Phải vẽ tranh cho Lệ Vũ, người họa sư gỗ liền có chút khó khăn.

Ở những nhà khác, khi vẽ tranh, các gia chủ tự nhiên đều rộng rãi ban thưởng, nói lời hay ý đẹp. Khi đến An Quốc Công phủ, dù Quốc Công gia cũng có vài lời khách sáo theo lệ thường và ban thưởng không ít bạc, nhưng người họa sư gỗ lại có chút bối rối.

Những nơi khác ban thưởng bạc là để tranh được trau chuốt hơn, nét vẽ tinh tế hơn.

Nhưng khi đối diện với vị đại tiểu thư Lệ Vũ này, ông ta lại thấy khó xử.

Bút mực đan thanh không chỉ không thể tái hiện được một nửa vẻ đẹp của nàng, mà càng không thể khiến tranh vẽ đẹp hơn so với người thật.

Nhận số bạc này, ông ta thực sự cảm thấy chột dạ.

Người họa sư gỗ dồn hết tinh thần, mồ hôi rơi lã chã, vẽ suốt hơn nửa ngày. Thứ duy nhất có thể thêm thắt để bức tranh trau chuốt hơn chính là cài lên mái tóc trống trơn của Lệ Vũ vài cây trâm và bộ diêu, rồi vẽ thêm một đôi khuyên tai lên vành tai vốn để trống của nàng.

Còn về dung mạo và thần thái, có thể tái hiện được bảy tám phần đã là tận dụng hết tài nghệ cả đời.

Người họa sư lau mồ hôi, buông bút đứng dậy.

Lệ Vũ ngồi suốt hơn nửa ngày cũng dần mất kiên nhẫn, thấy vậy liền vội hỏi:

“ Đã vẽ xong rồi sao?”

Người họa sư không dám trả lời.

Tranh thì đã hoàn thành, nhưng ông ta cảm thấy vẫn chưa thật sự "tốt".

Lệ Vũ khẽ giơ tay, người hầu đứng bên cạnh lập tức tiến lên, dìu nàng đứng dậy. Nàng bước đến trước giá vẽ, chăm chú quan sát bức tranh, ánh mắt dừng lại trên đôi khuyên tai mà họa sư thêm vào, ngắm nhìn vài giây.

Từ nhỏ nàng vốn nhát gan, sợ đau, đến nay đã mười sáu mười bảy tuổi vẫn chưa từng xỏ lỗ tai, nên chưa bao giờ đeo khuyên tai cả.

Người họa sư lại tự ý thêm một đôi khuyên tai vào tranh, nhìn cũng khá thú vị.

Lệ Vũ đưa tay chạm nhẹ vào vành tai mình, khẽ cười nói:

"Được rồi, làm phiền ông."

Người họa sư gỗ lại lau mồ hôi, nhìn theo bóng dáng vị đại tiểu thư rời đi, lúc này mới cẩn thận cuộn bức tranh lại, chuẩn bị hồi cung báo cáo kết quả.

Trong lòng thầm nghĩ, vị Lệ đại tiểu thư này không chỉ có dung mạo xuất sắc mà khí chất cũng phi phàm. Dù ông chưa thể tái hiện trọn vẹn thần thái và sắc đẹp của nàng, nhưng nàng vẫn dễ dàng chấp nhận, không hề phàn nàn.

Dẫu cho bức họa chỉ thể hiện được bảy tám phần nhan sắc của nàng, cũng đã đủ để làm lu mờ mọi giai nhân khác.

