"Thần Cây?" Cái tên này nghe rất quen. Giang Nguyệt Lộc suy nghĩ một lúc, rồi lục lại ký ức để nhớ ra một chuyện.

Đó là từ rất lâu về trước.

Khi anh vẫn chưa vào học viện, trong phó bản "Thành phố Người Giấy", anh đã từng quan sát quá khứ của Tần Tuyết từ khoảng cách gần. Khi Tần Tuyết mang theo Kỷ Hồng Trà bị thương đến nghỉ dưỡng tại Thành phố Người Giấy, hắn ta đã nói với dân làng rằng hắn tôn thờ "Thần Cây".

Đến khi vào phó bản tại trường nữ sinh Thụ Nhân, tên của phó bản này có liên quan mật thiết đến Thần Cây.

Sau đó là con tàu Ouroboro của Kim Mộc Tê, thoạt nhìn không có liên quan, nhưng thực ra loại thần cây mà gia đình Will xây dựng tàu Ouroboro… có khả năng là tàn tích của "Thần Cây".

Trên tàu Ouroboro, không ít lần anh nhìn thấy trong thoáng chốc một cây cổ thụ sừng sững trong bóng tối. Anh từng nghĩ đó là ảo giác, nhưng giờ nghĩ lại thì không phải.

Có lẽ vì anh sở hữu thần cách nên đã có sự tương tác nào đó với "Thần Cây" khiến anh thấy được điều mà người khác không thể.

Lần cuối cùng là tại Thành phố Mầm Đen mà họ vừa rời đi.

Giang Nguyệt Lộc nhớ đến mầm cây nhỏ, cứng như đá mà anh đã gặp, nó xuất hiện vào những thời điểm quan trọng trong cuộc thi. Hơn nữa, vẻ ngoài của Thành phố Mầm Đen giống như những lớp vảy quấn chặt, dường như là một dạng biến dị của thực vật.

Hơn thế nữa, cái tên "Mầm Đen" đã rất đặc biệt…

Nghĩ tới nghĩ lui, đúng như Mạc Tri Huyền đã nói, tất cả những Quỷ Đô mà họ trải qua đều có liên hệ với Thần Cây.

Giang Nguyệt Lộc kết thúc suy nghĩ, mơ hồ kết luận: "Tần Tuyết và Kỷ Hồng Trà là hai Đô Chủ quan trọng nhất."

Các ác quỷ khác chỉ có liên hệ gián tiếp, nhưng Tần Tuyết và Kỷ Hồng Trà thì trực tiếp tôn thờ Thần Cây. Thậm chí, vào thời khắc họ qua đời, Giang Nguyệt Lộc còn nghe thấy tiếng thở dài già nua của cây cổ thụ.

Có phải vì những hậu duệ cuối cùng của Thần Cây đã qua đời trước mắt nó không?

Không hiểu sao, Giang Nguyệt Lộc cảm nhận được một nỗi u buồn thăm thẳm, xen lẫn một chút lo lắng. Cảm giác này đến đột ngột, như thể dù đang ở trong thần điện, linh hồn anh lại đang ngồi trên tàu lượn, trái tim đập mạnh từng nhịp, phát ra những tiếng vang trầm trầm và rỗng tuếch.

Đến khi Đồng Miên vỗ nhẹ vào anh, anh mới giật mình trở lại.

Mạc Tri Huyền nhìn anh: "Anh ổn chứ?"

"Không sao." Anh cười đùa: "Có lẽ lần đầu tiên mang ba người vào đây, tiêu hao năng lượng hơi lớn. Chúng ta tiếp tục nhé, vừa nãy nói đến đâu rồi, Kỷ Hồng Trà và Tần Tuyết đúng không?"

Mạc Tri Huyền gật đầu, rồi quay sang Lãnh Vấn Hàn, hỏi: "Có thể tìm họ để hỏi hồn không?"

Lãnh Vấn Hàn ngẩn ra, nhanh chóng hiểu rằng Mạc Tri Huyền muốn triệu hồi linh hồn của Kỷ Hồng Trà và Tần Tuyết để thẩm vấn, nhưng điều đó là không thể, vì họ đã chết rồi.

Không phải cái chết đầu tiên từ người sang quỷ, mà là cái chết thứ hai khi từ quỷ trở thành hư vô.

