Người trượng phu mà nàng luôn tin tưởng hết mực, lại có tư tình với muội muội goá chồng của nàng—đây là điều mà dù có nghĩ trăm lần, nàng cũng không bao giờ ngờ tới.

Khi nàng còn đang run rẩy cầm bức thư trong tay, cửa thư phòng bỗng mở ra.

Đoạn Tề Ngạn xuất hiện nơi ngưỡng cửa, ánh mắt lạnh lẽo như băng, tức giận quát: “Ai cho phép ngươi tự tiện vào thư phòng của ta?!”

Những gì xảy ra sau đó, Nguyễn Tĩnh Y đã không còn nhớ rõ. Chỉ biết rằng hôm ấy, nàng và Đoạn Tề Ngạn đã cãi nhau vô cùng dữ dội.

Mấy năm ở Đoạn gia, nàng luôn giữ cho mình hình tượng dịu dàng, đoan trang, không tranh không cãi. Nhưng vào ngày hôm đó, nàng đã trở lại với con người trước khi xuất giá hoặc đúng hơn là khôi phục chính bản chất thật sự của mình—nàng không cam chịu yếu thế, mà lớn tiếng tranh cãi với Đoạn Tề Ngạn, giận dữ chất vấn, thậm chí dùng những lời lẽ lạnh lùng để chế giễu hắn…

Cuối cùng, trong cơn giận dữ, Đoạn Tề Ngạn lạnh lùng thốt ra một câu:

"Ta cưới ngươi, vốn chỉ vì ngươi có vài phần giống Thu Hoàn! Giờ ta mới nhận ra, ngươi rốt cuộc không phải là nàng. Nàng thì hoàn hảo mọi mặt, còn ngươi dù có học theo thế nào, cũng chỉ là một kẻ thô tục, nông cạn mà thôi!”

Chỉ một câu nói ấy, đã khiến bao nhiêu ảo mộng mà Nguyễn Tĩnh Y ôm giữ suốt bao năm vỡ vụn thành từng mảnh.

Trong tuyệt vọng, nàng rút ra chủy thủ, định cắt đi nốt ruồi lệ nơi khóe mắt của mình—bởi muội muội Thu Hoàn cũng có một dấu lệ tương tự. Nếu không có nốt ruồi ấy, có lẽ sẽ chẳng ai nói rằng hai người họ giống nhau nữa...

Nhưng nàng đã tính sai. Không những không thể cắt bỏ được, mà vết thương ấy còn để lại một vết sẹo xấu xí.

Sau đó, nàng rời khỏi kinh thành, lấy danh nghĩa dưỡng bệnh, một mình trở về cố hương Đan Lăng, sống trong biệt viện dưới danh nghĩa của bá phủ.

Mặt trời ở Đan Lăng dần lên cao, Nguyễn Tĩnh Y tựa tay lên lan can, chỉ cảm thấy một trận lạnh buốt. Không biết là bàn tay nàng vốn đã lạnh, hay là lan can bằng gỗ hồng sơn vốn dĩ đã lạnh lẽo như vậy.

Bỗng có tiếng gọi từ con đường nhỏ ven hồ.

“Phu nhân, sao ngài lại ra ngoài? Trời đông giá rét, đừng để nhiễm lạnh.”

Một nha hoàn vội vã chạy tới. Khi nhìn thấy cửa sổ lớn còn đang mở, Nguyễn Tĩnh Y lại ngồi tựa mình bên hành lang đông sương, nàng không khỏi hoảng hốt.

Nguyễn Tĩnh Y chỉ thản nhiên nói, thần sắc nhàn nhạt, không mấy để tâm:

“Dù gì thân thể này vốn cũng yếu ớt như một sợi bông, có chịu gió hay không cũng chẳng khác gì nhau.”

Nàng vốn dĩ là một nữ tử rực rỡ, tỏa sáng giữa đám đông, đẹp nhất khi khoác lên mình những bộ hoa phục lộng lẫy, trang sức vàng bạc cũng không thể làm lu mờ nàng.

