Thọ An Đường giăng đèn kết hoa, náo nhiệt vô cùng.

Chử lão phu nhân mặc áo ngoài dệt bằng lụa hoa có hoa văn năm phúc phủng thọ màu mận chín, trên đầu đeo đai buộc trán khảm hồng bảo thạch. Tóc bạc của bà được chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt luôn nở nụ cười khi trò chuyện với các vị lão phu nhân bên dưới.

Nghe thấy bên ngoài có nha hoàn báo lại rằng Cố gia biểu cô nương đến mừng thọ, Chử lão phu nhân ngẩn ra, theo bản năng quay sang nhìn thứ nữ là Ngu thị đang ngồi phía dưới.

Bên cạnh, Trung Dũng Công lão phu nhân nghi hoặc hỏi:

“Vừa rồi thấy ngoại tôn nữ của ngươi, chẳng phải cũng là Cố gia đó sao? Sao giờ lại xuất hiện thêm một biểu cô nương nữa?”

Chử lão phu nhân giải thích:

“Đó là đại cô nương do nguyên phối Tô thị của Cố gia sinh ra. Phụ thân nàng mất nên nàng theo người nhà đến kinh thành lần này.”

Lão phu nhân Trung Dũng công lúc này mới hiểu ra, trong lòng cũng thầm nghĩ, đều là tiểu thư Cố gia, sao lại khác biệt như vậy? Hay là trong phủ Nguyên Quốc Công này, vị cô nãi nãi là con thứ lòng dạ hẹp hòi, không muốn để nữ nhi của nguyên phối xuất đầu lộ diện?

Những người khác ở đó cũng thấy có chút kỳ lạ, một số người còn nhớ đến chuyện xảy ra mấy ngày trước ở Vĩnh Khang Bá phủ, liền tụ tập lại thì thầm bàn tán.

“Bị Vĩnh Khang bá phu nhân từ hôn chính là Cố đại cô nương này sao? Ta nghe nói hôm đó còn là Ngu thị đi cùng nàng tới Vĩnh Khang Hầu phủ, nhìn qua cũng không giống loại kế mẫu không chứa nổi nữ nhi của nguyên phối.”

“Những chuyện trước mặt một kiểu sau lưng một kiểu như vậy nhiều lắm, ai biết được nàng có phải mặt ngoài thì dịu dàng mà lòng dạ thì tàn nhẫn hay không. Nếu không thì sao lại không dẫn Cố đại cô nương này theo cùng.”

Những lời này lọt vào tai Ngu thị và Cố Cẩm. Ngu thị phải cố gắng lắm mới nở nụ cười mà giải thích:

“Đứa nhỏ này mấy ngày trước mắc bệnh đường ruột, ta thương nàng nên muốn nàng nghỉ ngơi thêm chút thời gian. Không ngờ nàng lại cố chấp, nhất quyết muốn đến mừng thọ mẫu thân.”

Trong lúc nói chuyện, Cố Yểu đã theo nha hoàn bước vào. Nàng mặc áo ngoài thêu hoa ngọc lan màu vàng nhạt, tóc búi kiểu lưu vân, cài trâm hoa hải đường điêu khắc từ dương chi ngọc. Lông mày thanh mảnh như núi xa, da trắng nõn nà hơn cả tuyết, tóc đen như suối, quanh người tỏa ra vẻ đẹp khiến người ta phải rung động.

Trong phòng, tiếng xì xào đều im bặt, mọi ánh mắt không hẹn mà cùng dừng lại trên người Cố Yểu. Mỹ nhân như thế, thật sự hiếm thấy, ngay cả các nương nương trong cung cũng chưa chắc đã sánh bằng.

Cố Cẩm thấy Cố Yểu vừa xuất hiện đã thu hút mọi ánh nhìn, sắc mặt lập tức trở nên khó coi, tay siết chặt chiếc khăn trong tay.

Người tỷ tỷ này của nàng ta thật là tâm cơ sâu sắc, rõ ràng hôm qua đã đồng ý với mẫu thân là sẽ không đến, vậy mà giờ lại xuất hiện.

Chẳng lẽ, nàng còn muốn dựa vào gương mặt này để lấy lòng các lão phu nhân, các phu nhân mà gả vào nhà cao cửa rộng sao?

Cũng không nghĩ xem, cưới vợ thì phải chọn người hiền đức, còn nạp thiếp thì mới xét đến sắc đẹp. Nàng với gương mặt yêu mị này, chỉ xứng làm thiếp mà thôi.

Cố Cẩm liếc nhìn Vĩnh Khang hầu phu nhân ở phía xa, sắc mặt bà ta cũng khó coi không kém. Điều này càng khiến Cố Cẩm thêm tin tưởng vào suy nghĩ của mình.

Cố Yểu chậm rãi bước lên phía trước, cúi người hành lễ:

“Yểu Yểu chúc lão phu nhân trường thọ tựa tùng bách, sống lâu như hạc, mãi mãi trường thọ.”

