Những ngày kế tiếp, sau mỗi ca làm việc, Chung Minh đều bị Tri Chu Nữ Tước lôi đi chải lông.

Hai ngày đầu, vì muốn tránh gặp Jack, cậu ngoan ngoãn theo nhện đại nhân về phòng. Nhưng đến ngày thứ ba, cậu thật sự kiệt sức, chân bước đi loạng choạng, chỉ mong tìm một góc nào đó ngả lưng chợp mắt. Ai ngờ còn chưa kịp nằm xuống thì đã bị nữ sĩ tám chân cắn nhẹ sau cổ áo, lôi thẳng về phòng.

Tri Chu Nữ Tước gác cằm lên đùi tiểu nam phó, hưởng thụ những đường chải dịu dàng từ đôi tay mềm mại của thiếu niên, còn mình thì ung dung... ngủ ngáy. Trái ngược hoàn toàn với nàng, Chung Minh – sau ba ngày không ngủ – hai mắt đỏ ngầu tơ máu, mệt đến độ sắp ngất xỉu.

“Này.”

Cuối cùng, vào bữa sáng hôm sau, Matthew tay nhanh như chớp kịp thời đỡ lấy Chung Minh đang gục mặt xuống... tô súp.

Chàng trai khẽ nhíu mày, đôi mắt xanh biếc nhìn cậu:
“Cậu sao vậy? Tối qua không ngủ à?”

Đối diện, "Đào" phát ra một tiếng cười mỉa. Chung Minh giật mình tỉnh táo, tay đè trán còn in dấu đỏ, lí nhí nói:
“Xin lỗi... cảm ơn.”

Matthew thu tay về, ánh mắt lướt qua gương mặt phờ phạc đầy quầng thâm của Chung Minh. Phía đối diện, Đào cũng đang nhìn cậu, ánh mắt hẹp dài sau tròng kính nheo lại, khóe miệng nhếch lên một nụ cười chế nhạo rõ rệt.

Chung Minh vừa nhìn là biết tên này lại đang chuẩn bị mở mồm nói xấu, liền chủ động giành trước:

“Phu nhân cứ bắt tôi chải lông cho bà suốt.”

Bị cắt lời, sắc mặt Đào lập tức trầm xuống. Chung Minh cụp mắt, giọng thấp xuống:

“Tôi đã ba ngày chưa ngủ.”

Âm cuối của cậu mang theo vẻ mỏi mệt lạ thường. Phu nhân Mary nghe thấy vậy liền ngẩng đầu khỏi tờ báo, ánh mắt sắc lẹm:
“Cậu kêu khổ cái gì? Phục vụ cho phu nhân là bổn phận của cậu!”

Chung Minh vốn định giải thích là mình chỉ trả lời Matthew chứ không có oán trách gì, nhưng nhìn thấy ánh mắt nghiêm nghị của phu nhân Mary, cậu đành ngậm miệng lại, theo bản năng mím môi.

Không ngờ, hành động ấy càng khiến Mary nổi giận. “Xoạt” một tiếng, bà gấp tờ báo lại:
“Có gì thì nói! Làm cái vẻ mặt đó cho ai xem?!”

Chung Minh cũng không hiểu mình làm gì sai, im lặng nửa ngày, cuối cùng chỉ có thể đáp:

“Tôi... tôi muốn nghỉ ngơi một chút.”

Phu nhân Mary trừng mắt nhìn cậu, gương mặt khô gầy như phủ thêm một tầng băng.

Chung Minh bị ánh mắt ấy nhìn tới lạnh sống lưng. Một lúc sau, mới nghe bà đáp:

“Được rồi. Hôm nay cho cậu nghỉ ngoại lệ.”

Nói xong, phu nhân bá đạo đứng dậy rời bàn, bước chân vừa gấp vừa ngắn, miệng còn lẩm bẩm:

“Làm như ai ăn hiếp cậu không bằng, cái miệng nhỏ xíu còn ra vẻ dễ thương...”