Người họa sư thầm nghĩ, có lẽ đây chính là sự tự tin của "Đệ nhất mỹ nhân" – vì vậy nàng không hề chấp nhặt với ông.

~~~~~~~

Lệ Vũ trở về tiểu viện của mình thì trời đã dần tối, những chiếc đèn lồng bắt đầu được thắp sáng.

Lữ ma ma không sai người mang bữa tối lên như thường lệ mà đứng chờ sẵn dưới hành lang. Vừa thấy Lệ Vũ, bà liền tiến lên, cung kính nói:
“Quận chúa cho mời cô nương đến Hạm Đạm Trai dùng bữa tối.”

Trong miệng Lữ ma ma, “quận chúa” chính là Minh Nguyệt Quận chúa—phu nhân của An Quốc công, cũng chính là mẫu thân của Lệ Vũ.

Hạm Đạm Trai là nơi đẹp nhất trong phủ An Quốc công, được xây ngay bên hồ, kết hợp giữa hành lang dài và thuỷ tạ hóng gió. Mùa thu mát mẻ, ngồi trong đình hóng gió có thể ngắm trọn đầm sen, hương sen dìu dịu lan tỏa theo làn gió nhẹ, mang đến cảm giác yên bình khó tả.

Bữa tối được bày trong đình hóng gió.

Lệ Vũ vừa đến, liền trông thấy Minh Nguyệt Quận chúa đang tựa vào lan can, mắt nhìn đăm chiêu về phía đầm sen trong ánh chiều tà.

Hoa phù dung nở giữa làn nước, thanh tao thoát tục.

Minh Nguyệt Quận chúa cũng giống như đóa phù dung ấy, dung mạo thanh lệ, diễm sắc vô song. Dù đã ngoài ba mươi, bà vẫn giữ được vẻ đẹp rực rỡ, khiến người ta khó lòng rời mắt.

Nghe tiếng bước chân của Lệ Vũ, Minh Nguyệt Quận chúa khẽ quay đầu lại. Trên gương mặt xinh đẹp vẫn mang nét trẻ trung, điểm thêm chút ý cười. Bà vẫy tay, dịu dàng gọi:
“Ương Ương, lại đây.”

Khi còn nhỏ, Lệ Vũ rất thích nghe tiếng chuông gió leng keng treo trên hành lang, Minh Nguyệt Quận chúa liền đặt cho nàng nhũ danh “Ương Ương,” lấy từ câu “Long kỳ dương dương, cùng linh ương ương”.

Lệ Vũ bước đến bên cạnh mẫu thân, tự nhiên ôm lấy cánh tay bà, làm nũng gọi một tiếng:
“Nương.”

Minh Nguyệt Quận chúa xuất thân cao quý, tính tình vốn lạnh nhạt, đối với ai cũng luôn giữ khoảng cách. Mặc dù sinh được hai người con là Lệ Thù và Lệ Vũ, nhưng Lệ Thù tính tình trầm ổn, nghiêm túc, lại lớn lên giống hệt An Quốc công Lệ Sùng, nên giữa hắn và bà luôn có một sự xa cách nhất định.

Minh Nguyệt Quận chúa chỉ có duy nhất Lệ Vũ là ngoại lệ.

Nữ nhi này không chỉ có dung mạo giống bà vài phần mà còn xinh đẹp đến mức bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải động lòng yêu mến. Vì lẽ đó, bà luôn dung túng, cưng chiều Lệ Vũ, cũng thích cảm giác nàng quấn quýt bên mình.

“Đói bụng không?” Minh Nguyệt Quận chúa dịu dàng xoa đầu Lệ Vũ, kéo nàng ngồi xuống bên bàn đá trong đình hóng gió. Trên bàn đã bày sẵn một bữa tối thịnh soạn.

Lệ Vũ khẽ lắc đầu: “Không đói, chỉ là ngồi cả buổi, eo có chút mỏi thôi.”

Minh Nguyệt Quận chúa nhìn nàng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang theo thâm ý:
“Họa sư trong cung đã tới rồi?”

Lệ Vũ gật đầu: “Ừm.”

Minh Nguyệt Quận chúa khẽ liếc nàng một cái, ánh mắt mang theo suy tư:
“Vào cung tuy rằng vinh hoa, nhưng cửa cung sâu như biển. Một khi đã bước vào, sẽ không còn tự do. Con có bằng lòng không?”

Lời này thực chất cũng không có nhiều ý nghĩa, bởi lẽ chuyện này không phải do Lệ Vũ tự quyết định. Nhưng với tư cách là mẫu thân, bà vẫn muốn hỏi thử ý nàng, dù chỉ để khuyên nhủ hay an ủi.

Lệ Vũ lại tỏ ra vô cùng thản nhiên, chẳng hề để tâm:
“Bao nhiêu thiên kim tiểu thư như vậy, chưa chắc người được chọn đã là con… Mẫu thân yên tâm, Thái tử điện hạ không thích con đâu, chắc chắn sẽ không chọn con.”

