Bên ngoài trấn Thanh Sơn, bên con đường cổ dưới ánh hoàng hôn.

Một ông lão mặc áo xám uể oải tựa lưng bên ngoài một ngôi miếu đổ nát, mái tóc hoa râm rối bù được buộc tùy tiện trên đỉnh đầu, trông có vẻ luộm thuộm và sa sút.

Bên cạnh ông dựng một tấm bảng hiệu cũ kỹ, trên đó nguệch ngoạc viết mấy chữ lớn: “Thanh Vân Kiếm Tông, chính tông kiếm đạo, chiêu thu đệ tử”.

Tuy nhiên, người qua kẻ lại chẳng ai thèm để ý.

Nhiều người biết ông lão này, ông tên là Mao Cửu Quân, tự xưng là chưởng môn của Thanh Vân Kiếm Tông.

Nói là chưởng môn, nhưng thực tế trong tông môn hiện tại chỉ có đúng một đệ tử, mà còn phải làm việc nặng nhọc, thế nên lão chưởng môn kiêm sư phụ này đành phải đích thân ra ngoài tìm khách… à không, chiêu thu đệ tử để duy trì cuộc sống.

Đúng vậy, Thanh Vân Kiếm Tông giờ nghèo đến mức không xoay sở nổi nữa, ngay cả chưởng môn cũng phải ra mặt. Đáng tiếc là đã chờ hai ba ngày, vậy mà chẳng có lấy một người đăng ký, thật thê thảm cho ông lão.

Dù miệng mồm ông lão luôn khẳng định Thanh Vân Kiếm Tông là chính tông kiếm đạo, nhưng mọi người chỉ cười khẩy mà thôi. Dù sao thì một tông chủ chân chính sao lại đến cái nơi hẻo lánh này để chiêu thu đệ tử chứ? Rảnh rỗi quá sao?

Trấn Thanh Sơn này, đến chó còn chẳng thèm ghé!

“Haizz! Thế đạo xuống dốc, lòng người không còn như xưa!”

“Một đám phàm phu tục tử, mắt chó nhìn người thấp kém!”

“Thôi vậy, thôi vậy, lão phu đi nơi khác thử xem.”

Mao Cửu Quân càu nhàu đứng dậy, ngay khi ông định thu dọn rời đi, thì một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi mặc áo vải đơn sơ bước thẳng tới.

Thiếu niên nhìn đi nhìn lại mấy chữ lớn trên tấm vải rách, xác nhận mình không nhìn nhầm, mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

"Xin chào, ta muốn đăng ký học võ.”

“Học võ? Ngươi á?”

Mao Cửu Quân khựng lại một chút, không khỏi quan sát thiếu niên.

Thiếu niên trông thanh tú, trầm tĩnh, vóc dáng không cao, gầy yếu, dù chỉ mang đôi giày cỏ cũ kỹ nhưng quần áo trên người rất sạch sẽ, gọn gàng… đặc biệt là nụ cười của hắn rất chân thành, đôi mắt sáng ngời. Ừm, ánh mắt trong trẻo mà ngốc nghếch, nhìn qua là biết không quá thông minh.

“Nhóc con nhà ngươi căn cốt quá yếu, không chịu nổi cái khổ của việc luyện võ đâu, đi đi, đi đi.”  

Mao Cửu Quân phẩy tay, khéo léo từ chối.

Thiếu niên trước mặt này vừa nhìn là biết con nhà nghèo, ngay cả cơm còn chẳng no, luyện võ cái gì? Huyết khí thiếu hụt, chắc chắn chết yểu.

“Ngài yên tâm, ta có thể chịu khổ được, A Ngưu ca trong làng thường gọi ta làm việc cho họ, lần nào cũng khen ta giỏi giang.” Thiếu niên rất nghiêm túc đáp lại.

