Ngày mùng ba tháng ba năm Vĩnh Trinh thứ ba, vào tiết Thượng Tị, trời xuân ấm áp, trên núi Linh Lung ở phía nam Thượng Kinh cây cối đã phủ một màu xanh non tươi mới.

Các vị quan lớn quyền quý nô nức kéo nhau đến đây du xuân. Những gia đình có nữ nhi đến tuổi cập kê cũng nhân cơ hội này để con cái gặp gỡ, may mắn thì có thể tác thành vài mối lương duyên.

Giữa lưng chừng núi, trong một đình hóng gió, một thiếu nữ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi đang tựa lưng vào lan can.

Dáng vẻ nàng lười biếng như một con mèo nhỏ, khiến người khác nhìn vào cũng cảm thấy thư thái theo.

Thỉnh thoảng, một cơn gió xuân khẽ lướt qua, thổi bay vài lọn tóc mái lòa xòa trên trán nàng, để lộ ra một dung nhan đẹp đến kinh diễm. Nhưng chỉ trong chớp mắt, khi mái tóc rủ xuống che đi, vẻ đẹp ấy lại tựa như ảo ảnh, khiến người ta không khỏi hoài nghi liệu vừa rồi có phải mình hoa mắt hay không.

Một nha hoàn bên cạnh nhìn thấy liền không nhịn được cất lời:

“Tiểu thư, sao người không để nô tỳ vấn tóc cho ngay ngắn một chút? Dung nhan mười phần mà giờ chỉ còn năm phần thôi đấy! Ngày thường thì không sao nhưng hôm nay là ngày gặp mặt vị hôn phu tương lai mà.”

Mục Uyển vừa lật giở sách vừa đáp: “Hôm nay người đến đạp thanh đông lắm, vương công quý tộc cũng không ít, cẩn thận vẫn hơn.”

Nàng vốn không thích tóc mái che trán nhưng chính mắt nàng từng chứng kiến một thiên kim nhà thương nhân bị quyền quý cưỡng ép bắt làm thiếp chỉ vì nhan sắc quá mức xinh đẹp—dù cô nương ấy sắp sửa thành thân.

Đó là lần đầu tiên kể từ khi xuyên qua đến thế giới này, nàng có nhận thức sâu sắc về quyền lực hoàng gia và trật tự xã hội. Kể từ đó, nàng luôn giữ thái độ khiêm nhường, sống ẩn mình.

Không còn cách nào khác, thương nhân trong thời đại này vốn không có địa vị cao. Dù gia sản giàu có, họ vẫn có thể trở thành con mồi của giới quyền quý bất cứ lúc nào. Nếu thực sự có chuyện xảy ra, nàng cũng không tin phụ thân tiện nghi kia có thể bảo vệ mình.

Cho nên, trước khi có đủ thực lực, nàng vẫn nên sống kín tiếng thì hơn.

May mắn thay, ngày tháng được tự do lựa chọn cách ăn mặc, chải đầu của nàng cũng không còn xa. Vị hôn phu của nàng là trưởng tử phủ Trung Dũng Bá—thế gia mới nổi tại Thượng Kinh. Chờ sau khi gả đi, nàng có thể muốn làm gì thì làm.

Nha hoàn Vân Linh từ nhỏ đã theo hầu Mục Uyển, tự nhiên hiểu rõ tâm tư của nàng. Nhưng nghĩ đến hôn sự của chủ tử, nàng vẫn cảm thấy bất bình: 

“Bên ngoài đều nói Nhị tiểu thư dung mạo như tiên giáng trần, yểu điệu tựa liễu rủ, là người xứng đôi với Lý Lục Lang. Còn tiểu thư lại bị đồn là kiêu ngạo, ngang ngược, không hiểu lễ nghĩa, dung mạo tầm thường…!” Vân Linh càng nói càng tức giận.

“Rõ ràng đây là hôn sự do Hứa phu nhân định ra cho người! Bây giờ lại muốn đổi thành Nhị tiểu thư sao?!”

