Sau khi cài hoa lên tóc Tiết Mậu Khanh, trong vườn bỗng chốc lặng như tờ.

Tiêu Kiến Thâm cảm thấy có gì đó không ổn.

Chỉ thấy vị thư sinh trước mặt nhẹ nhàng nâng tay vuốt qua đóa hoa đào bên thái dương, ánh mắt khẽ chuyển, vừa như cười vừa như không, vừa như giận lại như chẳng phải giận. Giữa khoảnh khắc ấy, từ phong thái phong lưu y bỗng lộ ra vẻ đẹp yêu diễm, như thể chỉ trong nháy mắt, y đã biến đổi hoàn toàn.

Đúng lúc này, Trang Vương ho nhẹ một tiếng.

Tiêu Kiến Thâm chợt nhận ra rằng hoàng thúc của hắn quả thực bị nhiễm phong hàn nhẹ.

Hắn vừa nhận thức được điều đó thì đã thấy Trang Vương bước lên trước, vươn tay nhận một quyển sách từ nội thị bên cạnh rồi đưa cho Tiết Mậu Khanh.

Tiết Mậu Khanh cung kính tiếp nhận.

Lúc này Trang Vương mới thong dong cười nói: “Hồng phấn tặng mỹ nhân, bảo kiếm trao anh hùng. Tiết khanh chọn vật này, quả thực là xứng đáng.”

Tiêu Kiến Thâm: “……”

Hắn dường như đã hiểu ra điều gì đó…

Trang Vương sau khi xử lý ổn thỏa tình hình mới quay lại hỏi: “Kiến Thâm, có muốn tiếp tục gặp ‘tiểu bảng nhãn’ không?”

Nhìn thấy ánh mắt của mọi người xung quanh lóe lên một tia như muốn nói "Ngài chẳng lẽ còn muốn thu nhận cả bảng nhãn nữa ư?", khóe miệng Tiêu Kiến Thâm giật nhẹ, rồi dứt khoát nói: “… Thôi, không cần.”

Trang Vương cũng là người ôn hòa, lúc này còn mỉm cười: “Vậy Kiến Thâm định làm gì tiếp theo?”

“Cô nên hồi cung diện thánh, bái kiến phụ hoàng mẫu hậu.” Tiêu Kiến Thâm đáp, dừng một chút rồi nói tiếp, “Chuyện còn lại ở đây, làm phiền hoàng thúc xử lý.”

“Kiến Thâm cứ yên tâm.” Trang Vương cười đáp.

Lời đã nói đến đây, Trang Vương liền dẫn đầu quần thần chuẩn bị tiễn Thái tử, nhưng Tiêu Kiến Thâm phất tay ra hiệu không cần. Mọi người liền đứng nguyên tại chỗ, yên lặng tiễn mắt nhìn đoàn xe Thái tử rời đi.

Kim lữ xa (cỗ xe vàng dành cho Thái tử) đã chờ sẵn ngoài Hoa Đình. Khi Tiêu Kiến Thâm đến gần, một hoạn quan đang quỳ trước xe lập tức cúi đầu cung kính: “Mời Thái tử lên xa—”

Lúc xuống xe, Tiêu Kiến Thâm không để ý lắm. Nhưng khi chuẩn bị bước lên lại đột nhiên nhớ ra một chuyện: “Bục bước đâu?”

Đám thị vệ xung quanh im lặng như tờ. Chỉ có gã hoạn quan đang quỳ trước xe ngẩng đầu lên, lộ ra gương mặt tròn trĩnh, cười tươi nói:

“Điện hạ, bục bước ở đây.”

Dứt lời, hắn lại cúi đầu, ngay ngắn quỳ xuống.

Đối với một chuyện nhỏ nhặt thế này mà bản thân vẫn nhớ ra đã là không tệ. Tiêu Kiến Thâm nghe xong liền không để tâm thêm, nhẹ nhàng bước lên xe.

