Văn Thế giật mình vì đứa trẻ đột nhiên xuất hiện phía sau. Cái miệng rắn há rộng với cục bánh màn thầu mắc kẹt bên trong khiến diện mạo cậu lúc này chẳng mấy dễ nhìn.

Dĩ nhiên, vấn đề lớn nhất lúc này không phải là hình tượng - làm rắn thì cần gì hình tượng - mà là cậu có thể sẽ khiến đứa trẻ hoảng sợ. Trẻ con nào nhìn thấy rắn mà chẳng sợ?

Nhưng cục bánh cứ kẹt cứng, không nhả ra được cũng chẳng nuốt vào xong.

Văn Thế định bò đi trốn, nhưng nhận ra đứa nhỏ đang giơ tay về phía đống bánh với vẻ do dự, chân trái nhấc lên rồi lại hạ xuống.

Sự do dự đó không phải vì cậu - bản năng mách bảo Văn Thế điều này, bởi đứa trẻ thậm chí chẳng thèm liếc nhìn con rắn, như thể cậu hoàn toàn vô hình.

Như thể quyết tâm, đứa trẻ đột nhiên lao tới, chộp lấy một cái bánh rồi nhét đầy vào miệng. Nó không nhai mà chỉ nuốt ực từng miếng lớn.

Văn Thế đứng hình. Rốt cuộc ai mới là rắn đây? Nuốt còn kinh hơn cả mình!

Hơn nữa, dù là rắn bóng đi nữa, cậu vẫn là một con rắn thực thụ. Tại sao đứa trẻ này lại không sợ hắn chút nào?

“Ăn chậm thôi, kẻo nghẹn đấy.” Thấy cậu bé ăn vội vàng, Văn Thế không nhịn được lên tiếng.

Hồi còn dạy học, mỗi lần thấy học sinh ăn vội ở căng tin, cậu đều nhắc nhở: “Trẻ con phải tập nhai kỹ nuốt chậm, không sau này đau bụng đấy.”

Đứa trẻ trước mặt mặc bộ quần áo cũ sờn bạc màu, khuôn mặt lấm lem nhưng vẫn lộ rõ vẻ thanh tú, môi hồng răng trắng như tiểu đồng tử, chỉ tiếc hơi gầy gò - lẽ ra ở tuổi này phải có má phúng phính mới đúng.

Khoảnh khắc đó, Văn Thế quên mất mình là một con rắn, như thể vẫn là người thầy dịu dàng ngày nào.

Nghe thấy tiếng nói, đứa trẻ đờ người ra. Cậu bé cố nuốt trôi cục bánh trong miệng, mắt đảo khắp nơi nhưng không thấy ai xung quanh.

Nhưng cậu rõ ràng nghe thấy giọng nói - không phải của chú Tạ, cũng chẳng phải bà Tạ.

Dù không hiểu lắm nhưng cũng không quan tâm được nữa rồi, phòng khi bị chú Tạ phát hiện thì không hay, cậu bé lại vơ thêm hai cái bánh bao nhét vào túi áo, rón rén định chuồn mất.  

Văn Thế chợt tỉnh táo, mình là một con rắn cơ mà, đứa trẻ này hình như có thể hiểu được lời mình nói. Cậu vội gọi số 1: "Đứa nhóc này là vai ác sao? Hình như nó nghe hiểu tôi nói?"  

Số 1 đang loanh quanh đâu đó, nghe Văn Thế gọi liền vỗ cánh bay tới: "Đúng đúng, chính là hắn, vai ác Dư Âm, mau đuổi theo đi."  

Thì ra là hắn. Văn Thế thấy Dư Âm vừa bước đến cửa, liền vứt cái bánh bao đang cuốn ở đuôi rồi đuổi theo.   

Cái bánh bao này cũng chẳng ngon lành gì, cậu chỉ là một con trăn chưa đầy một mét, một cái bánh bao to đã đủ làm cậu no căng bụng.  

Tuy nhiên, khi nhảy xuống bàn, Văn Thế không kiểm soát tốt cơ thể, chạm phải cái chậu sắt trên bàn. *Cạch* một tiếng, chậu sắt rơi xuống đất, nảy lên vài cái rồi kêu *oang oang* yếu ớt.  