“Vậy ngươi có tiền không? Nghèo học văn, giàu học võ, luyện võ cần rất nhiều tiền đấy.” Mao Cửu Quân không thèm giả bộ nữa, thẳng thừng đòi tiền.

“Tiền á? Cái này đủ không ạ?” Thiếu niên từ thắt lưng lấy ra một chiếc lá vàng đưa cho lão già. Đây là toàn bộ gia sản của hắn, dì Lan nói sau này đói bụng có thể dùng nó đổi lấy đồ ăn, rất rất nhiều đồ ăn.

“Ngươi… nhóc con này có phải ngốc không vậy? Tiền bạc không để lộ ra ngoài, hiểu không?” Mao Cửu Quân ngẩn ra một chút, vội vàng nhận lấy chiếc lá vàng, động tác thuần thục đến mức khiến người ta kinh ngạc.

Hô hô, một thằng nhóc nghèo mà lại mang theo “khoản tiền khổng lồ”, không sợ bị cướp sao? May mà gặp được một người tốt bụng như ta, ông lão thầm tự khen mình một cái.

“Thật ra ta không ngốc, chỉ hơi chậm chạp thôi.” Thiếu niên cố gắng biện minh đôi câu, dù có phần yếu ớt, nhưng hắn không muốn người khác coi mình là kẻ ngốc.

“Được rồi được rồi, ngươi không ngốc.” Mao Cửu Quân qua loa gật đầu, thầm nghĩ tháng này có tiền rượu thịt rồi.

“Ông à, ta có thể học võ không?”

“Ông cái gì mà ông, gọi là sư phụ.”

“Ồ, sư phụ.”

“Ừm, đã đưa học phí rồi, đương nhiên có thể học võ.” Mao Cửu Quân ho khan hai tiếng, nghiêm túc trả lời. Không phải lão phu không giữ thể diện, chỉ là đối phương cho quá nhiều thôi.

Một phiến lá vàng, tương đương với thu nhập của một gia đình bình thường trong suốt nửa năm.

Thanh Vân Kiếm Tông lại sống dậy rồi!

“Đi thôi nhóc, trước tiên đi mua ít đồ, rồi chúng ta về núi.”

“Vâng.” Thiếu niên gật đầu, rồi tò mò hỏi: “Sư phụ, tông môn của chúng ta lợi hại không?”

“Thanh Vân Kiếm Tông của ta là chính tông kiếm đạo, đương nhiên lợi hại.”

“Lợi hại đến mức nào?”

“Như người ta vẫn nói: Trời không sinh Thanh Vân Tông ta, kiếm đạo vạn cổ như đêm dài tăm tối… Thanh Vân Kiếm Tông từng có một vị kiếm tiên vô thượng, tiện tay nhổ một cọng cỏ cũng có thể chém tắt nhật nguyệt tinh thần.”

“Á! Thật sao? Trên đời thật sự có thần tiên sao?”

“Đương nhiên là thật, hơn nữa còn có thơ làm chứng. Nhân gian có tiên lộ, thẳng lên đỉnh Thanh Vân. Một kiếm mở Thiên Môn, một kiếm trấn Cửu Uyên… mà cái đỉnh Thanh Vân này, chính là nói về Thanh Vân Kiếm Tông của chúng ta.”

Mao Cửu Quân thề thốt tự khen ngợi, dù sao khoe khoang thì cũng chẳng tốn tiền.

Nhưng thiếu niên lại tin thật, đôi mắt tràn đầy kinh ngạc và khao khát, trong đầu không khỏi hiện lên một bức tranh hùng vĩ.

Mao Cửu Quân rất thích ánh mắt ngưỡng mộ của thiếu niên, trong trẻo mà ngốc nghếch.

Dù ông biết mình đang nói khoác, nhưng lừa gạt một thiếu niên thôn quê thì chẳng vấn đề gì… hờ hờ, ngày nay Thiên Môn đã ẩn đi, trên đời nào có tiên nhân.

“Đúng rồi nhóc, ngươi tên là gì?”

