Bữa tối hôm ấy có cả cha và mẹ cùng ăn. Mai Bảo Nha ăn đến mặt mày hớn hở, thỉnh thoảng lắc nhẹ cái đầu nhỏ sang trái sang phải, cảm xúc dâng trào, còn khe khẽ ngâm nga một điệu tiểu khúc không rõ tên.

Mai Hạc Đình thay một bộ áo dài mặc nhà màu xanh biếc, dáng ngồi thẳng tắp, trong lúc ăn khẽ nghiêng đầu liếc nhìn nàng một cái.

Bảo Nha lập tức thu lại khuôn mặt nhỏ nhắn, giọng ngọt ngào mềm mại:
“Nữ nhi hiểu rồi, ăn cơm và ngủ không được nói chuyện.”

Tuyên Minh Châu trong lòng nhớ đến Thái y Dương từng thương tình khuyên bảo, nghe con nói vậy, hàng mi khẽ động, dịu dàng gắp cho con gái một miếng thịt nướng:
“Bảo Nha tuy còn nhỏ, nhưng cũng không nên gò ép quá mức vào mấy quy củ này.”

Mai Hạc Đình không nói gì nữa. Nhờ vậy mà Bảo Nha lại càng vui vẻ, tự mình ngân nga tiếp đoạn sau của điệu khúc đang hát dở.

Cơm nước xong xuôi, trời đã sẩm tối. Tuyên Minh Châu không dám đưa Bảo Nha ra ngoài phòng chơi, lại sợ con ăn nhiều quá không tiêu, nên tìm một cuốn sách hướng dẫn thủ công, cùng con gái cắt giấy tiêu khiển.

Một lớn một nhỏ, hai cái đầu kề sát vào nhau, chơi đến vô cùng say mê. Lạ là Mai Hạc Đình hôm nay không rời khỏi phòng.

Bình thường vào giờ này, hắn hoặc là đến thư phòng đọc sách, hoặc xử lý công văn, chứ không bao giờ nán lại ở khuê phòng, tránh lãng phí thời gian.

Tuyên Minh Châu không ngẩng đầu, chỉ nhẹ giọng nói:
“Nơi này không có chuyện gì cho chàng đâu.”

Như thể đang ám chỉ, sự có mặt của hắn chỉ khiến nơi đây bớt đi ánh sáng.

Mai Hạc Đình chỉ đáp khẽ một tiếng, nhưng vẫn đứng yên bên rèm, không rời đi.

Ánh mắt hắn dõi theo Bảo Nha đang nghiêm túc chọn hoa giấy, nhưng phần lớn ánh nhìn lại dừng lại trên gương mặt thê tử được ánh đèn lưu ly chiếu rọi, phản chiếu lên vẻ đẹp như phù dung ánh nước.

Trước đây mỗi khi hai người ở bên nhau, đều là nàng tìm cớ bắt chuyện, giọng nói mềm mại dịu dàng, chưa từng để không khí rơi vào trầm lặng.

Nhưng hôm nay lại khác.

Hẳn là vì có mặt Bảo Nha.

Nam nhân tiến thêm một bước, hơi cúi người, khẽ hỏi:
“Cái này, cắt hoa gì vậy?”

Ngay cả Tuyên Minh Châu cũng nghe ra hắn đang cố tìm chuyện để nói. Nàng lạnh nhạt liếc mắt nhìn hắn một cái.

Hiện giờ nàng không còn nhiều kiên nhẫn, chỉ là vì có con ở đây nên không tiện nổi giận. Giọng điệu thản nhiên:
“Án của Nghi Xuân Nhạc Phường đã được giao điều tra. Ta nói ba ngày, thì là đúng ba ngày không hơn không kém. À, chớ có tưởng ta một phụ nhân trong nội viện chỉ biết dọa suông, không dám dây dưa đến Đại Lý Tự. Cho nên Mai thiếu khanh, mong chàng hãy nắm chắc thời gian.”

Lời nói tuy nhẹ nhưng sắc bén, không âm không dương, khiến Mai Hạc Đình càng khẳng định nàng vẫn còn giận chuyện xảy ra ban ngày.

Quả thật, lần này là hắn chưa phân rõ trắng đen, khiến người ngoài hiểu lầm nàng trước.

Hắn cũng chẳng cảm thấy mất mặt khi nàng trước mặt bao người vạch mặt mình. Dẫu sao công chúa Tấn triều vốn địa vị tôn quý ngang với vương tôn, mà tính tình như Chiêu Nhạc thì càng là hiếm có.

