Cao Thành An biết rõ, nhà mình ở trấn Mục Cao tuy được xem là "nhà giàu", nhưng đó chỉ là so với dân làng bên ngoài. Một khi rời khỏi trấn, đặt chân đến huyện thành, hắn thực ra chẳng đáng là gì.

Nhà họ Cao vốn chỉ sống trong trấn, mà người có tiền đồ nhất trong mấy thế hệ cũng chỉ có cha hắn người đã mở thêm một quán ăn mà thôi.

Trái lại, nhà họ Trần hoàn toàn khác. Gia tộc Trần đông đúc, chưa kể đến việc có một vị tộc thúc như Trần Vân Thượng đang làm phu tử ở huyện thành, chỉ tính riêng cha của Trần Vân Thượng cũng đã là nhân vật có tiếng trong trấn.

Một dặm chi trường, quản lý khoảng hai trăm hộ gia đình, chịu trách nhiệm đăng ký hộ khẩu và thu thuế.

Cái gọi là "một dặm" ở đây dựa theo cách tính thời xa xưa, tương đương khoảng năm dặm hiện nay. Nói cách khác, cha của Trần Vân Thượng quản lý ít nhất ba thôn.

Tục ngữ có câu: "Dân không đấu với quan." Dù gì thì cha của Trần Vân Thượng ở trấn Mục Cao cũng có thể xem như một "quan chức", không phải người nhà họ Cao có thể đắc tội. Dù trong lòng chỉ muốn chuyên tâm học hành, lúc này Cao Thành An cũng không dám thẳng thừng từ chối lời mời của Trần Vân Thượng.

Mang tâm sự nặng nề, hắn tắm rửa có phần chậm hơn bình thường. Đến khi ra ngoài, Trần Vân Thượng đã chỉnh tề, cầm chén canh nóng, hơi nước bốc lên che mờ đôi mắt.

Thấy hắn bước ra, Trần Vân Thượng gọi:

“Trần Trúc, giúp Cao huynh xông hơi đôi mắt đi. Một lát nữa gặp phu tử, ít nhất cũng phải có tinh thần một chút.”

Trần Trúc lập tức làm theo.

Sau khi xông hơi mắt một lát, cả hai ăn hết hoành thánh và mì nước. Lúc này, trên người họ không còn vương chút mùi rượu, tinh thần uể oải sau một đêm ngủ lại hoa phố cũng tan biến. Ngược lại, họ mang theo hương thơm nhè nhẹ của thảo dược, đôi mắt sáng ngời, khí sắc đầy sức sống.

Hà Tự Phi âm thầm ngạc nhiên. Những trò này thật sự khiến hắn mở mang tầm mắt.

Kiếp trước, y cũng là kẻ không từ thủ đoạn, quyết không bỏ qua khi chưa đạt được mục đích. Nhưng xét về khoản giở trò che mắt người khác, e rằng vẫn kém Trần Vân Thượng một bậc.

Nhà của phu tử Trần cách nơi họ thuê không xa, đi chưa đầy mười lăm phút đã tới. Cao Thành An và Trần Vân Thượng đứng ngoài cửa, Hà Tự Phi tiến lên một bước, giơ tay gõ vào chiếc vòng đồng trên cổng viện.

Chỉ trong chốc lát, quản gia bên trong bước ra. Vừa thấy Trần Vân Thượng, mắt ông sáng lên:

“Thiếu gia Vân Thượng, ngài đến rồi! Mau vào đi, để ta đi bẩm báo với lão gia.”

Trần Vân Thượng nở nụ cười rạng rỡ:

“Sơn thúc, lâu rồi không gặp! Cha ta có kể dạo gần đây eo chân thúc không tốt. Đây là thuốc dán mẫu thân ta mua ở Hồi Xuân Đường trên trấn, thúc cứ thử dùng vài ngày. Nếu thấy hiệu quả, lần sau ta lại mang thêm cho.”

Thấy Trần Vân Thượng đối xử khách sáo với một quản gia như vậy, Hà Tự Phi bất giác nhớ lại quản gia của nhà họ Cao hôm trước, thầm suy ngẫm một chút rồi chợt hiểu ra.

Khác với đời sau, thời cổ đại rất coi trọng huyết thống tông tộc. Khi một người thăng tiến, gia đình và họ hàng cũng được hưởng lợi. Ngược lại, nếu một người phạm tội, có thể khiến cả dòng họ liên lụy. Những quản gia này phần lớn là người trong tộc, vậy nên Trần Vân Thượng đối xử nhiệt tình cũng là lẽ thường.