“Nếu theo lời nô tỳ, hôm nay hẳn nên để Lý Lục Lang tận mắt nhìn xem, Nhị tiểu thư so với tiểu thư ra sao! Lúc đó, hắn sẽ biết ai mới là kẻ kém cỏi!” Nàng hùng hổ nói, nhưng đáng tiếc chủ nhân của nàng lại chẳng hề để tâm.

Nghĩ vậy, Vân Linh không nhịn được nhìn quanh con đường nhỏ dẫn lên núi: “Sao người còn chưa tới? Không phải lại bị phu nhân giở trò gì chứ?”

Mục Uyển thầm nghĩ, chẳng phải chuyện này đã quá rõ ràng rồi sao?

Mẫu tử Thẩm thị đã quyết tâm muốn phá hủy hôn sự của nàng, từ trước đến nay đã làm không ít chuyện, thì tại sao có thể bỏ qua thời điểm quan trọng này chứ?

Thẩm thị là kế mẫu của Mục Uyển, còn Nhị tiểu thư Mục Nhu chỉ nhỏ hơn nàng nửa tuổi. Chỉ riêng điểm này cũng đủ để nhìn ra mối ân oán tình thù của thế hệ trước trong Mục gia.

Năm đó, khi chính thê còn đang mang thai, trượng phu đã ngoại tình. Sau đó, hai người hòa ly. Ở thời hiện đại, chuyện này có lẽ chẳng có gì to tát, nhưng ở thời đại nam nhân có thể tam thê tứ thiếp như thế này, nữ nhân dám hòa ly lại bị xem là đi ngược luân thường đạo lý.

Mục Uyển kiếp này có mẫu thân là Hứa Khuynh Lam, một nữ tử từ nhỏ đã không đi theo lẽ thường.

Xuất thân từ một gia tộc y học danh giá, nhưng bà lại không yêu y thuật, cũng không thích kinh thương. Sau này, bà gặp được Mục Hưng Đức—nhi tử một thương nhân giàu có, cũng chính là phụ thân của Mục Uyển. Hai người vừa gặp đã mến, tình cảm sâu đậm, sau đó thuận thế thành thân, cùng nhau gầy dựng Mục gia ngày càng lớn mạnh.

Nếu là trong tiểu thuyết, hẳn đây sẽ là câu chuyện tình yêu viên mãn đến bạc đầu. Nhưng thực tế lại khác xa.

Ba năm sau khi thành thân, lúc Hứa Khuynh Lam mang thai và an dưỡng trong nhà, Mục Hưng Đức ra ngoài làm ăn lại mang về một nữ tử trẻ trung, xinh đẹp. Không lâu sau, nữ nhân kia cũng có thai.

Hứa Khuynh Lam không giống những nữ nhân khác trong thời đại này—chịu nhẫn nhịn cam chịu. Bà sinh hạ Mục Uyển xong liền dứt khoát hòa ly.

Tuy nhiên, bà không mang Mục Uyển theo.

Thứ nhất, trong thời đại này, con cái sau khi phụ mẫu hòa ly đương nhiên thuộc về phụ thân. Thứ hai, Hứa Khuynh Lam cũng không định để Thẩm thị kia được lợi. Bà có thể cắt đứt quan hệ với Mục Hưng Đức, nhưng Mục Uyển vẫn là con ruột của ông ta, quyền lợi ở Mục gia nhất định phải có phần của nữ nhi bà.

Vì vậy, Mục Uyển vẫn lớn lên trong Mục phủ.

Khi nàng còn nhỏ, Hứa Khuynh Lam lập riêng một biệt viện trong Mục phủ để nuôi dạy nữ nhi. Đến khi Mục Uyển lớn hơn một chút, Hứa Khuynh Lam mua hẳn một tòa nhà bên ngoài, mỗi khi nhớ con liền có thể đón nàng đến ở cùng.

Về chuyện này, không ai trong Mục gia dám phản đối, bởi vì Hứa Khuynh Lam có thiên phú thương nghiệp hơn người. Sau khi hòa ly, bà một mình gây dựng sự nghiệp, buôn bán thành công rực rỡ, nắm giữ nhiều con đường kinh doanh trọng yếu mà ngay cả Mục gia cũng phải dựa vào.