Edit Ngọc Trúc

Tròng mắt vừa chuyển động, hắn nói: “Ta ngủ một giấc, nhớ ra một chuyện. Ta từng đến Bắc Bình phủ tham gia khảo thí. Nếu tính ra, ta hẳn là tú tài. Đến lúc đó, nếu thật sự thi đậu, nhà ta nhờ vậy mà có thể không cần nộp thuế.”

Lúc này, thuế nông dân tuy không cao đối với gia đình giàu có, nhưng với bách tính bình dân thì tuyệt đối không thấp.

Hiện tại đã có điềm báo của một thời kỳ tiểu băng hà, thời tiết thay đổi thất thường khiến mùa màng năm được năm mất, nhưng thuế má vẫn không thay đổi. Thu hoạch tốt thì phải nộp thuế, thu hoạch kém cũng vẫn phải nộp.

Dưới thời Nguyên triều, vì Khổng gia từ chối quy phục người Mông Cổ, mà Hốt Tất Liệt – kẻ quê mùa này – đã bắn một mũi tên vào tấm biển Khổng miếu. Vì vậy, khắp thiên hạ, người đọc sách có khí khái đều không chịu ra làm quan!

Họ cho rằng Hốt Tất Liệt đã không tôn trọng Khổng Thánh tiên sư, lại còn là người ngoại tộc. Triều Tống dù có nhiều điều không tốt, nhưng vì quá trọng văn khinh võ, cuối cùng lại khiến những bậc văn nhân tài hoa không ai ra giúp nước!

Thế là Nguyên triều cứ thế lụn bại suốt chín mươi năm, đến lúc hoàn toàn diệt vong.

Từ khi Chu Nguyên Chương lên ngôi hoàng đế, liền ban chiếu thiên hạ, khôi phục chế độ khoa cử, tôn Khổng Tử làm thánh nhân, thậm chí tự mình đến quỳ ba ngày tại Khổng miếu.

Người đứng đầu Khổng gia lúc bấy giờ mới mở đại môn nghênh đón vị tân hoàng đế này. Nhưng chỉ cần nhìn tướng mạo khắc nghiệt, thiếu tình cảm của Chu Nguyên Chương, họ đã biết hắn không phải bậc quân chủ có thể vẹn toàn trước sau. Dù sống hay chết, họ cũng quyết không ra làm quan, chỉ nhận tước vị “Diễn Thánh Công” mà mỗi triều đại đều sắc phong.

Từ khi Bắc Tống diệt vong, Khổng gia đã phân thành hai nhánh, con vợ cả xuôi về phương Nam, con thứ ở lại giữ tổ đường.

Cuối cùng, con vợ cả ôm gia phả chạy đi, con thứ dù bị áp lực từ triều đình Nguyên cũng nhất quyết không nhận sắc phong. Khi con thứ qua đời, tước vị mới được truyền cho dòng bên. Dòng này tuy không phải chính thống, nhưng cũng không dám trái di huấn của tổ tiên, đành tìm một biện pháp dung hòa: Khổng gia không ra làm quan, chỉ tiến cử người tài.

Dù không còn là hậu duệ trực hệ của Khổng Tử, nhưng dù gì cũng mang danh là con cháu Khổng Thánh, vẫn giữ được chút nhãn lực và hiểu biết!

Không dám đắc tội với vị hoàng đế này, khi Chu Nguyên Chương hỏi về đạo trị quốc, họ chỉ ban cho bốn chữ: “Dân tâm nhưng dụng” (Dùng lòng dân).

Chu Nguyên Chương rất bất mãn, nhưng cũng không dám ép buộc quá mức. Sau này, khi ngồi vững trên long ỷ, hắn nhiều lần chèn ép Khổng phủ, thậm chí còn hạ chỉ dùng bạch thoại: “Lão tú tài, phụ cận tới…”

Khụ khụ!

Suy nghĩ nhiều quá!

