Chúc Linh nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn quyết định hỏi ý kiến Hạ Dực. Vừa xoay người lại, cô đã thấy người bạn cùng lớp này chẳng nói chẳng rằng, khoanh tay dựa vào tảng đá, mắt chăm chú nhìn thầy giáo Nguyệt Lộc.

“Hạ Dực…”

Hạ Dực đột nhiên đứng thẳng dậy, cau mày nói: “Anh ấy không ổn lắm.”

“Ai? Thầy giáo Nguyệt Lộc sao?”

Mấy người tiến lại gần, Hạ Dực nhẹ nhàng vỗ hai cái lên vai thầy giáo Nguyệt Lộc nhưng không có phản ứng. Hắn cảm thấy bất an, liền đi vòng ra trước, đặt tay lên trán thầy: “…Không nóng.”

Không có kinh nghiệm sống và kiến thức thường ngày, Chúc Linh không kìm được nói: “Ừm, thầy Nguyệt Lộc chắc không phải bị sốt đâu.”

Hạ Dực nghiêm túc đáp: “Nhưng vừa rồi ông ấy đã nôn.”

Chúc Linh bật cười: “Vậy nên cậu nghĩ là ông ấy có vấn đề về sức khỏe sao? Nhưng người bệnh thì cơ thể không thể cứng đờ như thế, cũng không thể không nghe thấy chúng ta nói. Tình trạng này giống như bị tà ma ám thì đúng hơn.”

“Để tôi làm.” Lãnh Vấn Hàn xung phong.

Dù Hạ Dực có thể cảm nhận tà khí xung quanh, nhưng với đôi mắt trắng của Lãnh Vấn Hàn, việc quan sát sẽ chi tiết hơn. Hắn ra hiệu để Lãnh Vấn Hàn bắt đầu.

Sau khi mở mắt trắng và nhìn chằm chằm một hồi lâu, Lãnh Vấn Hàn mệt mỏi tựa vào tảng đá: “…Xung quanh không có tà ma nào cả.”

Hạ Dực có phần bực bội.

Bất kỳ kỹ năng chiến đấu nào hắn thông thạo đều không giúp ích được gì trong tình huống hiện tại. Giang Nguyệt Lộc không thể bị đe dọa, không thể bị xé tan, và cũng không thể bị ném vào đống tuyết mà bỏ mặc. Việc đặt bàn tay lạnh ngắt lên trán anh là biện pháp cuối cùng mà hắn có thể nghĩ ra, nhưng vẫn hoàn toàn không có tác dụng. Hắn chỉ biết đứng đó, lo lắng.

Sau khi bị hắn chặn lại, Giang Nguyệt Lộc không di chuyển nữa, nhưng ánh mắt lại luôn hướng về phía xa.

Nhìn theo, Hạ Dực cũng thấy cái cây quái dị có hình dạng xấu xí. Khi quay lại, hắn thấy Lãnh Vấn Hàn, Chúc Linh và Lê Hoa đang nhìn chằm chằm vào mình, ánh mắt trống rỗng. Hắn không vui hỏi: “Nhìn tôi làm gì?”

Không ai trả lời, ba người đột nhiên dẫm lên tuyết, từ từ di chuyển, những cơ thể cứng đờ lần lượt vượt qua hắn. Hạ Dực lúc này mới nhận ra, ba người họ cũng đã bị ám.

Xem ra chỉ cần nhìn thấy cái cây quái dị đó, con người sẽ vô thức bị cuốn hút về phía nó.

Một số hồn ma quá yếu đuối, không thể đối đầu trực diện với con người, nên chúng thường dùng cách tạo ra ảo giác, biến hình thành thứ mà con người mong muốn nhất hoặc người mà họ muốn gặp nhất, từng bước dẫn dụ họ vào bẫy. Cái cây quái vật này có lẽ đang dùng cách tương tự.

Cũng may nó biết điều, không dám chọc vào hắn. Hạ Dực thầm nghĩ lạnh lùng, rồi quay sang nhìn Giang Nguyệt Lộc.

Cái cây đó đã cho anh nghe thấy điều gì?