Chỉ có điều khiến hắn thấy lạ, là Tuyên Minh Châu xưa nay mong được gần gũi hắn, nay lại vì chuyện của một người bạn mà đẩy hắn ra ngoài.

Như thể trong lòng nàng, bạn bè còn quan trọng hơn cả trượng phu.

Dĩ nhiên, đó chỉ là suy nghĩ vẩn vơ, chính hắn cũng thấy buồn cười khi bản thân lại có chút ghen bóng gió như đám thị thiếp nhỏ nhen kia.

Hắn thu lại tâm tư, nghiêm túc nói:
“Vụ án đó ta đã nắm được manh mối, đêm nay sẽ không chậm trễ.”

Tuyên Minh Châu không nói gì thêm. Hắn thích xem thì cứ xem, nàng cũng chẳng rảnh để bận tâm.

Đến khoảng giờ Tuất, tiểu cô nương đã chơi đến mệt lả, không ít lần đưa tay dụi đôi mắt nhập nhèm, nhưng vẫn luyến tiếc không chịu buông những mảnh hoa giấy đang cầm trong tay.

“Bảo Nha ngoan, mai chúng ta lại chơi tiếp.”
Tuyên Minh Châu dịu dàng dỗ dành, sai người hầu chuẩn bị chăn gối. Nàng tự tay dùng cây trâm đơn giản búi gọn mái tóc đen mềm, để thả tự nhiên xuống phía sau cổ. Sau đó, nàng sắp xếp lại gối thêu hoa mẫu đơn, rồi ôm lấy Bảo Nha vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về để con dễ ngủ.

Phải sau khi đèn đã hạ, bóng tối phủ xuống, Bảo Nha mới chịu an tâm mà chìm vào giấc ngủ.

Mai Hạc Đình lặng lẽ nhìn bóng dáng người phụ nữ dưới ánh đèn vàng nhạt, không son phấn, không trang sức, dáng vẻ thanh nhã, thuần khiết, mềm mại như cành hoa lê vừa dầm qua cơn mưa nhẹ.

Khác hẳn với nàng ban ngày, kiêu hãnh như đóa sen đỏ rực lửa.

Tựa như từ sau khi sinh Bảo Nha, Tuyên Minh Châu đã luôn là như vậy, điềm tĩnh, uyển chuyển, mang vẻ dịu dàng tự nhiên. Mỗi khi con gái nửa đêm tỉnh giấc, nàng luôn là người thức trắng đêm ôm con dỗ dành.
Còn hắn, thì vẫn ở phía sau, lặng lẽ ôm trọn lấy cả hai mẹ con vào lòng.

Khi ấy cả nhà cùng nghỉ trên một chiếc sập lớn, chẳng ai ngủ thật sâu, nhưng lại hiếm khi được yên bình, ấm áp đến vậy.

Về sau, khi hắn được điều đến Đại Lý Tự, công vụ dần trở nên bận rộn, thời gian ở bên hai mẹ con cũng ngày một ít đi.

Mai Hạc Đình nhìn thê tử và con gái, ánh mắt thoáng trầm xuống. Hắn cởi bỏ áo khoác ngoài, lộ ra lớp áo trong màu nguyệt bạch, tay áo thêu hoa văn cỏ cuốn thanh nhã. Giọng nhẹ nhàng:
“Để ta dỗ Bảo Nha ngủ.”

Tuyên Minh Châu hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. Nàng nghĩ, nếu hắn chịu quan tâm như vậy cũng là chuyện tốt. Tương lai nếu nàng không còn bên cạnh, Bảo Nha cũng không đến nỗi chịu quá nhiều ấm ức.

Nhưng nàng vẫn dịu dàng hỏi con gái một câu trước:
“Bảo Nha, con muốn để cha bồi ngủ không?”

Bảo Nha mắt nhắm hờ, ngốc nghếch gật đầu.

Trong lòng mẹ thơm mùi hoa dịu ngọt, trong lòng cha lại là hương cỏ tùng ấm áp, nàng đều thích.

“Cha kể chuyện xưa cho Bảo Nha nghe nhé?”

Lời vừa dứt, Mai Hạc Đình liền khựng lại một chút, câu nói hồn nhiên ấy lại khiến hắn lâm vào tình thế khó xử.

Vị thám hoa lang năm nào đọc hết kinh sách thánh hiền, nói đến luật pháp quốc gia đâu ra đấy, vậy mà nếu bảo kể truyện cổ tích thì e là còn thua cả tiểu đệ Mai Dự.

“Cha… không biết kể chuyện xưa.”

