Nụ cười còn chưa kịp tắt, Triệu phu nhân đã nói: 

"Đáng tiếc bị bắt cóc rồi làm nô tỳ, đứa nhỏ thật khổ sở." 

Mật Phượng Nương lập tức phủ nhận: 

"Nào có chuyện đó? Con bé số tốt, bị bán vào nhà giàu, nghe nói lão gia làm quan trên triều đình thuộc hàng đầu, là trọng thần bên cạnh quan gia đấy! Người ta thế nào, dân đen như ta làm sao thấy được?" 

Một hơi thổi phồng chức Thái thường thiếu khanh, quan tứ phẩm chuyên trách tế lễ thành đại trọng thần.

Diệp Trản: O.O trợn tròn mắt.

"Lại nói nhị tỷ nhi là nha hoàn của Đỗ gia tam nương tử, ngươi không biết đấy thôi, nha hoàn nhà giàu cũng như tiểu thư khuê các vậy." 

Mật Phượng Nương học đâu dùng đấy, "Diệp Trản nhà ta đây này có hai tiểu nha hoàn hầu hạ, một đứa rót nước pha trà, một đứa chạy vặt sai việc." 

Triệu phu nhân nghe thấy mà thích thú, tuy nhà nàng giàu có nhưng vẫn còn cách một bậc so với những nhà thi thư lễ nhạc chân chính nên cũng thấy tò mò.

Mật Phượng Nương càng ra sức khoe khoang, ba hoa chích chòe thổi không ngớt:

"Việc nhà việc cửa có thô sử bà tử, thêu thùa may vá có phòng kim chỉ riêng, mua sắm có người làm ngoài viện, ăn uống có phòng bếp chuyên lo.

Mấy đại nha hoàn kia chỉ việc cùng các đại gia nương tử đi chơi là được..." Diệp Trản:… Mẹ thật biết nói dối, biến con bé chạy vặt thành đại nha hoàn luôn.

Nàng ho khan định ngăn lại, lại bị Diệp Đại Phú kéo ra: 

"Ngoan, vào bếp giúp cha nhóm lửa." Rồi nháy mắt ra hiệu.

Kéo nàng vào bếp rồi cha mới nhỏ giọng nói: 

"Mẹ con cũng vì con thôi.

Chuyện làm nô tỳ bị thêm mắm dặm muối vào, khó tránh khỏi bị người ta đàm tiếu nói xấu." 

Diệp Trản nhớ lại vẻ mặt đáng tởm của Vương viên ngoại hôm trước khi nói "Thị nữ nhà giàu nói không chừng còn bị chủ nhân lôi đi mua vui", lập tức hiểu ra tấm lòng cha mẹ.

Ngoài kia Mật Phượng Nương đã nắm được quyền chủ động, từ miệng Triệu phu nhân hỏi dò ra kẻ tung tin đồn: 

"Đứa nào ăn không nói có vậy? Còn đi kể xấu nhị tỷ nhi nhà ta?" Triệu phu nhân tai mềm bụng dạ, vài câu đã bị moi sạch.

Mật Phượng Nương đập mạnh chén rượu xuống bàn: 

"Hà Lan Thúy! Con mụ khẩu tặc miệng thối gặp quỷ kia!" Không cần phải nói, đây là kẻ thù truyền kiếp của mẹ.

Triệu phu nhân giật mình, vội đổi đề tài: 

"Gần đây có kẻ xấu lui tới, nghe nói đoạn từ Bảo Lục Cung đến Cây Táo Chua Môn chết mấy người rồi, người nhà các ngươi cẩn thận chớ có đi lung tung." Mật Phượng Nương hoảng sợ, Cây Táo Chua Môn cách ngõ Thán Tràng nhà nàng không xa.

***

"Mấy vụ án từ Bảo Lục Cung đến Cây Táo Chua Môn này…" Canh Chính đang hăng hái nói.

Canh Chính là Tòng Quân ở Pháp Tào Khai Phong Phủ, người như tên, có khuôn mặt dài vuông vức, đám người trẻ tuổi sau lưng gọi hắn là "lừa Tòng Quân", tính tình rất hòa nhã.

"Đương nhiên là có liên quan." 

Một đồng liêu gật đầu phụ họa, "Bùi Chiêu, ngươi thấy thế nào?" 

Bùi Chiêu thân hình cao lớn, khôi phục tinh thần từ sự trầm tư: 

“Lão già Bảo Lục Cung, thanh niên thương nhân ở Cây Táo Chua Môn, kỹ nữ bán trà gần đó, đều bị một đao đoạt mạng, sau khi chết bị cắt một nhúm tóc, hiện trường còn sót lại mặt dây hình sừng tê giác.

Chắc chắn là một vụ án.”

