là nằm ườn ra.

Nhưng hai tháng nay, Liên Mộ thường xuyên xuống núi, vì kiếm linh thạch mà bôn ba khắp nơi, cả ngày lẫn đêm chẳng thấy bóng dáng đâu.

Trong ba nam nhân bọn họ có một kẻ nịnh hót, vô cùng tích cực chủ động đề nghị giúp Liên Mộ quét dọn khu vực của nàng. Thẩm Tứ dĩ nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn hắn ta nịnh bợ, thế là mình cũng đến theo.

"Mấy hôm không bị ăn đòn rồi, quả nhiên nàng ấy đi rồi thân thể cứng cáp hơn hẳn." Bởi vì ba tên bọn họ từng không biết điều, liên tục khiêu khích Liên Mộ, chọc cho nàng nổi giận, có chuyện hay không có chuyện, lấy danh nghĩa rèn luyện thân thể lôi bọn họ ra đá như đá cây.

"Tập trung quét dọn đi, làm không xong là bị trừ lương thực đấy."

"Biết rồi, phiền quá đi mất."

Cùng lúc đó, tại chợ Mẫu Đơn ở Khê Thành, nhân vật chính mà bọn họ đang bàn tán đang nói chuyện phiếm với một người khác.

Chợ Mẫu Đơn là nơi mua bán hoa và chim chóc ở Khê Thành. Đa số cây hoa cỏ ở trong đó có vẻ ngoài rực rỡ, nhưng chỉ để ngắm cảnh, không có nhiều công dụng thực tế. Những chú chim non, côn trùng nhỏ nhảy nhót cũng đều là loại phổ biến, thường thấy.

Liên Mộ đến đây không phải vì bản thân nàng, nàng là đi cùng với một người khác. Một tháng trước, Liên Mộ qua lời giới thiệu của người khác, biết đến một tổ chức ngầm ở Khê Thành. 

Bọn họ chuyên tuyển người vào huấn luyện, rồi dựa vào thực lực định giá những người đã qua huấn luyện, trở thành hộ vệ tạm thời được các gia đình giàu có có nhu cầu thuê. Tiền kiếm được chia đôi với tổ chức. 

Ở Khê Thành, những người có nhu cầu này đều là người thường trói gà không chặt. Hộ vệ tạm thời không cần có linh lực, chỉ cần thân thủ tốt là được.

Liên Mộ chỉ huấn luyện nửa tháng đã vươn lên vị trí top mười hộ vệ tạm thời, dần dà kiếm được vài khoản linh thạch. Những ngày này, nàng nhận được đơn hàng lớn nhất kể từ khi vào nghề. Chủ thuê là thiên kim tiểu thư của gia đình giàu có từ Vụ Lĩnh Tây Nam xa xôi đến, không chịu nổi cuộc hôn nhân sắp đặt của gia đình nên lén lút bỏ trốn.

Liên Mộ nhận được rất ít thông tin. Đối phương hẹn gặp nàng ở chợ Mẫu Đơn. Nàng đợi ở đây nửa canh giờ, mông sắp tê cứng cũng chẳng thấy ai đến. 

Người bán trái cây bên cạnh liên tục luyên thuyên tâm sự với nàng ấy, từ chuyện vui thời thơ ấu đến mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu nhà bên cạnh, nghe đến mức tai nàng muốn đóng kén. 

Tỷ ấy tặng nàng hai quả đào giòn ngọt để lót dạ. Liên Mộ vừa cắn xuống, chẳng biết từ đâu bay tới một con bướm đen, bay thẳng đến đậu trên quả đào của nàng ấy.

"Ngươi là Liên Mộ?"

Nàng đăng ký bằng tên thật. Liên Mộ ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một thiếu nữ dáng người cao ráo, che chiếc ô bạc đứng trước mặt nàng ấy. Thiếu nữ có khuôn mặt xinh đẹp rạng rỡ, toát lên vẻ đoan trang, mắt phượng mày ngài, chỉ nhìn thôi đã cảm thấy sự sắc sảo, quyết đoán. 

