Editor: Quỳnh Anh 💕

___________________________

Thi Như không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đỡ lấy eo Đái Nguyệt, bế cô ấy ra khỏi chiếc rương. Vì đã quỳ trong không gian chật hẹp quá lâu, tứ chi của cô ấy gần như đông cứng, ngay cả khi được đưa ra ngoài, cô ấy vẫn giữ nguyên tư thế quỳ, không thể tự duỗi thẳng người.

Thi Như ôm cô ấy bước nhanh ra ngoài xe, Lương Nhiên theo sát phía sau, lướt qua thi thể của kẻ bị ký sinh. Khi ngang qua xác chết, cô chợt nhận thấy trên cổ tay hắn có thứ gì đó phản chiếu ánh sáng. Cô cúi đầu quan sát, phát hiện đó là một chiếc vòng tay bạc, trên mặt khắc một đóa hoa nhỏ.

Vòng tay siết chặt vào cổ tay của người đàn ông, trông có vẻ không phải đồ thuộc về anh ta.

Nhưng lúc này không phải lúc suy nghĩ nhiều, Lương Nhiên nhảy xuống xe, nhanh chóng tiến đến bên cạnh Thi Như.

Lúc này, Thi Như đã cởi áo khoác của mình, trải xuống mặt đất, cẩn thận đặt Đái Nguyệt nằm lên.

Hơi thở của Đái Nguyệt yếu đến mức gần như không cảm nhận được. Thi Như lấy từ hộp vũ khí hai ống thuốc kích thích cơ năng, tiêm vào mạch máu trên cổ tay cô ấy.

Hai phút sau, sắc mặt Đái Nguyệt cuối cùng cũng có chút huyết sắc.

Thi Như thở phào nhẹ nhõm, nhưng khi ngẩng đầu lên, gương mặt vẫn lạnh lùng như cũ. Mái tóc đen dài rũ xuống, đôi mắt xanh biếc sâu thẳm, không chút dao động.

“Tôi nợ cô một lần.” Cô ấy nói với Lương Nhiên, giọng trầm thấp, “Về vụ đặt cược lúc trước, tôi xin lỗi.”

“Tôi sẽ bảo vệ cô an toàn rời khỏi khu ô nhiễm.”

Lương Nhiên suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu.

“Túi kẹo lúc nãy quý lắm, tôi không có gì để đáp lễ. Xem như lần này chúng ta hòa nhau.”

Cô đứng dậy, đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng động cơ của xe bọc thép. Quý Thiền cùng những người còn lại đã đến.

Xe vừa dừng lại, Tùy Nguyệt Sinh là người đầu tiên nhảy xuống, tay xách theo hòm thuốc. Anh ta đi nhanh đến chỗ Đái Nguyệt, quan sát tình trạng của cô ấy, sau đó liếc nhìn hai ống thuốc kích thích đã được tiêm. Anh ta hiếm hoi có một lần không giở trò trêu chọc, nghiêm túc nói:

“Hít thở không thông? Tiêm hai liều kích thích là quá nhiều, tim cô ấy sẽ không chịu nổi.”

Lương Nhiên hiểu về giải phẫu và phân tích, cô có thể mổ xẻ dị chủng cũng có thể giải phẫu con người, nhưng về cấp cứu, cô lại không am hiểu, nên cũng không rõ liều lượng phù hợp.

Tùy Nguyệt Sinh mở hòm thuốc, lấy ra mấy miếng điện cực tròn, lần lượt dán lên ngực, trán và bụng của Đái Nguyệt. Sau khi quan sát số liệu trên thiết bị theo dõi trong tay, anh ta rút ra hai ống tiêm với dung dịch màu xanh nhạt, cẩn thận rút bớt một phần ba liều trong mỗi ống, rồi mới tiêm vào mạch máu ở cổ tay Đái Nguyệt.

“Được rồi, trong mười phút nữa là cô ấy sẽ tỉnh lại.”

