Giữa trưa, thời tiết khá oi bức.

Thạch Nghị đang bận rộn dọn dẹp bát đĩa trong phòng khách, còn Mao Cửu Quân, sau khi no say rượu thịt, ông vỗ vỗ bụng, thoải mái ngả người trên ghế gỗ, luôn cảm thấy mình hình như đã quên mất chuyện gì đó.

Món ăn hôm nay thật là thơm ngon!

Ừm… ta, một lão già nghèo kiết xác, lấy đâu ra tiền để lo liệu những thứ này?

À à, nhớ ra rồi, lão phu vừa nhận một tên đồ đệ rẻ mạt, được tặng một lá vàng.

“Đồ đệ?”

Mao Cửu Quân giật mình tỉnh táo, đầu đầy mây đen lơ lửng… Đúng rồi, tiểu đồ đệ của ta đâu rồi? Đi đâu mất rồi?

“Bốp!”

Thạch Nghị bị đá một cú vào mông, ngơ ngác nằm bệt xuống đất.

“Sư phụ, người đá ta làm gì?”

“Đồ ngốc nhà ngươi, tiểu sư đệ của ngươi đâu rồi? Ngươi ăn cơm sao không gọi người ta!”

“Hả? Sư phụ không gọi tiểu sư đệ sao?”

Thạch Nghị kinh ngạc, không thể tin nổi nhìn sư phụ của mình.

Hắn chặt củi xong thì đi cày ruộng, cày ruộng xong thì giặt quần áo, giặt quần áo xong lại nhóm lửa nấu cơm, bận rộn còn hơn cả trâu già, kết quả là bận đến mức quên mất mình còn một tiểu sư đệ.

“…”

Mao Cửu Quân im lặng, bởi vì chính ông cũng quên mất.

Không còn cách nào khác, hai người đã quen sống chung với nhau, đột nhiên có thêm một người nữa, cả hai đều không quen lắm. Dù sao trước đây là thế giới của hai người, giờ thì… giữa họ lại có thêm một kẻ thứ ba.

Phì! Thật là tạo nghiệt mà!

“Hừ! Đều tại lỗi của ngươi!” Mao Cửu Quân càu nhàu bỏ đi, sau đó tìm thấy Cố Trường Thanh đã ngất xỉu trong rừng núi.

“Thằng nhóc ngốc này, chắc không phải luyện kiếm đến ngất xỉu luôn đấy chứ?”

“Đồ ngốc lớn xác này!”

Mắng thì mắng, nhưng Mao Cửu Quân vẫn cẩn thận bế tiểu đồ đệ lên.

Chỉ là ngay khoảnh khắc ông bế đối phương lên, cả người liền sững lại, bởi vì thân thể của Cố Trường Thanh quá nhẹ, nhẹ như một cọng cỏ ven đường, khiến người ta không khỏi xót xa.

“Về nhà thôi.”

Giọng Mao Cửu Quân trầm xuống, như đang tự nói với chính mình, lại như đang nói với thiếu niên đang hôn mê.

Thạch Nghị bỗng thấy bất an, đây là lần đầu tiên hắn thấy sư phụ lộ ra biểu cảm như vậy.

Chẳng lẽ ông thực sự tức giận rồi sao?

---

Lúc hoàng hôn, ánh chiều tà dần tắt, trời đất dường như mất đi màu sắc.

Trong căn nhà đơn sơ, Cố Trường Thanh chậm rãi tỉnh lại, toàn thân đau nhức vô lực. Theo bản năng hắn đưa tay sờ bên giường, trong lòng chợt căng thẳng... Kiếm của ta đâu?

“Thằng nhóc thối, tu luyện võ đạo cần phải tiến từng bước một, nóng vội sẽ làm tổn thương bản thân.”

Bên tai chợt vang lên giọng nói khàn khàn của Mao Cửu Quân, Cố Trường Thanh hơi sững sờ: “Nhưng sư phụ từng nói, luyện đến nhập môn mới được dừng.”

"Hả?" Mao Cửu Quân ngẩn ra, sau đó tức tối mắng: “Thằng nhóc ngốc này, có thể ăn cơm rồi luyện tiếp mà!”

"Thật sao?" Cố Trường Thanh nghi hoặc: “Nhưng từ nhỏ, dì nói với con, nếu không nghe lời thì không có cơm ăn, việc chưa làm xong cũng không được ăn cơm.”

“...”

