Việc dỡ hàng bị trì hoãn mấy ngày liền, dù Trương Chí Bảo mang theo không ít người, nhưng đến khi đến lượt thuyền nhà họ Trương cập bến để dỡ hàng thì trời đã sẩm tối. Lý chưởng quầy sau khi sai người kiểm kê số lượng xong, liền đến bẩm báo với Thẩm Đại Kiều:

“Tiểu thư, mọi thứ đã đủ cả, để tôi đưa người đưa cô về.”

“Ngươi dẫn người đem số hàng này phân về các cửa hiệu trong đêm nay, sáng sớm ngày mai phải giao hàng đúng hẹn. Những nhà giao muộn, mỗi nhà giảm một phần mười tiền hàng.”

“Tiểu thư, giảm một thành thì nặng quá rồi.” Nếu làm vậy thì chuyến hàng này chẳng còn lãi bao nhiêu.

Thẩm Đại Kiều thu hồi ánh mắt từ chiếc thuyền nhà họ Trương sáng rực ánh đèn, ngữ khí bình thản: “Làm ăn buôn bán, vốn không thể nói chuyện cảm tình. Khách quen lại càng phải rạch ròi, không thể chịu lỗ.”

“Tiểu thư dạy phải.” Lý chưởng quầy liên tục gật đầu, song vẫn có chút lo lắng vì nàng muốn về một mình: “Tôi phái người đưa cô về thì hơn, từ trấn về thành cũng mất nửa canh giờ.”

“Không cần.” Thẩm Đại Kiều dẫn theo Bão Đông bước lên xe ngựa, ra khỏi bến tàu, bên tai là tiếng náo nhiệt của phố phường.

Vân Kiều trấn nằm ven sông Thanh Y, sống dựa vào mấy bến tàu, kẻ buôn người bán đặc biệt đông, ban ngày các cửa tiệm mở cửa tấp nập, người đi người lại chủ yếu là thương nhân. Đến tối thì dân trong trấn lại đổ ra đường dạo chơi.

Xe ngựa đi ngang khu náo nhiệt nhất, tốc độ rất chậm, ngồi trong xe lại không thoải mái, Thẩm Đại Kiều liền xuống xe, dẫn theo Bão Đông đi bộ, bảo xa phu đi theo phía sau.

“Tiểu thư, hôm nay không đến được trà trang.” Bão Đông bám sát bên người tiểu thư nhà mình, tránh để người khác va chạm quá gần.

“Không vội.” Việc dỡ hàng đã xong, Thẩm Đại Kiều định mấy hôm nữa mới đến trà trang.

Đằng trước chợt vang lên tiếng ồn ào, Bão Đông kiễng chân nhìn, chỉ thấy phía trước có một cửa hiệu bị đám đông bao vây, suýt nữa chặn hết cả con đường, bốn cánh cửa hiệu bị chen lấn đến mức lung lay sắp đổ.

“Sao lại tăng nữa rồi, mới có một ngày, đêm qua vừa tăng, hôm nay lại thêm ba mươi đồng, giờ là ba phân sáu một đấu, ai ăn nổi nữa!”

“Đúng vậy, cũng có chỗ không tăng mà, như tiệm phía Tây chẳng hạn.”

“Nhưng nhìn đấy, mai là tăng theo ngay, nếu tăng đến bốn phân một đấu, không biết bao người phải chết đói.”

Mọi người bàn tán xôn xao, đề cập đến chính là giá gạo. Sáng nay ra ngoài, Bão Đông còn nghe thấy tin tăng giá trong thành, giờ mới một ngày chưa đến đã lại tăng thêm.

“Nhập giá cao thì bán giá cao là chuyện đương nhiên, vùng Long Tây gặp nạn châu chấu, giá cả khắp nơi đều tăng, hiện trong tiệm chẳng còn bao nhiêu hàng, các ngươi muốn mua cũng chẳng có.” Gã chưởng quầy tiệm gạo nói ra vẻ bất đắc dĩ. Dù bán ra giá cao, nhưng nhập vào cũng chẳng rẻ.

