Trên đường lớn ngoài nữ học, hai người hai ngựa đang dần đi xa.

Thẩm Tri Thư đi sau, quay đầu nhìn lại, thấy không còn nhìn thấy mái nữ học, mới nói với người bên cạnh: "Cho phép nữ tiến sĩ đỗ đầu vào Hàn Lâm Viện, thái tử lần này có ý gì?"

Bạch Đan Dũng chỉ là người hầu cận của thái tử, làm sao biết được chuyện triều đình? Thấy Thẩm Tri Thư đi thong thả, hắn sốt ruột, nói: "Chắc thái tử đã đợi chúng ta trong thành lâu rồi, Thẩm đại nhân, chúng ta phải mau lên, đừng để thái tử đợi lâu!"

Thẩm Tri Thư thấy hắn thúc ngựa định đi, vội ngăn lại, mặt ngượng ngùng, ấp úng: "Bạch thị vệ, thái tử... người không còn trong thành."

Bạch Đan Dũng nghe vậy, mặt tái mét: "Thẩm đại nhân nói gì?"

Thẩm Tri Thư vẫn cười: "Bạch thị vệ đừng lo, thái tử đi về phía bắc xem xét, vài ngày nữa sẽ về."

Bạch Đan Dũng nghe "đi về phía bắc xem xét", giận đến vung roi ngựa, trầm giọng: "Thì ra Thẩm đại nhân bảo ta đi nữ học cùng là cái cớ! Thẩm đại nhân giờ đã làm quan, sao còn như hồi nhỏ, bày trò đùa ta như vậy?" Hắn nhíu mày, quay ngựa định vào thành phía bắc, "Đại công tử, ngài muốn ta mất đầu sao? Thái tử đi đâu ở phía bắc?"

Thẩm Tri Thư nghe hắn gọi cả cách xưng hô cũ, vội cười khuyên: "Bạch thị vệ sao lại nói vậy? Bạch thị vệ coi như nhìn ta lớn lên, sao ta dám để bạch thị vệ vào chỗ nguy hiểm? Chỉ là thái tử có lệnh, ta không dám trái lời. Tính tình thái tử, bạch thị vệ hiểu rõ, nếu làm theo quy củ, còn là thái tử sao? Về việc thái tử đi đâu, không có lệnh của thái tử, sao ta dám nói bậy?"

Bạch Đan Dũng nắm chặt cương ngựa, nhíu mày hồi lâu mới nói: "Nhưng nếu thái tử một mình ở phía bắc có chuyện gì..."

Thẩm Tri Thư vẫn cười: "Bạch thị vệ cứ yên tâm. Thái tử từ nhỏ tập võ, lại được Bình Vương dạy dỗ, người thường sao làm hại được?"

Bạch Đan Dũng mặt khổ sở, thở dài: "Chuyện này... chuyện này mà hoàng thượng biết, không biết sẽ giận đến mức nào! Đại công tử, ngài cùng thái tử bày trò, muốn hại ta thảm rồi!"

"Bạch thị vệ đừng lo," Thẩm Tri Thư đã thúc ngựa đi trước, "Nếu thái tử có chuyện gì, ta sẽ chặt đầu mình, làm đá kê chân cho bạch thị vệ, được không?"

Bạch Đan Dũng mặt khổ sở theo sau: "Đến lúc nào rồi, đại công tử còn nói đùa..." Thẩm Tri Thư cười, không nói gì, chỉ nhướng mày nhìn về phía núi xa ngoài thành phía bắc.

Đỉnh núi đỏ sẫm ẩn hiện màu xanh biếc, mây trắng như bông trôi lững lờ.

Hắn khẽ liếc mắt, đường đi đại doanh Thanh Châu, e là không được như ý muốn...
·
Trong thành hoa đào nở rộ, cánh đào đỏ tươi bay khắp nơi, ong bướm đuổi theo không ngớt.

Kỳ thi hương nữ tiến sĩ vừa kết thúc ba ngày, lúc Thẩm thái phó sai người sao chép bài thi, trong thành Trùng Châu lại truyền ra tin tức chấn động:

Thái tử về kinh!

