Dưới bầu trời cô quạnh của tinh cầu không người, Thẩm Tinh Cực và Slather cuối cùng cũng quyết định ngồi xuống để trò chuyện nghiêm túc. Dẫu sao, cả hai đều là những kẻ du hành xuyên thời không, có thể gặp nhau tại nơi hẻo lánh và thời điểm này cũng coi như là một loại duyên phận.

Tất nhiên, để họ lập tức trở thành bạn bè thân thiết, không giấu nhau điều gì là điều không thể. Ai lại dễ dàng đặt vận mệnh của mình vào tay người khác chứ?

Thẩm Tinh Cực cắm thêm vài con cá lên giá nướng, lần này dùng cả gia vị mà Slather cung cấp, những loại gia vị này đã được phân tích thành phần, xác nhận là gia vị thông thường, không chứa bất kỳ chất kỳ lạ nào. Trong khi chờ cá chín, họ trao đổi với nhau những câu chuyện đơn giản nhưng đầy ẩn ý.

Thông qua cuộc trò chuyện, Thẩm Tinh Cực biết được Slather là một pháp sư đến từ thành phố lộng lẫy Kegalanka. Khác với những câu chuyện tu tiên hay tu ma thường miêu tả, pháp sư không dựa vào linh khí hay các nguyên tố phép thuật trong thiên địa. Thay vào đó, họ sử dụng sức mạnh di truyền trong huyết mạch của mình. Tương truyền rằng, các pháp sư đầu tiên là hậu duệ của Anna – một thực thể thần bí – và những người phàm trần, từ đó hình thành nên các gia tộc pháp sư lâu đời.

Slather cũng biết về cuộc đời trốn chạy của Thẩm Tinh Cực. Nếu không tính đến quãng đời trước khi trọng sinh, cậu chỉ vừa tròn 18 tuổi, trẻ hơn Slather vài tuổi. Ở tuổi đó, Thẩm Tinh Cực có một tương lai rộng mở: giành giải nhất cuộc thi sáng tạo cơ giáp Tân Mầm Cúp do các trường đại học lớn tổ chức và đỗ vào một trường đại học danh giá. Thế nhưng, trên đường đến trường cùng con tàu Daniel, họ bị cướp không gian tấn công. Thẩm Tinh Cực buộc phải điều khiển một khoang kiểm tu độc lập để thoát thân. Do năng lực bay liên tục của khoang kiểm tu có hạn, cậu đã đáp xuống tinh cầu NML5056592.

Với Slather, những khái niệm như "tinh cầu", "vũ trụ" hoàn toàn xa lạ, nhưng hắn không để lộ sự bối rối trước mặt Thẩm Tinh Cực. Vẻ ngoài của hắn vẫn giữ nguyên nét điềm tĩnh và phong thái ưu nhã: "Vậy ra cậu từ trên trời rơi xuống? Sau này định quay trở lại bầu trời chứ? Trên mảnh đất này, giờ chỉ còn lại hai chúng ta sao?"

Những câu hỏi ngây ngô ấy lại khiến Thẩm Tinh Cực cảm thấy bớt cảnh giác hơn. Pháp sư thì đã sao? Dù có thần thông quảng đại đến mấy, anh có thể dùng phép thuật để quay về vũ trụ không? Có thể dùng phép thuật để trở lại nền văn minh của nhân loại sao? Chỉ cần anh không muốn bị kẹt lại trên tinh cầu hoang vắng này và biến thành một tên dã nhân, thì không thể đắc tội với tôi!

Thẩm Tinh Cực thản nhiên nói: "Trước đây, khi anh đột ngột xuất hiện, tôi nghĩ trên tinh cầu này có một căn cứ bất hợp pháp của con người. Nhưng giờ biết anh là kẻ xuyên không, điều đó chứng tỏ dữ liệu của tôi không sai, đây là một tinh cầu không có người ở."

Slather chỉ khẽ “ừm” một tiếng.

Thẩm Tinh Cực lật mặt cá, tiếp tục: "Chính xác hơn, đây là một tinh cầu tài nguyên không có người sinh sống. Dù không thể cư trú lâu dài, nơi này lại có nguồn tài nguyên khoáng sản rất phong phú. Vài chục năm trước, quân đội từng triển khai hệ thống khai thác tự động tại đây. Chỉ cần tìm được trung tâm khai thác, chúng ta có thể nhờ vào các tàu vận chuyển tự động để quay lại Hệ Trung Ương. Nhưng việc tìm kiếm không hề dễ dàng vì từ trường ở đây hỗn loạn. Để tránh nhiễu loạn từ tầng điện ly, trung tâm khai thác được chôn sâu dưới lòng đất, với độ sâu trung bình khoảng 6.000 mét."