Tùy Nguyệt Sinh thu lại toàn bộ dụng cụ, đóng hòm thuốc một cách gọn gàng rồi đứng dậy. Anh ta cúi xuống nhặt hai viên kẹo đường vừa rơi ra từ túi của Đái Nguyệt, không chút khách sáo xé giấy bọc rồi nhét cả hai vào miệng. Giọng nói có phần mơ hồ vì chưa kịp nuốt xuống:

“Chúng ta còn nhiệm vụ đấy. Nếu tiếp tục kéo dài thời gian, e là sẽ bị trễ.”

“Đội cứu viện cũng sắp đến rồi, chúng ta đi thôi.”

Khu ô nhiễm số 3 dưới ảnh hưởng của trăng máu còn được gọi là Khu Thủy Ô. Trước khi rơi vào tình trạng ô nhiễm, nơi này từng trải qua một trận bão lớn, mưa kéo dài suốt một tháng. Những cơn cuồng phong đã quật ngã vô số cây cối, san bằng không ít nhà cửa. Cỏ dại mọc um tùm, những vùng đất trũng dần tích nước, lâu ngày trở thành đầm lầy. Vì vậy, dị chủng trong khu vực này chủ yếu là loài ưa ẩm và bóng tối, phần lớn thuộc họ bò sát hoặc lưỡng cư.

Những sinh vật này hoạt động mạnh nhất là vào ban đêm, ban ngày xuất hiện với tần suất thấp hơn nhiều. Hơn nữa, khu vực cánh đồng hoang vu giáp ranh với vùng ô nhiễm đã bị nhiễu loạn từ trường, hệ thống định vị trong xe thường xuyên mất hiệu lực. Khi màn đêm buông xuống, việc xác định phương hướng sẽ trở nên cực kỳ khó khăn, săn giết giả không có kinh nghiệm di chuyển ban đêm sẽ rất dễ bị lạc đường.

Do đó, thành phố thường sắp xếp cho các đội săn giết xuất phát vào ban ngày, đến cánh đồng hoang vu trước khi trời tối, nghỉ ngơi qua đêm, sau đó tiếp tục hành trình vào sáng hôm sau.

Nếu chậm trễ thêm nữa, khi trời sập tối, cả đội – những người chưa có đủ kinh nghiệm di chuyển trong đêm – sẽ phải mạo hiểm tiến vào vùng tối mịt mù. Lúc đó, lạc đường chỉ là chuyện nhỏ, nguy hiểm thực sự mới là vấn đề lớn.

Chuyện này đã từng xảy ra nhiều lần. Các đội bị lạc ở cánh đồng hoang vu vào chạng vạng có thể vô tình chạm trán những nhóm săn giết trở về từ khu vực ô nhiễm. Có những đội khi gặp lại thì toàn bộ thành viên đã bị ký sinh. Trong bóng tối, con người vốn đã yếu thế hơn dị chủng rất nhiều, nên khi xảy ra xung đột, những đội lạc đường thường bị tàn sát gần như toàn bộ.

Vào ban đêm, ở cánh đồng hoang vu, con người có khi còn đáng sợ hơn cả dị chủng.

Nghe Tùy Nguyệt Sinh nói, Tống Thần Ái ngồi ở ghế điều khiển phụ liền lập tức ấn còi xe, hối thúc mọi người nhanh chóng lên xe rời đi.

Thi Như đứng bên cạnh Đái Nguyệt, giữ im lặng để thể hiện lập trường.

Cô ấy vẫn còn hôn mê, Thi Như không thể bỏ lại cô ấy được.

May mà, đúng lúc này, xe cứu viện xuất hiện từ phía xa.

Thấy nhân viên cứu viện xuống xe, Thi Như cũng không nói thêm nữa, lập tức quay người bước nhanh về phía xe bọc thép. Cô mở cửa ghế lái, Tống Thần Ái thì hừ lạnh một tiếng, nhảy xuống xe rồi trở về vị trí cũ.

Xe nhanh chóng khởi động lại.