"Chỉ là những người này chẳng liên quan gì đến nhau cả." Thang Tham Quân buồn bã gãi đầu, "Ba người chết tuổi tác khác nhau, quê quán khác nhau, nghề nghiệp khác nhau, khi sống cũng không quen biết, rốt cuộc là có thù với ai?" 

Đang bàn luận khí thế ngất trời, bỗng nghe tiếng chuông lầu trên thành xa xôi vang lên kèm theo 150 tiếng trống.

"Tan làm! Ăn trưa!" Tiểu Lại nhanh tay dẹp đống công văn dày cộp trên bàn, hớn hở chạy ra ngoài: 

"Đến giờ ăn trưa rồi!" 

Có nha môn phúc lợi tốt, nhà nước lo ăn; có nha môn gần nội thành, quan lại về nhà dùng bữa; chỉ có Khai Phong Phủ, xung quanh quá đông đúc, về nhà rồi trở lại thì kẹt xe mất cả buổi, nên quan lại đều ăn ngoài.

Cũng may quanh Khai Phong Phủ cửa hàng ăn vặt san sát, tùy người chọn lựa, luôn có món vừa ý.

Người hiểu chuyện còn bí mật biên soạn một cuốn sách đánh giá các quán ăn gần đó để mọi người trao đổi.

Lúc này mọi người bắt đầu bàn tán: 

"Hôm nay ta muốn ăn thủy tịch (cơm chan canh) ở ven đường, thêm món túc thực (đồ ăn nguội) của Tào gia." 

"Phải đấy, hôm qua ta ăn xào tác bánh, lúc ấy ta đã nghĩ món ngon thế này nhất định phải mời ngươi cùng chia sẻ, xào tác bánh không canh không nước, hợp với người nóng nảy như ngươi." Thang Tham Quân cười híp mắt giới thiệu cho đồng nghiệp.

"Được, hôm nay đi cùng." Thang Tham Quân gật đầu, rồi quay sang mời Bùi Chiêu: 

"Tiểu Bùi, đi ăn trưa không? Án tử làm sao mà xong được, ăn cơm là quan trọng nhất." Canh Chính rất có cảm tình với vị đồng nghiệp này.

Tuổi còn trẻ mà trước kia đã từ Kim Ngô Vệ điều đến Khai Phong Phủ.

Kim Ngô Vệ là nơi nào? Đó là thân vệ của hoàng gia, bỏ tiền đồ sáng lạn mà người người mơ ước để đến Khai Phong Phủ làm một Tả Quân Tuần Tư vô danh, cho thấy người này rất có lý tưởng.

"Hôm nay ta không đi, mời chư vị cứ tự nhiên." Bùi Chiêu chắp tay.

"Chắc ngươi định tranh thủ lúc giữa trưa để xem án chứ gì." Tịch Tòng Quân chua xót nói, "Phải đấy, dù sao cũng là đại nhân Tả Quân Tuần Sử của Tả Quân Tuần Tư mà!" 

Cùng là Tòng Quân, Tư Lí Tham Quân như hắn thì phụ trách phá án, không giống như Canh Chính là Tòng Quân ở Pháp Tào phụ trách xét án, nên có chút ganh tị với Bùi Chiêu.

Ánh mắt mọi người nhất loạt đổ dồn về Bùi Chiêu, chờ xem hắn phản ứng ra sao.

Nhưng Bùi Chiêu lại làm ngơ, chỉ cúi đầu viết viết vẽ vẽ trên giấy, như thể chẳng nghe thấy gì.

Tịch Tòng Quân tự thấy mất mặt, lủi thủi bỏ đi.

Hai thị đồng bên cạnh Bùi Chiêu ngóng mắt nhìn các đại nhân trong nha môn lục tục rời đi, rồi ngồi ở chuồng ngựa tán gẫu:

"Ngươi nói xem, thiếu gia nhà ta sao lại bỏ chỗ tốt bên cạnh thiên tử để đến Khai Phong Phủ?" Đại Rìu xoa xoa khuôn mặt rỗ hoa, "Ngày thường đi săn bắn, thi thoảng lộ mặt trước thiên tử, không tốt sao?" 

"Thế thì ngươi không hiểu rồi." Tiểu Lấy vừa vuốt ve vừa nghịch cây roi ngựa, "Khai Phong Phủ đâu phải phủ bình thường?" 

Bùi gia là dòng dõi tư lại lâu đời, tuy không giàu sang phú quý nhưng mấy đời tổ tông dựng vợ gả chồng đều là quan lại trung hạ cấp, đối với những chuyện quanh co trong quan trường hiểu rõ như lòng bàn tay, ngay cả đứa trẻ cũng thấm nhuần từ nhỏ.