Mao Cửu Quân há miệng nhưng không nói nổi lời nào. Ông bị câu nói của Cố Trường Thanh làm cho câm lặng.

Một người dì như thế nào lại có thể độc ác đến vậy?

Thằng nhóc này rốt cuộc đã lớn lên như thế nào đây?

Bỗng nhiên... có chút đau lòng!

Sau một lúc im lặng, Mao Cửu Quân tức giận quát: “Người ta nói gì thì là vậy sao? Ngươi ngốc à?”

"Con chỉ hơi chậm chạp thôi, nhưng không ngốc." Cố Trường Thanh cúi đầu, nhỏ giọng phản bác, đây là sự kiên trì cuối cùng của hắn.

"Thôi bỏ đi, ăn chút gì đã, mai ta cho ngươi ngâm dược tắm." Mao Cửu Quân hừ một tiếng rồi tức tối bỏ đi.

Thiếu niên không hiểu vì sao sư phụ lại tức giận, nhưng hắn có thể cảm nhận được sự quan tâm của đối phương, trong lòng dần dâng lên một tia ấm áp.

Chẳng bao lâu sau, đại sư huynh bê một bát cháo vào, trên mặt đầy vẻ áy náy, tất cả là do hắn không chăm sóc tốt tiểu sư đệ.

---

Lúc đêm khuya, một bóng dáng nhẹ nhàng lướt qua rừng núi, lặng lẽ tiến vào phòng của Mao Cửu Quân.

“Đệ tử bái kiến sư phụ.”

Nữ tử áo đen kéo mũ trùm xuống, lộ ra dung mạo tuyệt mỹ, lạnh lùng nhưng lại mang theo vài phần linh động.

Nàng chính là nhị sư tỷ của Thanh Vân Kiếm Tông - Cốc Tịnh Tuyết.

Đồng thời, nàng còn có một thân phận khác: Mật Vệ tam phẩm của Trấn Võ Ty, hơn nữa còn là nhân vật có thực quyền.

Trấn Võ Ty là cơ quan bạo lực mạnh nhất của vương triều Ngụy Võ, trực thuộc hoàng tộc, trên thông thiên thính, dưới trấn áp giang hồ, là một tổ chức khiến người ta nghe tên đã kinh hãi.

Có thể tưởng tượng được, thân phận Mật Vệ tam phẩm của nàng tôn quý đến mức nào.

“Sư phụ gấp gáp gọi đệ tử về là vì chuyện gì? Chẳng lẽ lại hết tiền rồi?”

"Nói bậy!" Mao Cửu Quân mặt đỏ bừng, thẹn quá hóa giận: “Con nhóc thối, ngươi có ý gì? Ngươi lặn lội đường xa đến đây chỉ để cười nhạo vi sư sao? Chẳng lẽ trong mắt ngươi, vi sư lại kém cỏi đến vậy?”

"Vậy ta đi?" Cốc Tịnh Tuyết lạnh nhạt liếc sư phụ mình một cái, vẻ mặt không chút dao động.

"Phụt!" Mao Cửu Quân suýt phun hết ngụm trà, tức giận quát: “Đi cái đầu ngươi! Vi sư muốn ngươi giúp điều tra một người.”

“Ai?”

“Tiểu sư đệ của ngươi...”

"Hả? Người thu đồ đệ rồi?" Cốc Tịnh Tuyết có chút bất ngờ: “Lần này người lại lừa ai thế?”

"Lừa gì mà lừa! Đừng có ăn nói lung tung làm hỏng danh tiếng của vi sư." Mao Cửu Quân trừng mắt nhìn đồ đệ mình cảnh cáo: “Rõ ràng là hắn nhất quyết bái ta làm thầy, đuổi thế nào cũng không chịu đi.”

“Vậy là người nhận luôn? Người còn không biết tình trạng của mình sao?”

"Khụ khụ... Đối phương đưa ta một phiến lá vàng làm học phí." Mao Cửu Quân lí nhí đáp lại, chính bản thân ông cũng cảm thấy mình có hơi... không biết xấu hổ.

Cốc Tịnh Tuyết nhìn sư phụ với vẻ mặt "Quả nhiên là người", nhưng vẫn chừa lại cho ông một chút thể diện, không vạch trần suy nghĩ thực sự trong lòng.

“Tiểu sư đệ của ta tên gì? Nhà ở đâu?”