Thi Như đạp chân ga, động cơ xe gầm lên dữ dội. Cô ấy nhấn vài nút trên bảng điều khiển, hạ tay vịn bảo vệ bên ghế ngồi, sau đó, chiếc xe bọc thép "oành" một tiếng, lao vút về hướng khu ô nhiễm.

Quán tính thật sự quá lớn, may mà  Lương Nhiên đã chuẩn bị sẵn tinh thần nên nhanh chóng bám lấy tay vịn phía trên, giữ vững thăng bằng mà không bị hất văng đi.

Những người khác thì không may mắn như vậy.

Cả bọn hoặc nhẹ hoặc nặng đập vào lưng ghế trước.

Chúc Phúc – chú mèo nhỏ của Tùy Nguyệt Sinh – bị dọa đến mức nhảy dựng lên cao tận hai mét, sau đó cuống quýt lăn lộn, chui thẳng vào lòng Lương Nhiên.

Lương Nhiên: "……"

Tùy Nguyệt Sinh lập tức quay đầu lại, ánh mắt như sắp ăn tươi nuốt sống người ta.

Lương Nhiên không chút do dự, thuần thục giơ Chúc Phúc lên, dứt khoát nhét trở lại vào tay anh ta.

Một loạt động tác trôi chảy như nước chảy mây trôi, đến mức Tùy Nguyệt Sinh cũng sững sờ một chút, không biết phải phản ứng ra sao.

Anh ta im lặng quay đầu trở lại, không nói một lời.

Tống Thần Ái cuối cùng cũng ngồi vững, tức giận đến mức gào lên:

“Thi Như! Cô lái nhanh như vậy là muốn chết à? Chẳng lẽ chỉ vì tôi bấm còi thôi sao?”

"Cô đây là đang trả thù!"

Thi Như không lên tiếng.

Tống Thần Ái tức giận đập mạnh lên tay vịn: "Miệng cô ở đâu? Không thể mở miệng nhắc một câu à? Cha tôi dạy cô cách chế giễu tôi sao?"

Thi Như đáp gọn lỏn: "Không phải."

Tống Thần Ái bật cười, nửa như giận dữ, nửa như chế giễu: "Rõ ràng ba chúng ta lớn lên cùng nhau, thế mà cô lại chỉ lo cứu Đái Nguyệt, chẳng buồn nói một câu! Nếu đội cứu viện đến trễ, chẳng phải cả đội đều phải qua đêm ngoài cánh đồng hoang sao?"

"Quý Thiền thì ngay từ lần đầu gặp mặt đã vô cớ chống đối tôi, cô cũng chẳng bao giờ đứng về phía tôi!"

"Có bệnh à!"

Thi Như liếc mắt qua gương chiếu hậu, không trả lời cơn thịnh nộ của Tống Thần Ái mà chỉ bình thản nói: "Tôi có nhắc nhở rồi, chỉ có Lương Nhiên hiểu ra trước."

Tống Thần Ái quay phắt đầu lại, nhìn chằm chằm vào Lương Nhiên, người duy nhất trong xe không bị quán tính va đập vào ghế.

Lương Nhiên: "…?"

Tại sao lại lôi tôi vào đây?

Bắt gặp ánh mắt đầy dò xét của Tống Thần Ái, Lương Nhiên chậm rãi giải thích: "Tình huống khẩn cấp thế này, chắc chắn Thi Như sẽ tăng tốc. Hơn nữa, cô ấy còn hạ tay vịn xuống."

Tống Thần Ái mím môi, bật cười khẩy một tiếng rồi quay đầu đi.

"Tôi chẳng cần hiểu ám hiệu của người khác."

"Với lại, tôi cũng đâu có sai."

Cô ta muốn đội di chuyển nhanh để đến bìa cánh đồng hoang trước khi trời tối, không có gì sai. Thi Như lo bạn mình một thân một mình ngoài đó sẽ gặp nguy hiểm, nên muốn đợi đội cứu viện đến rồi mới rời đi, cũng không có gì sai.