Cải trang vi hành, không báo trước cho bất kỳ quan viên nào ở các châu phủ Bắc Lộ Triều An, một mình đến đại doanh Thanh Châu, rồi đi về phía nam, bí mật kiểm tra mấy chục doanh trại dọc biên giới phía bắc, sau đó mới phi ngựa trở về Trùng Châu phủ.

Vừa vào thành Trùng Châu, thái tử liền đến thẳng nha môn trấn an sứ Bắc Lộ Triều An, lệnh cho những người nắm giữ quân vụ dưới quyền trấn an sứ về nha đợi lệnh.

Một hành động làm kinh hãi các quan viên trong nha môn trấn an sứ Bắc Lộ Triều An.

Ai có thể ngờ thái tử lại chọn lúc này về kinh? Ai có thể ngờ thái tử lại đi đại doanh Thanh Châu kiểm tra?

Lệnh ban ra như kiếm, không ai dám chống lại, dù kinh sợ, cũng đều ngoan ngoãn chờ ở nha môn trấn an sứ, nhưng trong lòng không biết thái tử có ý gì.
·
Trong sân nha môn trấn an sứ, gạch xanh đầy quan viên quỳ rạp.

Ngày xuân ấm áp, nhưng quá trưa, ánh mặt trời như dung nham đổ xuống, dội vào đám người mặc quan phục dày cộp, dù lòng có bình tĩnh, cũng không chịu nổi cái nóng như thiêu đốt.

Nhiều người lưng áo ướt đẫm mồ hôi, ai nấy đều lau mồ hôi trên trán.

Có người nhỏ giọng oán trách: "Thái tử không nói một lời trách phạt, sao Đổng đại nhân lại bắt chúng ta quỳ ở đây?"

Người bên cạnh hạ giọng: "Ngươi không có mắt hay không có đầu óc? Thái tử giận đến mức nào không thấy sao? Đổng đại nhân bắt chúng ta quỳ ở đây là thượng sách, nếu không không biết thái tử sẽ phạt thế nào!"

Lại có người nhỏ giọng hỏi: "Chỉ là đại doanh Thanh Châu lỏng lẻo một chút, đâu đến mức giận dữ như vậy? Hơn nữa, Đổng đại nhân dù sao cũng là võ tướng được Bình Vương chọn năm xưa, thái tử không lẽ không nể mặt Bình Vương..."

"Ngươi biết gì?" Người ở giữa ngắt lời: "Mười năm trước vụ án tăng ni ở Triều An nghe nói chưa? Năm đó thái tử mới mười bốn tuổi, nhưng thủ đoạn đó..." Người nói run rẩy, đưa tay cắt ngang cổ, "Đều là người theo Bình Vương đánh thiên hạ, mà bị chém đầu! Đến báo cáo cũng không gửi về kinh thành."

Mọi người xung quanh nghe vậy, đều cúi đầu, không dám nói nhiều, chỉ cảm thấy ánh mặt trời trên đầu thật lạnh lẽo, mồ hôi trên người cũng tan biến.
...
Hoàng thái tử Đại Bình quốc, họ Anh tên Quả, là con trai duy nhất của nữ hoàng bệ hạ Anh Hoan và Bình Vương.

Nếu nói ai tàn nhẫn nhất thiên hạ, chắc chắn là Bình Vương. Nhưng nếu nói ai thâm sâu khó lường nhất, đó là hoàng thái tử Anh Quả.

Từ nhỏ ít nói, đúng như tên gọi.

Năm xưa, hoàng thượng và Bình Vương đặt tên thái tử là Quả, khiến thiên hạ đoán già đoán non, không hiểu ý. Chỉ có mấy lão thần theo hai người nhiều năm mới hiểu rõ thâm ý.

Trước khi Đại Bình quốc thành lập, thiên hạ vốn chia năm.

Phía đông có Nghiệp Tề, phía tây có Thai Duệ, phía nam có Nam Hỗ, phía bắc có Bắc Tiễn, trung lưu có Thiên Uyển.

Hoàng thượng vốn là hoàng thượng Thai Duệ, Bình Vương vốn là hoàng thượng Nghiệp Tề, hai người giao chiến mười năm, rồi gặp gỡ tri kỷ, từ đó cuộc đời gắn bó không rời.

Đó là cuộc chiến giữa hai đế vương, cũng là mối tình giữa hai vương giả.