Văn Cảnh Huy vội kéo suy nghĩ của mình trở lại thực tại, nhìn hai tiểu oa nhi đang ngoan ngoãn ngồi trên chiếc giường xếp nhỏ, liền nhanh chóng thu dọn đồ đạc. Người lớn như bọn họ không quan trọng, nhưng hài tử còn nhỏ thế này, phải chuẩn bị thật chu đáo.

Đầu tiên là sữa bột – thức ăn quan trọng nhất của trẻ con!

Trên đường đi sẽ không có thời gian hay nơi nào để nấu nước sôi pha sữa bột, vì thế Văn Cảnh Huy nhân lúc Võ Đại không có ở nhà, lại thêm hai đứa nhỏ không hiểu chuyện, liền đun sẵn một nồi nước lớn, lấy ra mấy bình sữa, pha thật nhiều sữa rồi cho vào từng bình, chuẩn bị sẵn để dọc đường lỡ bọn nhỏ đói thì có thể cho uống ngay. Chỉ cần không để Võ Đại nhìn thấy là được! Cùng lắm thì mang theo một ít sữa bột bên ngoài để làm màu, chứ thực ra hắn cho bọn nhỏ uống cái gì, Võ Đại biết quái gì chứ!

Phải nói rằng, về sau này, Văn Cảnh Huy không ít lần khiến Võ Đại – một người thành thật – được mở rộng tầm mắt…

Lo xong sữa bột, lại bảo quản cẩn thận, hắn mới bắt đầu gấp chăn, tiện thể sắp xếp thêm mấy bộ quần áo tắm rửa của người lớn, còn hai đứa nhỏ thì chuẩn bị vài bộ nhiều hơn.

Từ khi nhận nuôi hai đứa trẻ, Văn Cảnh Huy hận không thể đem hết đồ dùng trong không gian ra mà dùng!

Hắn thực sự rất thích trẻ con!

Những thứ như giường nhỏ, bình sữa, gối ôm thì không cần phải nói, ngay cả bồn tắm, sữa tắm, khăn lông, thậm chí cả khăn tắm chuyên dụng cho trẻ cũng có!

Mẹ nó, người lớn còn dùng vải thô lau mặt đây này!

Đáng tiếc, mấy thứ này hắn chỉ có thể lén lút để cho bọn nhỏ dùng, bên ngoài đều phải bọc một lớp vải rách để che giấu. Thật là buồn bực muốn chết!

Văn Cảnh Huy đã suy tính xong. Hôm qua hắn còn ngốc nghếch mà nghĩ muốn nhẫn nhịn một thời gian, nhưng quyết định đó ngay lập tức bị hắn phủ quyết khi nhận ra việc chăm sóc hai đứa nhỏ không thể quá chật vật như vậy!

Muốn quang minh chính đại chăm sóc bọn trẻ, thì cần có một thân phận đủ sức đè ép kẻ khác. Tú tài không phải là lựa chọn tồi!

Hắn năm nay mới mười sáu, có thể coi là thiếu niên anh tài. Nhưng không ngờ, ba mươi mới thành tú tài, bốn mươi mới là thiếu tiến sĩ, năm mươi mới đỗ điện các.

Khoa cử không phải ai cũng có thể thi đậu, so với đời sau thi đại học, đây mới thực sự là "thiên quân vạn mã vượt cầu độc mộc"!

Chỉ riêng tú tài đã phải trải qua ba kỳ thi mới có thể đạt được!

Đãi ngộ cũng tốt, tú tài là cấp bậc thấp nhất trong hệ thống khoa cử, nhưng vẫn có thể gặp quan không quỳ, tự xưng "học sinh" chứ không cần xưng "thảo dân", mỗi tháng còn được nhận một phần lương thực. Nếu đỗ án thủ, còn có thể lĩnh thêm gạo tẻ! (Chi tiết cụ thể xin xem thêm Đại Minh Hội Điển).

Huống hồ, thời kỳ Minh sơ này, triều đình đang trong giai đoạn khôi phục sau loạn lạc, càng cần nhiều người đọc sách ra giúp nước. Tú tài thậm chí còn có thể nhậm một chức quan nhỏ trong nha môn!

