Hoa thôn là một làng nhỏ bình dị ở vùng Giang Nam. Ba năm trước, thôn có một chuyện không quá bình thường xảy ra. Con gái lớn của góa phụ Trương, Vân Thải Thải, đi lên trấn bán vải, vì trời đầy mây đen, trông thấy sắp mưa bèn chạy về nhà bằng đường tắt. Khi đi ngang qua một khu rừng nhỏ, vô tình phát hiện một thư sinh nằm bất tỉnh trong bụi cỏ. Thư sinh bị thương, máu chảy đầm đìa, Thải Thải và mẹ không đành lòng bỏ mặc nên đã chăm sóc hắn một thời gian. Ở một ngôi làng nhỏ như vậy, mỗi ngày đều lo lắng về ăn mặc, việc nam nữ yêu đương không được quan tâm nhiều.

Thời gian trôi qua, tình cảm của đôi nam nữ dưới mái hiên ngày càng sâu đậm. Vào mùa đông năm ấy, góa phụ Trương đã tổ chức đám cưới cho hai người, dù đơn sơ nhưng hàng xóm trong thôn ai cũng ăn uống no nê ba ngày.

Chưa đầy một tháng sau khi cưới, thư sinh mang theo tiền bạc và quà tặng của Thải Thải và mẹ, lên kinh thành đi thi. Khi chia tay, nước mắt và nước mũi chảy dài, thật là một cảnh tình ý chân thành.

Thư sinh tên là Tào Trinh, là người tài hoa và giữ lời hứa. Không lâu sau, tin tức hắn đỗ trạng nguyên từ trấn trên truyền về, rồi một đoàn người hầu ăn mặc chỉnh tề đến, đón Thải Thải vào kinh, đồng thời mang đến cho góa phụ Trương vài rương đồ.

Người trong thôn đều khen thư sinh là người biết ơn, báo đáp, Thải Thải có phúc phận. Đáng tiếc là, bản thân Tào Trinh không trở về, dân làng chỉ có thể nhìn ngắm náo nhiệt mà không thấy được phong thái "Văn Khúc Tinh" này.

Niềm vui ngắn chẳng tày gang, Thải Thải, vợ trạng nguyên, dường như không thích nghi được với cuộc sống xa hoa ở kinh thành, ba bệnh hai đau, suốt ngày uống thuốc, không lâu sau thì qua đời. Khi góa phụ Trương biết được, bà giao con gái nhỏ Vân Tinh Tinh cho hàng xóm chăm sóc, mang theo ít quần áo lên kinh, không lâu sau truyền về tin bà qua đời vì quá thương nhớ con gái.

A Tinh, con gái nhỏ, trở thành cô nhi. Góa phụ Trương đã để lại một ít tiền cho hàng xóm chăm sóc con gái, nhưng giờ không còn người, nhà hàng xóm cũng nghèo, không còn gì ăn, nên họ đưa A Tinh về lại nhà của mình. Dân làng nếu còn dư gì cũng thường giúp đỡ A Tinh.

Hai năm sau, Tào Trinh, giờ là con rể của Thừa tướng, gửi thêm vài chục lượng bạc cho thôn trưởng, nhờ ông chăm sóc. Danh tiếng tốt của Tào Trinh lan xa, được cả Thánh Thượng coi trọng.

"Đêm nay ngươi qua nhà A Sinh ăn cơm đi." Bà tam thẩm hàng xóm vừa dệt vải vừa ngẩng đầu đánh giá A Tinh đang dọn chuồng gà.

"Dạ." Đáp lại là một cô bé có làn da nâu, lông mày rậm, mắt to, khuôn mặt tròn như trứng ngỗng, tràn đầy sức sống. Nhưng tiếp xúc một thời gian sẽ biết, dù trông thông minh, thực chất là một cô bé ngốc. A Tinh từ ba tuổi đã bị ngã, từ đó đầu óc không còn linh hoạt.