Lần chết này khiến họ hoàn toàn trở thành dưỡng chất của đất trời, giống như một liều thuốc ngọt bị khuấy tan trong không khí và đất, không thể nghe thấy và cũng không thể trả lời câu hỏi của họ.

Mạc Tri Huyền đã dự đoán trước điều này.

Vì vậy, khi Lãnh Vấn Hàn nhấn mạnh điều này, cậu ta không nói thêm gì.

"Có lẽ không cần hỏi hồn, tôi nhớ được một số chuyện về họ." Giang Nguyệt Lộc bất ngờ đưa ra câu trả lời đầy hứng khởi, khiến cả ba người kia lập tức quay sang.

Bị ba người nhìn chằm chằm, Giang Nguyệt Lộc bật cười: "Để tôi nhớ lại chút đã, chuyện của trường nữ sinh Thụ Nhân đã qua lâu rồi."

Lãnh Vấn Hàn đột ngột lên tiếng: "Dạo gần đây anh luôn như vậy sao?"

Giang Nguyệt Lộc ngạc nhiên: "Sao cơ?"

Đến cả Đồng Miên cũng không hiểu Lãnh Vấn Hàn đang nói gì, còn Mạc Tri Huyền thì mặt đơ ra, cứ gặp tình huống không thể chen vào thì cậu ta sẽ trở nên như vậy.

Lãnh Vấn Hàn nói: "Khi nãy, lúc nghĩ về Thần Cây, anh cũng chậm một nhịp. Anh vốn không như vậy."

Đồng Miên thốt lên: "Đúng rồi, chẳng phải anh có trí nhớ siêu phàm sao?"

Bị họ nhắc đến, Giang Nguyệt Lộc cũng nhận ra rằng mình không nên gặp phải tình huống này. Trước đây, dù chuyện xảy ra từ rất lâu, đối với anh vẫn như một vết đen sáng rõ trên gương, dễ dàng nhận ra ngay lập tức…

Khi mọi người đang im lặng, Mạc Tri Huyền bỗng nói: "Anh vốn dĩ không phải là vu sư, lại trải qua nhiều chuyện phi thường trong thời gian ngắn, cơ thể anh có một vài thay đổi cũng là điều dễ hiểu."

Giang Nguyệt Lộc gật đầu: "Ngày mai tôi sẽ đi tìm Phó viện trưởng Đồng để kiểm tra, có thể ca phẫu thuật ông ấy thực hiện cho tôi đã gặp vấn đề. Vấn Hàn, em cũng đừng lo lắng quá."

Đồng Miên lập tức kêu lên: "Ca phẫu thuật của cậu tôi làm sao có vấn đề được chứ!"

"Được rồi, được rồi. Tiếp tục nói về chuyện chính." Giang Nguyệt Lộc cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. Ánh mắt tò mò của Mạc Tri Huyền cho thấy cậu ta không thể kéo dài thời gian được nữa.

"Trường nữ sinh Thụ Nhân là một phó bản trong hệ thống thi đấu, do Phó viện trưởng Đồng đặt trong hệ thống để học viên chọn." Mạc Tri Huyền nói: "Phó bản này luôn vận hành ổn định, chưa từng có sự cố, cho đến khi anh bước vào."

Giang Nguyệt Lộc đồng ý: "Đó là vì Kỷ Hồng Trà đã trở về Thôn Tuyết."

"Cô ta rời Thành phố Người Giấy, bỏ lại Tần Tuyết bị thương nặng để quay về Thôn Tuyết. Sau khi chúng tôi vào phó bản, cô ta đã tráo đổi thân phận với một nữ sinh. Có thể nói cô ta luôn ở bên cạnh tôi trong suốt thời gian đó." ( truyện đăng trên app TᎽT )

"Có lẽ vì sự liên kết mật thiết này mà tôi mới có thể tiếp cận và hiểu được một phần quá khứ của cô ta, rồi từ những manh mối đó suy luận ra nội tình của nghi lễ tại Thôn Tuyết."

"Con dân của Thần Cây được gọi là Thụ Nhân, còn con cái của con người chỉ là người bình thường."

"Con người thèm muốn sự bất tử, không già, không bệnh của Thụ Nhân, thèm khát những cơ quan trẻ trung, hoàn chỉnh của họ, nên đã tiêu diệt bộ tộc Thụ Nhân, chỉ để lại một nhóm trẻ em, mang chúng về, giam trong trường học, dạy chúng cách cống hiến bản thân, nhưng thực chất là để nuôi dưỡng những cơ thể sống có thể sử dụng trong vu thuật cho chính họ khi già đi."