Văn Cảnh Huy cuối cùng cũng nghĩ thông suốt tại sao thúc thúc và thím của hắn lại gấp gáp muốn bán hắn đi. Nếu hắn thực sự có chức vị, thì phần gia sản kia chẳng khác nào "quả phụ chết nhi tử" – không thể trông mong vào nữa!

Hơn nữa, hắn nhớ rất rõ, hình như đường huynh của hắn cũng là người đọc sách? Chỉ là không được như mong đợi mà thôi.

Nói không chừng, đến lúc đó, nếu hắn đỗ đạt, kẻ kia nổi lòng tham, muốn mạo danh chiếm đoạt… cũng không phải là chuyện không thể xảy ra!

Cái này không ổn, hoàn toàn không ổn!

Đồ của hắn, ai cũng không được phép cướp! Dám vươn tay ra thì chặt đứt đôi móng vuốt trộm cắp đó!

Hơn nữa, có công danh trong người thì sẽ không dễ dàng bị bắt nạt. Dù có bị bắt giam, cũng phải thông qua học chính đại nhân, gửi thư lên triều đình báo cáo về công danh của người đó, rồi mới có thể tống vào đại lao.

Tóm lại, có một thân phận như vậy, lợi ích nhiều vô kể!

Văn Cảnh Huy vừa suy tính, vừa thu dọn đồ đạc.

Chờ đến khi chuẩn bị xong xuôi, Võ Đại cũng đã trở về, vẫn là vội vã đánh xe lừa về nhà. Trên xe lừa lót một tấm ván gỗ, phía trên lại phủ một lớp rơm rạ.

Nhìn thấy vậy, Văn Cảnh Huy liền nhíu mày chặt chẽ!

Xe này… là loại bánh xe gỗ?!

Nhìn con đường đất lồi lõm, hắn đã thấy cả người đau nhức!

Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, nơi này thực sự không thể ở lại lâu hơn nữa. Hôm nay khi đi dạo xung quanh, hắn đã tinh mắt phát hiện không ít dấu chân dã thú. Nếu không có một nơi trú ẩn vững chắc có thể che mưa chắn gió, đồng thời bảo vệ khỏi thú dữ trong núi, thì chỉ có hai lựa chọn: hoặc là bại lộ bí mật về không gian của hắn, hoặc là để bọn trẻ rơi vào nguy hiểm. Cả hai đều không thể chấp nhận!

Huống hồ, nơi này còn có hai người lớn!

“Tam thúc nói có thể cho mượn con lừa vài ngày, cứ thoải mái mà dùng. Tam thẩm còn rất vui vẻ đấy.” Võ Đại có chút lúng túng, bởi vì hắn nhìn ra Văn Cảnh Huy đang rất bất mãn với chiếc xe lừa.

Nhưng đây đã là thứ tốt nhất hắn có thể mượn được trong thôn rồi.

“Ừm ừm! Ngươi chờ ta một chút!” Văn Cảnh Huy lập tức chạy vào phòng, trước tiên ôm ra một bó cỏ tranh, một lần nữa trải lên xe. Sau đó, hắn lại ôm thêm hai chiếc đệm mới tinh, trực tiếp phủ lên trên!

Võ Đại nhìn tấm đệm giường, không nói gì.

Tiếp đó, hắn lại thấy Văn Cảnh Huy ôm thêm hai chiếc chăn bông ra ném lên xe, sau đó là mấy cái tay nải nhỏ, vài cái chén, một hồ nước.

Hồ nước này vốn là một trong những thứ quý giá nhất mà Võ Đại có, thực ra đó là một chiếc ấm nước – chiến lợi phẩm hắn lấy được sau khi tiêu diệt kẻ địch trong lúc hành quân.

Đáng tiếc, Văn Cảnh Huy lại không biết nhìn hàng, chỉ đơn giản thấy ấm nước này không tệ mà thôi.

Cuối cùng, hắn bế hai tiểu oa nhi ra, khiến Võ Đại suýt không nhận ra bọn trẻ!

Hai đứa nhỏ được bọc kín mít không nói, còn được quấn trong chăn bông nhỏ!