Minh Nguyệt Quận chúa lặng lẽ nhìn nữ nhi của mình. Đôi mắt dừng lại trên gương mặt kiều diễm rạng rỡ ấy, nhưng bà không nói gì thêm.

Minh Nguyệt Quận chúa trầm mặc một lúc lâu, rồi chậm rãi mở miệng:

“Con còn nhớ không? Thật ra mà nói, Thái tử điện hạ từng là ân nhân cứu mạng của con.”

Nhắc đến chuyện này, không thể không kể lại sự kiện xảy ra hai năm trước.

Lúc đó, Lệ Vũ nghe tin Dung Cẩn sắp thành thân. Nàng đau lòng đến mức không muốn sống nữa. Trong nhà bị nàng làm ầm ĩ đến mức náo loạn, người thân phải nghĩ đủ cách khuyên giải. Nàng hết đòi làm bình thê của Dung Cẩn, lại hối hận vì không sinh ra trong một gia đình bình thường, bởi lẽ nếu là dân nữ, nàng chí ít còn có thể làm thiếp của hắn, để được ở bên người mình thương…

Sau bao lần khóc lóc, gào thét, cuối cùng nàng lại đòi xuất gia làm ni cô.

Hành động điên cuồng này khiến gia đình nàng—dù trước nay vẫn cưng chiều, dung túng nàng—cũng không thể chịu nổi nữa. Họ nghiêm khắc quở trách nàng một trận, thậm chí phạt nàng quỳ trong từ đường để tự suy xét lại bản thân.

Thế nhưng, tính nàng bướng bỉnh, càng bị áp chế lại càng tìm cách phản kháng. Đêm hôm đó, nàng lén lút dụ dỗ thị nữ canh gác rời đi, rồi bắt chước trong thoại bản, cải trang thành nam nhân. Nàng buộc tóc cao, khoác lên mình bộ y phục nam tử, cưỡi khoái mã lao ra khỏi phủ qua cửa sau.

Từ nhỏ đã được nuông chiều thành quen, Lệ Vũ vốn chẳng sợ trời, chẳng sợ đất, làm việc tùy hứng, không nghĩ đến hậu quả.

Mãi đến khi người trong Lệ phủ phát hiện nàng biến mất, cả nhà mới hoảng loạn đến mức phát điên. Nhưng vì lo lắng cho thanh danh của nàng, họ không dám làm lớn chuyện, chỉ có thể âm thầm phái người đi tìm.

Lệ Vũ bị cơn mưa lớn giữa đêm làm cho thê thảm đến không thể tả. Y phục ướt đẫm, tóc tai bết dính, nàng chật vật vô cùng. Vốn đã không giỏi cưỡi ngựa, đường lại trơn trượt, nàng bị ngã khỏi lưng ngựa. Con ngựa hoảng sợ chạy mất, bỏ lại nàng một mình giữa con đường quan tối đen, người lấm lem bùn đất.

Nàng đứng lẻ loi trong đêm khuya, mưa xối xả trút xuống không ngừng. Cả đời sống trong nhung lụa, chỉ cần giày vớ dính một chút bùn đất cũng đã nhăn nhó khóc lóc, vậy mà giờ đây, nàng lại chật vật đến mức này. Chưa bao giờ nàng nếm trải sự ủy khuất cùng khó khăn như lúc này.

Cơn mưa như dội một gáo nước lạnh vào lý trí nàng, khiến nàng dần tỉnh ngộ.

Lệ Vũ rốt cuộc hối hận.

Nàng muốn về nhà.

Nhưng giữa đêm mưa thế này, đừng nói là xe ngựa hay người qua đường, ngay cả một cái bóng cũng chẳng thấy.

Nàng thẫn thờ đứng giữa con đường hoang vắng, lòng tự giễu: nếu lúc này có quỷ hiện ra, nàng cũng chẳng buồn sợ, có khi còn muốn bắt chuyện với nó.

Dĩ nhiên, quỷ thì không xuất hiện.

Nhưng giữa màn mưa mịt mùng, một cỗ xe ngựa chậm rãi đi tới.

Thoạt nhìn, cỗ xe vô cùng bình thường, không có ký hiệu đặc biệt gì. Nhưng con ngựa kéo xe thì khác—thân hình cường tráng, bốn vó rắn chắc, rõ ràng là chiến mã.

Chiến mã vốn thuộc sự quản lý của quân đội. Người trong xe, nhất định không phải người tầm thường.

Thậm chí, có thể nàng còn quen biết.

Hy vọng le lói trong lòng, Lệ Vũ lập tức chạy đến trước xe.

Chiến mã cảnh giác, hí vang một tiếng rồi dừng lại.

Màn xe được vén lên, để lộ một bàn tay với những khớp xương rõ ràng.

Dưới ánh đèn lờ mờ trong xe, Lệ Vũ nhìn thấy hai người ngồi bên trong.

Một người mặc thường phục, nhưng phong thái uy nghiêm, gương mặt tuấn tú lạnh lùng.

Người còn lại ôn hòa nho nhã, đôi mắt mang ý cười.

