Đang là tháng Tư, hoa tươi nối nhau nở rộ, không khí khắp nơi tràn ngập mùi hương của hoa.

Phủ Hiển Quốc Công hôm nay càng thêm náo nhiệt, khách khứa lui tới không dứt, những gia đình có tiếng tăm trong kinh thành đều đến, chỉ vì hôm nay là sinh nhật lần thứ 60 của lão phu nhân Chử Thị.

Đại phòng và Nhị phòng các cô nương đã sớm rửa mặt chải đầu chỉnh tề, không có việc gì làm liền cùng nhau ngắm hoa trong đình hoa viên.

Trong lúc trò chuyện, bỗng nhắc đến một chuyện.

“Đại tỷ tỷ, hôm nay là sinh nhật của tổ mẫu, cô nương ở Tử Trúc viện vẫn còn bệnh sao? Thật là không biết điều, đi theo Nhị cô mẫu đến đây để nhờ vả, lại còn mang bộ dạng ốm yếu, thật nghĩ rằng phủ Quốc Công chúng ta là nơi cho nàng dưỡng bệnh sao, cứ tưởng mình cao quý lắm.”

Người nói là Ngu Yên, đích nữ của Nhị phòng, đứng hàng thứ hai trong các tỷ muội.

Một tháng trước, từ phủ xa ở Thiệu Hưng, Nhị cô mẫu mang theo hai nữ nhi trở về kinh thành, tìm đến nhà mẹ đẻ là phủ Hiển Quốc Công để nương nhờ. Lúc đó, trong lòng Ngu Yên đã không vui, cho rằng cô mẫu này là con thiếp thất, nữ nhi đã gả đi rồi thì như bát nước đổ đi, sao lại có lý lẽ trở về nhà mẹ đẻ để ở lâu dài, huống hồ còn mang theo hai biểu muội cùng về.

Cố Cẩm cũng nghĩ như vậy. Nàng là nữ nhi thân sinh của Ngu thị nhưng Cố Yểu lại là nữ nhi của nguyên phối Tô Thị, không có chút quan hệ nào với phủ Hiển Quốc Công này. Vậy mà lại mặt dày ở lỳ trong phủ không chịu đi.

Chỉ vì tổ mẫu thiện tâm, nể mặt Nhị cô mẫu nên không đuổi người ra khỏi phủ, còn sắp xếp cho nàng một sân riêng để ở, mọi chi phí ăn mặc đều theo tiêu chuẩn của biểu cô nương.

Đại cô nương Ngu Triều liếc nhìn Ngu Yên một cái rồi nói: “Lời này nói với ta thì được nhưng đừng để người khác nghe thấy. Cô cô là kế mẫu của nàng, chúng ta cũng chẳng có mấy quan hệ thân thích với nàng, chỉ coi như trong phủ dưỡng thêm một người rảnh rỗi mà thôi.”

“Còn việc nàng bị bệnh lần này, cũng không phải vô duyên vô cớ. Nếu chuyện đó xảy ra với ai, ai mà chẳng ngã bệnh một lần?”

Ngu Yên nói: “Chẳng phải vì xuất thân thấp hèn của nàng sao? Phủ Vĩnh Khang Hầu mới không chịu nhận hôn sự này. Tuy nói năm đó Nhị cô phụ đã cứu Hầu gia, Hầu gia để lại tín vật hứa hẹn hai nhà sẽ trở thành thông gia nhưng chuyện đã qua lâu như vậy, dượng lại mất vì bệnh mấy năm trước.

Bây giờ không có hôn thư, chỉ mang theo một khối ngọc bội đến muốn người ta thừa nhận hôn sự này, ai mà chịu nhận chứ.”

“Nhị cô mẫu thật là không nghĩ đến thể diện của phủ Hiển Quốc Công, tự mình mang Cố Yểu đến phủ Vĩnh Khang Hầu, bị Hầu phu nhân mỉa mai một trận, thật là mất mặt cả trong lẫn ngoài.”

Ngu Yên còn muốn nói thêm gì đó nhưng đã bị Tam cô nương Ngu Phán kéo kéo tay áo, “Nhị tỷ tỷ, đừng nói nữa, Cẩm muội muội đến rồi.”

Mấy người ngước mắt nhìn lên, thấy Cố Cẩm đang đi tới, theo sau là nha hoàn Thu Nguyệt.