Văn Cảnh Huy trước đặt đứa lớn lên xe, để nó tựa vào chăn bông, sau đó lại cẩn thận quấn thêm một lớp mềm mại nhưng chắc chắn. Tiếp theo, hắn lại vào trong bế nãi oa oa ra, càng bọc chặt hơn nữa, đặt vào giữa chăn bông, bốn phía đều được lót kín, phía trên còn phủ một lớp màn sa mỏng.

“Nhìn cái gì mà nhìn?! Xương cốt trẻ con còn chưa định hình, đường xa như vậy mà bị xóc nảy hỏng mất thì sao?! Đương nhiên là phải lót nhiều chăn đệm vào!” Văn Cảnh Huy nói xong, là người cuối cùng trèo lên xe lừa. Sau đó, hắn liền ôm chặt hai đứa trẻ vào lòng, kiểm tra thấy ổn thỏa, mới ngẩng cằm lên ra lệnh: “Đi thôi!”

Võ Đại không nói một lời, kéo xe lừa đi.

Nhưng đi được một đoạn, Văn Cảnh Huy lại lên tiếng: “Ngươi sao không lên xe? Dắt lừa đi làm gì?”

“Đường trong núi không bằng phẳng, ta phải nhìn đường. Chờ ra đến quan đạo rồi, ta sẽ lên xe.” Võ Đại đáp. Tuy có hơi bực bội vì Văn Cảnh Huy đến điều này cũng không biết, nhưng hắn vẫn kiên nhẫn giải thích.

Văn Cảnh Huy lập tức đỏ bừng mặt!

Đường núi thực sự quá gập ghềnh!

Gọi là "đường" thì cũng hơi quá, trong mắt Văn Cảnh Huy, nó chẳng khác nào một bãi đất lổn nhổn đá tảng!

Võ Đại dắt lừa đi phía trước, còn Văn Cảnh Huy thì che chở hai đứa nhỏ thật chặt trên xe, trong lòng thầm cảm thấy may mắn. May mà hắn đã lót ba lớp đệm giường, thêm cả chăn bông dày cộp, lại có cỏ tranh bên dưới làm lớp đệm, bằng không hai đứa nhỏ chắc chắn sẽ bị xóc nảy đến khóc thét mất!

Lúc bọn họ đi ngang qua Tam Hợp Thôn, Văn Cảnh Huy chỉ liếc mắt nhìn một cái đã bị dọa đến ngẩn người!

Trong ấn tượng của hắn, nhà cửa thời cổ đều rất mỹ lệ, với rường cột chạm trổ tinh xảo, mái cong uốn lượn, thậm chí đến từng viên ngói cũng được chế tác tỉ mỉ.

Nhưng thực tế trước mắt lại khiến hắn khiếp sợ tột độ!

Chính là hắn đã quên mất, những thứ hắn từng thấy, hoặc là biệt thự của giới quyền quý, hoặc là vương phủ hoàng cung. Ngay cả những khu dân cư mà hắn biết, cũng toàn là nhà của các phú thương giàu có.

Những ngôi nhà bình dân thực sự, được lưu truyền từ đời Minh đến nay, loại nhà đất đơn sơ của bách tính thường dân… có ai từng thấy qua chưa?

Không ai thấy qua!

Và giờ đây, Văn Cảnh Huy đã tận mắt chứng kiến!

Hoàn toàn không giống với những gì hắn tưởng tượng! Hắn nhớ rõ nhà của Văn gia cũng chỉ là một ngôi nhà bình thường, nhưng ít nhất nhìn qua vẫn thấy có cửa có nhà, có mái ngói đàng hoàng. Tuy bên trong bài trí đơn giản, nhưng vẫn sạch sẽ gọn gàng.

Nhìn lại Tam Hợp thôn… toàn bộ nhà dân đều phủ một màu xám xịt! Có nhà thậm chí vẫn còn dùng cỏ tranh làm mái, trên đó đè thêm đất nện, đến mức cỏ dại mọc tràn lan!