Tiếng động này trong căn bếp yên tĩnh nghe càng thêm vang dội. Dư Âm quay đầu lại, mặt tái mét, không còn chút huyết sắc, hiện trường chỉ có cậu ta, cái chậu sắt dưới đất và bóng cái đuôi nhỏ của Văn Thế đang chạy trốn.  

Bà Tạ trong phòng chứa đồ nghe tiếng động, liền bỏ cây cải thảo trên tay, bước ra cửa thì thấy Dư Âm đứng co ro, mặt mày tái nhợt, hai bên má và túi áo đều phồng lên.  

Thấy là bà, Dư Âm mới dần lấy lại chút hồng hào.  

"Là nhóc Dư à, lại đến ăn vụng hả? Tối nay chưa no bụng sao?" Bà Tạ vội bước tới hỏi.  

Bà Tạ là một bà lão chân thọt, mái tóc hoa râm ép trên khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây, tạp dề trên người cũng lấm lem dầu mỡ.  

Vì vừa dọn cải thảo trong phòng chứa đồ nên kẽ móng tay đầy đất bẩn, bà vụng về lau vào tạp dề rồi đặt tay lên đầu Dư Âm: "Đứa trẻ tội nghiệp, ăn thêm chút đi, nhìn gầy quá."  

"Mau đi đi, đừng để chú Tạ nghe thấy." Giọng bà Tạ hạ thấp, như tiếng nghiến răng lúc nửa đêm, đứt quãng nhưng lại rất rõ ràng.  

Văn Thế núp ở góc, thấy bà lão này cũng tốt, ít nhất là quan tâm trẻ con, vậy người ngược đãi vai ác chắc là người khác.  

Dư Âm gật đầu mạnh, đầy vẻ biết ơn, định quay người đi thì chợt thấy chú Tạ từ đằng xa đi tới. Cậu ta lập tức cứng đờ, đứng chôn chân một chỗ.  

Chú Tạ mặt mày âm trầm, túm lấy cánh tay Dư Âm, liếc cậu ta một cái đầy ác ý rồi quay sang hỏi bà Tạ: "Có chuyện gì vậy?"  

Bà Tạ trở nên khép nép, hai tay bứt vạt áo, mồ hôi lạnh toát ra. Bà ấp úng: "Nhóc Dư đến... đến..."  

"Đến làm gì?" Mặt chú Tạ càng thêm lạnh lẽo, cười nhạt nói: "Lại đến ăn vụng hả?"  

"Không, lần này không có." Bà Tạ giải thích một cách khô khan.  

"Hừ, không có?" Chú Tạ một tay giữ chặt Dư Âm, tay kia bạo lực mở miệng cậu ta ra, móc ra cục bánh bao đã nhão nhoét, quát lớn: "Thế này gọi là không có? Mẹ, con đã nói rồi, lũ nhóc này ngỗ ngược lắm, mẹ đừng bênh chúng nó, sẽ làm hư chúng đấy!"  

"Vâng, vâng, mẹ biết lỗi rồi." Bà Tạ cúi gập người thấp hơn, hai tay chắp lại vái mấy cái.  

Văn Thế thấy vậy thì suy nghĩ, chú Tạ này chắc là người quản lý trại mồ côi, nguồn gốc của mọi tội ác hẳn là từ ông ta.  

Dư Âm bị chú Tạ khống chế như vậy, nôn ra cục bánh bao trong cổ họng. Mắt cậu bé đẫm lệ, toàn thân run rẩy, co rúm lại không dám nhúc nhích.  

Thấy bà Tạ nhận lỗi, chú Tạ hài lòng gật đầu, nhưng khi nhìn sang Dư Âm thì lại trào lên sự tàn bạo. Càng nhìn càng tức, mẹ nó, thằng nhãi này ăn trộm bao nhiêu lần rồi, cũng bị đánh không ít lần rồi, sao vẫn dám đến.

Chú Tạ đâu có bận tâm mấy cái bánh bao chó cũng chả thèm ăn này, thứ ông ta cần bọn chúng phải nghe lời.  

Ông ta nhìn cục bánh bao Dư Âm nôn ra, nhặt lên từ đất rồi thô bạo nhét vào miệng cậu bé: "Ăn đi, ăn đi, tao bảo mày ăn này, còn dám phung phí hả? Đồ phí của trời đánh, nuốt hết vào cho tao!"  