“Úc.” – Tiểu cô nương cực kỳ rộng lượng, vẫn hớn hở nói –
“Vậy để con kể cho cha nghe nhé! Gần đây con nghe xong một chuyện thiệt hay, là về một vị quận chúa thời tiền triều hưu phu đó, là chuyện thật luôn! Xuất sắc lắm!”

…Quận chúa hưu phu?

Mai Hạc Đình cảm thấy có điều gì đó không đúng lắm. Theo bản năng quay đầu liếc nhìn Tuyên Minh Châu.

Chỉ thấy nàng đã tựa vào mép sập, mắt nhắm hờ. Một tấm chăn lụa mỏng buông hờ trên người, để lộ đôi chân dài trắng mịn. Mười đầu ngón chân nhỏ nhắn như ngọc, móng được tô đỏ nhạt, ánh dưới đèn lập lòe khiến người nhìn không khỏi hoa mắt.

Mai Hạc Đình vội thu ánh nhìn, không dám xem thêm, quay về bên con gái, tiếp tục lắng nghe âm thanh ê a kể chuyện của tiểu cô nương.

Chưa kể được mấy câu, mí mắt trên dưới của Bảo Nha đã bắt đầu “đánh nhau”, tự mình kể, tự mình ngủ mất.

Mai Hạc Đình khẽ vén sợi tóc rơi trên lông mi con, cúi đầu nhìn, phát hiện tư thế ngủ của hai mẹ con lại giống nhau đến lạ.

Hắn cẩn thận đắp lại chăn cho nữ nhi, động tác nhẹ nhàng như sợ đánh thức, rồi khẽ đứng dậy, bước đến mép sập nhỏ nơi Tuyên Minh Châu đang nằm, lặng lẽ nhìn gương mặt nàng trong giấc ngủ yên bình.

Ngay giữa chân mày nàng là một nốt ruồi son đỏ thắm. Nhìn lâu rồi, lại thấy nốt ruồi ấy như mang ma lực, khiến người ta không thể rời mắt.

Tựa như viên đan sa điểm vào trán mỹ nhân trong truyền thuyết mị hoặc vô cùng, nhưng không phải ai cũng có thể thấy trọn vẹn.

Yết hầu Mai Hạc Đình khẽ động, ánh mắt lướt qua khuôn mặt nàng rồi lập tức dời đi, khẽ siết lòng bàn tay như để tự trấn an. Hắn vòng tay qua eo nàng, một tay nhẹ đặt lên đầu gối mềm mại, tay còn lại đỡ phía sau lưng, muốn nhẹ nhàng bế nàng lên giường nghỉ ngơi.

Khoảng cách kéo gần, hơi thở ấm áp vương mùi hương thơm dịu từ người nàng. Tuyên Minh Châu mở mắt.

Ánh mắt nàng khi vừa tỉnh còn vương hơi nước, vừa thấy rõ người trước mặt, đôi con ngươi đen nhánh lập tức khôi phục sự lãnh đạm thường thấy.

Mai Hạc Đình nhận ra sự biến đổi trong ánh mắt nàng, bàn tay đang đỡ khẽ khựng lại, ánh mắt cũng thu lại vẻ dịu dàng, trở lại vẻ trầm ổn vốn có.

Ngọn đèn hoa “bùng” khẽ một tiếng, bầu không khí lập tức trở nên căng cứng, chẳng rõ vì đâu.

“Bảo Nha ngủ rồi à?” Tuyên Minh Châu ngồi dậy, giọng mang theo chút nghẹn trong mũi.

Mai Hạc Đình gật đầu. Nhìn nữ tử âm thầm né tránh vòng tay mình, hắn chợt lên tiếng:
“Hôm nay là ta đã sai.”

Tuyên Minh Châu chỉ khẽ khựng lại một chút, vẫn không đáp lời.

“Ta không nên chưa rõ đầu đuôi mà vội hiểu lầm nàng.” Giọng hắn nhẹ mà chân thành, “Chỉ là lúc lật hồ sơ, chợt thấy tên điện hạ xuất hiện, nhất thời hoảng hốt, lo nàng bị cuốn vào thị phi, nên hành xử hồ đồ.”

Nàng vẫn không nói gì, chỉ nhẹ nhàng cúi xuống nhìn Bảo Nha một lúc, sau đó bước đến giá thau đồng bên giường, tự tay nắm khăn nhúng nước, vắt khô, lau mồ hôi trán cho con gái.

Mai Hạc Đình theo sau, bước tới chắn trước mặt nàng, buộc nàng phải ngước mắt nhìn thẳng vào mình.