Chử lão phu nhân mỉm cười nói:

“Mau đứng lên, ngươi còn bệnh, đáng lẽ phải nghe lời mẫu thân mà ở trong phòng dưỡng bệnh mới phải, sao lại cố chống đỡ đến đây làm gì?”

Cố Yểu cười dịu dàng, đáp:

“Mẫu thân thương con, điều đó con đương nhiên hiểu rõ. Chỉ là từ khi ở trong Quốc Công phủ, được lão phu nhân chăm sóc rất nhiều, lòng con luôn cảm kích không thôi. Hôm nay là ngày đại thọ của lão phu nhân, sao con có thể không đến chúc thọ được?”

Cố Yểu nói rồi, hai tay dâng lên lễ vật.

Thường ma ma bên cạnh lão phu nhân bước lên nhận lấy, đưa vào tay Chử lão phu nhân.

Chử lão phu nhân mở chiếc hộp gỗ đàn hương, thấy bên trong đặt một cuốn kinh Pháp Hoa chép tay rất đẹp. Khi mở ra xem, thấy từng chữ nhũ kim viết mềm mại, tao nhã, nét bút rõ ràng, đoan trang mà không phô trương, lại toát lên vẻ trầm ổn, khí chất cao sang. Bà ngạc nhiên khen ngợi:

“Đứa nhỏ này, viết chữ thật tốt. Sau này rảnh rỗi thì dạy thêm cho Yên tỷ tỷ đi.”

Cố Yểu khẽ mỉm cười khiêm tốn, nói lời cảm ơn lão phu nhân rồi lui xuống, tiến đến trước mặt kế mẫu Ngu thị, cung kính gọi:

“Mẫu thân.”

Ngu thị trong lòng bực tức nhưng trước mặt nhiều người như vậy lại không dám nói gì, chỉ ừ một tiếng rồi bảo nàng đứng ở phía sau.

Cách đó không xa, đại cô nương của Vĩnh Khang Hầu phủ, Tạ Nhiêu, không nhịn được nói:

“Cố đại cô nương này chẳng phải là người mà phụ thân đã định hôn sự cho huynh trưởng...”

Nàng còn chưa nói hết câu thì đã bị Vĩnh Khang bá phu nhân trừng mắt nhìn:

“Đừng nói bậy. Huynh trưởng của ngươi có xuất thân cao quý, phong tư lỗi lạc, nàng thì có tư cách gì mà xứng đôi?”

Sắc mặt của Vĩnh Khang bá phu nhân rất khó coi, trong lòng thầm nghĩ Cố Yểu thật không biết liêm sỉ. Ngày ấy bà ta đã nói những lời khó nghe như vậy, vậy mà hôm nay nàng vẫn thản nhiên xuất hiện ở đây, chẳng lẽ không biết bản thân là ai mà còn mơ tưởng trở thành thế tử phu nhân của Vĩnh Khang Hầu phủ?

Rất nhanh, tiệc yến hội bắt đầu, khung cảnh vô cùng náo nhiệt, thức ăn mỹ vị bày đầy.

Trong lúc đó, trong cung cũng gửi tới thọ lễ do Ngu quý phi nương nương ban cho. Chử lão phu nhân quỳ xuống tạ ơn, rồi mới trở lại chỗ ngồi.

Tuy nhiên, sau đó lão phu nhân dường như có chút thất thần. Thời gian trôi qua từng chút từng chút một, ánh mắt bà càng lúc càng lộ vẻ thất vọng.

Đại phu nhân của đại phòng—Phạm thị trong lòng khẽ thở dài. Làm sao bà không đoán được mẫu thân đang suy nghĩ gì. Mẫu thân đang mong đợi thánh chỉ ban thưởng từ Hoàng thượng.

Kể từ khi Nhị Hoàng tử qua đời một năm trước, Hiển Quốc Công phủ đã suy yếu nhiều. Mặc dù đại cô nương trong phủ hiện tại được phong làm Quý phi nhưng đã không còn được ân sủng như xưa. Bên ngoài có rất nhiều người đang chờ đợi để cười nhạo Hiển Quốc Công phủ.

Vì vậy, lão phu nhân tổ chức lễ thọ sáu mươi này thật long trọng nhưng dù cho hoành tráng đến đâu, dù cho Ngu quý phi nương nương ban cho thọ lễ, cũng không bằng được một chữ “Thọ” do chính tay Hoàng thượng viết. Như thế mọi người sẽ thấy rằng dù Nhị Hoàng tử mất, Ngu quý phi vẫn được sủng ái, Hiển Quốc Công phủ vẫn còn được ân sủng.

Nhưng lão phu nhân dù mong chờ đến đâu, suốt cả buổi yến hội cũng không thấy Hoàng thượng ban thưởng gì.

Đợi đến khi tiễn hết khách khứa, nét cười trên mặt lão phu nhân rốt cuộc không thể giữ được nữa.

Đại phu nhân Phạm thị đỡ lão phu nhân vào phòng trong, tự tay rót chén trà nhỏ đưa cho lão phu nhân:

“Mẫu thân, có lẽ Hoàng thượng đang bận việc triều chính nên mới chưa ban thưởng xuống.”