Nhưng hôm nay, dung nhan nàng tiều tụy, chẳng buồn trang điểm. Ánh mặt trời rơi xuống, len qua những sợi tóc lưa thưa, cố gắng che đi vết sẹo nơi khóe mắt. Dáng vẻ của nàng lúc này, chẳng khác nào một người bệnh lâu năm, thậm chí như một kẻ đã cận kề cái chết.

Nha hoàn vốn định khuyên nàng trở về phòng nhưng chợt nhớ ra chuyện quan trọng, liền lên tiếng:

“Phu nhân, có khách đến thăm ngài, là tiểu hầu gia.”

Nghe đến danh xưng này, Nguyễn Tĩnh Y thoáng ngẩn ra:

“Thất thúc?”

“Tiểu hầu gia” chính là Đoạn Chuẩn – thất thúc của Đoạn Tề Ngạn. Ngày trước khi còn ở kinh thành, Nguyễn Tĩnh Y từng có vài lần gặp mặt hắn ở Đoạn gia.

"Tiểu hầu gia nói, trên đường hồi kinh có đi ngang qua Đan Lăng, nhớ tới phu nhân đang dưỡng bệnh nên ghé thăm một chuyến."

Nha hoàn thấy nàng vẫn không chịu trở về phòng, liền vội vàng chạy vào nhà lấy áo choàng, cẩn thận kéo chặt cổ áo cho nàng.

Nguyễn Tĩnh Y lắc đầu, khẽ nói:

"Tuy là thân thích, nhưng dù sao hắn cũng là nam nhân. Ta sống một mình ở đây, nhiều điều bất tiện. Thôi thì mời hắn về đi, tránh ảnh hưởng đến thanh danh của hắn."

Nghe vậy, nha hoàn không khỏi lộ ra vẻ bi thương.

Phu nhân bị bệnh ngày càng nặng, dưỡng thân mà thân thể lại càng suy yếu. Bá gia thì bận rộn ở kinh thành, ba tháng nửa năm cũng chưa chắc đến thăm một lần.

Hồi trẻ, phu nhân gả vào bá phủ, lại vì chuyện này mà tuyệt giao với nhà mẹ đẻ. Cha mẹ từ mặt nàng, người trong Đan Lăng cũng lấy đó làm trò cười. Người duy nhất từng thương yêu phu nhân—tổ mẫu đã nuôi dưỡng nàng từ nhỏ—cũng đã sớm qua đời. Nghe nói, năm đó lão thái thái bị chính phu nhân làm tức giận đến phát bệnh tim, cuối cùng không cứu kịp mà ra đi.

Thật hiếm khi có khách đến thăm, vậy mà phu nhân lại vì danh tiếng mà không thể tiếp đón. Nói nàng cô đơn lẻ loi, cũng chẳng hề quá chút nào.

"Vâng, nô tỳ sẽ đi từ chối." Nha hoàn đáp lời, vừa xoay người định bước đi, thì từ phía cổng lại vang lên một giọng nam trầm ổn:

"Ai dám đem những lời đồn vớ vẩn đó gán lên đầu ta? Ngươi hà tất phải lo lắng mấy chuyện này?"

Thì ra là Đoạn Chuẩn tự mình đi thẳng vào, chẳng hề đợi người cho phép.

Hắn thân hình cao lớn, bước qua nền tuyết mỏng trong sân, tựa như một cây tùng vững chãi giữa trời đông, mang theo khí thế bức người. Trên người khoác một chiếc áo choàng lông ô vũ, cổ áo mở rộng, để lộ lớp vải lót bên trong màu tối, điểm xuyết những đường chỉ bạc tinh tế.

Người trong kinh thành thường đồn rằng, tiểu hầu gia Đoạn Chuẩn là kẻ hỷ nộ vô thường, nắm giữ quyền sinh sát trong tay. Hắn quanh năm kề cận bậc quân vương, xuất nhập cung đình như chốn không người. Huống hồ gì, một tiểu viện không người trông coi thế này, sao có thể ngăn bước hắn?