“Ta biết… nàng còn canh cánh chuyện sinh nhật đó,” hắn chậm rãi nói, “Nhưng hôm ấy… thật sự là vì ta nghe được Thành Ngọc công chúa nói nàng khó thở. Lúc ấy không suy nghĩ nhiều, lập tức chạy đi.”

Đến đây, khóe môi hắn thoáng trầm xuống, ánh mắt có chút trách móc:
“Điện hạ rõ biết ta là người thế nào, cớ gì lại nói ra lời như vậy, chẳng khác nào sỉ nhục ta.”

Sỉ nhục?

Nghe đến câu đó, cuối cùng Tuyên Minh Châu cũng có phản ứng. Nàng ngẩng mắt, đôi mắt phượng hẹp dài nhướng nhẹ, nhìn hắn đầy ý cười như có như không.

Người trước mặt người mà nàng đã lặng lẽ yêu suốt bảy năm trời, không nỡ để hắn chịu nửa phần ấm ức bên gối vậy mà một câu trách móc nhẹ nhàng, hắn cũng cho là “sỉ nhục”.

Nàng đương nhiên hiểu rõ: Giang Nam Mai thị là một vọng tộc có cả trăm năm danh giá, nhân tài lớp lớp. Ông nội từng là bí thư lang, thúc phụ là tòa sư khoa cử tam giới, chính hắn là đệ tử môn hạ của Thái phó tiền triều, từng suýt trúng tam nguyên. Danh tiếng vang xa, thiên hạ đều gọi hắn là "thanh quân tử".

Một Mai Hạc Đình như vậy, giữ mình thanh bạch đến mức chẳng để một hạt bụi dính áo, tự nhiên cũng là lý do nàng nguyện một lòng cẩn thận yêu thương.

Chỉ là, có phải vì quá “thanh bạch” nên cả một câu nói thật cũng không chịu nghe?

Cuối cùng thì, ai mới là kim chi ngọc diệp?

Nghĩ đến hắn ở điểm này thật khiến người ta tức giận, Tuyên Minh Châu khẽ cong môi cười nhạt:
“Một câu đó mà xem là sỉ nhục chàng?. Nếu ta nuôi trai lơ,  thì  có lẽ phò mã  sẽ chẳng còn mặt mũi gặp ai nữa sao?”

Mai Hạc Đình khựng người, gương mặt hiện lên vẻ tiếc nuối lẫn thất vọng, nhìn nàng mà nói:
“Không cần phải chà đạp bản thân mình như vậy!”

“……” Tuyên Minh Châu im lặng.

Hắn cho rằng nàng nói muốn nuôi trai lơ là cố tình chọc giận hắn, là đang tự hạ thấp bản thân.

Nhìn khắp công chúa triều Đại Tấn, ai mà chưa từng nuôi trai lơ? Như công chúa Thành Ngọc còn tái giá đến hai ba lần. Tuyên Minh Châu trước đây từng yêu hắn sâu nặng, nguyện gìn giữ tiết hạnh, nhưng điều đó không có nghĩa nàng phản đối sự phóng khoáng, hưởng lạc.

Điều hắn tự tin có được, chẳng qua là vì nghĩ nàng yêu hắn sâu sắc hơn hắn yêu nàng mà thôi.

Đúng là hắn nói ra mấy lời này cũng giỏi thật.

Tuyên Minh Châu không muốn tranh cãi, cúi đầu giặt khăn, động tác mạnh bạo như thể muốn rửa sạch tất cả những năm tháng dại khờ đã từng khắc sâu trong tâm trí.

Một bàn tay khác bất ngờ đưa tới, nắm lấy chiếc khăn đang giặt, lực cũng mạnh không kém, như thể cũng muốn tẩy sạch câu nói “không thể chấp nhận nổi” mà nàng vừa thốt ra.

Trong lồng ngực Tuyên Minh Châu dâng lên một ngọn lửa vô danh. Sợ đánh thức Bảo Nha, nàng chỉ có thể siết chặt tay đến trắng bệch, âm thầm ganh đua, quyết không buông khăn trước.

Bị đôi mắt trong veo kia vừa tức giận vừa bức bối nhìn chằm chằm, Mai Hạc Đình khẽ động hàng mi, cuối cùng đành buông tay ra.

Tay áo theo động tác bị kéo về phía trước, một quyển sách bỗng rơi tõm xuống chậu nước, không kịp ngăn lại.

Nước bắn tung tóe, trong sự yên tĩnh đêm khuya lại trở nên chói tai lạ thường. Tuyên Minh Châu nhất thời không còn tâm trí để giận nữa, lập tức quay đầu xem nữ nhi có bị đánh thức không.