Lão phu nhân nhìn Phạm thị một cái, thở dài nặng nề:

“Hoàng thượng đã quên rồi. Điều đó chứng tỏ trong lòng Hoàng thượng, địa vị của nương nương đã nhẹ bớt. Nhị Hoàng tử mất đã một năm, tình cảm của Hoàng thượng dành cho nương nương cũng sẽ nhạt dần theo thời gian. Vì vậy, ta và lão đại mới nghĩ đến chuyện đưa các cô nương trong phủ tiến cung, giúp đỡ nương nương. Nếu có thể được ân sủng, sinh hạ hoàng tử thì Hiển Quốc Công phủ chúng ta mới có thể khôi phục lại uy danh và sự vẻ vang ngày xưa.”

Nghe mẫu thân nói vậy, trong lòng Phạm thị không khỏi nghĩ đến trưởng nữ của mình là Ngu Triều. Nữ nhi bà tài hoa hơn người, cầm kỳ thư họa đều tinh thông. Nếu có thể tiến cung hầu hạ Hoàng thượng, sau đó được ân sủng mà sinh hạ hoàng tử...

Bà kìm nén sự kích động trong lòng, trên mặt mang theo vẻ do dự, mở miệng nói:

“Chỉ là, nương nương tính tình cứng rắn, có lẽ cũng không muốn gọi cô nương trong phủ tiến cung.”

Nghe bà nói vậy, lão phu nhân lại lên tiếng:

“Nương nương có không muốn đi nữa, nhìn tình hình hôm nay, e rằng cũng đã thấy rõ tình cảnh của mình, biết ngoài cách này ra, không còn con đường nào khác.”

*

—Cảnh Dương Cung.

Ngu Quý phi trầm mặt, cắn chặt môi, một lúc lâu sau mới chậm rãi nói:

“Hoàng thượng ngay cả chút thể diện này cũng không chịu cho bổn cung sao?”

“Chỉ là một buổi lễ mừng thọ thôi mà, bổn cung hầu hạ Hoàng thượng bao năm qua, ngay cả chút thể diện nhỏ nhoi này cũng không có sao?”

Nghe nương nương nhà mình nói vậy, sắc mặt Phương ma ma khẽ biến đổi, vội vàng khuyên nhủ:

“Nương nương, xin hãy cẩn trọng lời nói.”

Tính khí của Hoàng thượng, trong cung này ai mà không biết? Dù nương nương được phong Quý phi, cũng không thấy Hoàng thượng thực sự để tâm bao nhiêu.

Nếu nương nương chủ động cầu xin, Hoàng thượng có lẽ sẽ đồng ý nhưng nương nương lại không chịu mở lời, sợ bị lục cung phi tần chê cười, cho rằng mất đi hoàng tử rồi ngay cả thể diện cũng phải đi xin Hoàng thượng.

Nhưng bây giờ yến hội đã tàn, Hoàng thượng bên kia vẫn không có động tĩnh gì, nương nương chẳng phải càng khó chịu sao?

Những lời này bà không dám nói thẳng, chỉ có thể dịu giọng an ủi:

“Hoàng thượng bận rộn chính sự, có lẽ là quên mất thôi.”

“Quên ư?” Đáy mắt Ngu Quý phi ánh lên vẻ xót xa khó giấu, “Nếu nhi tử của bổn cung còn ở đây, Hoàng thượng có thể quên sao?”

Ngu Quý phi thở dài một hơi, đợi tâm trạng bình ổn lại mới nhàn nhạt lên tiếng:

“Truyền lời ra ngoài, nói bổn cung bệnh tật cô đơn, muốn gọi các cô nương trong phủ vào cung bầu bạn mấy ngày.”

Phương ma ma hơi khựng lại, trong lòng không khỏi xót xa cho nương nương nhà mình.

Nhị hoàng tử mất đã nửa năm, lão phu nhân từng tiến cung bóng gió nhắc đến chuyện này nhưng lúc đó nương nương thẳng thừng từ chối.

Giờ nương nương đã nhìn thấu tình thế, nên mới chịu nhượng bộ nhưng trong lòng nàng sao có thể dễ chịu?

Chỉ là, xét về lâu dài, nương nương vẫn cần có một hoàng tử.

Sự sủng ái của nương nương đang dần phai nhạt, thân thể cũng suy yếu vì mất con, so với việc nâng đỡ cung nhân bên cạnh, chi bằng đưa một vị cô nương trong phủ vào cung, hỗ trợ nương nương một tay.

Chỉ là, hai vị tiểu thư đích xuất trong phủ bà đều từng gặp qua.

Đại tiểu thư Ngu Triều tính tình tốt, lại có tài hoa nhưng dung mạo chung quy không sánh bằng Nhị tiểu thư Ngu Yên.

Nhưng trớ trêu thay, Nhị tiểu thư tính tình lại có phần bướng bỉnh.

Không biết, nương nương sẽ vừa ý vị nào đây?