Rèm gấm thêu rồng vàng buông xuống, cửa xe chạm hoa văn cũng khép lại. Ngay sau đó, bốn con tuấn mã tung vó, cỗ xe Thái tử lăn bánh hướng về cung thành. Lúc này, gã hoạn quan nhỏ bé quỳ dưới đất mới đứng dậy, từ xa lặng lẽ bám theo đoàn xe hồi cung.

Hành trình này không mất quá nhiều thời gian. Khi Tiêu Kiến Thâm vào cung diện thánh, những kẻ đi theo hắn cũng bắt đầu chia nhau, ai nấy trở về cương vị của mình.

Còn gã hoạn quan từng nói chuyện với Thái tử trước đó đương nhiên trở thành nhân vật được mọi người nịnh bợ. Gã tiểu hoạn quan từng làm bục bước giờ đây lại vênh mặt, cười đắc ý:

“Làm việc lâu như vậy, ta đã hiểu ra một đạo lý— chỉ có tận tâm tận lực với chủ tử, mới có thể được trọng dụng. Xa không nói, chỉ lấy chuyện hôm nay mà xét, đại thái giám kia chẳng lẽ không biết Tiết thư sinh muốn gì sao? Nhưng vì sao y không nhắc nhở Thái tử?”

Hắn chậc chậc hai tiếng, cố ý kéo dài giọng, nói tiếp:

“Bởi vì y biết, Thái tử căn bản đã quyết tâm muốn cài đóa hoa đó lên tóc vị thư sinh ấy! Ôi chao, có phải ứng với câu ‘Nhân diện đào hoa tương ánh hồng’ (Mặt người và hoa đào phản chiếu ánh hồng) không chứ?”

Gã hoạn quan tiếp tục nói với vẻ đắc ý:

“Chúng ta làm kẻ dưới, đương nhiên không thể so với đại thái giám. Nhưng đạo lý thì thông suốt như nhau. Ví dụ lần trước, mọi người mang đến bục bước, nhưng Thái tử lại không dùng, mà trực tiếp bước xuống. Đó chính là ám chỉ muốn dùng người làm bục! Nếu muốn được Thái tử trọng dụng, thì Thái tử nói gì, ngươi phải làm cái đó; Thái tử không nói gì, ngươi phải lĩnh hội Thái tử nghĩ gì. Thái tử muốn bục bước, ngươi chính là bục bước; Thái tử muốn bô tiểu, ngươi chính là bô tiểu; Thái tử muốn… chuyện trên giường—thì ngươi chính là chuyện trên giường.”

Lúc này, Tiêu Kiến Thâm đã chờ ngoài Ngự Thư Phòng.

Cửa thư phòng tuy đóng chặt giữa ban ngày, nhưng tiếng cười trẻ thơ vẫn xuyên qua lớp cửa mỏng manh, không ngừng vọng vào tai hắn.

Tiêu Kiến Thâm tuy sắc mặt lãnh đạm nhưng vẫn giữ lễ nghi chu toàn, lặng lẽ đợi phụ hoàng tuyên triệu yết kiến. Hắn đã chờ khoảng một khắc.

Trong khoảng thời gian yên lặng dài dằng dặc này, người khó chịu nhất chắc chắn không phải Thái tử đang đứng bên ngoài.

Lão hoạn quan hầu cận bên Hoàng đế đã ra vào Ngự Thư Phòng đến ba lần trong vòng một khắc ấy. Lần cuối cùng khi đi ra, búi tóc của lão đã lệch một bên, trên trán còn thêm một vết bầm xanh tím chưa từng có trước đó.

Tiêu Kiến Thâm nhìn thấy liền hiểu ngay—lão thái giám đã vì hắn mà khuyên can, khiến phụ hoàng nổi giận.