Hạ Dực suy nghĩ một lát rồi bước lùi lại, và ngay khi không còn ai chắn đường, Giang Nguyệt Lộc nhanh chóng theo kịp bước chân của ba người kia, chậm rãi tiến về phía cây quái dị. Hắn đi sát bên cạnh anh, duy trì khoảng cách chưa đầy một bước.

Hạ Dực nghiêng đầu để ý sắc mặt của Giang Nguyệt Lộc, nhưng không ngờ từ trong cổ áo sát với chiếc cổ mảnh mai của anh, một cái đầu nhỏ màu trắng lén lút ló ra. Thấy hắn, cái đầu đó định rụt ngay lại, nhưng Hạ Dực nhanh mắt túm lấy.

Hạ Dực khẽ chửi: "Ở trong đó thoải mái lắm à? Mau ra đây cho tôi."

Con búp bê giấy rít lên một tiếng giận dữ ở góc khuất không ai thấy, phun ra vài câu rồi lau mặt, nhưng khi nhìn thấy sắc mặt kỳ lạ của Giang Nguyệt Lộc, nó nghe thấy hắn nói: “Coi chừng xung quanh cho kỹ, không thì mày sẽ mất mẹ đấy.”

Bỏ qua mọi thù hận, nó không thể để mất mẹ mình, càng không muốn sống cùng Hạ Dực nếu chuyện đó xảy ra. Con búp bê lập tức giơ tay chào theo kiểu quân đội, rồi ngồi vững trên vai Giang Nguyệt Lộc, cảnh giác nhìn quanh.

Đi được vài bước, Hạ Dực bực dọc hừ nhẹ.

Cái cây quái dị này tuy chỉ cần nhìn vào là bị cuốn hút ngay, hiệu quả trăm phần trăm, nhưng thực tế lại là một "tay nghiệp dư" – chỉ biết kéo hồn, không quan tâm con người đi như thế nào. Con đường bằng phẳng chưa đầy trăm mét đã khiến bốn người đi như thể đang leo núi, với Lê Hoa và Chúc Linh không ngừng va vào cây, vấp ngã vào đá phía trước.

Thấy Giang Nguyệt Lộc cũng sắp gặp tình trạng tương tự, Hạ Dực vội giơ tay ngăn anh lại, nhưng lần này Giang Nguyệt Lộc lại không dừng bước.

Hạ Dực tự lẩm bẩm: "Có phải vì đến gần hơn không?"

Không muốn phí lời thêm, hắn liền vòng tay ngang qua người Giang Nguyệt Lộc, dễ dàng bế anh lên và đặt anh lên vai. Hắn đi vòng qua cây, rồi qua tảng đá, bước chân chậm rãi nhưng vững vàng. Nếu giữa đường Giang Nguyệt Lộc vùng vẫy quá mạnh, Hạ Dực sẽ đe dọa kẻ chủ mưu: “Nếu anh còn muốn yên phận ở đây, thì dẹp hết những trò này đi, bằng không tôi không ngại mang anh quay về đâu.”

Hắn đã mất trí nhớ, không rõ quay về đâu, chỉ nhớ nơi đó đầy rẫy sự kỳ quái, tà ác, khiến ngực hắn như nghẹn lại với tiếng gào thét ma quỷ và tội lỗi không thể xua tan. Đó là nơi không ai muốn đến.

Cây quái dị quả thật yên lặng, và chẳng mấy chốc Hạ Dực đã đưa Giang Nguyệt Lộc đến dưới gốc cây. Hắn lại bế ngang người anh, chuẩn bị đặt anh xuống thì bất chợt nhận ra ánh mắt của Giang Nguyệt Lộc đã trở nên sáng rõ, đôi mắt sáng trong như mắt nai đang nhìn chằm chằm vào hắn.

Hai người im lặng đối diện nhau một lúc lâu.

Bất ngờ, Hạ Dực lên tiếng: “Ngươi gầy quá, phải ăn nhiều vào.”