*Ở đây mọi người có thể hiểu là cả cha và mẹ của nam chính đều là Vua của 2 nước khác nhau. Sau khi chiến tranh qua lại thì nảy sinh tình cảm nha. Cho nên chúng ta vừa có Bệ hạ mà lại vừa có nữ vương bệ hạ ấy.

Dù đã nhiều năm trôi qua, các lão nhân trong nước vẫn nhớ như in cuộc chiến khốc liệt năm xưa.

Trăm sông ngàn suối vạn trượng giang sơn, đao thương huyết vũ, thiên quân vạn mã giao tranh, năm nước khói lửa mịt mù... Biến động lớn lao, giang sơn vô định, nàng và hắn đều là đế vương, từ thù hận đến yêu thương, từ nghi kỵ đến tin tưởng, từ chiến trường quyết đấu đến hợp quân bắc tiến, một đường đánh tan Nam Hỗ, Trung Uyển, rồi dừng bước trước Bắc Tiễn vì hắn bị thương nặng.

Không ai biết vì sao hắn lại nhường thiên hạ cho nàng.

Mọi người chỉ biết, hắn và nàng từ đó nắm tay cùng tiến cùng lùi, nàng lấy phong hiệu của hắn đặt tên nước - Bình.

Đại Bình quốc thành lập, cũng là lúc hoàng thái tử ra đời.

Đặt tên là Quả, không phải muốn con nối dõi độc nhất, mà là muốn giang sơn nhuốm máu của hai người chỉ có người này kế thừa.

Hoàng thái tử Anh Quả từ nhỏ thông minh, mười bốn tuổi bắt đầu tham gia chính sự, Bình Vương từ đó lui về ở ẩn, hoàng thượng chỉ khi có việc quan trọng mới cùng thái tử quyết định.

Năm xưa Bình Vương thoái vị, hoàng thượng thống nhất thiên hạ, đổi quốc hiệu Đại Bình, các cựu thần hai nước hợp ban ở tân đô Toại Dương, từ đó văn thần chia làm hai phe đông tây, tranh chấp về chính sự.

Các vùng đất của Nam Hỗ, Trung Uyển cũng được chia lại, Bắc Lộ Triều An vốn là đất Trung Uyển, giáp ranh Bắc Tiễn, mấy chục doanh trại dọc biên giới nhiều năm qua chỉ tăng không giảm, đủ thấy triều đình coi trọng nơi này.

Lần này hoàng thái tử cải trang vi hành Bắc Lộ Triều An, thấy đại doanh Thanh Châu lỏng lẻo mà nổi giận, cũng là điều dễ hiểu.

Nội đường phủ nha âm u, không có ánh sáng.

Một nam tử khoảng bốn mươi tuổi quỳ trong sảnh, cúi đầu nói: "Điện hạ từ kinh thành đến, thần không nghênh đón kịp thời, thật là tội lớn, mong điện hạ bớt giận."

"Đổng đại nhân."

Người thanh niên ngồi trên ghế cao cất tiếng.

Đúng là hoàng thái tử Anh Quả.

Đổng Nghĩa Thành lại dập đầu, nói: "Mong điện hạ thứ tội."

Anh Quả mặt không chút cảm xúc, giọng lạnh lùng: "Đổng đại nhân không nghênh đón kịp thời, thì có tội gì? Ngược lại ta đến Triều An mà không báo trước, mới là gây phiền toái cho đại nhân."

Đổng Nghĩa Thành vội vàng dập đầu, run giọng nói: "Thần không dám!" Dừng lại một chút, nói: "Việc đại doanh Thanh Châu và ba mươi bảy doanh trại dọc biên giới phía bắc lỏng lẻo, thần đã sai người đi điều tra, những người quỳ ngoài sân đều là những người thường tham gia quân vụ Triều An, muốn hỏi muốn phạt, đều do điện hạ định đoạt!"

Anh Quả đứng dậy: "Từ Càn Đức thứ mười bảy đến nay, Triều An Bắc Lộ các ngươi năm nào cũng xin triều đình lương thảo quân nhu, hoàng thượng biết biên giới phía bắc không yên, lại lo lắng quân Bắc Tiễn ở phía nam, nên chưa từng bác bỏ tấu chương của ngươi, ngươi muốn bao nhiêu liền cấp bấy nhiêu, chỉ mong biên giới bình yên."