Nàng ấy mặc một chiếc váy dài tay hẹp màu xanh vỏ trứng vịt, trên thắt lưng có đeo dây bạc tua rua, kết thành hoa văn rủ xuống mặt váy, trên sợi dây có treo những con bướm bạc nhỏ nhắn, tinh xảo. Nàng ấy gấp ô lại, vuốt nhẹ lọn tóc mai rủ xuống. Khuyên tai hình nhện màu bạc sáng lấp lánh. Nhìn kỹ, trên người nữ nhân này gần như đeo đầy trang sức bạc, hơn nữa hình dạng kỳ lạ đủ kiểu, nhện, rết, rắn nhỏ đủ cả.

Liên Mộ linh cảm những món trang sức bạc này không đơn giản, thế là giữ khoảng cách với nàng ấy nói: "Xin chào, cho hỏi xưng hô thế nào?"

"Ta tên Cơ Minh Nguyệt, có gì nói thẳng luôn vậy. Ta là con gái của Cốc chủ Bách Độc Cốc ở Vụ Lĩnh Tây Nam." Cơ Minh Nguyệt mỉm cười với Liên Mộ, làm dịu đi cảm giác kỳ lạ, tinh tế. "Hộ vệ của ta trên đường đi cùng bị tấn công chết cả rồi, nhưng ta còn có việc quan trọng cần làm, nhất định phải có người giúp đỡ, trong lúc bất đắc dĩ, mới mời ngươi đến đây."

Liên Mộ nhướng mày, ra ngoài đường thẳng thừng lộ thân phận như vậy thật hiếm thấy. Theo lẽ thường của nghề nghiệp, nàng không hỏi gì thêm, nhăm nhi hết quả đào trong vài miếng, chuẩn bị chờ lệnh.

Cơ Minh Nguyệt đi dạo khắp chợ Mẫu Đơn, nàng đi theo sau bảo vệ. Chỉ thấy đối phương dừng lại trước một quầy bán côn trùng, đứng yên bất động nửa ngày. 

Quầy hàng đó chỉ dùng một mảnh vải trải dưới đất, đặt hơn chục cái chum sành lớn nhỏ khác nhau. Trong chum có dế, nhện lớn đầy lông, rết dài bò qua bò lại, còn có bọ cạp vẫy vẫy càng lớn. Hoa, chim, cá, côn trùng ở chợ Mẫu Đơn mua về là để người ta thưởng thức, ngắm nghía. Dù là côn trùng độc, thì hoặc là tính tình hiền lành, hoặc là đã được xử lý rồi, không cắn được người. Nhưng ít người mua côn trùng độc về, phần lớn là xem tận nơi.

Cơ Minh Nguyệt đưa tay thẳng vào chum sành bắt bọ cạp.

"Khoan đã."

Cơ Minh Nguyệt quay đầu lại nhìn Liên Mộ với vẻ khó hiểu: "Có chuyện gì vậy?"

Liên Mộ chỉ vào tay nàng ấy sắp chạm tới: "Nếu là vết thương do chính ngươi gây ra, chắc không tính là ta hộ vệ không chu toàn nhỉ?"

"... Không tính."

Cơ Minh Nguyệt nhấc đuôi con bọ cạp lên, cẩn thận nắn bóp, loay hoay một hồi rồi thất vọng đầy mặt đặt xuống. Nàng ấy ở chợ Mẫu Đơn lâu như vậy, mục tiêu luôn là bọ cạp và các loại côn trùng độc tương tự. Liên Mộ ban đầu tưởng nàng ấy chỉ đến đi dạo phố sợ bị cướp, sau này mới biết mình đã nghĩ quá nhiều. Cơ Minh Nguyệt mới đúng là đến để "cướp".

Hai người rời khỏi chợ Mẫu Đơn, tìm một quán mì nhỏ để ăn cơm.

"Ngươi có biết Linh Bọ Cạp Vương trăm năm mới tỉnh một lần không?" Cơ Minh Nguyệt đột nhiên hỏi.

Liên Mộ đang cắm đầu húp mì xùm xụp, khựng lại, lắc đầu: "Chắc không liên quan gì đến ta?"

Cơ Minh Nguyệt nghiêm túc giải thích: "Chuyến này ta đến là vì nó. Lúc ở Vụ Lĩnh, Trùng Tư trong nhà ta tính được năm nay là lúc Linh Bọ Cạp Vương thức tỉnh. Linh Bọ Cạp Vương là linh vật hấp thụ linh khí nhật nguyệt mà lớn lên, trăm năm chỉ tỉnh một lần, tính độc cực mạnh, ngay cả tu sĩ bị cắn cũng không chống đỡ nổi."

