Trương Chí Bảo trừng mắt nhìn đại phu đang vặn xoay cánh tay cứng đờ của mình, đau đến mức mồ hôi lạnh tuôn như mưa:
"Đau, đau, đau!"

Phu nhân Trương Tam đứng bên cạnh nhìn mà xót đến tận tâm can, vội vàng nói với vị đại phu kia:
"Trần đại phu, nhẹ tay một chút."

"Đã bị trói nửa ngày trời, gân cốt đều tê dại cả rồi. Phải xoa bóp ít nhất nửa canh giờ mới được."
Trần đại phu vừa nói, tay lại ra sức xoa nắn khiến Trương Chí Bảo đau đến mức kêu oai oái. Phu nhân Trương Tam vội lấy khăn lau mồ hôi cho con, dỗ dành:
"Ráng nhịn một chút, Chí Bảo, con nhịn một chút."

Trần đại phu vốn là ngự y riêng của Trương gia, đối với nhị thiếu gia tự nhiên là tận tâm tận lực. Sau khi nắn chỉnh lại hai tay bị trói sau lưng hơn nửa ngày của Trương Chí Bảo, lại xoa bóp một hồi, rồi sai người chuẩn bị thuốc thang để đắp thuốc.

Qua một hồi tất bật, gần nửa canh giờ trôi qua, Trương Chí Bảo mồ hôi đầm đìa như vừa bước ra từ phòng xông hơi. Tay có thể cử động lại, mà lửa giận trong lòng cũng theo đó bốc lên ngùn ngụt.

Hắn tỉnh lại trên đường bị quản sự đưa về phủ Trương, cũng mới chỉ một canh giờ trước. Lúc ấy, toàn thân như bị đông cứng, động đến đâu là đau đến đấy. Vừa nãy suýt nữa tưởng tay mình bị Trần đại phu bẻ gãy mất.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Đợi tiễn Trần đại phu đi rồi, phu nhân Trương Tam ánh mắt đầy lo lắng nhìn con. Mấy hôm nay bà chẳng thấy mặt con trai, toàn là sáng sớm ra khỏi nhà, tối khuya mới về. Hôm nay vừa về đã thành ra thế này, người đầy thương tích.

Trương Chí Bảo lắc lắc cánh tay còn ê ẩm, mặt đen như đáy nồi, không thốt một lời. Quản sự kể hắn bị người của Tam tiểu thư nhà họ Thẩm đánh ngất, ép những người đi cùng hắn phải giúp dỡ hàng. Hắn bị trói nửa ngày, đến lúc tỉnh lại thì hàng nhà người ta đã dỡ hết, chỉ còn mấy chiếc thuyền của Trương gia, phải tranh thủ suốt đêm mới mong kịp chuyển vào thành sáng mai.

"Chí Bảo."
Phu nhân Trương Tam thấy con ngẩn người, càng thêm lo lắng:
"Vết thương trên đầu con là sao?"

Lời còn chưa dứt, bên ngoài truyền vào tiếng của lão phu nhân Trương. Vừa bước qua bậc cửa, thấy cháu trai ngồi đó, liền cất tiếng đầy thương cảm gọi:
"Cháu ngoan của bà!"
Cái điệu đau lòng ấy, cứ như thể Trương Chí Bảo vừa trải qua một trận thập tử nhất sinh vậy.

Người dìu lão phu nhân vào là Trương Nguyệt Linh, nàng không nhịn được mà liếc mắt xem thường:
"Tổ mẫu, nhị ca rõ ràng là không sao cả."

"Không sao gì mà lại để Tam tiểu thư nhà họ Thẩm đập đầu bị thương, ôi trời ơi, lại đây cho bà xem nào, Trần đại phu nói sao? Ối, chỗ này còn có vết bầm nữa!"

Càng nghe nhắc đến, lửa giận trong lòng Trương Chí Bảo càng bốc cao. Hắn lại để một nữ nhân đánh ngất, còn bị uy hiếp, đúng là mất mặt đến cực điểm.