"Nhớ về nhà đóng cửa sổ lại. Hôm kia mưa to, may ta đi ngang qua nhà ngươi thấy cửa sổ vẫn mở, với mưa gió như vậy, ngươi thật là không để ý việc gì." Tam thẩm trách móc.

Cô bé không nói gì, chỉ lo dọn dẹp lại chuồng gà. Hôm nay, lang phu bán cá trong thôn để lại hai con cá chép, dặn A Tinh đến ăn cơm tối.

Khi góa phụ Trương còn sống, mọi người trong Hoa thôn đều nói hai con gái bà không giống nhau, chị cả Thải Thải thông minh, hiền lành, thích giúp đỡ người khác; nàng gái thì ngốc nghếch, nay đã cập kê nhưng không biết chữ, điều này ở Hoa thôn không phải vấn đề lớn, vì nhiều người không biết chữ, nhưng vấn đề là góa phụ Trương đã tiêu hết tiền để gửi A Tinh đến trường tư ở trấn trên nửa năm, cuối cùng bị thầy giáo đuổi vì "gỗ mục không thể đẽo". 

Người trong thôn thường trêu chọc góa phụ Trương vì chuyện này, nhưng bà không để tâm, luôn nói "A Tinh nhà ta rất thông minh".

Khi chiều tối đến gần, mặt trời lười biếng treo trên trời, đang chuẩn bị lặn xuống. A Tinh vừa đi dọc đường vừa nhổ cỏ đuôi chó, vừa đá những hòn đá trên đường làng nhỏ. Đây là con đường gần nhất đến nhà Giang Sinh.

"Không phải A Tinh đấy sao?" Người nói là một thanh niên, bên cạnh là vài nông dân vừa làm đồng về.

"A?" A Tinh ngẩng đầu nhìn, mắt ngây dại.

Thanh niên thấy vẻ ngốc nghếch của nàng, trong lòng khinh thường, nhớ lại khi trước hắn đi cầu hôn mà góa phụ Trương từ chối, không nhìn lại con gái mình là thứ gì, hắn chịu cưới đã là phúc khí nhiều đời của nhà nàng.

"A Tinh à, ta có mấy cây đậu, ta hỏi ngươi một câu, trả lời đúng sẽ cho ngươi ăn."

"Ăn? Hay quá!" A Tinh liếm môi, mắt sáng rực lên.

Thanh niên thích thú, mấy hán tử bên cạnh cũng cười.

"Gà nhà ta hôm qua đẻ bốn quả trứng, ăn hai quả, còn lại bao nhiêu?"

A Tinh cúi đầu, bắt đầu đếm ngón tay, tay phải không đủ, bỏ cỏ đuôi chó sang tay trái, tiếp tục đếm. Mọi người thấy vậy, lại cười ha hả: "A Tinh, ta có thêm một đôi tay, mượn ngươi dùng nhé?" "A Tinh, không được thì ngón chân cũng dùng được!"

A Tinh không để ý, nghiêm túc đếm lại: "Năm quả."

Mọi người cười phá lên: "Được rồi, chúng ta về ăn cơm, cho nàng vài cây đậu."

Thanh niên thấy hài lòng, không còn giận, cầm một cây đậu, lắc lắc rồi đặt vào tay A Tinh: "Không rảnh chơi với ngươi đâu, đi."

A Tinh vội nuốt một ngụm, nghĩ lại đêm qua, thằng nhỏ nhà Ngô đại tẩu đã lấy một quả trứng, chắc thanh niên này không biết thiếu một quả? Nàng tốt bụng lấy đi thêm hai quả, thiếu ba, chắc hẳn hắn sẽ nhận ra. Nhưng thanh niên này vẫn không phát hiện.