“Cố Trường Thanh, chữ Trường Thanh trong câu cổ đạo trường thanh. Mười sáu tuổi, người thôn Lưu Thủy.”

“Hiểu rồi.”

Cốc Tịnh Tuyết gật đầu rồi quay người định rời đi, nhưng Mao Cửu Quân vội vàng gọi lại: “Đồ đệ tốt, đợi đã! Cái đó... A Tuyết mỹ lệ thiện lương à, có phải ngươi quên gì không?”

“Quên gì?”

"Cho chút tiền tiêu vặt đi!" Mao Cửu Quân cười hì hì, xoa xoa ngón tay.

"Người đã lừa tiểu sư đệ một phiến lá vàng, còn muốn đòi tiền ta?" Cốc Tịnh Tuyết suýt nữa không nhịn được mà đấm một phát.

“Ăn cơm uống rượu không tốn tiền à? Đi nghe hát trong kỹ viện không mất tiền à? Hơn nữa ta còn phải chuẩn bị dược tắm cho tiểu sư đệ của ngươi nữa, chút tiền đó sao đủ chi tiêu?”

“Người... vô liêm sỉ!”

Cốc Tịnh Tuyết hừ lạnh rồi xoay người rời đi, ngay sau đó, một hạt đậu vàng lớn xé gió bay tới, cắm thẳng vào xà nhà.

“Con nhóc này, càng ngày càng không có lễ phép.”

Mao Cửu Quân cười tít mắt móc hạ đậu vàng ra, thuần thục nhét vào trong ngực.

---

Trấn Thanh Sơn, trong một con hẻm tối, có hai bóng người xuất hiện. Một trong số đó chính là Cốc Tịnh Tuyết.

“Sư tỷ, tỷ lại quay về tiếp tế lão già đó à?”

“Lão già nào? Đó là sư phụ của chúng ta.”

“À đúng đúng đúng, sư tỷ nói gì thì là vậy.”

Thanh niên tuấn tú vội gật đầu, khóe miệng lộ ra một nụ cười bất cần đời.

Cốc Tịnh Tuyết trừng mắt nhìn hắn, vẻ mặt đầy bất mãn.

Đúng vậy, thanh niên trước mặt nàng cũng là đệ tử của Mao Cửu Quân, tam đồ đệ của ông - Diệp Thiên Tầm.

Chỉ có điều, Diệp Thiên Tầm không hề có cảm giác gắn bó với Thanh Vân Kiếm Tông. Hắn gia nhập môn phái này phần lớn là vì muốn tiếp cận Cốc Tịnh Tuyết. Nếu không, với tư chất và bối cảnh của hắn, muốn gia nhập mười đại tông môn của vương triều Ngụy Võ cũng chỉ là chuyện đơn giản, cần gì phải bái một lão già vô danh làm sư phụ?

Đã không thật tâm bái sư, đương nhiên cũng chẳng có sự tôn kính thực sự.

“Sư phụ muốn chúng ta điều tra một người.”

“Hừ hừ, lão... à không, người già như ông ấy thực sự coi Trấn Võ Ty như nhà mình à? Còn muốn công tư lẫn lộn?”

"Vậy ngươi có giúp hay không?" Cốc Tịnh Tuyết lạnh lùng liếc hắn một cái.

"Giúp giúp giúp, nói đi, điều tra ai?" Diệp Thiên Tầm uể oải hỏi.

“Cố Trường Thanh, khoảng mười sáu tuổi, từng sống ở thôn Lưu Thủy.”

“Họ Cố? Họ này không ít đâu, nhưng có tên, có lai lịch thì chắc sẽ dễ tra.”

Diệp Thiên Tầm tự tin gật đầu, sau đó xoay người biến mất trong màn đêm.

---

Giữa trưa hôm sau, Cốc Tịnh Tuyết và Diệp Thiên Tầm gặp lại nhau tại một ngôi miếu thổ địa bỏ hoang.

“Sư tỷ, tất cả tài liệu ngươi cần đều ở đây.”

Diệp Thiên Tầm tùy tiện đưa cho nàng một cuốn sổ nhỏ, trêu chọc: “Chậc chậc chậc, tên nhóc Cố Trường Thanh này có thân thế thật thê thảm, lão già đó điều tra đứa xui xẻo này làm gì?”

“Hắn là đồ đệ mới của sư phụ, cũng chính là tiểu sư đệ của chúng ta.”

“Cái... cái gì? Tiểu sư đệ?”