Văn Thế thấy vậy suýt nữa lao ra ngăn cản, nhưng sau khi so sánh chênh lệch thể hình giữa mình và chú Tạ, cuối cùng vẫn nhịn được. Thôi đành quan sát thêm tình hình vậy, cậu cần tìm hiểu rõ trại mồ côi cùng mối quan hệ của Dư Âm.  

Nhưng Văn Thế vẫn không kìm được sự phẫn nộ, sao có thể đối xử với trẻ con như vậy chứ? Điều quan trọng nhất với trẻ nhỏ là sự dẫn dắt, đâu phải trừng phạt tàn bạo thế này. Hơn nữa Dư Âm đang tuổi lớn, ăn hai cái bánh bao thì sao?  

Là trại mồ côi, dù khó khăn đến đâu cũng luôn có trợ cấp nhà nước, giờ đồ ăn đã tồi tệ rồi, nhưng không đến nỗi không cung cấp nổi mấy cái bánh bao thừa chứ!

Trẻ con không giấu được cảm xúc, Dư Âm phát ra tiếng khụt khịt khó chịu trong miệng, ánh mắt tràn đầy hận ý nhìn chú Tạ.

Thấy vậy, chú Tạ càng tức giận: "Mẹ kiếp, nhìn cái gì? Đồ con của kẻ giết người! Từ ngày mày đến đây, tao đã biết mày chẳng phải đứa tốt, mày là đồ rác rưởi, chỉ đáng sống trong thùng rác!"  

Nói đến phẫn nộ, chú Tạ thẳng tay tát Dư Âm một cái. Cậu bé choáng váng ngã xuống đất, tai ù đi, mắt mờ tịt không nhìn thấy gì.  

Bà Tạ đứng đó, không dám bước tới can ngăn, nhưng lòng đau như cắt, vội chạy đến đỡ Dư Âm dậy, lấy tạp dề lau nước mắt và máu mũi cho cậu: “Nó còn là trẻ con thôi mà! Mắng chút là được rồi, đánh đập tàn nhẫn thế làm gì?”

"Bà cút ra! Giờ mới biết bênh người ta? Hồi nhỏ tôi bị đánh bà đâu có bênh? Cút đi, để nó tự đứng dậy! Loại như nó phải đánh mới chừa, không đánh không nhớ đời!" Chú Tạ giận dữ điên cuồng, trông như sắp đánh cả mẹ mình.

Nét mặt bà Tạ không giấu nổi đau lòng, bà nhìn Dư Âm đầy xót thương, cuối cùng thở dài bỏ vào phòng chứa đồ.  

Dư Âm nằm dưới đất, dùng tay gạt máu mũi, quệt đầy cả mặt. Ánh mắt cậu vẫn đầy khinh bỉ nhìn chú Tạ.  

Chú Tạ bị ánh mắt ấy chọc tức, ông ta bước tới túm cổ áo Dư Âm lôi dậy: “Hả? Không phục hả? Mày đã bị đưa đến đây thì phải nghe tao quản giáo, đây là lãnh địa của tao! Dù là thiên vương lão tử đến cũng phải nghe lời tao!”

Dư Âm tỉnh táo lại sau cái tát choáng váng, cậu nghiến răng nói: “Tôi không phục! Ông có quyền gì đánh tôi?”

“Mày ăn của tao, ở của tao, thì tao có quyền đánh mày. Hôm nay tao sẽ đánh đến khi mày phục thì thôi!”

Chú Tạ túm cổ áo Dư Âm quăng xuống đất, rút nhanh chiếc thắt lưng ra vung lên định quất vào người cậu.

Nhìn thấy chiếc thắt lưng sắp đập xuống, Dư Âm cúi đầu giơ tay lên che chở.  

Văn Thế thấy cậu nhắm chặt mắt, đầu hơi co rụt lại, trông rất sợ hãi nhưng lại không tránh né, dường như kiên quyết đối đầu đến cùng.  

Rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ, sống ở trại mồ côi ba năm mà vẫn không biết khuất phục. Nhưng điều đó càng đáng quý, ba năm không làm thay đổi tính cách kiêu hãnh của cậu bé, Văn Thế rất khâm phục.  