Đi thêm một đoạn, A Tinh bị vấp ngã, thấy ở lùm cây có một người nằm. Hôm nay nàng mặc đồ sạch sẽ để đi ăn cơm nhà Giang Sinh giờ bị dính bùn, vỗ vỗ bùn đất, thấy không còn sạch, nàng tức giận đá một cái vào người đó. Từ người đó rơi ra một vật, A Tinh nhặt lên, đặt lên cỏ sạch lau lau, thấy là một khối đá đẹp, có dây tơ hồng buộc, có vẻ có giá trị, nhanh chóng nhét vào túi, đứng dậy đi.

Đi được vài bước, A Tinh nghĩ người này chắc là từ nhà giàu, sao không mang về, đợi hắn tỉnh nói nàng cứu hắn, lừa được một khoản tiền không phải tốt hơn? Nếu không phải nhà giàu, cũng chỉ phí sức lừa đến trấn bán đổi chút tiền.

Nghĩ vậy, nàng kéo người đó đi. Nhưng nghĩ đến sẽ bị hàng xóm hỏi han, nàng kéo người đến một hang nhỏ gần đó, nơi từng chơi trò "căn cứ bí mật" với chị, bên trong có chiếu, bàn nhỏ và một nửa cây nến.

A Tinh đặt hắn lên chiếu, lấy mấy mảnh vải còn sạch từ quần áo hắn lau lau. Đến nhà Giang Sinh khi trời đã tối, A Tinh hỏi có cá dư không? Giang Sinh không trả lời, chỉ cười nhẹ, mang ra một chén canh cá còn ấm, cá thịt hoàn hảo.

Trên đường về, Giang Sinh đưa cho nàng một bát canh cá tốt, cùng một ngọn đèn. A Tinh quay lại hang, rót vài ngụm canh vào miệng người đó, trước đó uống hơn nửa bát.

Ngày hôm sau, nam tử tỉnh dậy, thấy A Tinh đang ăn đậu bên cạnh, ngạc nhiên nói: "Đại sư tỷ!"

"A?" A Tinh gãi đầu, vẻ mặt hoang mang, nghĩ người này hẳn là bị thương ở đầu, nhưng đầu không có vết thương nào.

Trúc Khả thấy vậy, trong lòng đã hiểu: Hơn 50 năm đã trôi qua, đại sư tỷ đã luân hồi, người này không có chút tiên khí nào, hẳn là đại sư tỷ chuyển thế.

"Tên ngươi là gì?" Trúc Khả khó khăn ngồi dậy, nhìn nàng.

"Ngươi hỏi, tên gì?" A Tinh ngơ ngác lặp lại.

"Tại hạ Trúc Khả."

"À, Trư Ca. Ta, A Tinh."

Trúc Khả chau mày, nhẫn nại nói: "Trúc Khả."

"Trư Ca."

"Trúc Khả."

"Trư Ca."

"Trúc... Thôi... Là A Tinh cô nương mang ta đến đây?"

"Phải, ta chăm sóc ngươi vài ngày." A Tinh nói mà không đỏ mặt.

Trúc Khả cười nhẹ, giọng nghiêm túc: "Vậy cảm ơn A Tinh cô nương, đợi ta về nhà sẽ báo đáp, nhưng hiện tại thương chưa lành, cần làm phiền cô nương thêm vài ngày." Trúc Khả không nói sai, hắn vừa trải qua lôi kiếp, vết thương trên người đã lành hơn nửa, nhưng pháp lực chỉ hồi phục chưa đến một phần ba, trở về Cửu Trọng Thiên cũng không tránh khỏi một phen tính toán. Hơn nữa, sư huynh Ly Ngân, người cũng yêu mến tiểu sư muội Mộ Trường Ca, đã phi thăng trước hắn, là Tri Ly Đế quân từng bị hắn hãm hại, sau khi phi thăng chắc hẳn sẽ chọn tiểu sư muội kết làm tiên lữ. Lúc đó, dù hắn trở về Thiên Đình, cũng không còn gì thú vị.

Về thái độ với tiểu sư muội, hắn luôn tin mình thích nàng.