Hắn đang định bước lên an ủi đôi câu, bảo rằng không cần cố gắng đến vậy, thì lão thái giám đã run rẩy tiến lại, cách mấy bước liền quỳ sụp xuống, toàn thân run rẩy như lá rụng trong gió, giọng nói lẫn với nước mắt:

“Thái tử điện hạ, xin bớt giận! Nô tài già cả vô dụng, không thể thuyết phục Hoàng thượng triệu kiến Thái tử, thực sự có lỗi với sự ủy thác của điện hạ!”

Lời này như khởi động một công tắc kỳ diệu.

Chỉ thấy đám thị vệ vốn đang đứng oai phong lẫm liệt trước điện bỗng như những chiếc bánh bao rơi xuống nước, đồng loạt quỳ rạp xuống, từng người cao to lực lưỡng đều co rúm lại như hạt bụi nhỏ bé, tựa hồ chỉ cần làm vậy là có thể tan biến vào không khí, tránh thoát ánh nhìn của vị tôn quý đáng sợ kia.

Tiêu Kiến Thâm: “……”

Hắn cố gắng giữ bình tĩnh, miễn cưỡng nói: “Chư vị không cần như thế, Cô chẳng qua chỉ là một Thái tử, không dám nhận đại lễ này…”

Không ngờ, lời này lại phản tác dụng hoàn toàn!

Lão thái giám dẫn đầu run rẩy như gà con dưới lưỡi dao làm thịt. Những người còn lại cũng run cầm cập theo, một số đã bắt đầu nức nở lặng lẽ, số khác thì âm thầm cắn ngón tay, viết di thư bằng máu lên lớp áo trong…

Mà chuyện còn chưa dừng lại ở đó.

Không biết từ lúc nào, tiếng trẻ con cười đùa trong Ngự Thư Phòng đã biến mất.

Thay vào đó là một tiếng choang!—Âm thanh của gốm sứ vỡ tan.

Đây chỉ là khởi đầu.

Ngay sau đó, vô số tiếng động va chạm vang lên binh binh bang bang, từ trong ra ngoài đều có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ đang bùng phát bên trong.

Tiêu Kiến Thâm: “…………”

Hắn khôi phục lại dáng vẻ lạnh nhạt, mặt không cảm xúc nói: “…Thôi vậy.”

Dường như… đây mới là câu trả lời đúng đắn mà mọi người mong đợi.

Chỉ thấy lời này vừa dứt, vị đại thái giám vốn luôn cúi đầu theo sau Thái tử Tiêu Kiến Thâm lập tức ngẩng cao đầu, vênh váo bước ra, chắp tay cao giọng nói:

“Thái tử nhân đức bao trùm thiên hạ, ân trạch phủ khắp sinh linh, miễn cho các ngươi tội bất kính, còn không mau tạ ơn?”

Chúng nhân nghe vậy, như được đại xá, nước mắt giàn giụa, hận không thể móc tim móc phổi để tỏ lòng trung thành.

Đại thái giám lại quay đầu, cố ý véo giọng làm bộ làm tịch, nói tiếp:

“Nhưng tội chết có thể miễn, tội sống khó tha.”

Dứt lời, hắn lập tức trở mặt, nở một nụ cười nịnh bợ khi đối diện với Thái tử, dò hỏi:

“Theo ý Thái tử, chi bằng phạt bọn họ quỳ thêm một canh giờ, chẳng hay có thỏa đáng?”

Tiêu Kiến Thâm nhàn nhạt đáp: “Không cần.”

Đây hẳn là dấu hiệu bất mãn rồi! Đại thái giám nhất thời cảm thấy địa vị của mình lung lay như sắp sụp đổ. Niềm đắc ý khi ở Hoa Đình yến ngầm giúp Thái tử đạt được tâm nguyện cài hoa nay đã biến mất chẳng còn tăm hơi. Hắn lo lắng suy nghĩ hồi lâu, cẩn thận thăm dò:

“Ý của Thái tử là... một ngày?”