Nhìn chiếc thắt lưng sắp quất xuống, Văn Thế cuối cùng không nhịn được nữa, một roi như thế chẳng phải sẽ làm da thịt nát tan sao?  

Da thịt trẻ con mềm mại như vậy, làm sao chịu được đòn đau? Cậu cong người như lò xo bật ra, há miệng cắn vào cánh tay chú Tạ.  

Tiến độ nhiệm vụ +1%, tổng tiến độ hiện tại 1%, trong đầu Văn Thế đột nhiên hiện lên dòng chữ này, làm cậu giật mình.  

Số 1 khá là có tình người, còn có cả thông báo tiến độ, Văn Thế rất hài lòng, rồi cắn chặt hơn nữa.  

Dư Âm mãi không thấy đòn roi nào rơi xuống, chỉ nghe tiếng chú Tạ hét lên: "Mẹ kiếp, con mẹ gì đây? Đau chết tao rồi!"  

Dư Âm buông tay, nhìn qua kẽ ngón tay, thấy chú Tạ vứt thắt lưng, trên cánh tay quấn một con rắn trắng.

Đó không phải là con rắn trắng vừa cùng cậu ăn vụng trong bếp sao? Dù không biết tại sao nó lại cắn chú Tạ, nhưng giờ đã được cứu rồi. Dư Âm khó nhọc đứng dậy, sờ vào túi áo thấy bánh bao vẫn còn, định bỏ chạy.

Vừa bước được hai bước, Dư Âm nghiến răng dừng lại, hét lên: "Bà Tạ ơi, chú Tạ bị rắn cắn rồi, mau lại cứu ông ấy!"  

Rắn hổ mang có bốn hàng răng hình móc câu, dù Văn Thế chỉ dài 70cm nhưng cú cắn không chút nương tay, khiến chú Tạ cảm thấy như bị hàng ngàn mũi kim đâm xuyên.  

Tiếp đó, Văn Thế bản năng siết chặt cánh tay chú Tạ, áp lực kinh khủng khiến mạch máu bị tắc nghẽn, vết thương chảy máu không ngừng, bàn tay dần chuyển sang màu tím đen, như sắp gãy rụng ra.  

Bà Tạ nghe tiếng Dư Âm và con trai kêu cứu, vội chạy ra, thấy cảnh tượng này liền ngã lăn ra bất tỉnh.

Chú Tạ chửi thề một tiếng, thấy mẹ mình không giúp được gì, liền nhìn về phía Dư Âm đang định bỏ chạy: “Chạy cái gì? Đứng lại!”

Dư Âm không dám chạy nữa, cậu có thể chạy đi đâu? Đợi sau này tính sổ, chắc chắn sẽ bị đánh thừa sống thiếu chết.

Dù Dư Âm chỉ là một đứa trẻ, nhưng giờ chỉ có thể trông cậy vào cậu. Chú Tạ vẫn hung dữ như cũ: “Mày đứng như trời trồng đó làm gì? Mau lại giúp tao gỡ nó ra! Không, đi lấy dao, chặt chết cái con chết tiệt này!”

"Vâng ạ." Dư Âm lao vào bếp lấy một con dao phay, chưa kịp ra khỏi cửa, trong đầu cậu vang lên giọng nói dịu dàng lúc nãy khi ăn vụng: "Ăn chậm thôi, đừng để nghẹn", "Trẻ con phải tập nhai kỹ, không sau này sẽ đau bụng đấy".

Giọng nói ấm áp như ánh mặt trời, rõ ràng không phải của bà Tạ hay chú Tạ, mà lúc đó chỉ có con rắn trắng nhỏ ở đó.

Dư Âm do dự, định bỏ con dao xuống, thì chú Tạ đã chịu đau chạy vào: “Dao đâu? Dao đâu rồi?”

Thấy Dư Âm cầm dao phay, mắt chú Tạ lóe lên hy vọng và khích lệ: “Lại đây, đứa trẻ ngoan, chặt một nhát cho chú nào.”

Nhưng thấy cậu lưỡng lự, ông ta lại nói: “Mau lên, giúp chú đi, chú sẽ không trị tội mày nữa.”