Chung Minh nghe vậy, theo bản năng đưa tay sờ môi mình. Cậu không thấy mình có gì đặc biệt... dễ thương cả?

Lúc này, Matthew ngồi bên khẽ cười, khi Chung Minh quay lại nhìn thì hắn đã thu lại nụ cười, đứng dậy:

“Đi thôi, tôi đưa cậu về phòng.”

Đào lại hừ một tiếng, cũng đứng dậy, tiếng ghế ma sát với sàn vang lên chói tai. Hắn hậm hực rời khỏi phòng ăn, đóng cửa đánh rầm. Chung Minh đã quen với kiểu hành xử trẻ con ấy, chỉ lặng lẽ đứng lên, đi theo sau Matthew.

Đã mấy ngày trôi qua, hắn lại một lần nữa trở về tầng ngầm.

Không khí nơi đây vẫn nồng nặc mùi mốc cũ kỹ quen thuộc, ánh sáng mặt trời không lọt xuống được, chỉ có tiếng bước chân trên thang gỗ cũ kỹ kẽo kẹt kẽo kẹt. Cảm giác như cả không gian đều chìm vào một sắc tối xám xịt.

Chung Minh lặng lẽ đi sau Matthew, khẽ ngẩng đầu nhìn nghiêng gương mặt người trước mặt, phát hiện nét mặt nghiêm túc của hắn đang hơi nhíu lại — chẳng rõ là do lo lắng hay... đang giận.

Xem ra Matthew cũng chẳng thích xuống tầng hầm. Chung Minh âm thầm suy nghĩ — điều kiện sinh hoạt giữa người hầu tầng trên và tầng dưới thật sự chênh lệch quá xa, rốt cuộc là do đâu mà dẫn đến sự khác biệt lớn đến vậy?

Một lúc sau, Matthew dừng lại trước một cánh cửa gỗ cũ. Cánh cửa phát ra tiếng kẽo kẹt khe khẽ, Chung Minh đứng ngoài ngó vào trong, qua làn bụi mờ đang lơ lửng trong không khí.

Căn phòng nằm nửa chìm dưới tầng hầm, bố cục gần giống như nhà ăn của người hầu dưới tầng: u ám, tăm tối. Chỉ có một khung cửa sổ nhỏ ở vách tường phía bắc cho ánh sáng lọt vào — vài tia nắng bạc màu chiếu xuống mặt sàn xám xịt.

Bên trong đặt hai chiếc giường sắt tầng, tổng cộng đủ cho bốn người ngủ. Ga giường, gối và chăn đều một màu trắng như nhau, mùi thuốc tẩy thoảng trong không khí. Chung Minh nhìn sơ qua cách bày biện, bất giác thở phào — ký túc xá công nhân thế này so với cậu tưởng tượng còn đỡ hơn nhiều.

Trong đầu cậu lờ mờ hiện ra hình ảnh một ký túc xá khác... có lẽ là ký túc xá thời đại học kiếp trước? Là kiểu giường ba tầng chật như toa tàu, chen chúc tới mức không thể quay người.

“Đây là phòng của cậu.” Matthew lên tiếng. Hắn cau mày nhìn quanh một vòng, rồi quay lại nhìn Chung Minh.

Lúc này Chung Minh còn đang mải suy nghĩ xem rốt cuộc ký túc xá đại học của mình từng ở bao nhiêu người, trong mắt Matthew thì cậu ta chỉ như đứng ngây người tại chỗ.

“…… Được rồi.” Chung Minh vừa dứt lời, thì cảm giác một bàn tay đặt lên eo mình, nhẹ nhàng đẩy vào trong. Matthew đưa cậu đến bên chiếc giường sắt gần nhất:
“Giường này là của cậu.”

Ánh mắt Chung Minh dừng lại trên lớp ga giường trắng muốt thoang thoảng mùi thuốc tẩy —— rất tốt, là giường dưới.