Giang Nguyệt Lộc nhìn qua vai hắn, thấy tảng đá lúc nãy họ vừa đi qua, rồi nhìn thấy ba người kia vẫn đang vất vả bước đi ở phía sau. Dấu chân trải dài từ vị trí của Hạ Dực tới tận nơi xa, như một sợi dây vô tận.

Anh không trả lời mà chỉ cười hỏi: “Chúng ta đã đi qua đây như thế này sao?”

Hạ Dực gật đầu.

“Tại sao anh không giúp những người khác?”

Hạ Dực ngạc nhiên: “Tại sao ta phải lo đến sống chết của họ?”

“Vậy sống chết của tôi thì quan trọng sao?” Giang Nguyệt Lộc vẫn cười, nhưng nét mặt đã nghiêm túc hơn đôi chút: “Hạ Dực, có phải anh đang hiểu lầm về mối quan hệ của chúng ta...”

Chưa nói hết câu, từ trên đầu phát ra tiếng "đinh" vang lên, giống như âm thanh của hai vật gì đó khít lại, ăn khớp với nhau một cách hoàn hảo.

Biến đổi xảy ra, Giang Nguyệt Lộc chỉ đành tạm gác lại những nghi ngờ trong lòng, tập trung vào chuyện trước mắt: "...Trước hết, anh thả tôi xuống đã.”

Hạ Dực làm theo.

Khi chạm đất, Giang Nguyệt Lộc ngước lên nhìn cái cây lớn.

Sau tiếng kêu "đinh" vừa rồi, cái cây đã có sự thay đổi kỳ lạ. Nó co rút chiều dài của các nhánh, thân cây cao gầy bị ép xuống đất vững chắc, và tán cây nhanh chóng hạ thấp, khiến chúng chỉ còn ở tầm ngang với ánh nhìn của họ.

“Lần trước Tiểu Xuân đến đây, Chúc Linh không thấy sự thay đổi này. Tại sao lần này lại có?” Giang Nguyệt Lộc nói, nhìn ba người đã đi đến bên cạnh mình: "Chúng ta đâu mang theo thứ gì khác. Nếu nói về sự khác biệt so với lần trước, có lẽ chỉ khác về người.”

Người mới lần này là anh, Hạ Dực và Lãnh Vấn Hàn, họ khác với Chúc Linh và Tiểu Xuân ở chỗ không phải là người địa phương.

Sau khi đến dưới gốc cây, những người còn lại cũng lần lượt tỉnh lại.

Khi biết mình đã bị tà ma ám mà không hề hay biết, Chúc Linh và Lãnh Vấn Hàn đều rất ngạc nhiên. Dù sao thì họ không phải người bình thường, hơn cả là Lãnh Vấn Hàn còn có thân phận đặc biệt.

Giang Nguyệt Lộc hỏi Hạ Dực: “Anh không nghe thấy âm thanh nào à?”

Hạ Dực lắc đầu.

Giang Nguyệt Lộc suy nghĩ một lúc rồi kể lại trải nghiệm vừa rồi: “Tôi nhìn thấy cái cây này sau tảng đá, sau đó nghe một giọng nói đọc lại toàn bộ cuộc đời tôi một cách chính xác.”

Lãnh Vấn Hàn gật đầu, khẽ nói: “Tôi cũng vậy.”

“Còn hai người thì sao?” Anh quay sang hỏi Chúc Linh và Lê Hoa.

Hai người lắc đầu: “Chúng tôi không nghe thấy gì cả. Chỉ có thể nhìn và nghe, nhưng không thể nói, cơ thể cũng không do chúng tôi kiểm soát.”

Chúc Linh vừa nói vừa vô thức liếc nhìn thầy giáo Nguyệt Lộc và Hạ Dực.

Trời đất ơi! Lúc cô ấy ngã ở phía sau, hai người này... Rốt cuộc đã làm gì vậy chứ?

Cô ấy không nhịn được, khẽ hắng giọng và chuyển hướng ánh mắt của mình: “…Dù nó không kiểm soát, chúng tôi cũng sẽ tiến lại gần. Vậy thì cần gì phải làm thế?”