Tiêu Kiến Thâm: “……”

Ánh mắt hắn sâu xa quét qua vị đại thái giám bên cạnh, giọng điệu vẫn bình thản:

“Không cần…”

Nhưng phía dưới đã có người bắt đầu khóc thút thít.

Tiêu Kiến Thâm trầm mặc một lát, vẫn không hiểu nổi rốt cuộc họ khóc vì điều gì, nhưng cuối cùng cũng nói:

“... Vậy cứ một canh giờ đi.”

Lần này, đám người kia lại khóc, nhưng là vì mừng rỡ tột độ!

Tiêu Kiến Thâm chẳng muốn nấn ná nơi đây thêm khắc nào, lập tức dẫn đoàn tùy tùng hồi cung, tiến về Khôn Ninh cung của Hoàng hậu.

So với đám người trước thư phòng Hoàng đế, cung nhân nơi này tự nhiên có vẻ quy củ hơn nhiều. Chủ nhân cung Khôn Ninh cũng không có ý tránh mặt Thái tử.

Dưới sự hướng dẫn của cung nữ, Tiêu Kiến Thâm thuận lợi tiến vào nội điện.

Đi qua hành lang quanh co uốn lượn, xuyên qua từng lớp cửa son điện ngọc, chờ đến khi hắn nhận ra có điều không ổn, thì đã bị dẫn đến Ngưng Chi điện trong Khôn Ninh cung.

Làn nước nóng bốc hơi mờ ảo, tấm màn lụa trắng khẽ lay động trong làn khí ấm, từng tràng cười vui vẻ của nữ tử vang lên như chuông bạc lanh lảnh, dáng người mềm mại thấp thoáng sau lớp màn, nửa ẩn nửa hiện, vô tình khơi gợi một loại huyền diệu khó tả.

Ngay khi nhận ra không ổn, Tiêu Kiến Thâm đã định quay người rời đi, bởi vậy mà chưa kịp nhìn rõ điều gì. Nhưng đúng lúc hắn vừa cất bước, giọng nói lười biếng của Lạc Hoàng hậu vang lên, hòa lẫn với tiếng nước chảy:

“Hoàng nhi sao mới đến đã vội đi? Chẳng lẽ ngay cả nơi này của mẫu hậu cũng không thể dừng chân giây lát?”

Bước chân Tiêu Kiến Thâm khựng lại, đành chắp tay sau lưng, đáp:

“Nếu mẫu hậu đã ở đây…”

Hai chữ tắm rửa thật sự khó mà thốt ra, hắn đành dừng một nhịp rồi nói tiếp: “… có chuyện gì, nhi thần sẽ chờ ở chính điện.”

Lạc Hoàng hậu cười khẽ, tiếng cười cao lên vài phần, dường như đang có người từ xa bước lại gần. Nàng cất giọng trêu chọc:

“Thôi được rồi, ai gia biết con thích nam nhân, nên những giai nhân trong điện của mẫu hậu, trong mắt con cũng chỉ là nhan sắc tàn úa, chẳng thể khơi dậy hứng thú.”

Tiêu Kiến Thâm bình tĩnh đáp: “Nhi thần không hảo Long Dương.”

Lạc Hoàng hậu bật cười, giọng điệu đầy ý cười giễu cợt:

“Vậy thì sao không chọn một hai người trong số này về? Những thiếu nữ tuổi mười tám, mười chín ngây thơ trong sáng nhất, tất nhiên còn hiểu chuyện hơn đám nam sủng trong hậu viện của con.”

Tiêu Kiến Thâm thản nhiên nói:

“Người trong cung của mẫu hậu, nhi thần không dám tùy tiện thu lấy.”

Hắn không phải kẻ ngây thơ, tất nhiên hiểu rõ sở thích khó nói chốn khuê phòng của mẫu hậu mình. Dù hắn có yêu thích nữ sắc, cũng tuyệt không muốn dùng chung nữ nhân với mẫu hậu.