Ngay lúc đó, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai hắn. Matthew cúi xuống bên tai, hơi thở ấm áp lướt qua vành tai cậu:
“Đừng lo, cậu tạm ở đây vài hôm, chờ thêm mấy ngày ——”

Câu nói sau đó mơ hồ biến mất giữa môi răng. Chung Minh nghi hoặc ngẩng đầu lên, chỉ thấy Matthew cười nhạt với cậu:
“Cứ nghỉ ngơi đi đã.”

Cánh cửa gỗ khép lại. Căn phòng trở nên tối hẳn. Chung Minh nhìn cánh cửa đóng kín, còn chưa kịp nghĩ xem Matthew định nói gì, thì cơn buồn ngủ dữ dội đã ập đến như sóng trào. Cậu vẫn mặc nguyên quần áo, ngã xuống giường, vùi mặt vào chiếc gối không mấy êm ái — gần như lập tức rơi vào giấc ngủ sâu.

Chung Minh mơ một giấc mộng.

Cũng là một căn phòng u ám, mùi ẩm mốc thoang thoảng, chiếc chăn cứng đờ do đã được hồ đi hồ lại quá nhiều lần. Cậu nằm trong ổ chăn không lấy gì làm ấm áp, mắt dõi theo những hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí — dưới ánh sáng le lói, chúng trông như những tinh linh nhỏ xíu đang lấp lánh.

Phía xa xa trong tầm mắt có một khung cửa sổ lớn bằng kính màu, bên ngoài lờ mờ hiện ra hình dáng một tháp chuông nhọn hoắt. Dù cũ kỹ, nhưng đỉnh tháp vẫn kiêu hãnh đội lấy một cây thánh giá nhỏ.

Có lẽ là vì thời tiết quá lạnh, cậu không muốn rời khỏi giường. Không biết bao lâu sau, tiếng chuông nặng nề vang lên:

Đông... đông... đông ——

Tổng cộng ba tiếng.

Tim Chung Minh khẽ rung lên — cậu biết, nữ tu sĩ sắp đến.

Quả nhiên, tiếng gót giày gõ nhịp trên sàn đá vang vọng từ xa đến gần. Một tà váy đen lướt qua tầm mắt cậu.

“Tiểu Minh, mau dậy đi, chỉ còn chờ mỗi em thôi.”

Giọng nói lạnh nhạt mà có phần nghiêm khắc vang lên. Chung Minh phản xạ theo bản năng — kéo chăn trùm kín đầu.

Thấy hành động của cậu, giọng nói kia khẽ dịu lại:
“Nhanh lên nào.”

Một ai đó ngồi xuống mép giường, vỗ nhẹ lên vai cậu qua lớp chăn:
“Ngủ nướng thì khỏi ăn sáng đấy. Không ăn sáng thì sao mà cao lên được?”

Chung Minh vẫn không nhúc nhích. Trong trí nhớ của cậu, cảnh này xảy ra rất thường xuyên — vào những buổi sáng lạnh, cậu luôn rúc trong chăn, chẳng buồn ra khỏi giường, mà vốn dĩ cũng chẳng có bữa sáng nào đáng mong đợi.

Nữ tu sĩ dường như cũng bó tay với cậu. Thở dài một hơi, rồi cố gắng lay cậu mạnh hơn:

“Chung Minh, không được ngủ nướng nữa, dậy mau nào, mọi người đang đợi em đấy ——”

Càng lúc càng mạnh tay, càng lúc càng lộn xộn, tiếng của cô dần trở nên méo mó, đến mức khiến đầu Chung Minh như muốn nổ tung. Không chịu nổi nữa, cậu đột ngột mở choàng mắt!

Gương mặt của Lý Dật Chi xuất hiện ngay trước mắt.

“Ồ, cuối cùng cậu cũng tỉnh rồi.” Thanh niên cao lớn, mang vẻ Châu Á, ngồi xổm bên mép giường, mắt phượng cong cong cười: “Ngủ cứ như con heo ấy.”

Chung Minh ngẩn ra một lúc, nhìn gương mặt hắn, rồi bất ngờ bật dậy.

“Á—!” Lý Dật Chi bị trán cậu húc trúng, ôm mũi kêu đau:

“Cậu làm cái gì vậy?!”