"6.000 mét?" Slather lặp lại, không hiểu rõ đơn vị đo lường mà Thẩm Tinh Cực vừa nhắc đến. Ở quê hương hắn, khái niệm về "kilomet" hay "mét" chưa từng tồn tại. 

“Ước chừng… Chúng ta cách bờ bên kia của ao hồ khoảng 300 mét, vậy thì 6000 mét tương đương với khoảng hai mươi lần khoảng cách đó. Tóm lại, nếu ngươi định dựa vào đôi mắt trần của mình để tìm kiếm trung tâm khai thác trên hành tinh này, cả đời này ngươi cũng không thể tìm thấy.” Thẩm Tinh Cực nói một cách khách quan như thể đang trình bày sự thật, nhưng thực ra là để ngầm nhấn mạnh tầm quan trọng của bản thân, “Tuy nhiên, anh cũng không cần quá lo lắng, tôi đang vận hành một thiết bị dò tìm hình R, bởi vì thiết bị này có thể định vị các lệnh phát ra từ trí tuệ nhân tạo.”

Slather không biết gì về hệ thống trí tuệ nhân tạo, không hiểu gì về tầng điện ly hay bão từ, lại càng không rõ thiết bị dò tìm hình R là gì. Nhưng hắn cũng không nghĩ rằng Thẩm Tinh Cực đang nói dối để tỏ ra huyền bí, bởi người thông minh thường không bịa ra những lời nói dối dễ bị lật tẩy.

Tuy nhiên, Slather nhận thấy Thẩm Tinh Cực đang ngấm ngầm chiếm thế chủ động. Tên này đang tìm cách kiểm soát tình thế!

Vị pháp sư khẽ cười, nhanh chóng đổi chủ đề, kéo cuộc trò chuyện về lĩnh vực mình am hiểu: “Cậu dường như nắm giữ rất nhiều kiến thức thâm sâu, thật đáng khâm phục. Tôi rất hiếm khi gặp được một người chăm học như cậu. Phải biết rằng, trí tuệ của con người phần lớn bắt nguồn từ sự cần cù. Nếu cậu là một pháp sư, tôi tin chắc cậu sẽ đạt được những thành tựu phi thường.”

Ngừng lại một chút, pháp sư nói tiếp: “Vì trước đây cậu chưa từng tiếp xúc với ma pháp, nên chưa hiểu được lực lượng của thời không tồn tại như thế nào. Nhưng với sự thông minh này, chỉ cần tôi giải thích kỹ càng, hẳn cậu sẽ nhanh chóng lĩnh hội được.”

Những lời này nghe có vẻ như đang ca ngợi Thẩm Tinh Cực, nhưng thực chất chỉ là phép xã giao của Slather. Điều Slather thực sự muốn nói là: “Một người từng trải qua hành trình xuyên thời không, trên cơ thể chắc chắn sẽ lưu lại dấu tích của lực lượng thời không. Giống như một người từng bị thương, dù vết thương đã lành thì vẫn để lại sẹo. Lực lượng thời không tồn tại trên cơ thể cậu, không thể nhìn thấy hay chạm vào, nhưng nó có thể gây ra nhiều ảnh hưởng xấu. Chúng ta cần phải kiểm soát nó.”

“Anh là pháp sư, nhưng tôi chỉ là người bình thường…”

“Người bình thường thì không thể trải qua hành trình xuyên thời không. Một khi đã trải qua, cậu không còn là người bình thường nữa. Tôi không hề nói phóng đại đâu. Tuy không rõ lực lượng thời không sẽ ảnh hưởng thế nào đến cậu, nhưng giống như một vết sẹo làm xấu đi vẻ ngoài, nó cần được xử lý.”

Trong lúc trò chuyện, cá nướng đã chín. Sau khi thêm gia vị, hương vị trở nên hấp dẫn hơn hẳn.

“Ngon tuyệt.” Slather lại khen ngợi, “Cậu thực sự có tài chọn nguyên liệu nấu ăn.”

Nguyên liệu đúng là do Thẩm Tinh Cực chọn, nhưng gia vị thì do Slather cung cấp. Cá nướng ngon phần lớn nhờ vào gia vị. Thẩm Tinh Cực hiểu rõ ý ngầm của pháp sư, sự hợp tác giữa hai người sẽ mang lại thành công.