Kỷ Hồng Trà ban đầu nghĩ rằng mình là đứa trẻ xuất sắc nhất trong ngôi trường đó, ả tự nhủ không thể phụ lòng mong đợi của các giáo viên, tự ép mình cao hơn và khinh thường sự lười biếng, nhút nhát của người bạn thanh mai trúc mã Tần Tuyết.

Cho đến khi ả phát hiện ra bí mật của trường học, nhận ra tương lai của mình là con đường chết chứ không phải là một con đường rộng mở, ước mơ của cô ta tan vỡ.

Đêm mà ả cùng Tần Tuyết và những học sinh khác vượt ngục trốn thoát, có lẽ ả đã chết một cách thảm khốc, từ đó trở thành ác quỷ. Sau đó, ả cùng Tần Tuyết đến Quỷ Đô, vì khiêu khích mà bị một Đô Chủ khác đánh trọng thương. Tần Tuyết đã đưa cô ta đến Thành phố Người Giấy, nơi họ sống suốt mười năm.

"Mười năm, đối với quỷ là một con số rất nhỏ." Mạc Tri Huyền lắc đầu: "Cô ta không hồi phục nhanh như vậy đâu. Theo tôi được biết, những Đô Chủ lớn tuổi hơn cô ta và Tần Tuyết đã lâu rồi chưa thay đổi, vì vậy một đòn của họ là đủ chí mạng. Không có vài chục năm thì không thể hồi phục được."

Giang Nguyệt Lộc nhớ lại: "Ừ, khi cô ta rời Thành phố Người Giấy thì rất khỏe mạnh."

Ả mắng Tần Tuyết và Hạ Dực ầm ĩ, không có chút dấu hiệu nào cho thấy đã từng bị thương.

Mạc Tri Huyền vẫn giữ vẻ mặt "chưa đủ bằng chứng để thuyết phục tôi", nói: "Chắc chắn phải có lý do khác."

"Tôi nghĩ… có lẽ là do cây." Giang Nguyệt Lộc nhìn Mạc Tri Huyền, thấy cậu ta không ngạc nhiên, trong lòng biết rằng suy đoán của họ có thể giống nhau.

"Những người giấy trong Thành phố Người Giấy được làm từ loại vỏ cây đặc biệt, loại vật liệu này chỉ có thể lấy từ cây cổ thụ trong trấn. Còn về nguồn gốc của cây này và thời gian nó đã tồn tại, chỉ có những người lớn tuổi mới biết, nhưng kiến thức của họ cũng rất hạn chế, chỉ dựa trên những lời truyền miệng…"

Đồng Miên suy nghĩ: "Trong hệ thống thi đấu có rất nhiều phó bản, tại sao họ lại chọn Thành phố Người Giấy, còn ở đó tận mười năm? Chắc chắn Thành phố Người Giấy có điều gì đó đặc biệt, không thể thay thế được."

Mạc Tri Huyền đột ngột lên tiếng: "Có lẽ không phải là họ chọn phó bản."

"Các giáo viên trong học viện đều nghĩ rằng Kỷ Hồng Trà và Tần Tuyết đã chọn Thành phố Người Giấy vì hệ thống thi đấu, nhưng có lẽ ngay từ đầu chúng ta đã bước vào một ngõ cụt."

Mọi người đều nhìn Mạc Tri Huyền.

"Thực ra, để trốn thoát khỏi sự truy sát của các Đô Chủ, chọn học viện đối lập với Quỷ Đô là lựa chọn tốt nhất. Hệ thống thi đấu do Phó viện trưởng Đồng phát triển từ nhiều năm trước rất nhân văn, tất cả học sinh đều biết hệ thống này như có linh hồn, với tiêu chuẩn đánh giá riêng của nó."

"Nhân tính hóa, có vẻ giống con người, dễ dàng có kẽ hở và có thể bị lợi dụng."

Mạc Tri Huyền nói: "Có lẽ từ đầu họ đã chọn Thành phố Người Giấy, và nơi này tình cờ được Phó viện trưởng Đồng đưa vào hệ thống thi đấu, trở thành một trong hàng ngàn phó bản."