Khi ở Kỳ Liên sơn, thấy tiểu sư muội sắp đồng ý ở bên hắn, thì Ly Ngân xen vào, thiếu niên tài hoa nhưng bệnh tật, tiểu sư muội thiện lương quan tâm hắn, có lẽ vì còn nhỏ chưa phân biệt được tình yêu.

Khi trở về Cửu Trọng Thiên, hắn sẽ giành Mộ Trường Ca về, lấy lại tất cả những gì đã mất.

"Ngươi muốn, báo đáp, ta sao?" A Tinh mắt sáng, hỏi dứt khoát.

"... Ừ?" Trúc Khả vốn thấy đại sư tỷ đời này có phần ngốc, nhưng câu hỏi này làm hắn thấy có vẻ nàng không ngốc, cười nói: "Không biết A Tinh cô nương thích gì?"

"Ta nghĩ lại đã..." A Tinh nhíu mày, tự nhận là cao thâm: "Ngươi ngủ, vài ngày, ta chăm sóc, ngươi vài ngày! Có gạo trắng, có cá, có tôm... Còn có thịt! Ừm... Thịt gà, thịt vịt, thịt heo, thịt bò đều có!"

Trúc Khả cảm thấy gân xanh trên trán nhảy nhảy, hắn đã tích cốc nhiều năm, sao ăn được nhiều thế, hơn nữa đại sư tỷ với áo vải thô, tay áo vá nhiều, làm sao có nhiều nguyên liệu quý như vậy? Chưa kể khi hắn hôn mê, đại sư tỷ làm sao đút được nhiều như vậy?

"Không biết ta về nhà mang chút gà, vịt, dê, bò, cùng gạo trắng cho A Tinh cô nương được không?"

"Đủ rồi! Đủ rồi!" A Tinh hớn hở, tưởng tượng ra cảnh đó, không khỏi chảy nước miếng.

Trúc Khả cười thật lòng, nghĩ đại sư tỷ đời này thực sự là ngốc không thể chối cãi.

"Vậy ngươi, nghỉ ngơi, ta ngày mai... Không đúng, ngày mai, chăm sóc ngươi!" A Tinh gãi đầu, quay đi.

Trúc Khả ánh mắt tối lại, không hoàn toàn tin tưởng cô bé ngốc này, lo nàng sẽ tiết lộ nơi ở của mình. Sau đó, hắn quyết định, để thần thức vào một con chim sẻ, theo dõi A Tinh.

Hắn không cố ý bắt A Tinh giữ bí mật, thứ nhất là vì dù tiểu cô nương đồng ý, với chỉ số thông minh của nàng cũng có thể lỡ lời; thứ hai là vì kinh nghiệm trước đây bảo hắn không nên tin ai, kể cả đối diện là tiểu sư muội, hắn cũng giữ lại vài phần.

A Tinh về nhà rửa mặt, dùng nước rửa mặt rửa chân, rồi lau chân lên khăn trải giường, nằm ngủ. Chim sẻ suýt ngã từ cửa sổ.

Ngày hôm sau, A Tinh mang trứng gà mới lên trấn đổi chút tiền, chim sẻ theo sau. Trúc Khả thấy nàng đếm tiền nghiêm túc, hơi ngạc nhiên: Cô nương ngốc này với tiền thì rất sáng suốt.

Trên đường về, A Tinh đi thẳng đến nhà Giang Sinh – nàng nhớ hôm nay Giang Sinh hứa sẽ cùng đi đánh cá.

"A Sinh ca, đi đi, chúng ta, bắt cá!" A Tinh nhảy nhót vào nhà.

Chim sẻ dùng cánh che đầu, cô nương ngốc này trông thật khờ khạo, nhớ lại đại sư tỷ thông minh, dịu dàng trước kia, giờ nhìn nàng thật không quen.

"Đội cái này." Giang Sinh như biến hóa ma thuật lấy ra một cái mũ rơm mới, đội lên đầu A Tinh, "Hôm nay nắng to."