“Long Tây sớm đã yên ổn, năm nào mùa màng chẳng kém, đâu thể ảnh hưởng lớn đến vậy.” Ai đó trong đám người nói, đám đông vừa lắng xuống lại rộ lên.

Thẩm Đại Kiều đứng ngoài quan sát, nhìn thấy một thư sinh dẫn đầu tranh luận. Y phục mộc mạc, thoạt nhìn là người sống cuộc sống thanh bạch, tay còn cầm túi vải trắng, chắc hẳn định mua gạo, không ngờ giá lại tăng, liền tranh luận đến đỏ mặt tía tai.

“Cũng là người hiểu lý lẽ.”

“Tiểu thư, nếu không phải vì châu chấu, vậy do đâu mà tăng giá? Cũng đã tăng nhiều lắm rồi.” Bão Đông nhíu mày.

“Những chiếc thuyền nhà họ Trương hôm nay, khoang dưới chắc đều là lương thực.” Thẩm Đại Kiều từng để ý nhà họ Trương, lão thái gia thân thể không còn tốt, e là đang muốn chọn người kế vị, mấy vị thiếu gia đều dốc hết sức, thắng thua đã gần rõ ràng.

“Vậy còn tăng nữa không?”

“Nhiều nhất tăng thêm một đợt, sẽ không vượt quá bốn phân.” Nhưng nếu tăng thêm ba mươi đồng nữa, tức là tăng đến ba phần giá, với những nhà dư dả thì không sao, ai cũng có tích trữ, nhưng những nhà chỉ sống nhờ chum gạo, tháng nào cũng phải mua thêm, sao chịu nổi?

Bão Đông thầm tính toán, mắt mở to tròn, Thẩm Đại Kiều khẽ xoa đầu nàng: “Về thôi.”

Vừa định tiếp tục đi, sau lưng Thẩm Đại Kiều vang lên tiếng gọi: “Tam tiểu thư?”

Quay lại nhìn, Thẩm Đại Kiều mỉm cười: “Triệu công tử.”

“Đúng là nàng thật! Vừa nãy Gia Huệ bảo nhìn thấy nàng, ta còn không tin.” Triệu Diễn Hoài có chút ngạc nhiên khi gặp Thẩm Đại Kiều ở đây.

Ánh mắt Thẩm Đại Kiều dừng lại bên cạnh hắn. Triệu Gia Huệ mặt xị xuống, rõ ràng không vui.

“Ta đang định đi đây.” Thẩm Đại Kiều cũng không có ý chào hỏi nàng ta, chỉ lướt mắt qua rồi nói với Triệu Diễn Hoài.

“Chúng ta cũng đang về.” Triệu Diễn Hoài nhìn đám đông trên đường, mỉm cười ôn hòa: “Chắc vì người đông, xe ngựa đi chậm, nàng mới xuống đi bộ? Vậy cùng đi nhé?”

Đường không phải nàng mở, ai muốn đi thì đi, Thẩm Đại Kiều gật đầu, mọi người liền theo dòng người mà tiến về phía trước.

Triệu Diễn Hoài đi bên dưới, vừa hay ngăn cách với đám người qua lại: “Hôm nay nàng đến đây là có việc gì?”

“Đến bến tàu xem một chút.”

Chưa kịp để Triệu Diễn Hoài mở miệng, Triệu Gia Huệ đã lên tiếng: “Bến tàu đủ loại người, nàng là tiểu thư khuê các lại ra đó lộ mặt, thật không hợp lễ.”

“Gia Huệ!” Triệu Diễn Hoài hơi nhíu mày, Triệu Gia Huệ vểnh cổ, cố chấp vô cùng.

“Vậy ngươi cũng đến bến tàu à?” Thẩm Đại Kiều không giận, chỉ hỏi lại một câu.

“Ta sao có thể đến cái chỗ đó!”

“Vậy sao biết ta ra đó là lộ mặt?”

Chạm phải ánh mắt của Thẩm Đại Kiều, Triệu Gia Huệ nghẹn lời, hừ một tiếng: “Ngươi đến đó chẳng phải là như thế à.”