Vào lúc này, ai lên tiếng thì người đó sai. Vì vậy, cả đội giữ im lặng, mỗi người làm việc của mình, vờ như chưa từng nghe thấy màn tranh cãi vừa rồi.

Mười phút sau, Vu Nhược Tử lên tiếng phá vỡ bầu không khí căng thẳng.

"Tổng bộ vừa báo tin về Aboul. Có người quen biết anh ta nói, hôm nay là sinh nhật 6 tuổi của con gái anh ta."

"Năm tiếng trước, Aboul đã gọi điện cho vợ con, bảo họ đến bức tường cao ở rìa thành phố, nói rằng anh ấy nóng lòng muốn gặp họ, còn chuẩn bị một món quà đặc biệt từ thời thế giới cũ – một chiếc vòng tay màu bạc."

"Chắc anh ấy đã nghĩ mình có thể cầm cự thêm một lúc sao? Chỉ cần cố chịu đựng thêm một chút, sẽ được gặp vợ con lần cuối. Nhưng rồi anh ấy vẫn bị ký sinh, mất kiểm soát, sau đó…" Giọng Vu Nhược Tử nhỏ dần. "Rồi anh ấy… tự sát."

"Tôi nhớ lần trước gặp Đái Nguyệt, chị ấy còn nói Aboul là một người rất tốt, từng tự tay thắt bình an kết cho cả đội. Vợ anh ấy cũng thường xuyên nấu cơm cho cả đội, là một gia đình hiền lành và tử tế."

Aboul, đội trưởng của đội vừa gặp chuyện.

Quý Thiền nhìn thẳng về phía trước, giọng lạnh băng: "Nhưng chính anh ta lại hại chết người thân của mình."

"Nếu không có món quà sinh nhật đó, có lẽ con gái anh ta sẽ được sống trong ký ức về một người cha anh hùng. Còn bây giờ…"

Từ khi tổng bộ thông báo về sự cố này, ai cũng biết chính Aboul đã giết đồng đội của mình. Đằng sau mỗi công dân hạng nhất đều có một tổ chức nhỏ, ít nhất cũng gồm vài người đồng cấp. Khi một thành viên bị giết thảm, những người còn lại chắc chắn sẽ trả thù.

Mà lần này, người thân của Aboul chắc chắn không thể thoát khỏi tai ương.

Vợ con của Aboul e rằng sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Nhưng loại chuyện giấu giếm rồi không báo này đã xảy ra quá thường xuyên, chẳng ai còn quan tâm nữa. Câu chuyện nhanh chóng kết thúc.

Đến 6 giờ chiều, khi mặt trời nhân tạo tắt đi những tia sáng cuối cùng, Thi Như cuối cùng cũng thả chân ga, dẫm phanh.

Chiếc xe bọc thép phóng như bay suốt hai tiếng đồng hồ, bánh xe lướt qua cánh đồng hoang vẽ thành một vệt sâu hoắm màu đỏ sẫm, cuối cùng dừng lại ở vùng rìa cánh đồng.

Bên cạnh cánh đồng có một vài kho hàng hình vuông, được dựng lên như nơi trú chân cho các đội săn đi làm nhiệm vụ. Nhưng đa số vẫn thích nghỉ lại ngay trong xe bọc thép, vì khi gặp rắc rối, chỉ cần đạp ga là có thể rời đi ngay.

Sau khi xe dừng, mọi người bắt đầu chỉnh trang lại đồ đạc, điều chỉnh ghế ngồi, lấy từ ba lô ra đủ thứ giết thời gian: tai nghe, bình nước, đồ ăn vặt… Tống Thần Ái thậm chí còn lấy ra một màn hình mini rộng khoảng hai mươi centimet, mở tin tức buổi tối.