"Nãi nãi, con không sao!"
Trương Chí Bảo tỏ ra cực kỳ bực bội, hắn và Thẩm Đại Kiều coi như đã kết thù không đội trời chung!

"Sao lại không sao được? Nhà họ Thẩm với Trương gia ta xưa nay không có thù oán, sao lại đánh người chứ?"

"Con nói rồi là không sao mà!"
Trương Chí Bảo đang định đứng dậy thì cảm thấy túi áo có gì đó không đúng, đưa tay vào mò thì lấy ra một mảnh giấy được gấp gọn. Vừa mở ra xem, sắc mặt hắn lập tức đen kịt.

Trương Nguyệt Linh liếc nhìn sang, muốn xem là gì, thì Trương Chí Bảo đã vo giấy thành cục ném xuống đất, rồi bật dậy gọi to:
"Chuẩn bị xe ngựa!"

Quản sự vẫn chờ ngoài cửa, nghe gọi liền vội vàng đáp lời:
"Nhị thiếu gia!"

Với Trương Chí Bảo lúc này, chuyện cửa hàng mới là quan trọng nhất. Đã bận rộn mấy ngày liền, hắn tuyệt đối không thể để mình thua thiệt.

"Ái chà, người còn đang bị thương mà, Chí Bảo!"
Phu nhân Trương Tam đỡ lão phu nhân vội đuổi theo ra ngoài. Trong phòng thoáng chốc yên tĩnh, Trương Nguyệt Linh cúi xuống nhặt tờ giấy lên, mở ra xem rồi bật cười.

Trong mắt tổ mẫu, nhị ca là tốt nhất, dù bên ngoài có cậy thế ức hiếp người khác cũng không thấy sai. Tốt thôi, lần này đụng phải một người cũng có tiếng hung danh, bị chỉnh đến thê thảm, đến nỗi phải viết cả giấy nợ.

Bảo sao khi nãy sắc mặt hắn khó coi như vậy, bị một nữ tử chỉnh đến nông nỗi này truyền ra ngoài thì còn gì là mặt mũi.

Nghĩ đến đây, Trương Nguyệt Linh chợt nảy ra một ý. Nàng cẩn thận vuốt phẳng tờ giấy nợ, gấp lại rồi nhét vào ngực áo, bước thẳng về phía viện của lão gia tử Trương gia.

…

Tại bến thuyền trấn Vân Kiều, suốt đêm không nghỉ. Trong thành, Lý chưởng quầy cũng không chợp mắt. Trời chưa sáng đã sai người đưa hàng được kiểm đếm xong ra ngoài. Sau đó, ông đến đại hiệu để đối sổ với Kiều chưởng quầy, trời vừa hửng liền rời thành.

Bên phủ Thẩm, khi Thẩm Đại Kiều đang dùng bữa sáng thì nhận được đơn hàng do Kiều thúc cho người mang đến, hàng hóa dỡ xuống hôm qua toàn bộ đều đã xuất kho.

"Tiểu thư, người đoán chẳng sai, sáng nay giá gạo của nhà họ Mễ lại tăng nữa rồi."
Bão Đông bưng một hộp nhỏ bước vào,
"Đây là do nhị tiểu thư sai người đưa tới."

Thẩm Đại Kiều ngẩng mắt nhìn hoa văn chạm khắc trên hộp, là loại hộp chuyên dụng của tiệm bạc lớn nhất trong thành Tấn Dương:
"Xem ra nàng cũng biết xót tiền rồi."

"Đại phu nhân đang lo liệu hôn sự cho nhị tiểu thư, nghe đâu là có ý với nhà họ Liên."
Bão Đông mở hộp ra, bên trong là một đôi vòng vàng và một cặp hoa tai, chế tác tinh xảo, đúng kiểu đang thịnh hành, giá cả tự nhiên cũng không rẻ.

Thẩm Đại Kiều thử vòng lên tay:
"Xem ra chính nàng cũng ưng nhà họ Liên."
Người đưa quà, miệng lưỡi mềm. Đưa đồ quý thế này, e là có điều muốn nhờ.