Văn Thế liếc thấy con dao phay trong tay Dư Âm, trong lòng thầm kêu "chết tiệt", một nhát này chắc chắn sẽ chia hắn thành hai đoạn, không trốn ngay thì đợi thành khô rắn sao?

Cậu nhả miệng ra, trước khi bỏ chạy không quên cắn thêm một phát vào chân chú Tạ: “Đồ khốn, dám ngược đãi trẻ con!”

Sau khi Văn Thế bỏ đi, chú Tạ cũng không đuổi theo, ông ta không muốn bị cắn thêm lần nữa. Máu trên cánh tay vẫn chảy, bốn hàng răng in hằn như rãnh sâu, cả bàn tay tím bầm.

Ông ta vội cởi áo khoác băng vết thương lại, định đi sơ cứu thì thấy Dư Âm vẫn cầm dao đứng đó, liền chửi ầm lên: “Đồ khốn kiếp, đồ vô dụng, cút ngay về phòng đi! Nếu tao còn bắt gặp mày ăn vụng, sẽ đánh gãy chân mày, cút!”

Nói xong, chú Tạ đi tìm hộp cứu thương để cầm máu. Ông ta khập khiễng đi qua cửa, thấy mẹ già vẫn bất tỉnh nằm chắn lối, nhíu mày đá một phát: “Đồ ăn hại, dậy ngay dọn dẹp đi!”

Bà Tạ "ối trời" một tiếng tỉnh dậy ôm lưng, nhưng con trai đã vội vã đi về phòng ký túc xá, máu trên tay nhỏ giọt suốt đường. Bà không kịp quan tâm cơn đau của mình, vội đứng dậy đuổi theo: “Con trai, tay có sao không? Mẹ băng bó cho, có cần gọi xe cấp cứu không?”

"Gọi cái đéo gì! Muốn người ta đến bắt hết cả lũ à? Không cần bà lo, đi dọn dẹp đi, rồi bảo lũ ranh kia về phòng, đóng cửa chặt vào!" Chú Tạ đóng sầm cửa lại, cách biệt người mẹ đang xót xa bên ngoài.

Dư Âm lặng lẽ đặt con dao xuống, nước mắt trên khóe mắt chưa khô, vết tát để lại dấu đỏ hằn trên má, máu mũi vẫn chảy ròng ròng. 

Dư Âm bặm môi lấy một cái bánh bao trên bàn, bẻ một góc nhét vào lỗ mũi đang chảy máu, rồi cắn một miếng thật mạnh vào chiếc bánh.

Lợi dụng lúc bà Tạ chưa quay lại, cậu dùng tay áo lau vội lau máu trên mặt, rón rén đi về phía sau núi.

Sau núi nằm trong khuôn viên tường rào của trại mồ côi, gọi là núi nhưng thực chất chỉ là đống đất đá từ công trình xây dựng chất đống lâu ngày. Theo thời gian, cỏ cây mọc um tùm nên trông mới giống núi.

Đây cũng là nơi bọn trẻ ra chơi vào buổi chiều, chúng thích đào bới đất đá, hy vọng tìm thấy thứ gì đó thú vị.

Văn Thế lẽo đẽo theo sau nhóc Dư Âm, thấy cậu bé đi vừa sợ sệt vừa liếc ngó xung quanh, không biết định làm gì mà cẩn trọng như sợ có người theo dõi.

Dư Âm nhìn lại phía sau, thấy không có ai theo dõi, mới yên tâm đi đến một góc khuất trên núi. Con đường ở đây hiểm trở, chỉ cần sơ ý là có thể trượt chân ngã xuống, bọn trẻ thường không dám đến đây chơi.

Vượt qua vài tảng đá lớn, phía sau là một khoảng trống nhỏ có thể tránh gió. Dư Âm hạ giọng thì thầm: “Tiểu Tiểu, ra đi, anh mang đồ ăn đến cho em rồi.”

Một bé gái áo quần rách rưới, đầu tóc bù xù thò đầu ra từ đống đá lộn xộn: “Anh Tiểu Ngư đến rồi!”

Dư Âm nở nụ cười, chạy đến ngồi xuống cạnh Tiểu Tiểu, lấy từ trong túi ra chiếc bánh bao đã bị ép bẹp: “Ăn đi, nước uống hết chưa?”