Đại cô nương Ngu Triều liếc nhìn Ngu Yên một cái, cảnh cáo nàng phải cẩn thận lời nói.

Ngu Yên trong lòng không quan tâm, bĩu môi, mang theo vài phần khinh miệt nhìn Cố Cẩm đang đi tới rồi hỏi: “Sao chỉ có mình ngươi tới, Yểu muội muội đâu? Hôm nay vẫn còn bệnh sao?”

Nụ cười trên mặt Cố Cẩm có chút gượng gạo, tuy rằng nàng mới đến phủ Hiển Quốc Công chưa được một tháng nhưng cũng biết miệng lưỡi của Ngu Yên lợi hại như thế nào. Chỉ là mẫu thân của nàng cũng chỉ là con thiếp thất của phủ Hiển Quốc Công, vì vậy mà nàng cũng bị xem thường, cho nên dù trong lòng khó chịu cũng chỉ có thể cười mà đáp:

“Nàng thân thể không tốt, mẫu thân bảo nàng ở lại nghỉ thêm vài ngày.”

Nàng vừa dứt lời, Ngu Yên liền cười mà như không cười nói:

“Thật là lớn lối, hôm nay chính là sinh nhật của tổ mẫu, nàng chỉ là một biểu cô nương ở nhờ trong phủ, chẳng lẽ không nên đến chúc thọ và dập đầu trưởng bối sao? Người từ nơi nhỏ hẹp ra, quả nhiên là không biết phép tắc.”

Cố Cẩm đỏ bừng cả mặt, không thể thốt nên lời.

Đại cô nương Ngu Triều lườm Ngu Yên một cái, rồi quay sang nói với Cố Cẩm:

“Muội muội đừng giận, Nhị tỷ của ngươi xưa nay đều như vậy, tính tình thẳng thắn mà thôi.”

“Nàng ấy chỉ vì thấy Yểu nha đầu dung mạo xinh đẹp hơn mình, khiến nàng bị lép vế nên mới cảm thấy khó chịu đấy. Theo ta thấy, kể từ khi các ngươi vào kinh, cũng nên để nàng biết trên đời này luôn có người giỏi hơn mình, đẹp hơn mình. Có biết bao người còn tốt hơn nàng nhiều lắm.”

Ngu Triều nói đùa như vậy, Cố Cẩm cũng không thể không theo dưới bậc thang đó, đành phải gượng cười.

Rất nhanh sau đó, mấy người cùng nhau rời khỏi đình, tiến về viện của lão phu nhân.

*

Sau hòn giả sơn, mấy nam tử trẻ tuổi mặc cẩm y bước ra.

Trong số đó có một người tên là Chu Hồng, hắn nhìn nam tử mặc áo xanh thẫm cười nói đùa:

“Cửu Như, bá phụ lại muốn định cho ngươi một mối hôn sự như vậy sao? Không biết vị biểu cô nương đó xinh đẹp đến mức nào nhỉ. Nghe nói Nhị cô nương của phủ Hiển Quốc Công—Ngu Yên, diện mạo ở kinh thành cũng thuộc hàng nhất nhì, nếu nàng ta còn phải ghen tị, chắc hẳn biểu cô nương đó phải phong thái tuyệt sắc lắm?”

“Cửu Như hẳn là đã gặp qua rồi nhỉ. Nếu quả thật xinh đẹp đến vậy thì dù thân phận có thấp kém không thể làm chính thê, nhận vào phủ làm thiếp thất cũng được.”

Nam tử được gọi là Cửu Như liếc nhìn Chu Hồng một cái rồi nói:

“Hôm đó ta không có ở trong phủ, cũng không biết có chuyện như vậy.”

Thấy bạn tốt nhíu mày, Chu Hồng lắc đầu, mang theo vài phần thương hại nói:

“Đúng là, với tính tình của bá mẫu, nhất định sẽ không nói chuyện này cho ngươi đâu.”

“Nhưng mà hôm nay bá mẫu cũng đến phủ Hiển Quốc Công, may mà vị biểu cô nương đó bị bệnh, nếu không trong bữa tiệc mà đụng mặt, chẳng phải là lúng túng sao.”

*

Lúc này, người bị ám chỉ — Cố Yểu đang ngồi trước bàn trang điểm.