Nàng còn đang nghĩ thì ngoài cửa đã vang lên tiếng nói, Thẩm Đại Tình đích thân tới.

"Kiều Kiều, giờ muội có rảnh không?"
Thẩm Đại Tình vừa bước vào đã nói thẳng, không hề quanh co,
"Muội giúp nhị tỷ một việc, đến phủ họ Tề hỏi giùm tỷ, xem biểu tẩu muội thấy Tam thiếu gia nhà họ Liên là người thế nào?"

Các tiểu thư nhà họ Thẩm ai nấy đều xinh đẹp, cầm kỳ thi họa đều có tài. Ngoại trừ Thẩm Đại Kiều thì các nàng đều có không ít người cầu thân.

Riêng vị nhị tiểu thư trước mắt này, từ hai năm trước lúc vừa cập kê đã có người đến cầu thân, nhưng nàng ta mắt cao hơn đầu, còn nghĩ mình không thể kém tỷ tỷ, cứ chọn tới chọn lui, chớp mắt đã hai năm trôi qua.

Bây giờ thì, cái dáng vẻ kén cá chọn canh kia không còn nữa rồi.

"Nhị tỷ nói đùa, phẩm hạnh Tam thiếu gia nhà họ Liên còn cần muội đi hỏi biểu tẩu?"
Thẩm Đại Kiều sai Tử Tô dâng trà. Bích Lạc Hiên của nàng chẳng mấy khi có khách.

"Nhờ người khác thì toàn được lời tốt đẹp. Biểu tẩu muội lại là thiên kim nhà họ Liên, ngày ngày sớm tối bên nhau, chắc chắn hiểu rõ con người hắn."
Thẩm Đại Tình nhìn nàng chằm chằm, nói thẳng:
"Nếu có thể nhờ người khác, tỷ đâu cần tìm muội. Một trăm lượng, muội đi hỏi giúp tỷ."

Thẩm Đại Kiều cười:
"Những ngày này muội sợ là không rảnh."

Thẩm Đại Tình nhìn nàng một lúc, như nghĩ ra gì đó, cắn răng:
"Viên dạ minh châu Nam Hải mà đại ca mang về, viên của tỷ cũng tặng muội."

"Chiều nay muội đi đại hiệu, tiện đường ghé qua phủ họ Tề cũng không sao."
Thẩm Đại Kiều nhếch môi cười.

"Được, việc thành rồi tỷ sẽ đưa sang."

"Giờ nhị tỷ đi lấy luôn đi, muội sắp ra ngoài. Nhân tiện mang cả viên của muội đi đến tiệm bạc làm một cây trâm, nạm châu lên là vừa đẹp."

"..."
Sắc mặt Thẩm Đại Tình suýt nữa không giữ nổi. Viên châu kia nàng còn chẳng nỡ khảm lên trâm, thế mà Thẩm Đại Kiều lại muốn đem cả hai viên đi làm trâm. Kiếp trước chắc nàng đi cướp của Thẩm Đại Kiều, nên kiếp này phải trả lại? Làm tiểu thư nhà họ Thẩm làm gì, chi bằng đi làm đầu lĩnh sơn tặc cho rồi!

Nhưng biết sao được, có cầu cạnh người ta, mà việc này thực sự chỉ có nàng ta mới làm nổi. Tam thiếu gia nhà họ Liên, từ mọi phương diện nàng đều vừa lòng, ngay cả mẫu thân cũng khen, nhưng chính vì quá hoàn hảo nên nàng không yên tâm, muốn để Thẩm Đại Kiều qua phủ họ Tề dò hỏi.

"Được rồi, tỷ đi lấy ngay."
Dứt lời liền quay người rời đi.

Thẩm Đại Kiều sai Tử Tô đi lấy viên châu đại ca tặng, tâm trạng rất tốt:
"Chuẩn bị xe ngựa, đợi nhị tỷ đưa đồ tới rồi ta đi tiệm bạc. Vừa hay lần trước nhìn trúng một mẫu trâm mới, chỉ thiếu viên châu trên đầu."