A Tinh rất vui, nhưng nghĩ lại da mình không trắng, đội mũ có vẻ thừa, vỗ ngực: "Không sợ, ta đen! Phơi đen thì đen!"

Giang Sinh đội mũ cho nàng, mỉm cười, mắt dịu dàng: "Không đen."

Ra đến bờ sông, Giang Sinh đưa A Tinh một cây cần câu nhỏ, lo nàng sợ giun, nhưng A Tinh lại hăng hái: "Ta tự làm!"

Giang Sinh bất đắc dĩ cười, dặn dò cẩn thận, rồi đi thả lưới.

A Tinh ngồi trên cỏ, thỉnh thoảng kéo cần câu lên xem, nhưng không con cá nào mắc câu, mồi thì bị ăn không ít. A Tinh bực mình, nhăn mặt. Nàng chạy đến chỗ Giang Sinh, thấy thùng nước bên cạnh có nhiều cá, nói: "Ta muốn, câu ở đây! A Sinh ca, đổi với ta!"

"À, tại ta, chọn chỗ không có cá." Giang Sinh gật đầu, vờ suy nghĩ, rồi đổi chỗ cho nàng.

Chim sẻ bay đến bên A Tinh, thấy cần câu động, mổ mổ vào tay nàng.

"Chim thối, đi đi!"

"..."

A Tinh không cảm ơn chút nào. Trúc Khả nghĩ lại, có lẽ A Tinh không hiểu ý hắn.

Đổi chỗ, kết quả vẫn không thay đổi, A Tinh không câu được con cá nào.

A Tinh càng bực.

Nàng liếc mắt, lúc Giang Sinh không chú ý, lấy vài con cá nhỏ từ thùng của hắn bỏ vào thùng mình.

Trúc Khả: "..."

Giang Sinh vì lo nàng rơi xuống nước, lén nhìn theo, thấy nàng làm vậy, trong lòng vui vẻ, quay lại nhìn "tên trộm cá" này, thấy nàng bình tĩnh, chỉ vào thùng mình, mím môi: "Ta câu được!"

"Ừ, A Tinh giỏi lắm."

A Tinh mím môi càng cao.

Trúc Khả thấy đại sư tỷ đời này có chút vô sỉ.

Sau bữa trưa, A Tinh ăn cơm xong ở nhà Giang Sinh, vui vẻ về nhà, dọn cỏ chuồng heo rồi nghỉ. Giang Sinh như mọi khi, dọn dẹp ở nhà đất của A Tinh rồi mới đi.

Khoảng một canh giờ sau, A Tinh nhớ ra còn người ở hang nhỏ. Nàng đun lại cháo sáng, chuẩn bị mang đến.

Đến cửa hang, A Tinh từ hộp cơm cũ đổ cháo vào bát, gần như chỉ còn nước, uống một ngụm rồi đổ vào.

Trúc Khả qua chim sẻ thấy hết: "..."

"Công tử, ta đến thăm ngươi!" A Tinh đưa bát cháo loãng cho Trúc Khả, vẻ mặt như đang bảo hắn đừng quá cảm động.

Trúc Khả nhìn bát cháo, vờ hỏi: "A Tinh cô nương trước đây không phải nói ngày nào cũng cho ta ăn gà, vịt, bò, dê sao, sao hôm nay chỉ có nước?"

"Ta... Ta..." A Tinh hơi chột dạ, ngón tay quấn quấn mép quần, nghiêm túc nói: "Ăn nhiều, sẽ béo."

Sợ Trúc Khả không tin, nàng sờ vào eo hắn.

Trúc Khả giật mình.

"Nhìn này, mỡ, thò ra." A Tinh nói dối không đỏ mặt, nhưng không ngờ eo Trúc Khả lại cứng cáp, không nhịn được chọc chọc.

"..." Trúc Khả cảm thấy gân xanh trên trán lại nhảy.