Là Thái tử điện hạ.

Và Lục Giám.

Lần gặp gỡ ấy, chính là lần mà sau này Lục Giám gọi là “May mắn gặp qua một lần.”

Lúc ấy, đại tiểu thư Lệ gia một thân nam trang đơn giản, cả người lấm lem bùn đất, tóc tai rối bời. Nếu so với danh hiệu "Đệ nhất mỹ nhân", e rằng hình ảnh này khác xa quá đỗi.

Thế nhưng, tuyệt sắc mỹ nhân vẫn là tuyệt sắc mỹ nhân.

Dù trong hoàn cảnh nào, vẻ đẹp của nàng vẫn không thể bị che lấp.

Ánh sáng mờ nhạt từ viên dạ minh châu trong xe ngựa hắt lên người thiếu nữ đứng dưới màn mưa.

Mái tóc vốn được buộc gọn, nay đã tán loạn vì chặng đường lăn lộn cùng nước mưa xối xả. Vì xe ngựa cao, nàng hơi ngửa đầu, từng giọt nước từ tóc nhỏ xuống, lướt qua gương mặt trắng nõn. Những sợi tóc đen ướt sũng bết dính trên làn da, làm nổi bật đôi mắt sương mù tươi đẹp cùng đôi môi đỏ thắm, đẹp đến mức yêu mị.

Nàng đứng giữa đêm mưa, không những không lộ ra vẻ chật vật, mà trái lại, còn khiến người ta liên tưởng đến những hồ yêu trong truyền thuyết—mê hoặc lòng người, thừa dịp đêm mưa xuất hiện câu hồn kẻ lạc lối.

Huống hồ, lớp vải ướt đẫm bám chặt vào người, khắc họa đường cong quyến rũ.

Cùng với hơi thở gấp gáp vì kích động, lồng ngực phập phồng lên xuống, tạo thành một cảnh tượng mà bất kỳ nam nhân nào cũng khó có thể làm ngơ.

Lục Giám cảm thấy không ổn, liền nghiêng mặt đi, trong lòng thầm niệm: Phi lễ chớ nhìn.

Ngược lại, Tiêu Diễn lại bình tĩnh đến lạ thường.

Đối diện với cảnh tượng không nên xuất hiện giữa đêm mưa này, hắn không hề ngạc nhiên, cũng chẳng lộ vẻ kinh sợ.

Như thể... tất cả đã nằm trong dự liệu.

Tiêu Diễn không nói gì, chỉ lặng lẽ để Lệ Vũ trèo lên xe ngựa. Hắn cũng không hề tỏ ra ghét bỏ dù nàng lấm lem bùn đất, chỉ thản nhiên cởi áo khoác trên người và ném cho nàng.

So với cơn mưa lạnh lẽo bên ngoài, không gian trong xe ấm áp hơn nhiều. Thế nhưng, sự chênh lệch nhiệt độ đột ngột ấy lại khiến Lệ Vũ, dù đã quấn chặt áo khoác của Tiêu Diễn, vẫn run rẩy không ngừng.

Lục Giám không nói gì, chỉ lặng lẽ rót một ly trà nóng, đẩy đến trước mặt nàng.

Không ai mở miệng.

Lục Giám có vô số thắc mắc, nhưng cũng hiểu rõ, chuyện này liên quan đến danh dự của một cô nương, không tiện hỏi nhiều. Cuối cùng, hắn chỉ đành giữ im lặng.

Còn Tiêu Diễn, hắn thậm chí không buồn trò chuyện.

Thật ra, cũng không cần hỏi.

Dựa vào những gì hắn biết về Lệ Vũ, cùng với tin tức gần đây rằng Dung Cẩn sắp đón dâu, mọi chuyện đều đã rõ ràng.

Chỉ là, hắn chưa từng nghĩ nàng lại có gan làm ra chuyện như vậy—một mình trốn khỏi nhà giữa đêm mưa bão. Rốt cuộc là do tình cảm nhi nữ che mờ lý trí, hay là vì từ nhỏ được nuông chiều quá mức nên mới hành xử tùy tiện đến thế?

Cuối cùng, khi Tiêu Diễn đưa Lệ Vũ về đến Lệ phủ, người nhà họ Lệ vừa mừng vừa sợ, ôm chầm lấy nàng, khóc lóc cảm tạ không ngừng.

Lệ Vũ xưa nay vốn có chút bất kính với Tiêu Diễn, bề ngoài cung kính nhưng trong lòng lại chẳng xem trọng. Nhưng lần này, lần đầu tiên nàng cúi đầu chân thành mà nói:

“Đa tạ Thái tử điện hạ.”

Thế nhưng, Tiêu Diễn không đáp.

Hắn chỉ mặt vô biểu tình, khẽ gật đầu với người nhà họ Lệ, rồi không ngoảnh đầu lại, xoay người lên xe ngựa, rời khỏi Lệ phủ.

Nhìn lại quá khứ, Lệ Vũ mới nhận ra mình đã từng hoang đường đến mức nào.

Tiêu Diễn đã chứng kiến tất cả sự ấu trĩ, bồng bột và tùy tiện của nàng, nên hắn coi thường nàng, nàng hiểu điều đó.

Vậy thì, làm sao hắn có thể chọn nàng làm Thái tử phi được chứ?