Mồ hôi trên trán Đổng Nghĩa Thành chảy ròng ròng, không dám lên tiếng.

Hắn vung tay, hất mấy xấp tấu chương trên bàn xuống đất: "Hai năm nay biên giới phía bắc luôn có giặc cỏ quấy phá, soái phủ Triều An các ngươi làm gì không biết? Mười vạn cấm quân ở biên giới các ngươi nuôi như thế nào? Trong triều không thiếu người tố cáo ngươi, tấu chương đều bị hoàng thượng giữ lại, nhưng ngươi đối đãi chỉ dụ như thế nào? Thật là thái bình lâu ngày, cho rằng biên giới không có đại loạn sao?"

Đổng Nghĩa Thành ngẩng đầu, định biện bạch vài câu, nhưng nhìn thấy ánh mắt sắc bén như kiếm của người thanh niên, liền không nói nên lời.

Anh Quả lạnh giọng nói: "Nhiều lần vào kinh báo cáo công việc, đều chê triều đình trọng quan lại các châu phủ phía đông phía tây, khinh thường các ngươi ở biên giới... Ngươi nói xem, trong hai mươi tám lộ của Đại Bình quốc, trấn an sứ nào có nhiều bạc như Đổng Nghĩa Thành ngươi?"

"Điện hạ, thần cũng không..."

Anh Quả tháo kiếm bên hông, đặt xuống đất, nhướng mày nói: "Năm xưa hoàng thượng và Bình Vương tranh giành thiên hạ, dù gian khổ đến đâu cũng không để tướng sĩ chịu khổ. Nay đại doanh Thanh Châu và ba mươi bảy doanh trại binh không mạnh ngựa không khỏe, doanh trại đổ nát không ai sửa, giáp trụ gỉ sét không đếm xuể, tiền triều đình cấp cho ngươi mỗi năm đi đâu hết rồi?" Hắn vuốt ve chuôi kiếm, rồi nói: "Nếu ngày nào đó biên giới phía bắc loạn lạc, soái phủ Triều An của ngươi có chém đầu cả nhà cũng không đủ!"

"Điện hạ thứ tội! Điện hạ thứ tội!..." Đổng Nghĩa Thành nằm rạp trên đất, dập đầu liên tục.

Hắn lạnh lùng nhìn Đổng Nghĩa Thành, định nói tiếp, bỗng có người ngoài đường khẽ bẩm báo: "Bẩm điện hạ, người từ trường thi đến, nói Thẩm thái phó sai người mang bài thi đến cho điện hạ xem."

Đổng Nghĩa Thành nghe vậy, vội bò dậy, sai người ngoài gọi quan chức về nha môn, mời người từ trường thi vào.

Người đến mặc áo bào tím, sau khi hành lễ, lấy bài thi đã sao chép từ trong tay áo, trình lên nói: "Dù không hợp lệ, Thẩm thái phó vẫn lệnh tiểu nhân trình điện hạ xem qua."

Hắn nhướng mày, nhận lấy, nói: "Đã khóa viện chấm thi, sao có thể phá lệ? Thái phó có ý gì..."

Người đến cúi đầu: "Thẩm thái phó đã gạch tên người này khỏi danh sách nữ tiến sĩ khoa, nên có thể đưa bài thi cho điện hạ xem."

"Gạch tên?" Hắn nhíu mày, "Mười năm đèn sách không dễ, người này vì sao bị gạch tên?"

"Bài thi luận không hợp đề, thái phó nói người này tuy học thức cao, nhưng có tư tưởng kỳ lạ, nên theo lệ gạch tên."

Mặt hắn hơi lạnh, nghĩ ngợi, "Nếu vậy, sao lại cố ý đưa ta xem?"

"Thái phó nói, tiếc tài... Thái phó còn nói, bài thi này có lẽ hợp ý điện hạ."

Hắn im lặng, ngón tay phải khẽ lật, bài thi mở ra, đọc nhanh, mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, ngẩng đầu hỏi người đến: "Biết tên người này không?"

Người đến gật đầu, "Mạnh Đình Huy."