Nàng mặc một chiếc áo ngoài màu vàng nhạt thêu hoa ngọc lan, tóc búi kiểu lưu vân, cài một cây trâm bằng ngọc dương chi khắc hình hoa hải đường. Làn da trắng nõn mịn màng hơn cả tuyết, trên gò má phớt nhẹ một lớp phấn hồng mỏng, trông không giống người vừa khỏi bệnh nặng, mà ngược lại còn thêm vài phần quyến rũ động lòng người.

Nha hoàn Kiêm Gia vốn biết cô nương nhà mình vốn đã xinh đẹp nhưng hôm nay lại cảm thấy cô nương càng thêm mặn mà, dường như có một nét đẹp trầm lắng và ý vị hơn trước.

Nghĩ đến những chuyện xảy ra mấy ngày nay, Kiêm Gia không nhịn được mà nói:

“Cô nương, người nên nghĩ thoáng hơn một chút mới phải. Vĩnh Khang Hầu phu nhân không thừa nhận chuyện hôn sự giữa Thế tử và người từ nhỏ đã được định sẵn. Ngày hôm đó, khi cô nương và phu nhân đến phủ, bà ta còn nói những lời khó nghe như vậy. Thế mới thấy bà ta là người khó đối phó và không dễ chịu chút nào.”

“Nếu cô nương thật sự gả qua đó, những ngày sau chắc chắn sẽ không dễ chịu gì. Thà rằng chọn lại một mối hôn sự khác còn tốt hơn.”

“Dựa vào tình thương mà phu nhân dành cho người, lại thêm danh tiếng hiển hách của phủ Hiển Quốc Công, cô nương còn lo không tìm được một mối hôn sự tốt sao?”

Nghe Kiêm Gia nói, trong lòng Cố Yểu dâng lên một chút châm chọc.

Ở kiếp trước nàng cũng từng nghĩ như vậy, tưởng rằng Ngu Thị thật lòng đối tốt với mình. Dù cho phủ Vĩnh Khang Hầu không thừa nhận hôn sự này, Ngu Thị cũng sẽ thay nàng tìm một mối hôn sự tốt khác. Cho dù dòng dõi không bằng phủ Vĩnh Khang Hầu, cũng không sao.

Nhưng nàng nào ngờ được, Ngu Thị đưa nàng đến kinh thành vốn đã có ý đồ độc ác, làm gì có chuyện sẽ giúp nàng tìm một gia đình tốt.

Sau khi bị Ngu Quý phi lợi dụng để giành được sự ân sủng của Hoàng thượng, nàng tiến cung và trở thành Quý nhân. Một lần nọ, Ngu thị vào cung thăm nàng, lúc rời đi lại để quên một món đồ. Nàng tự mình đuổi theo để đưa trả thì bất ngờ nghe được Ngu thị nói chuyện với Chu ma ma:

“Ban đầu ta nghĩ đến Nhị Hoàng tử, mới đưa nha đầu này đến kinh thành, nhờ nương nương nhắc tới để cho nàng gả cho bài vị của Nhị Hoàng tử. Nha đầu này dung mạo xinh đẹp, cũng không phải là làm mất mặt Nhị Hoàng tử. Nương nương đau lòng vì Nhị Hoàng tử qua đời, chắc chắn sẽ đồng ý.

Nhưng ai ngờ, trong lòng nương nương đã có chủ ý khác, lại tính kế để nàng hầu hạ Hoàng thượng. Trời xui đất khiến, nàng lại có được một tiền đồ tốt như vậy.”

Chu ma ma nói: “Đại cô nương thành Quý nhân, sau này nếu sinh được một đứa con, chẳng phải cũng là chuyện tốt đối với phu nhân sao?”

Ngu Thị liếc mắt nhìn Chu ma ma, nói:

“Ta nào dám mong được hưởng chút vinh quang từ nàng? Nàng có dung mạo như vậy mà bây giờ còn chưa được Hoàng thượng sủng ái, đủ thấy là không có bản lĩnh tranh sủng. Hơn nữa, đối với nương nương mà nói, nàng hiện giờ cũng chỉ là công cụ để sinh một hoàng tử.

Đến lúc đó, chỉ cần giữ lại đứa con mà bỏ mẫu, xem như đã tận dụng hết giá trị của nàng. Lúc đó, nàng sống hay chết ta cũng không màng. Ta đây làm kế mẫu, có thể dựa vào nàng để được hưởng lợi ích gì cơ chứ?”