“Sư phụ, con tên là Cố Trường Thanh, Trường Thanh trong cổ đạo trường thanh.”

Thiếu niên nở một nụ cười, đồng thời gieo xuống trong lòng một hạt giống.

Kiếm đạo, trường sinh.

---

Hoàng hôn buông xuống, khói bếp lượn lờ.

Trên con đường nhỏ giữa núi, một già một trẻ bước đi dưới ánh chiều tà trở về tông môn. Nhưng khi Cố Trường Thanh đứng trước cổng núi của Thanh Vân Kiếm Tông, cả người hắn ngây ra.

Một chữ: Nghèo.

Hai chữ: Đơn sơ.

Ngoài vài gian nhà tranh cũ kỹ chẳng còn gì khác.

Trong thoáng chốc, Cố Trường Thanh cảm giác như mình lại trở về làng quê hoang vắng, cảm giác thật quen thuộc.

May mà tính tình Cố Trường Thanh ôn hòa, tùy cơ ứng biến, rất nhanh đã chấp nhận sự thật này.

“Sư phụ, lần này lừa… à không, thu được bao nhiêu đệ tử vậy?” Một thanh niên vạm vỡ cầm cuốc chạy tới, vẻ mặt đầy phấn khích.

“Ờ, chỉ có một thôi.” Mao Cửu Quân bĩu môi, không vui đá cho thanh niên một cái: “Còn không qua đây giúp mang đồ, tối nay chúng ta ăn thịt.”

“À à, tốt tốt tốt.”

Thanh niên vạm vỡ lập tức phản ứng, vội vàng gật đầu bước tới.

Cố Trường Thanh ngẩn ngơ đứng tại chỗ, hắn luôn cảm thấy có gì đó không đúng, dường như mình không hợp với nơi này. Nhưng hắn vẫn chọn ở lại, bởi vì từ ngày cô Lan qua đời, hắn đã trở thành một cô nhi không nhà để về.

Với một cô nhi mà nói, ở đâu thì nơi đó chính là nhà.

---

“Trường Thanh qua đây, để lão phu sờ thử căn cốt của ngươi.”

Mao Cửu Quân dẫn Cố Trường Thanh vào sân, đã nhận lá vàng của người ta, đương nhiên phải dạy chút da lông.

Dù thằng nhóc này trông không thông minh lắm, nhưng lỡ đâu lại là kỳ tài luyện võ thì sao.

Tuy nhiên, chỉ một lát sau, sắc mặt Mao Cửu Quân trở nên cực kỳ khó coi: “Ngươi ngươi ngươi… Cố Trường Thanh, ngươi có biết tình trạng cơ thể mình không?”

“Ừm, ta biết. Dì Lan nói hồi nhỏ ta bị thương, bị người ta đào mất một mảnh xương, thành ra tuyệt mạch bẩm sinh, không sống qua mười tám tuổi.” Ánh mắt thiếu niên bình tĩnh, chỉ có đáy mắt thoáng qua một tia buồn bã.

Đào xương? Tuyệt mạch?

Mao Cửu Quân trừng lớn hai mắt, khó mà tin nổi.

Thật khó tưởng tượng nổi, một thiếu niên sau khi trải qua biến cố như vậy mà vẫn giữ được tâm thái này, dù sao thì Mao Cửu Quân cũng không thể hiểu được.

“Nhóc con ngươi sắp chết rồi, còn học võ làm gì?”

“Sắp chết thì không được học võ sao?” Thiếu niên ngẩn ra, tò mò hỏi ngược lại.

“Cũng không phải là không được… ta phi! Đây không phải vấn đề chính!” Mao Cửu Quân bực bội nói: “Ý lão phu là, dù sao ngươi cũng sắp chết rồi, học võ thì có ích gì? Mang xuống quan tài sao? Hay là xuống dưới đó đánh nhau với tiểu quỷ?”