Giang Nguyệt Lộc suy tư: “Có lẽ chúng ta đã nghĩ nó quá thông minh.”

“Nó tiếp cận con người, nhưng không hoàn toàn là con người. Có thể bắt chước thái độ và cử chỉ rất giống, nhưng lại không thể đưa ra những suy nghĩ hay phán đoán phức tạp. Vì vậy, giống như khi phát hiện ra chúng ta từ xa rồi cố gắng ảnh hưởng và kiểm soát... những việc cần suy nghĩ nhiều như vậy, e rằng nó không thể làm được.”

Chúc Linh không hiểu: “Vậy tại sao...?”

“Dựa trên những gì trước đây, thứ này rất biết cách tự bảo vệ mình. Tôi đoán nó dùng cách của riêng mình để phân loại những người đi ngang qua. Người có hại thì đuổi đi, người vô hại thì bỏ qua. Lần trước Tiểu Xuân có đến gần nó không?”

Chúc Linh lắc đầu: “Cô ấy chỉ nhìn từ xa rồi rời đi.”

Cô ấy lại thắc mắc: “Vậy tại sao chúng ta có thể đến gần?”

Giang Nguyệt Lộc đáp: “Vì chúng ta có lợi cho nó.”

"Ta đã nói rồi, đây là thứ rất giỏi tự bảo vệ mình, nó sẽ không vô cớ cho mấy người không liên quan vào đây. Chắc chắn phải có lý do của nó." Giang Nguyệt Lộc ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Lý do này, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ biết thôi. Nhìn đi."

Cái cây kia đã co rút xuống mặt đất, giống như một cây nấm đang nằm bẹp. Những nhánh cây nhỏ bé khẽ rung rinh, biến ảo thành khuôn mặt sinh động, dường như đang ngẩng lên nhìn Giang Nguyệt Lộc và những người khác.

"Ơ?" Chúc Linh ngạc nhiên thốt lên một tiếng.

Cô chỉ vào những dải giấy đen trắng bao quanh cây, rất giống với những sợi dây buộc xung quanh trại tù nhưng khác về màu sắc. Lúc này, chúng cũng đang thả xuống và cắm thẳng vào đất.

"Dây buộc đen trắng là để…"

Nhìn thấy vẻ mặt cô tái nhợt, Giang Nguyệt Lộc hỏi: "Dùng để làm gì?"

Chúc Linh khẽ đáp: "Dùng để giam giữ tội phạm."

Dây buộc này dùng để khóa chặt nhà ngục, thậm chí cả ma quỷ cũng không thể thoát ra, hiệu quả hoàn toàn trái ngược với dây buộc ngũ sắc may mắn dùng để bảo vệ.

Truyền thuyết trong trường nữ sinh kể rằng dưới mặt đất của Đàn Nguyệt có những sợi dây buộc đen trắng, nhưng không ngờ bên ngoài ngôi trường, giữa tuyết trắng cũng xuất hiện...

Chúc Linh bỗng cảm thấy sợ hãi.

Thứ bị giam cầm... là cây quái vật kia sao?

Liệu tiếp cận nó có phải là lựa chọn đúng đắn?

Tiếng phát ra từ nó giống như bị ép từ một cái cổ họng đã bị bóp nghẹt, nghe vào tai như bị hàng ngàn cây kim nhỏ xuyên qua. ( truyện đăng trên app TᎽT )

[Ta đã chờ các ngươi từ rất lâu rồi.]

Giang Nguyệt Lộc hỏi: “Làm sao ngươi biết về quá khứ của ta và Vấn Hàn?”

[Ba ngày trước, ta đã ăn hai con chim.]

Giang Nguyệt Lộc hỏi tiếp: “Chim? Loại chim gì?”

[Chim đen.]

Ba ngày trước, họ vừa đến đây. Không biết liệu điều này có phải là sự trùng hợp hay không. Miêu tả về chim đen khiến Giang Nguyệt Lộc nhớ đến một thứ khác—khi hỏa hoạn xảy ra ở Phủ Tài Phú, anh đã từng nhầm những tấm thẻ đen đang bay lượn với những con chim.