“Thế thì trên trấn Vân Kiều này mỗi ngày người đến người đi đều có đủ loại hạng người, e là còn phức tạp hơn cả bến tàu. Giờ ngươi đứng đây cũng chẳng hợp rồi.” Thẩm Đại Kiều chỉ tay về phía món đồ chơi trên tay nàng ta: “Đồ bán bởi ba giáo chín lưu* ngươi cũng dám đeo?”

*Ba giáo chín lưu (Tam giáo cửu lưu): mọi hạng người trong thiên hạ

Triệu Gia Huệ vội vàng che cổ tay: “Sao ngươi biết ta mua ở đây…” Vừa dứt lời liền thấy trên quầy hàng bên cạnh treo đầy những món giống hệt. Nàng ta mặt đỏ bừng, tức đến phát run.

“Gia Huệ!” Triệu Diễn Hoài trầm giọng, nghiêm khắc hơn, “Không được vô lễ!”

Triệu Gia Huệ bĩu môi không nói thêm, nhưng sắc mặt càng khó coi.

“Xin lỗi, Gia Huệ nói chuyện vốn vậy, nhưng không có ác ý, mong nàng đừng để tâm.” Triệu Diễn Hoài nhìn Thẩm Đại Kiều, thoáng thất thần, ánh mắt càng thêm dịu dàng: “Cả ngày bận rộn, nàng có mệt không?”

“Không mệt.” Thẩm Đại Kiều đáp nhạt nhẽo.

“Gần đây nàng có vào cung thăm quý phi nương nương không?”

“Vẫn chưa đi.”

“Mẫu thân ta bảo, mấy hôm trước trời lạnh, quý phi nương nương bị bệnh.”

Bước chân Thẩm Đại Kiều khựng lại một chút, rồi lại bước tiếp, Triệu Diễn Hoài hiểu tính nàng, bèn tiếp tục từ chủ đề của cô mẫu mà trò chuyện: “Giờ thì đỡ hơn rồi, người còn hay nhắc đến nàng.”

“Tháng sau trong cung có yến hội, ta sẽ đến thỉnh an quý phi nương nương.” Giọng Thẩm Đại Kiều dịu hơn đôi chút.

Lúc này đã đi hết đoạn phố chợ, xa phu đánh xe đợi sẵn bên đường. Triệu Diễn Hoài lên tiếng trước:

“Chúng ta cũng chuẩn bị về thành, trời đã tối, hay là cùng nhau, ta cũng yên tâm hơn.”

Thẩm Đại Kiều không từ chối, được Bão Đông đỡ lên xe. Bên kia, xe ngựa nhà họ Triệu cũng đã đến. Triệu Gia Huệ tức tối nhìn về phía trước: “Nhị ca, sao chúng ta lại phải đi cùng nàng ta.”

“Dù chỉ nửa canh giờ về thành, nhưng nàng ấy là tiểu thư khuê các, đi đêm vẫn có phần nguy hiểm.” Triệu Diễn Hoài nhìn nàng, ngữ khí không cho phép phản bác: “Lời ngươi nói vừa nãy đã thất lễ, không được đối xử với nàng như thế.”

Triệu Gia Huệ hậm hực bước lên xe, im lặng một lúc rồi bực bội nói: “Nhị ca, nàng ta từ nhỏ đến lớn làm chuyện xấu không ít, sao huynh cứ bênh nàng!”

“Ta không bênh nàng, là Triệu gia ta vốn nợ nhà nàng ấy.” Triệu Diễn Hoài vén rèm nhìn phía trước, xe ngựa lắc lư, từ xa có thể thấy ánh sáng từ xe của nàng.

“Triệu gia chúng ta đối tốt với nàng ta chưa đủ sao? Cô mẫu còn cưng nàng hơn cả ta. Nhị ca, đúng là Thẩm phu nhân đã cứu phụ thân, nhưng phụ thân cũng không cần lấy hôn sự của huynh để báo ân, nếu cưới nàng ta về, cả nhà còn được yên không? Huynh có biết hôm qua nàng ta đẩy tiểu thư nhà họ Lý xuống nước ở phủ Bình Dương hầu không!”