“Tôi nhớ ra rồi.” Chung Minh ngồi trên giường, ánh mắt trống rỗng. Cảnh tượng trong mơ hiện rõ lại trong đầu — trong tu viện lạnh lẽo, đơn sơ ấy, là nơi các nữ tu đã nuôi lớn cậu.

“Tôi là một đứa trẻ mồ côi. Tôi bị bỏ rơi dưới tháp chuông của nhà thờ… Các sơ hy vọng tôi có một tương lai tươi sáng, nên đã đặt tên tôi là ‘Chung Minh’.”

“Ồ, thật sao?”

Lý Dật Chi xoa xoa mũi, có chút bất ngờ. Cái tên “Chung Minh” nghe qua tưởng chỉ là một cái tên Trung Quốc bình thường, ai ngờ lại ẩn chứa ý nghĩa như vậy. Hắn chớp chớp mắt, bất chợt đưa tay lên xoa nhẹ đầu cậu:

“Tội nghiệp quá.”

Hắn nói bằng giọng dịu dàng, môi vẫn nở nụ cười.

Chung Minh liếc nhìn hắn, rồi nhẹ nhàng gạt tay ra khỏi đầu mình. Biểu cảm lơ ngơ vừa rồi tan biến, khuôn mặt cậu lại trở về trạng thái không cảm xúc thường thấy. Cậu thấp giọng nói:

“Tôi muốn đi tắm.”

“Ờ, ra cửa rẽ phải là thấy.” Lý Dật Chi ngoan ngoãn rút tay về, cúi người lục trong ngăn kéo dưới giường, lôi ra một chiếc khăn lông và bánh xà phòng thơm:
“Nè, lấy mà dùng.”

“Cảm ơn.” Chung Minh nhận lấy. Cậu đứng dậy, liếc ra ngoài cửa sổ — trời đã hoàn toàn tối đen. Không ngờ cậu lại ngủ một mạch cả ngày.

Lý Dật Chi cũng đứng lên, cười hỏi:
“Cần tớ đi cùng không?”

“Không cần.” Chung Minh cảm thấy hắn giống mấy nữ sinh cấp ba thích nắm tay đi nhà vệ sinh cùng nhau, nên lập tức lắc đầu từ chối. Cậu bước ra khỏi cửa, để lại phía sau vẻ mặt thất vọng của Lý Dật Chi, rồi đi về phía hành lang bên phải.

Phòng tắm rất dễ tìm — bởi vì cửa lúc nào cũng bốc hơi nước ẩm ướt ra ngoài.

Chung Minh cầm theo khăn và xà phòng, kéo cửa ra, hơi nước tức khắc phun trào ra ngoài như suối. Cậu theo phản xạ nheo mắt lại.

Bỗng dưng, ánh mắt cậu trợn to.

Qua màn hơi nước mờ ảo, hiện lên một bóng người cao lớn.

Đó là Jack.

Jack đang đứng trong phòng tắm, để trần nửa người trên. Mái tóc vàng óng ướt sũng nước, những cơ bắp rắn chắc phập phồng dưới làn hơi nước mờ mịt.

Chung Minh tròn mắt, tầm nhìn vô thức dừng lại ở phần hạ thể của người đàn ông — nhưng không phải vì bất cứ lý do nhạy cảm nào.

Mà là bởi vì sau lưng Jack — cơ thể hắn phủ đầy những vết thương lớn nhỏ xanh tím, trắng bệch. Những vết rách chưa kịp lành, thịt da hở ra tím bầm, thậm chí có một chỗ từ vai phải xuyên thẳng qua giữa lưng — sâu đến mức có thể nhìn thấy được xương. Tựa như qua lớp cơ thể bị xé toạc ấy, có thể thấy trái tim hắn vẫn đang đập thình thịch trong lồng ngực.

“Ai đó?”

Giọng trầm khàn, thô ráp vang lên.

Chung Minh chết đứng tại chỗ, không nhúc nhích. Jack quay đầu lại, ánh mắt khóa chặt vào cậu.