Lạc Hoàng hậu dường như đã sớm đoán được câu trả lời của Tiêu Kiến Thâm, cũng không cố chấp dây dưa, chỉ mỉm cười nói:

“Ta nghe nói con vừa rồi lại đến chỗ phụ hoàng con cung kính cầu kiến mà vẫn chưa gặp được người? Một con hổ bị nhổ răng, già nua vô dụng, cớ gì phải nhọc lòng như vậy? Con không thích nam nhân, cũng chẳng mặn mà với nữ nhân, xem ra chỉ có thể mê đắm con đường này rồi. Nếu đã thế, vậy sao con không lén lút vào cung ban đêm, rồi bí mật rời đi khi trời sáng, chẳng phải sẽ được trọn vẹn thú vui ư? Còn hơn là ngày ngày tự kìm nén mình đến khổ sở—”

Tiêu Kiến Thâm: “……………………”

Hắn nghẹn lời, nhưng tất nhiên không thể để mặc như vậy, liền đáp ngay:

“Nhi thần tuyệt đối không ham thích phụ hoàng!”

Lạc Hoàng hậu nhướn mày: “Vậy thì—”

Tiêu Kiến Thâm vội nói tiếp:

“Cũng không thích những thị nữ trong cung của mẫu hậu! Nhi thần—”

Hắn nghĩ, dù có thích hay không, những người đó cũng đều ở trong phủ mình cả rồi, bèn dứt khoát nói:

“Chỉ cần bảy thị nam trong phủ Thái tử là đủ rồi!”

Phía sau lập tức vang lên một tràng cười rộ, lần này không chỉ có một mình Lạc Hoàng hậu, mà còn xen lẫn tiếng cười của nhiều người khác.

Tiêu Kiến Thâm cũng không thể tiếp tục nán lại, vội vàng bước nhanh ra ngoài. Dù hắn đi rất nhanh, vẫn nghe được giọng nói trong trẻo của mẫu hậu vang vọng phía sau:

“Vậy cứ để những người trong phủ Thái tử cho con dùng trước đã, đợi ít ngày nữa, mẫu hậu sẽ chọn thêm người mới cho con!”

Lời còn chưa dứt, cửa điện đã “rầm” một tiếng khép chặt, bóng dáng Thái tử đã sớm mất hút.

Lạc Hoàng hậu vẫn ngâm mình trong nước, chỉ từ một dòng suối rồng chảy xuống chuyển sang một dòng khác, vậy mà lại cười đến chảy cả nước mắt.

Vài thiếu nữ đang hầu hạ bên cạnh nàng quả thật giống như những gì nàng đã nói trước đó—tuổi mười tám mười chín, ngây thơ không chút e dè, trên người chỉ khoác một lớp lụa mỏng sát thân, vui vẻ nép vào người Lạc Hoàng hậu, trêu đùa cười nói.

Lạc Hoàng hậu hưởng thụ sự hầu hạ dịu dàng của các nàng, vươn cánh tay để họ tỉ mỉ xoa bóp, vừa nhàn nhã nhắc đến Tiêu Kiến Thâm:

“Hoàng nhi của ta…”

Chúng nữ tề thanh đáp: “Thái tử anh tuấn phi phàm!”

Lạc Hoàng hậu chỉ cười mà không nói, một cung nữ gần nàng nhất đã ửng đỏ gò má, giọng điệu yêu kiều thỏ thẻ:

“Tướng mạo của Thái tử cao ngạo như núi, phong thái uy nghiêm lẫm liệt, vừa nhìn đã khiến người ta tâm tư mềm nhũn như nước, hai chân run rẩy, không biết làm sao để cự tuyệt.”

Lạc Hoàng hậu lúc này mới tiếc nuối than thở:

“Đáng tiếc, hắn lại chẳng hiểu được cái hay của các ngươi, lại đi thích những kẻ trong lòng nghìn lần vạn lần đồng ý, mà ngoài miệng lại cứ trăm phương ngàn kế từ chối, mấy tên nam nhân đáng ghét ấy!”