Diệp Thiên Tầm tròn mắt, cọng cỏ đang ngậm trong miệng cũng rơi xuống đất.

Cốc Tịnh Tuyết lật xem thông tin về Cố Trường Thanh, ánh mắt dần trở nên băng lãnh, sắc mặt lạnh như sương.

Trong nháy mắt, cả ngôi miếu cổ tràn ngập sát khí.

---

Thanh sơn soi bóng nước, mây trắng trôi lững lờ, mùa hạ râm ran tiếng ve.

Khi Cố Trường Thanh tỉnh lại, đã là giữa trưa hôm sau, tinh thần tốt hơn rất nhiều.

Thạch Nghị đưa tiểu sư đệ ra sân, Mao Cửu Quân đã chờ sẵn từ lâu.

“Đệ tử bái kiến sư phụ.”

“Ừm.”

Mao Cửu Quân khẽ gật đầu, sau đó túm lấy Cố Trường Thanh ném thẳng vào thùng tắm bên cạnh: “Người luyện võ thường hao tổn khí huyết rất lớn. Dược tắm này là bí dược độc môn của Thanh Vân Kiếm Tông, có thể củng cố căn cơ, rèn luyện thân thể, giúp quá trình tu luyện đạt hiệu quả cao hơn.”

“A?! Cảm ơn sư phụ!”

Cố Trường Thanh sững người, rồi lập tức hoàn hồn, trong lòng không khỏi xúc động. Điều khiến hắn cảm động không phải là sự quý giá của dược tắm, mà là tấm lòng của sư phụ.

Mao Cửu Quân nghiêm mặt dặn dò: “Nhóc con, quá trình ngâm dược sẽ rất đau đớn, nhưng vi sư hy vọng ngươi có thể cố gắng chịu đựng. Chịu đựng càng lâu, hiệu quả càng tốt.”

“Sư phụ yên tâm, con không sợ khổ!”

Cố Trường Thanh vừa định gật đầu, một cơn đau dữ dội từ da thịt thấm sâu vào cơ thể, khiến hắn không thể thốt ra lời.

“Ùng ục!”

Dưới tác dụng của dược lực, làn da thiếu niên dần trở nên nóng rực, tạp chất trong cơ thể theo lỗ chân lông thoát ra ngoài.

Cảm giác này giống như bị lăng trì cả nghìn nhát, rồi lại bị ném vào vạc dầu sôi, không một ai bình thường có thể chịu đựng được nỗi đau này.

Thế nhưng Cố Trường Thanh không phải người bình thường.

Từ nhỏ đã chịu đủ giày vò bởi bệnh tật, ý chí của hắn mạnh mẽ hơn người. Nói dễ nghe thì đây là tâm hồn kiên định, nói khó nghe thì là đầu óc quá cố chấp.

Để không khiến bản thân trông quá chật vật, thiếu niên cắn chặt răng, không để phát ra dù chỉ một tiếng rên rỉ. Nếu không phải thấy cơ thể hắn run rẩy trong thùng dược tắm, Mao Cửu Quân còn tưởng thằng nhóc này đã ngất đi rồi.

Khó mà tưởng tượng nổi hắn đã trải qua những gì mới rèn luyện được nghị lực kiên cường đến vậy.

"Sư phụ, tiểu sư đệ lợi hại quá, vậy mà không kêu ra tiếng nào?" Thạch Nghị sững sờ, trong lòng thực sự bội phục.

“Đó là vì ngươi quá vô dụng.”

"Nhưng mà... sư muội cũng kêu mà, còn kêu to hơn con nữa." Thạch Nghị bất mãn cãi lại.

“...”

Trán Mao Cửu Quân nổi đầy vạch đen. Tên nhóc này đang nói cái quái gì thế? Nếu không phải đệ tử của mình, ông đã vả một phát bay đi rồi.

“Sao hả, đại sư huynh có ý kiến gì với tiểu muội à?”

Một giọng nói lạnh lùng bỗng vang lên sau lưng Thạch Nghị, mang theo khí lạnh buốt người.

“A!”

Toàn thân Thạch Nghị cứng đờ, lúng túng quay đầu lại: “Sư, sư muội về rồi à? Hoan nghênh hoan nghênh! Vừa rồi vi huynh lỡ lời, đừng chấp nhất ha, ha ha ha...”

“Bốp!”

Thạch Nghị bị một cước đá bay. Người vừa đến chính là Cốc Tịnh Tuyết.