Rốt cuộc, nó không phải con người, việc nhầm lẫn thẻ với chim cũng có thể xảy ra.

Anh nghi ngờ rằng hai tấm thẻ đen và giấy thông báo nhập học đều có cùng nguồn gốc, chúng ghi lại những sự kiện trong quá khứ của anh và Lãnh Vấn Hàn. Dù là thẻ đen hay giấy thông báo, cả hai đều thuộc về học viện, và chúng xuất hiện đúng vào ngày họ vừa đến… Nếu có ai đó đã làm những việc này, chắc chắn người đó là thành viên của học viện. Ý đồ của hắn là gì?

[Giang Nguyệt Lộc, Lãnh Vấn Hàn, mật khẩu chính xác.]

[Có thể vào thư viện để tra cứu, có muốn bắt đầu không?]

Giang Nguyệt Lộc bừng tỉnh, nói: “Bắt đầu.”

[Trong thư viện có hơn mười ngàn cuốn sách, bao gồm sách, tạp chí và báo chí… Ngươi muốn xem loại nào?]

Chúc Linh và Lê Hoa nhìn nhau, trong ánh mắt cả hai đều lộ rõ vẻ không tin nổi. Thư viện góc lớp của họ, dù được coi là khá đầy đủ, cũng chỉ có chưa đến một trăm cuốn.

Hơn mười ngàn cuốn sách… tất cả đều nằm trong cơ thể nhỏ bé của cây quái vật này sao?

Giang Nguyệt Lộc hỏi họ: “Muốn đọc loại nào?”

Chúc Linh do dự: “...Bách khoa toàn thư?” Khi cô lần đầu tiên biết đến sự tồn tại của bách khoa toàn thư qua sách vẽ, cô đã rất ngưỡng mộ.

“Được.” Giang Nguyệt Lộc nói: “Tra cứu bách khoa toàn thư.”

[Tra cứu từ khóa thành công]

[Bạn muốn xem phiên bản mới nhất của bách khoa toàn thư từ trang bao nhiêu?]

Giang Nguyệt Lộc ra hiệu cho Hạ Dực chọn.

Hạ Dực tùy tiện nói: “Chín mươi chín.”

[Sói tuyết, động vật ăn thịt, hoạt động theo bầy đàn, ra ngoài vào ban ngày...]

Lãnh Vấn Hàn nói: “Một trăm ba mươi bốn.”

[Cá chép băng, sản xuất nhiều ở thượng nguồn của sông Nguyệt Hà...]

Chúc Linh và Lê Hoa cũng hỏi vài lần, những thông tin thu được lần lượt ghép lại giúp họ hiểu rõ hơn về hệ sinh thái của vùng tuyết. Giang Nguyệt Lộc nghĩ ngợi một chút rồi hỏi: “Một nghìn không trăm trang.”

[Không có nội dung]

Có vẻ như không có nhiều hơn một nghìn trang. Giang Nguyệt Lộc ước lượng số lượng chữ trong cuốn sách này rồi bắt đầu tìm các tài liệu khác. “Báo chí đầu tiên xuất hiện khi nào?”

[Mười năm trước]

“Vậy còn muộn nhất thì sao?”

[Hiện tại]

“Vậy hãy tra cứu tất cả các báo trong khoảng thời gian mười năm nhé.”

[Xin cho biết từ khóa?]

Giang Nguyệt Lộc không cần suy nghĩ: “Cái chết kỳ lạ.”

Khối lượng tính toán trong mười năm là rất lớn, lần này hệ thống mất nhiều thời gian hơn.

[Tra cứu các báo trong mười năm, từ khóa “cái chết kỳ lạ”, thu được 0 kết quả]

Giang Nguyệt Lộc dừng lại một chút: "Tìm lại, từ khóa là cái chết mất kiểm soát.”

[Tra cứu các báo trong mười năm, từ khóa “cái chết mất kiểm soát”. Thu được—]

Âm thanh của hệ thống trở nên sắc nhọn và chói tai.

[—Bốn trăm bốn mươi bảy]