"Nước vẫn còn đủ," Tiểu Tiểu bẻ một miếng bánh nhai từ từ, uống từng ngụm nước nhỏ để nuốt xuống.

Trời tối khiến Tiểu Tiểu phải nhìn kỹ mới phát hiện vết sưng đỏ trên mặt Dư Âm. Cô bé xót xa hỏi: “Anh Tiểu Ngư, chú Tạ lại phát hiện anh ăn trộm đồ à? Sao chú ấy đánh anh đau thế, mặt sưng hết cả rồi... Hay em ra ngoài thôi?”

"Tuyệt đối không được! Chú Tạ sẽ đánh gãy chân em đấy, thật đấy! Anh trai em bây giờ ngày nào cũng nằm trên giường kêu đau," Dư Âm xoa đầu Tiểu Tiểu, “Đừng ra ngoài, ngày nào anh cũng mang bánh cho em.”

"Cảm ơn anh Tiểu Ngư, giá như em đừng trốn ra ngoài với anh trai thì tốt rồi." Tiểu Tiểu đầy tự trách, tất cả là tại em mà anh trai bị đánh gãy chân. “Anh trai em ổn chứ?”

Dư Âm định nói sự thật, nhưng cuối cùng nuốt lời: “Anh ấy ổn mà, ngày nào cũng được nằm trên giường không phải làm gì.”

Cậu xoa đầu Tiểu Tiểu: “Không sao đâu, chuyện qua rồi.”

Hai đứa trẻ ngồi trên tảng đá, ngước nhìn bầu trời đầy sao. Gió lạnh khiến chúng co ro trong bộ quần áo vá chằng vá đụp.

Văn Thế núp trong bóng tối nghe được từng câu chuyện, lòng dạ bỗng chua xót.

Bọn trẻ ở đây sao khổ thế này? Vừa phải ăn bánh bao cứng đờ, lại phải trốn trong cảnh đói rét, có đứa còn bị đánh gãy chân. Chú Tạ lúc nãy lại hung bạo như quỷ dữ, nơi này đúng là địa ngục trần gian với lũ trẻ!

Nhưng hiện tại cậu cũng chẳng thể làm gì hơn. Nếu đi báo cảnh sát, chưa kể vấn đề giao tiếp, bản thân còn khó giữ được mạng, chắc chắn sẽ bị tống vào vườn thú.

Nhưng nếu không làm gì, để cái trại mồ côi đen tối này tiếp tục tồn tại, sẽ chỉ có thêm nhiều trẻ em bị ngược đãi. Điều này khiến Văn Thế cảm thấy vô cùng áy náy.

Vì vậy, muốn giải cứu lũ trẻ, chỉ có thể bắt đầu từ nhóc Dư Âm, bởi chỉ có cậu bé này mới hiểu được lời cậu nói.

Hai đứa trẻ chỉ ngồi với nhau một lát, Tiểu Tiểu mới ăn hết một phần ba cái bánh. Dư Âm nói: “Anh về trước đây, tối nay có kiểm tra phòng. Em nhớ đắp chặt chiếc áo khoác khi ngủ, đừng để bị cảm đấy.”

"Em nhớ rồi, anh về nhanh đi." Tiểu Tiểu gật đầu, nhìn theo bóng Dư Âm khuất dần.

Vượt qua mấy tảng đá lớn, đường dần bằng phẳng hơn. Nhóc Dư Âm thở hổn hển, chú Tạ vốn độc ác, về muộn chắc chắn sẽ bị đánh, huống chi hôm nay cậu vừa bị bắt gặp ăn trộm bánh, chú Tạ đang nổi cơn thịnh nộ. Nếu về trễ, không biết sẽ bị trừng phạt thế nào.

Cậu vội tăng tốc, bỗng nghe thấy giọng nói quen thuộc vang lên: “Tiểu Ngư, đợi chút.”

Dư Âm giật mình, vấp phải cành cây ngã sóng soài. Giọng nói ấy lại cất lên: “Bất cẩn thế, có đau không?”

"Ai đó? Là con rắn nhỏ lúc nãy phải không? Bạch Nương Tử?" Giọng cậu bé ngây thơ nhưng không chút sợ hãi.