Một mặt, hắn muốn nhận được sự quan tâm khi học hành ở đây. Mặt khác, dù vị tộc thúc này chỉ là quản gia, nhưng chưa chắc tài sản đã thua kém nhà họ Trần. Bởi vậy, thái độ tất nhiên phải khéo léo hơn.

Sơn thúc dẫn cả bốn người vào trong, vòng qua bức bình phong, men theo hành lang, đồng thời giới thiệu:

“Nhà trong huyện thành đất đắt như vàng, may mà lão gia chúng ta mua từ sớm nên mới có được khuôn viên rộng rãi thế này. Tính đến nay đã qua năm năm, cũng đã hết thời hạn truy thuế, từ giờ hoàn toàn thuộc quyền sở hữu của lão gia.”

Giọng ông hơi nhỏ, Hà Tự Phi liền bước lên trước để nghe rõ hơn.

Sơn thúc chỉ vào căn phòng bên phải, tiếp tục nói:

“Từ gian này trở đi, lần lượt là lớp Giáp, lớp Ất và lớp Bính. Học trò lớp Giáp phần lớn là tú tài nhưng do thứ hạng chưa đủ cao nên không thể vào huyện học, đành phải đến học dưới trướng lão gia. Còn lớp Ất gồm những người đã vượt qua kỳ thi huyện và thi phủ, chuẩn bị cho kỳ thi…”

Kỳ thi viện sắp tới. Lớp Bính có số lượng học sinh đông nhất, chủ yếu là những đứa trẻ mới nhập môn khoảng sáu năm trở lại, vẫn chưa bắt đầu tham gia kỳ thi. Nếu không có gì thay đổi, ngài và vị Cao thiếu gia này hẳn sẽ được xếp vào lớp Ất. Sau một thời gian, nếu thấy tiến độ lớp Ất quá chậm, đến lúc đó có thể xin lão gia chuyển sang lớp Giáp.”

Trần Vân Thượng đột nhiên mở to mắt: “Sơn thúc, ý của thúc là, dù không tham gia kỳ thi viện cũng có thể xin vào lớp Giáp, học chung với các tú tài sao?”

“Đúng là như vậy.” Quản gia Sơn thúc cười ha hả, rồi tiếp lời, “Gian phòng phía bên trái để dành cho học trò ngâm thơ, làm văn. Ngày thường, nếu học hành mệt mỏi, có thể đến đó luyện chữ hoặc học thuộc lòng mà không làm ảnh hưởng đến lớp khác.”

Nói đến đây, bốn người đã đi hết hành lang và có thể nhìn thấy sân trong thứ hai.

Sơn thúc chỉ vào nhà chính, dặn: “Các ngươi vào đó ngồi chờ một lát, ta đi mời lão gia.”

Dù quản gia đã nói rất khách sáo rằng họ có thể ngồi xuống, nhưng Hà Tự Phi hiểu rõ thân phận mình. Trong nhà phu tử Trần, y không có tư cách ngồi, nên chỉ lặng lẽ đứng sau lưng Cao Thành An, giữ lễ nghi đúng mực.

Thực ra, không chỉ có Hà Tự Phi, mà ngay cả Trần Vân Thượng và Cao Thành An cũng không dám ngồi. Họ vẫn chưa chính thức bái sư, nếu chẳng may phu tử Trần là người cực kỳ nghiêm khắc, khảo hạch trình độ xong lại không hài lòng mà đuổi họ về trấn Mục Cao… thì đúng là mất mặt đến chết!

Khi Trần Vân Thượng và Cao Thành An còn đang căng thẳng, bỗng thấy một ông lão gầy gò mặc trường bào màu xanh đen bước ra. Ông có chòm râu dê, tóc mai đen trắng xen kẽ, thân hình gầy đến mức gần như chỉ còn lại bộ xương. Quản gia cung kính đi theo phía sau.

Không cần đoán cũng biết, đây chính là phu tử Trần.

Trần Vân Thượng và Cao Thành An lập tức chắp tay hành lễ: “Bái kiến phu tử.”

Họ không dám gọi hai chữ “học sinh”, bởi phu tử Trần vẫn chưa nhận họ làm trò.

Vì quá gầy, khuôn mặt ông lộ rõ gò má cao, làn da gần như căng sát lên xương, khiến người ta có cảm giác ông là người rất nghiêm khắc, cố chấp. Phu tử không bảo họ đứng dậy, chỉ đứng tại chỗ quan sát thật kỹ.

Trong lòng Cao Thành An và Trần Vân Thượng đều thấp thỏm, sợ rằng phu tử sẽ ngửi thấy mùi rượu còn sót lại từ tối qua. Nếu thế, e rằng họ chỉ còn cách cuốn gói rời đi!