Triệu Gia Huệ cũng có mặt lúc đó, nhớ lại lời Thẩm Đại Kiều nói, nàng ta vẫn còn tức anh ách.

“Chính vì Thẩm phu nhân cứu phụ thân, mà nàng ấy tuổi nhỏ đã mồ côi cha mẹ, mới thành ra như vậy.” Giọng Triệu Diễn Hoài thêm phần thương xót, “Nếu Thẩm phu nhân còn sống, nàng ấy sẽ không có tính cách này, cũng chẳng làm những chuyện kia.”

“Nhị ca, huynh chẳng lẽ thích nàng ta?” Triệu Gia Huệ trừng mắt kinh ngạc, Thẩm Đại Kiều như vậy mà huynh lại có thể thích sao?

“Về sau ngươi gặp nàng ấy, không được vô lễ nữa, lời phụ thân dặn, ngươi quên rồi sao?” Triệu Diễn Hoài không trả lời câu hỏi, chỉ nhắc nhở, “Bất kể người ngoài nói gì, ngươi cũng không được như vậy, nhớ chưa?”

Phụ thân và cả nhà đều nói, phu thê Thẩm thị là đại ân nhân của Triệu gia, nên phải đối xử khách khí với Thẩm Đại Kiều.

Những lời như vậy nàng nghe từ nhỏ đến lớn, đã chán ngán. Trong mắt nàng, Thẩm Đại Kiều bây giờ muốn gì có nấy, là đệ nhất ác nữ của cả Tấn Dương, gây họa mà hoàng thượng cũng bao che, có gì đáng thương hay phải nhường nhịn? Bao năm qua chỉ thấy nàng ta bắt nạt người khác, chưa từng thấy ai chiếm được lợi từ tay nàng ta.

Nghĩ đến đây, Triệu Gia Huệ càng kiên định với suy nghĩ của mình: “Người như nàng ta, tuyệt đối không thể bước chân vào cửa nhà họ Triệu!” Phụ thân chỉ một lòng báo ân, nhưng mẫu thân thì không hồ đồ.

“Hắt xì!” Trên xe ngựa, Thẩm Đại Kiều hắt hơi liên tiếp mấy cái, mắt hoe đỏ, đón lấy khăn tay Bão Đông đưa.

“Đừng để bị lạnh.” Bão Đông vội khoác áo choàng cho nàng, Thẩm Đại Kiều xua tay, vừa định nói thì lại một cái hắt hơi nữa, nước mắt cũng rơi ra.

“Xem ra hôm nay có không ít người nhớ đến ta.” Giọng nàng nghèn nghẹn mũi, điệu cười lại vừa ngây ngô vừa yêu kiều, “Tính thời gian thì nhị thiếu gia nhà họ Trương chắc vừa tỉnh.”

“Xe nhà họ Triệu vẫn theo sau.” Bão Đông ngoái đầu nhìn, lúc này đã vào thành, xe họ Triệu vẫn còn bám theo, có vẻ muốn tiễn tiểu thư tận cửa Thẩm phủ.

“Tiểu thư, nhị công tử nhà họ Triệu vẫn luôn đối xử tốt với người.” Bão Đông cũng từng nghĩ đến hôn sự cho tiểu thư, suy đi tính lại thì nhị thiếu gia nhà họ Triệu miễn cưỡng coi như xứng đôi.

Thẩm Đại Kiều ngáp một cái: “Ta đối xử với ngươi không tốt sao?”

“Tiểu thư, đó là hai chuyện khác nhau.”

“Đó chính là một chuyện.”

Xe ngựa nhà họ Triệu tiễn nàng về tận cửa phủ Thẩm gia mới rời đi.

Lúc này trời đã khuya, trong thành Tấn Dương sắp tới giờ giới nghiêm, phố xá yên ắng vắng lặng.

Cuối phố Cát Tường, qua hai ngõ nhỏ, trong biệt viện xa hoa của nhà họ Trương, tiếng gào như lợn bị chọc tiết vang vọng cả đêm.

“Tay ông đây gãy rồi! Gãy rồi!”