Sau khi mặt trời nhân tạo lặn, nhiệt độ ban đêm ở cánh đồng hoang có thể xuống tới âm 30 độ. Dù hệ thống giữ nhiệt trên xe rất tốt, mọi người vẫn cần đến chăn dày để giữ ấm. Nhưng tìm mãi mà không thấy chăn ở đâu, Lương Nhiên đành nhìn quanh một lượt.

Vu Nhược Tử chú ý đến sự lúng túng của cô nhưng không nói thẳng. Cô ấy cúi xuống, bấm nhẹ một nút dưới ghế ngồi. Ngay lập tức, một ngăn bí mật mở ra, để lộ quần áo chống rét cùng chăn dày bên trong.

"…Cảm ơn em." Lương Nhiên nhẹ giọng nói, học theo Vu Nhược Tử lấy ra một tấm chăn.

Sau khi mọi thứ đã sắp xếp xong, mặt trời nhân tạo trong thành phố cũng tắt. Cảnh vật ngoài cửa sổ bỗng chốc như bị nhấn chìm trong màn đêm đặc quánh, không còn chút ánh sáng nào. Cánh đồng hoang như bước vào màn đêm vĩnh cửu, chỉ còn lại màu đen vô tận và ánh sáng đỏ nhạt lạnh lẽo của trăng máu lơ lửng trên bầu trời.

Thi Như bật đèn trần của xe. Để tiết kiệm nhiên liệu, hệ thống chiếu sáng chỉ sử dụng đèn màu vàng nhạt, ánh sáng yếu ớt, chỉ có thể soi rõ phạm vi khoảng hai mét xung quanh.

Lương Nhiên chán nản tựa vào ghế, bên tai là tiếng Tống Thần Ái nhai đồ ăn vặt lách cách, tiếng Chúc Phúc kêu "meo meo" nũng nịu. Nhưng lần này nó không chạy lung tung nữa, chỉ ngoan ngoãn cuộn tròn trong lòng Tùy Nguyệt Sinh.

Thời gian chậm rãi trôi qua. Ở xa xa, khu ô nhiễm số 3 vọng ra những tiếng gào thét ghê rợn của dị chủng. Nhưng vì bị trăng máu hạn chế, chúng chỉ có thể di chuyển trong khu vực mà ánh trăng bao phủ, không thể tiến vào cánh đồng hoang. Mọi người không lo lắng về việc bị dị chủng tập kích, chỉ đề phòng khả năng có ký sinh giả trà trộn vào tấn công.

"Chúng ta có năm người." Quý Thiền đột nhiên lên tiếng. "Từ nửa đêm đến 6 giờ sáng, mỗi người thay nhau gác 72 phút."

Lịch phân công nghiêm ngặt, không ai phản đối.

Đến khoảng 10 giờ tối, Lương Nhiên bắt đầu buồn ngủ, mí mắt trĩu xuống. Nhưng những người khác vẫn chưa ngủ. Thi Như đang lướt qua diễn đàn của các đội săn, tiện tay gửi một bài viết lên nhóm nội bộ.

[Thi Như: Khá hữu ích, mọi người có thể đọc.]

Tống Thần Ái chán nản mở ra xem. Bài viết được đăng bởi một nghiên cứu viên cấp A.

Phải biết rằng, đa số nghiên cứu viên trong viện chỉ có gien cấp B hoặc C. Những người đạt cấp A không nhiều, lại nắm quyền hạn cao nhất. Mỗi khi họ đăng bài trên diễn đàn, đều ngay lập tức thu hút sự chú ý.

Nội dung bài viết là những nghiên cứu mới nhất về khu ô nhiễm số 3, bao gồm xu hướng biến dị của dị chủng, cũng như phân tích về một số loài mới phát hiện gần đây.

Tống Thần Ái đọc lướt qua, ngay lập tức nhướng mày, trợn mắt:

"Cái này cũng gọi là hữu ích? Cô có thể có chút tiêu chuẩn được không?"