Duy chỉ có đầu thôn, vẫn còn hai gian nhà gạch xanh mái ngói, đứng sừng sững giữa một rừng nhà tranh vách đất, nổi bật vô cùng!

“Kia là nhà ai?” Văn Cảnh Huy hỏi.

“Nhà của Lý trưởng.”

Trong nháy mắt, hắn liền hiểu ra.

Hắn đúng là đã nghĩ quá nhiều rồi.

Bất kể thời đại nào, làm quan vẫn luôn có điều kiện sống tốt hơn dân thường một chút. Ít nhất, theo những gì hắn thấy bây giờ, nhà của Lý trưởng chính là nơi ở tốt nhất ở đây.

“Trên đường sao không thấy ai cả?” Văn Cảnh Huy hơi khó hiểu. Mặt trời đã lên cao, thế mà ngoài đường lại chẳng có bóng người nào?

Trong đầu hắn bắt đầu xuất hiện những suy nghĩ kiểu như: "Sau đại tai, mười còn chẳng đến bảy", "Thôn vắng hoang tàn, cửa hàng trống rỗng"...

“Hoặc là đang ra đồng, hoặc là mới ăn cơm xong.”

“Hả?” Văn Cảnh Huy ngơ ngác. Ý gì vậy?

Võ Đại miệng ít lời, nói xong liền im bặt. Văn Cảnh Huy đợi nửa ngày, mới phát hiện ra hắn không định nói tiếp!

“Tại sao lại là hai trường hợp khác nhau? Xuống ruộng với ăn cơm có liên quan gì?” Văn Cảnh Huy kéo kéo vạt áo của Võ Đại, giục: “Nói tiếp đi chứ!”

“Nếu trong nhà có chủ để hầu hạ, thì họ sẽ dậy sớm nấu cơm, giống như tam thúc nhà ta. Những người đó giờ này đã hầu hạ xong rồi, không còn việc gì làm, chỉ ăn hai bữa một ngày. Có khi chỉ ăn một bữa, miễn sao không chết đói là được.” Võ Đại chậm rãi giải thích.

Vậy nên, khi xe lừa của họ đi ngang qua, trên đường mới chẳng có mấy người. Đó cũng là lý do vì sao Võ Đại cố tình chọn khung giờ này để xuất phát.

“Oh…” Văn Cảnh Huy im lặng lau mặt.

Mình lại nghĩ quá nhiều rồi!

Hắn dứt khoát quay đầu, tập trung chăm sóc hai đứa nhỏ, kết quả phát hiện có vẻ như bọn trẻ đang đói bụng.

Là nãi oa oa đói bụng, nhưng bé không khóc không nháo, chỉ cắn ngón tay mà tiểu oa nhi đưa qua cho, mà tiểu oa nhi thì lại gắt gao dựa sát vào bé, dường như chỉ sợ giây tiếp theo sẽ bị ném đi mất. Nhìn bộ dáng căng thẳng ấy, không khỏi thấy thương.

Văn Cảnh Huy bật cười, cũng không nói gì với Võ Đại. Hắn đưa tay kéo thêm một chiếc chăn bông, quấn kỹ tiểu oa nhi rồi bế lên.

Đại oa nhi tròn mắt nhìn theo tiểu oa nhi bị bế đi, ánh mắt càng mở to hơn, mơ hồ lộ ra vẻ muốn khóc nhưng lại cố nhịn, trông cực kỳ đáng thương.

Văn Cảnh Huy đoán hắn cũng đói bụng, liền dứt khoát bế cả hai đứa vào lòng.

Sau đó, hắn lấy ra một chiếc màn thầu nhỏ, nóng hổi, thơm mùi sữa, đưa cho tiểu oa nhi. Đây là thứ hắn đã chuẩn bị từ sáng sớm, dù có ăn nhiều cũng không sao, trẻ con vốn cần ăn nhiều bữa trong ngày.

Sau khi đút cho tiểu oa nhi một chiếc màn thầu nhỏ, hắn lại lấy ra một bình sữa, bắt đầu đút sữa cho nãi oa oa.