Thực ra, Thẩm Tinh Cực không có nhiều thời gian. Con người không thể ở lâu trên hành tinh NML5056592, vì từ trường hỗn loạn ở đây sẽ gây ảnh hưởng xấu đến hệ thần kinh và nội tiết. Cậu cầm một khúc cá đã ăn vài miếng rồi hỏi: “Xin mạo muội hỏi, trong quy tắc của pháp sư, có tồn tại ma pháp phục hồi không? Ví dụ như khúc cá này, nó đã được nướng chín, anh có thể dùng phép thuật để biến nó trở lại trạng thái chưa từng nướng không?”

Slather mỉm cười tự tin, đáp ngắn gọn: “Có thể.”

Ngay lập tức, Thẩm Tinh Cực bỏ khúc cá xuống, chạy vào khoang riêng, lấy ra một bộ linh kiện bị hỏng từ máy phát tín hiệu, rồi vội vã quay lại trước mặt Slather: “Xin hãy phục hồi chúng về trạng thái hoàn hảo như ban đầu.”

Bộ linh kiện này cực kỳ quan trọng nhưng đã bị hỏng do quá tải.

Slather nở nụ cười giả lả, lấy ra một cuộn giấy ma pháp, bình thản nói: “Xin hãy ký kết khế ước với tôi.”

Thẩm Tinh Cực: “…”

Ký kết khế ước bình đẳng đòi hỏi phải có “vật thế chấp”. Thông thường, vật thế chấp chỉ bị mất đi khi một bên vi phạm khế ước. Nếu suốt đời không vi phạm, vật thế chấp sẽ an toàn.

Nhưng Slather lại có một ý tưởng thiên tài, hắn muốn thế chấp trước!

Hắn định thế chấp lực lượng thời không ngay từ đầu, dùng sức mạnh của khế ước để phong ấn nó. Miễn là không vi phạm khế ước, lực lượng này sẽ bị phong ấn vĩnh viễn, không gây ảnh hưởng gì. Nhưng nếu vi phạm, lực lượng đó sẽ bị lấy đi, đồng nghĩa với việc họ mất khả năng xuyên thời không.

“Vậy chúng ta ký khế ước chỉ để chuẩn bị cho việc vi phạm sao, nhằm loại bỏ lực lượng thời không?”

“Không phải vậy. Giống như tôi đã nói, lực lượng thời không là một vết sẹo. Dù không đẹp, nhưng nó chứng minh rằng vết thương đã lành. Chúng ta không thể mất nó. Nếu bị lấy đi, chẳng khác nào vết thương mở lại, và tôi sẽ bị ném vào dòng chảy thời không.”

“Tôi có một câu hỏi. ‘Vết sẹo’ này là thứ tôi chán ghét, liệu nó có thể làm vật thế chấp không?” Thẩm Tinh Cực hỏi.

“Dĩ nhiên là được. Nó là một phần của cơ thể cậu, và bất cứ thứ gì thuộc về cậu đều có thể làm vật thế chấp.” Slather cười như một thương nhân sành sõi. “Vật thế chấp cần đáp ứng hai điều kiện: cực kỳ quý giá và có giá trị ngang nhau giữa hai bên. Chúng ta đã đáp ứng cả hai.”

Trong lịch sử của đại lục ma pháp, chưa từng có ai thành công trong việc xuyên thời không, nên lực lượng này thực sự hiếm có. Hơn nữa, cái giá phải trả khi vi phạm khế ước chứng minh nó cực kỳ quan trọng.

Slather cười nói: “Hiếm có ai như chúng ta, dám lấy ra một phần quý giá gắn liền với sinh mệnh để thế chấp, rồi còn chấp nhận phong ấn nó vĩnh viễn dưới sự giám sát của pháp tắc.”

Thẩm Tinh Cực: “…”

Thật tài tình! Rõ ràng là để pháp tắc làm ‘người giữ kho’ miễn phí, vậy mà hắn nói nghe thật hiên ngang.

“Anh có nghĩ đây là cách lách luật không?” Thẩm Tinh Cực nghiêm túc hỏi.

“Hoàn toàn ngược lại. Chẳng phải điều này chứng minh chúng ta tôn trọng pháp tắc sao?” Slather hỏi lại, đầy chân thành.

Nghe Slather liệt kê vài ví dụ về những người từng lách luật, Thẩm Tinh Cực thở dài: “Pháp tắc của các anh đúng là... ngây thơ, à không, tôi muốn nói là rất ‘đơn thuần’.”

Slather: “???”

Điểm chính là ở đó sao?! Chẳng phải nên bàn về sự lợi hại của những người lách luật ư?

“Cái tên Anna mà anh nhắc tới, có phải là người sáng lập pháp tắc không?” Thẩm Tinh Cực nghiêm túc đề nghị: “Tôi nghĩ Anna nên thuê một luật sư, thậm chí không chỉ một, mà cần cả một đội luật sư giỏi.”

Slather: “…”