Chờ nàng quay lại, mấy chữ trên phong bì vàng đã bị nước làm nhòe mực.

Sắc mặt Mai Hạc Đình lập tức trầm xuống.

Trong ánh mắt vốn luôn điềm đạm của hắn, lúc này lại xen lẫn cảm xúc mà Tuyên Minh Châu không thể phân rõ vừa như đang kìm nén, vừa như đang giận dữ. Khiến nàng không khỏi khẽ hỏi bằng giọng dè dặt:
“Đây là công văn hồ sơ của Đại Lý Tự sao?”

Vừa nói ra lời này bằng giọng dỗ dành, chính nàng cũng sửng sốt. Ngay sau đó, từ sâu trong lòng dâng lên sự mỏi mệt vô tận, cùng với cảm giác chán ghét bản thân sâu sắc.

Nàng vậy mà lại đang dỗ hắn!

Bảy năm thói quen đã ăn sâu vào tận xương tủy, khiến nàng chỉ cần thấy sắc mặt Mai Hạc Đình thay đổi là theo bản năng lo lắng, sợ mình làm hắn tức giận.

Rõ ràng lý trí đã buông bỏ người này, nhưng thân thể đê hèn vẫn theo bản năng muốn làm hắn nguôi giận.

Tuyên Minh Châu lúc ấy như vừa phát hiện ra một sự thật dơ bẩn đến ê chề, khiến cơn phẫn nộ trong lòng nàng đối với chính bản thân còn vượt xa cả giận dữ với Mai Hạc Đình. Nàng cảm thấy rét lạnh, hai vai khẽ run rẩy không kiềm chế nổi, móng tay nhọn găm chặt vào lòng bàn tay.

Mai Hạc Đình cúi đầu, không nhận ra sự khác thường trong ánh mắt đối phương, chỉ nhàn nhạt trả lời một câu:
“Không phải.”

Thực ra, đó chỉ là một quyển sách hắn đã mất nhiều tháng trời chuẩn bị, thức biết bao đêm, lật tung thơ văn từ xưa đến nay, chỉ để tìm ra tất cả những bài có hai chữ "Minh Châu", rồi biên tập lại thành sách.

Hắn muốn tặng nàng làm lễ vật sinh nhật, một chút tâm ý.

Nàng là trưởng công chúa, vàng bạc châu báu không thiếu, nhưng nếu nàng chỉ cần khen hắn một tiếng là “có tâm”, hắn liền cam lòng tặng nàng cả chân tình này.

Thế mà, nàng lại tùy tiện huỷ hoại nó.

Mai Hạc Đình nhìn dáng vẻ nàng cúi đầu không nói, nghĩ rằng nàng cũng biết mình vừa gây ra lỗi, ánh mắt liền lạnh xuống, định nói nàng vài câu.

Hai người đã là vợ chồng bao năm, nàng dù có kiêu căng, cũng nên biết điểm dừng. Không thể mãi vì tính tình thất thường mà làm loạn.

Hắn từ nhỏ đã được dạy dỗ theo lễ nghĩa, lớn lên nghiêm khắc tuân theo khuôn phép. Giờ đây gánh cả gia phong nhà họ Mai, một thân kế thừa y bát của thầy đế vương. Người đọc sách phải lập chí vì thiên hạ, đâu thể mãi sa vào chuyện nhi nữ tình trường.

Hắn không thể lúc nào cũng nhường nhịn nàng được.

Nhưng lời vừa dâng lên đến miệng, vẫn chưa kịp nói ra, thì Bảo Nha, đứa nhỏ đang ngủ bỗng trở mình. Trong mơ vẫn còn vương vấn chuyện xưa, khẽ thầm thì:

“Đã bái hoa đường, đã kết tay áo, ta thê vậy mà lại bỏ ta…” *

Mai Hạc Đình khựng người, ánh mắt ngây ra như mất hồn. Dường như trong tiếng mơ mỏng manh kia, còn có một lời thở dài thấp thoáng:
“Hạc Đình,  chàng và ta… thanh toán cho xong rồi thôi.”

Tuyên Minh Châu rũ đôi hàng mi dài, nhìn chằm chằm vào mặt đất, nơi ánh nến chiếu rọi tạo nên hai cái bóng rõ ràng, không thể chồng lẫn vào nhau.

Đã là tự tay đẩy tay vào bụi gai, có đau cũng chẳng sao. Chỉ cần đủ can đảm, nàng có thể từng nhánh một rút ra khỏi lòng.