“Ta nghe A Ngưu ca nói, học võ có thể cường thân kiện thể, nên muốn thử xem, nhỡ đâu cơ thể ta khỏe lên, bệnh sẽ khỏi thì sao.” Câu trả lời của thiếu niên rất chân thành, hắn chỉ muốn sống sót.

“Làm sao mà khỏi được? Rốt cuộc ngươi có biết tuyệt mạch bẩm sinh là gì không?”

“Ừm, ta biết. Đại phu nói đó là một loại bệnh, không thuốc nào chữa được.”

“Đây không phải bệnh, mà là mệnh!”

Nói chưa xong, Mao Cửu Quân đã thấy hối hận, ông biết giọng điệu của mình có phần làm tổn thương người khác. Nhưng ông cũng không nói bừa, căn cốt thiếu hụt, kinh mạch hỗn loạn, thọ nguyên cực kỳ tổn hại, đây gọi là “quỷ đoản mệnh”.

Kẻ đào xương kia đúng là quá khốn nạn, chẳng lẽ không sợ sinh con không có hậu môn sao?

Im lặng một lúc, Cố Trường Thanh chậm rãi ngẩng đầu nhìn ông lão: “Sư phụ, dù là bệnh hay mệnh, vậy ta cứ phải chờ chết hay cam chịu số phận sao?”

“Á! Cái này…”

Mao Cửu Quân giật mình, nhất thời không biết trả lời ra sao. Thậm chí ông còn không dám nhìn thẳng vào mắt thiếu niên, trong đó không có oán hận hay tuyệt vọng, chỉ có sự điềm tĩnh và chân thành.

“Ta không muốn chờ chết, ta muốn cố gắng sống tiếp, được không?”

Thiếu niên rất nghiêm túc hỏi một câu, trong mắt ánh lên một tia hy vọng. Chỉ cần mình đã nỗ lực, dù có chết đi cũng sẽ không còn gì để tiếc nuối, dù sao trên đời này đã không còn người thân của hắn.

“Trường Thanh, học võ rất khổ cực, chi bằng vui vẻ tận hưởng khoảng thời gian cuối cùng còn hơn.”

“Ta không sợ khổ, hơn nữa ta đã hứa với dì Lan, ta sẽ sống thật tốt.”

"Dì Lan là ai?”

"Dì Lan chính là dì Lan.”

“Vậy bà ấy đâu rồi?”

“Chết rồi, chết vì bệnh.”

Nghe câu trả lời của thiếu niên, Mao Cửu Quân đột nhiên cảm thấy mũi cay cay, sao mà đâm vào tim thế này! Ông luôn nghĩ mình già rồi, nhiều chuyện đã nhìn thấu, nhưng thiếu niên trước mặt lại khiến ông không khỏi xúc động.

Có lẽ, thế giới này không đẹp đẽ đến vậy, nhưng luôn có những người đang nỗ lực sống một cách nghiêm túc.

Im lặng thật lâu, cuối cùng Mao Cửu Quân cũng đồng ý với yêu cầu của thiếu niên. Dù hiện tại ông có phần phế, nhưng dạy một đồ đệ thì chắc không vấn đề gì… đúng không.

Được rồi, cái tên phế vật Thạch Nghị kia không tính.

Đường đường là đại sư huynh của Thanh Vân Kiếm Tông, ngay cả kiếm thuật cơ bản cũng luyện không xong, ngoài việc cày ruộng, chặt củi, giặt đồ, nấu cơm ra thì có tác dụng gì? Thật là làm mất mặt Thanh Vân Kiếm Tông của ta!

---

Đèn lẻ loi, ngọn nến chập chờn theo gió.

Sau khi đêm xuống, Cố Trường Thanh nghỉ ngơi trong gian nhà tranh. Trong môi trường xa lạ này, thiếu niên co ro thân thể, lặng lẽ rơi nước mắt.

Có bất an, có lo lắng, và cả nỗi cô đơn sâu thẳm.