"Nói tới nói lui vẫn là Thành phố Người Giấy rất đặc biệt." Đồng Miên lắc tay: "Vậy vấn đề là, điều gì ở Thành phố Người Giấy là không thể thay thế đối với Kỷ Hồng Trà và Tần Tuyết?"

Thực ra, cậu ta không cần phải hỏi, trong lòng những người ngồi đây đều đã có câu trả lời.

Giang Nguyệt Lộc nói: "Cây."

Cây. Cây cổ thụ xanh tốt, mọc đã không biết bao nhiêu năm.

"Đừng quên, Kỷ Hồng Trà và Tần Tuyết là hậu duệ của Thần Cây. Thậm chí, ở Thôn Tuyết, họ có tên gọi khác là Thụ Nhân. Cây cối đối với họ có một tác dụng vô cùng đặc biệt. Có lẽ cây kỳ diệu ở Thành phố Người Giấy giống như cây khởi thủy ở Thôn Tuyết, có khả năng chữa lành đặc biệt cho họ."

Mạc Tri Huyền gật đầu đồng tình: "Nếu vậy, việc hồi phục sau mười năm cũng có thể giải thích được."

"Mọi thứ đều liên quan đến Thần Cây… nhưng điều đó có ý nghĩa gì?" Đồng Miên lẩm bẩm.

Lãnh Vấn Hàn vẫn im lặng từ nãy đến giờ thì lúc này bỗng đặt vũ khí của mình lên bàn, khiến Đồng Miên giật mình: "Cậu… cậu định làm gì???"

Lãnh Vấn Hàn bình tĩnh đáp: "Gỗ."

Mạc Tri Huyền quan sát vũ khí của Lạc Âm Quan, đó là một cây gậy gỗ màu đen: "Cây gậy truyền đời của gia đình cậu được cho là có thể trấn áp yêu ma và thông với địa phủ, có vẻ đã được truyền qua nhiều thế hệ."

Vu sư khi quan sát pháp khí không chỉ nhìn màu sắc, mà còn cảm nhận được sự cộng hưởng qua không khí.

Khả năng cảm thông của Mạc Tri Huyền có thể cảm nhận những câu chuyện trong quá khứ của pháp khí, và những câu chuyện trong những mảnh ký ức đó trông rất cổ xưa, có lẽ đã tồn tại cả trăm năm.

Lãnh Vấn Hàn nói: "Khi gia chủ đưa cây gậy này cho tôi, ông ấy nói rằng cây gậy này vốn là vật thần ban khi học viện được thành lập. Ông ấy nói…"

"Mặc dù gia tộc chúng tôi không lớn như những gia tộc khác, nhưng sức mạnh của Lạc Âm là vô cùng quan trọng. Cây gậy này được làm từ Kiến Mộc. Cậu biết Kiến Mộc là gì chứ."

"Đó là cây đại thụ kết nối trời và đất, học viện của chúng ta nằm trong bóng của Kiến Mộc, luôn hướng lên nhìn thần linh cao cao tại thượng… Dường như ngài chưa bao giờ rời đi, chỉ là ngài đang chìm vào giấc ngủ dài."

"Với cây gậy được tạo ra từ Kiến Mộc này, Lạc Âm Quan của gia tộc cậu khi vào địa phủ, dù gặp phải ác quỷ hiểm ác đến đâu, cũng có thể dựa vào thần linh để trở về toàn vẹn."

Nghe lời Lãnh Vấn Hàn, tất cả đều chìm vào suy tư sâu lắng.

"Thần Cây… có liên hệ với Quỷ Đô. Còn Kiến Mộc… lại liên quan đến học viện. Liệu có mối liên hệ nào giữa hai điều này không, vẫn chưa thể biết…"

Tạm thời, rất khó để xác định được mối liên hệ đó là gì.

Giang Nguyệt Lộc quyết định không lãng phí thêm thời gian, quay sang Mạc Tri Huyền, hỏi: "Bí mật đầu tiên của đêm nay tôi đã nghe xong. Bí mật thứ hai thì sao?"

Ngay khi Mạc Tri Huyền chuẩn bị nói, một sự thay đổi kinh hoàng xảy ra với cậu ta.

Một vết nứt đen bỗng nhiên xuất hiện từ giữa khuôn mặt của cậu ta, nhanh chóng chia khuôn mặt tuấn tú của cậu ta ra làm hai.