“‘khu ô nhiễm số 3 có xu hướng dần trở thành đầm lầy liên kết, không gian sinh tồn của dị chủng bò sát thu hẹp, chúng sẽ tiến hóa theo hướng có khả năng bơi lội hơn…’”

Tống Thần Ái vừa đọc vừa chế giễu: “Đầm lầy đã nối liền mấy khu với nhau rồi, còn xu hướng gì nữa? Lẽ ra phải nói đã biến thành một thể hoàn chỉnh từ lâu mới đúng!”

“Còn cái gì mà tiến hóa theo hướng biết bơi? Dị chủng nào biến dị chẳng phải để thích nghi và sống sót tốt hơn? Khu này toàn nước, chẳng lẽ chúng không nên tiến hóa thành lưỡng cư à? Đến tôi còn đoán ra được, vậy mà nghiên cứu viên cấp A phải vắt óc viết ra?”

Cô ta bực bội lật xuống tiếp, phát hiện phần lớn đều là những bình luận khen ngợi, còn những lời chê bai thì ít đến đáng thương.

Không muốn nhìn nữa, Tống Thần Ái thoát ra khỏi giao diện, tìm một liên kết đã lưu sẵn, rồi gửi thẳng vào nhóm:

“Đây mới gọi là nghiên cứu hữu ích, cho các người mở mang tầm mắt.”

Nghe đến đây, Lương Nhiên cũng thấy có chút hứng thú.

Cô ngáp một cái, nhấn mở đường dẫn mà Tống Thần Ái gửi, muốn xem thử vị nghiên cứu viên mà cô ta khen ngợi là ai.

Lương Nhiên khá chắc chắn, chỉ cần nhìn qua nội dung bài viết, cô có thể xác định ngay đó là ai trong viện nghiên cứu.

Trong lúc trang web đang tải, Tống Thần Ái ngẩng đầu bổ sung:

“Người này không đăng bài trên diễn đàn của các đội săn cũng chẳng đăng trên diễn đàn của giới thượng lưu. Tôi quan sát thấy đối phương chắc chắn là một nghiên cứu viên cấp rất cao, nhưng cô ấy không muốn danh tiếng của mình làm ảnh hưởng đến nhận định của mọi người.”

“Thế nên cô ấy tự mở một con đường riêng, âm thầm đăng mấy bài trên một diễn đàn nhỏ. Vì nơi đó quá ít người biết đến, bài đăng không thu hút được mấy bình luận, nhưng tôi tình cờ phát hiện ra.”

“Các người cứ xem là rõ.”

Tùy Nguyệt Sinh cũng hứng thú, nhấp vào liên kết, vừa đọc vừa thuận miệng hỏi: “Tiêu đề bài đăng là gì?”

Tống Thần Ái nhanh chóng trả lời:

“《 Quy tắc sinh tồn thời mạt thế: Phân tích hiện trạng dị chủng tại các khu ô nhiễm 》.”

Tay Lương Nhiên đang bấm mở trang lập tức cứng đờ, cô chậm rãi ngẩng đầu lên, ngơ ngác:

“…Hả?”

Tống Thần Ái bắt gặp ánh mắt của cô, nhíu mày lườm lại:

“Nhìn cái gì? Ghen tị à? Đừng mơ, cô có giỏi đến mấy cũng chưa chắc đuổi kịp người ta!”

Lương Nhiên: “À…”

Trang web cuối cùng cũng mở ra. Nhìn những dòng chữ quen thuộc trước mặt, cô nhớ lại một đêm nửa năm trước, khi bản thân không ngủ được mà tiện tay đăng vài bài phân tích.

Cô khẽ nói:

“Cũng có một khả năng khác… là người này không có đủ quyền hạn để vào hai diễn đàn mà cô nói, nên tìm đại một diễn đàn nhỏ để đăng bài.”

Tống Thần Ái cau mày, lập tức phản bác: “Không thể nào.”

Lương Nhiên: “…Ồ.”

Tống Thần Ái không kiên nhẫn gạt đi: “Thôi được rồi, đừng nói nữa! Xem đi, xem kỹ đi!”