Tử Tô che miệng cười, cầm lấy chìa khóa đến kho lấy châu. Còn bên này, Thẩm Đại Tình trên đường về đã dặn nha hoàn lát nữa đưa dạ minh châu tới Bích Lạc Hiên.

"Tiểu thư, châu quý như vậy mà nói cho là cho. Nhỡ đâu tam tiểu thư nhận rồi lại không giúp thì sao?"

"Nàng ta đã nhận, thì nhất định sẽ giúp."
Thẩm Đại Tình vừa đi vừa xót của,
"Ngươi mau đưa qua đó, đừng để ta nhìn thấy."

Nha hoàn dở khóc dở cười:
"Vậy sao người còn mở miệng tặng cho tam tiểu thư?"
Lấy thứ khác làm điều kiện chẳng phải cũng được sao?

"Những thứ khác nàng ta đâu có để mắt."
Thẩm Đại Tình không muốn nói thêm. Nếu có cách khác, nàng sao phải tìm đến người ăn thịt không nhả xương ấy thật là đau cả dạ dày.

Nửa canh giờ sau, Thẩm Đại Kiều đã đến trước tiệm bạc.

Giờ gần trưa, trong tiệm khá đông khách. Vài cô nương trẻ tuổi bận rộn ra vào, thấy có khách bước vào, một người tiến lên đón:
"Cô nương có để ý món nào không? Sáng nay chúng tôi vừa nhập một lô hoa tai mới, cô nương có muốn xem thử?"

Vừa dứt lời, chưởng quầy từ trong phòng bước ra. Thấy là Thẩm Đại Kiều, liền bảo tiểu cô nương lui ra, tự mình tiếp đón:
"Tam tiểu thư sao lại đích thân đến, tôi còn đang định vài hôm nữa mang mẫu mới đến phủ để người chọn."

"Thợ làm trâm lần trước ông nói còn ở đây không?"

"Vẫn còn, vẫn còn. Nhưng tháng sau là đi rồi, bọn tôi cũng chỉ mời được ba tháng, không giữ được."
Chưởng quầy nhìn thấy hộp trong tay Bão Đông, ánh mắt sáng rỡ.
"Hai viên này đúng là bảo vật hiếm thấy!"

Bão Đông lại mở ra một hộp nhỏ nữa, bên trong là hơn mười viên minh châu lớn nhỏ không đều, nước châu cũng khá, nhưng so với hai viên ban nãy thì còn kém xa. Chưởng quầy hít sâu một hơi:
"Đây là làm một cây trâm sao?"

"Phải, mẫu trâm lần trước, thay toàn bộ châu cũ bằng châu này, hai viên này làm điểm chính."

Chưởng quầy cẩn thận nhận lấy hai hộp châu:
"Tam tiểu thư cứ yên tâm, chừng nào thợ còn ở đây, trâm này nhất định không thiếu phần người. Nhìn phẩm châu thế này, e là cả thành Tấn Dương chỉ có một cây."
Cuối cùng, ông ta còn hạ thấp giọng nói nhỏ,
"Trong cung cũng ít thấy loại này, những vị quý nhân ấy…"

Lời còn chưa dứt thì ngoài cửa chợt vang lên tiếng ồn ào, như có xô xát gì đó.

Khách trong tiệm đều đổ ra ngoài xem, chưởng quầy vội đưa hộp châu vào trong phòng, rồi mới chạy ra. Trước hiệu sách bên cạnh, một thư sinh mặt mũi bầm tím đang lồm cồm bò dậy, phẫn nộ nhìn người vừa bước ra từ cửa hiệu sách:

"Quyển sách đó là người khác trộm của ta đem bán! Ta có thể trả bạc, xin huynh trả sách lại cho ta!"

Lục Tu Viên cúi nhìn quyển sách quý hiếm trong tay, đáp lời rõ ràng rành mạch:
"Ta mua từ hiệu sách."