Dáng vẻ nghiêm túc của nàng ấy khiến Liên Mộ thấy hơi quen thuộc: "Ngươi muốn bắt nó à?"

Cơ Minh Nguyệt đập bàn một cái: "Đúng vậy! Ta muốn luyện nó thành khôi lỗi, vừa hay ta còn thiếu một cái vòng tay."

Trên cổ tay trái của Cơ Minh Nguyệt quấn một con rắn bạc, còn tay phải thì trống không. Liên Mộ húp một ngụm nước mì, im lặng không nói. Xem ra nữ nhân này chắc là biết kỳ thuật nào đó, có thể biến côn trùng độc thành hình dáng trang sức bạc đeo trên người. May mà vừa rồi không chạm vào đối phương.

"Vừa hay mộc linh căn của ta có thể cảm ứng với cây cỏ hoa lá, tìm kiếm sẽ tiện hơn nhiều." Cơ Minh Nguyệt tự mình nói. "Đợi tìm được Linh Bọ Cạp Vương, ta có thể yên tâm đi tham gia sơ khảo nhập môn của Quy Tiên Tông rồi... Nhưng chuyến này có thể có nguy hiểm, ngươi có bằng lòng đi cùng ta một chuyến không?"

Liên Mộ: "..."

Nói đến sơ khảo nhập môn, Liên Mộ thực sự có một cục tức nghẹn trong lòng. Chuyện Ma thú ở hậu sơn năm năm trước khiến nàng chịu đả kích không nhỏ. 

Từ đó về sau, toàn thân nàng xui xẻo không ít. Vốn định năm đó luyện tập tử tế rồi thử vào Quy Tiên Tông xem sao, ai ngờ một vị trưởng lão của Quy Tiên Tông đột nhiên bị đệ tử mới đánh lén mà bị hạ sát, dẫn đến tông môn đóng cửa ba năm không tuyển người mới nữa. Đến năm thứ tư, thời gian Quy Tiên Tông tuyển người đột nhiên đến sớm hơn, lúc đó nàng bị kẹt dưới núi, lại bỏ lỡ thêm một năm.

Hiện giờ kinh mạch của Liên Mộ đã căn bản được tẩy sạch, chỉ chờ đến tháng Bảy đi báo danh thôi. Còn về chuyện trọng chú linh căn, nàng đã dò hỏi trong mấy năm qua. Loại phương pháp này bình thường chỉ có thế gia tiên môn mới nắm giữ, mà người của thế gia tiên môn phần lớn đều nằm trong Tứ Đại Tông Môn. 

Bí pháp trọng chú linh căn là tuyệt kỹ của Phong gia ở Vô Dương. Nhà bọn họ trong mấy trăm năm đã xuất hiện ba người từ linh căn phế vật sau khi trọng chú đã vươn lên thành thiên chi kiêu tử. Có hai vị ở Vô Niệm Tông, vị lợi hại nhất từng ở Quy Tiên Tông. Bí kíp trọng chú linh căn hiện đang được bảo quản trong Tàng Kinh Các của Quy Tiên Tông. Điều này càng củng cố thêm quyết tâm của Liên Mộ muốn tiến vào Quy Tiên Tông. Chỉ cần trở thành đệ tử trong môn, nàng ấy sẽ có cơ hội tiếp cận phương pháp trọng chú linh căn.

"Vậy đi thôi." Liên Mộ lau miệng, vớ lấy cây bội đao bên cạnh. Vũ khí tổ chức phát cho bọn họ đều là bội đao, chất liệu rất bình thường, dùng không thuận tay bằng kiếm, nhưng vẫn tốt hơn không có gì.

Cơ Minh Nguyệt thấy nàng đồng ý, vẻ mặt tươi cười rạng rỡ: "Các ngươi đáng tin cậy thật đấy. Đợi về ta sẽ mời ngươi đến tửu lâu đắt nhất ăn cơm."

Nếu không phải vì cuộc sống mưu sinh, ai thèm cả ngày chạy ngược chạy xuôi. Liên Mộ mặt không biểu cảm nghĩ.

Trừ việc được mời ăn cơm thì khác.