Lúc ấy, nàng mới thấy rõ được bộ mặt thật của Ngu Thị.

Nghĩ lại những chuyện đã xảy ra trong kiếp trước, Cố Yểu không khỏi siết chặt khăn tay trong tay mình.

“Cô nương, người sao vậy? Nếu cảm thấy không khỏe thì không cần phải cố gắng đi dự tiệc mừng thọ. Hôm qua phu nhân cũng nói, muốn người ở nhà nghỉ ngơi dưỡng sức.”

Kiêm Gia chần chừ một chút rồi tiếp tục nói:

“Hơn nữa, chuyện trước đây ở phủ Vĩnh Khang Hầu đã truyền ra ngoài. Hôm nay Vĩnh Khang Hầu phu nhân rất có thể cũng đến phủ Quốc Công mừng thọ. Nếu gặp mặt thì chẳng phải là khó xử sao?”

Nghe những lời này, trong đáy mắt Cố Yểu dần hiện lên vài phần châm biếm.

Nếu không phải đã trải qua kiếp trước, nàng làm sao có thể biết được Ngu thị lại là kẻ lòng dạ độc ác hai mặt như vậy. Cái gọi là đau lòng nàng kia nào có thật, chẳng qua là không muốn nàng xuất hiện trước mặt các phu nhân quý tộc khác mà thôi, chỉ vì sợ rằng với gương mặt này của nàng sẽ làm lu mờ Cố Cẩm.

Nàng còn nhớ rõ, kiếp trước khi nàng giả bệnh không đi mừng thọ Chử lão phu nhân, dù Chử lão phu nhân không trách phạt gì nhưng sau đó đối đãi với nàng cũng trở nên nhạt nhẽo. Trong phủ cũng bắt đầu có lời đồn rằng nàng không hiểu lễ nghĩa, lại còn vọng tưởng gả vào phủ Vĩnh Khang Hầu nên chẳng trách được Vĩnh Khang Hầu phu nhân chướng mắt nàng.

Khác biệt với nàng, kế muội Cố Cẩm trong buổi tiệc mừng thọ của Chử lão phu nhân đã xuất hiện nổi bật, ngoan ngoãn hiểu chuyện, miệng lưỡi ngọt ngào, khiến các phu nhân quý tộc trong kinh thành đều biết đến vị biểu cô nương này của phủ Hiển Quốc Công.

Cố Yểu mở miệng nói:

“Lão phu nhân hiền từ, đã là vãn bối thì càng nên chu toàn lễ nghĩa. Những lời thái thái nói tuy không sai nhưng ta rốt cuộc không phải là tôn nữ của lão phu nhân, khác với Nhị muội muội.”

Kiêm Gia sững sờ, có chút kinh ngạc khi thấy cô nương nhà mình lại nói ra những lời như vậy.

Cô nương bị bệnh một thời gian nhưng thật sự đã không còn giống như trước nữa.

Cố Yểu thấy nàng ngẩn người, liền đứng dậy nói: “Đừng ngây ra đó, chúng ta đi chúc thọ lão phu nhân thôi.”

Nói rồi, Cố Yểu lấy từ trên kệ sách xuống một chiếc hộp gỗ đàn hương, bên trong là một quyển Pháp Hoa Kinh mà nàng đã tỉ mỉ sao chép trong nhiều ngày. Quyển kinh này được viết bằng mực vàng bạc trên giấy sứ thanh, có thể bảo quản lâu dài mà không bị hư hỏng, mối mọt cũng không thể phá hủy.

Từ khi chuyển đến phủ Quốc Công, nàng biết rằng Chử lão phu nhân là người phẩm hạnh thuần hậu, sùng đạo Phật. Vì vậy, nàng đã nghĩ đến việc dùng quyển kinh thư này làm lễ mừng thọ, vừa không quá nổi bật, cũng không hề tầm thường.

Kiếp trước, nàng nghe lời Ngu thị mà không đến dự tiệc mừng thọ nên quyển kinh Phật này cũng trở nên vô dụng.

Sống lại một đời, nàng đương nhiên sẽ không để kế mẫu Ngu Thị này lừa gạt mình nữa.

Cố Yểu mang theo Kiêm Gia rời khỏi Tử Trúc viện, hướng về Thọ An Đường, nơi Chử lão phu nhân đang ở để chúc thọ.