Chương 4: Lão Quỷ

Mặt trời lặn, ánh hoàng hôn đỏ như lòng đỏ trứng muối treo lơ lửng giữa những tòa cao ốc. Trong ánh chiều tà đỏ rực ấy, ánh đèn xe loang loáng như che giấu quái vật trong lòng thành phố, khiến toàn bộ đô thị đông đúc này nhìn từ góc nào cũng mang theo một vẻ quỷ dị.

Ở một góc khuất nào đó trong thành phố, cửa hàng bán thuốc lá và rượu đã bật đèn từ sớm. Ánh sáng rò rỉ qua những khe hở của các tấm poster quảng cáo, chiếu le lói lên dãy quầy trưng bày thuốc lá rực rỡ sắc màu. Sau quầy, một nhân viên đang gục đầu ngủ gật, tay chống lên mặt bàn.

Không khí trong tiệm ngập mùi thuốc lá và hơi rượu, oi bức khó chịu. Quạt máy cũ kỹ kêu ong ong, thi thoảng thổi ra vài luồng gió vừa nóng vừa lạnh một cách hỗn độn. Ban ngày vừa mưa xong, nhưng kiểu thời tiết này chẳng giúp giảm nhiệt chút nào, chỉ khiến không khí thêm nồng mùi bùn đất tanh tưởi.

Ngay lúc quạt máy chuẩn bị xoay về phía trước, cửa cảm ứng đột nhiên vang lên:

“Hoan nghênh quý khách! Hoan nghênh quý khách!”

Âm thanh ấy khiến Vương Lục, người vừa ngủ gật, giật bắn mình. Hắn dụi mắt mơ màng, loay hoay một lúc mới sờ thấy cặp kính, đeo lên mũi rồi ngáp dài nói:

“Hoan nghênh… muốn mua gì vậy?”

Vừa mới tỉnh ngủ nên mắt còn mờ, Vương Lục nheo mắt đánh giá vị khách trước mặt.

Đó là một thanh niên cao gầy, mặc sơ mi ngắn tay màu kaki, khuy áo không cài, để lộ áo thun trắng bên trong. Ánh mắt hắn ngẩng lên, liền đối diện với một đôi mắt đen láy, cười như không cười.

Ánh nhìn chạm nhau, thời gian như đông lại trong khoảnh khắc —— ghế đẩu bất chợt dịch chuyển, chân ghế cọ mạnh xuống nền tạo ra âm thanh chói tai.

Vẻ mặt Vương Lục lập tức cứng đờ, hít sâu một hơi, sau đó mạnh tay dụi mắt mình mấy cái.

Ánh đèn mờ trong tiệm chiếu lên người thanh niên kia, khiến gương mặt vốn sắc nét trông dịu đi phần nào.

Chỉ cần nhìn rõ gương mặt ấy trong chớp mắt, toàn thân Vương Lục như tê liệt, chết sững tại chỗ. Gương mặt kia tuy khác xa với ký ức hắn từng có, nhưng biểu cảm lại quá đỗi quen thuộc — chỉ một ánh nhìn thôi, đã đánh thức ký ức mơ hồ mà hắn luôn né tránh, sợ hãi.

“Một bao Bạch Thái Sơn.”

Giọng nói của thanh niên kéo hắn trở về thực tại. Thanh âm ấy xa lạ, rõ ràng là chưa từng gặp qua. Nhưng... chết tiệt, thật quá giống!

Dù khuôn mặt hoàn toàn khác nhau, nhưng khí chất, ngữ điệu… đều giống hệt người kia trong ký ức hắn.

Vương Lục không kiềm được lại liếc nhìn thanh niên vài lần, mất cả buổi mới lục được một gói thuốc từ sau quầy, tiện tay đẩy sang kèm bảng mã QR:

“22 tệ, quét mã hay tiền mặt?”

Liễu An Mộc không đáp, chỉ lẳng lặng mở điện thoại, giơ lên quét mã.

Khi ánh mắt lướt qua Vương Lục chàng trai cao gầy trước mặt hắn tùy tiện hỏi:

“Lão Dư đâu?”

Lão Dư vốn là chủ cũ của cửa hàng này. Tất nhiên, đó chỉ là thân phận bề ngoài. Thân phận thứ hai, kín đáo hơn, là cựu bàn chủ của khu phố Đông.

Vừa nghe thấy cái tên “Lão Dư”, Vương Lục lập tức tỉnh táo hẳn. Hắn thầm nghĩ: Hóa ra là khách quen của Lão Dư… Vậy thì thân phận không hề tầm thường.

Làm nghề này, ai nấy đều quen tìm Lão Dư để xử lý hàng vừa tiện tay, lại vừa an toàn, hiếm khi dính líu đến mấy phiền phức ngầm.

“Lão Dư đi kiểm tra bãi giao hàng ở khu bàn khẩu mới rồi. Nếu ngài gấp, hay là để tôi cho ngài xem trước hàng?”

“Ngươi?”

Liễu An Mộc vừa cầm hộp thuốc, tay khựng lại, đáy mắt tối đen thoáng hiện một tia suy tính. Một lát sau, hắn bật cười khinh miệt:

“Lô hàng này, e là ngươi không tiêu nổi đâu.”

Cái tên “bàn khẩu mới” kia, cậu chưa từng nghe qua. Xem ra là địa bàn mới được giao sau khi cậu chết.

Phố Đông vốn là địa bàn của sư phụ cậu, còn Lão Dư theo chân sư phụ gây dựng nhiều năm, thế lực không nhỏ. Giờ lại bị phái đi trấn thủ khu mới, bề ngoài là hỗ trợ, thực chất lại như đang dần gỡ bỏ ảnh hưởng của lão.

Ngón trỏ khẽ gõ lên mặt quầy pha lê, Liễu An Mộc cười lạnh trong lòng có vẻ đã có kẻ ngồi không yên rồi.

Vương Lục liếm môi, ánh mắt lộ ra vài phần tinh quái:

“Ngài không thử thì sao biết tôi không tiêu nổi?”

Liễu An Mộc làm ra vẻ trầm ngâm đánh giá hắn, lông mày khẽ nhíu lại, như thể đang cân nhắc thanh niên trước mặt rốt cuộc có bao nhiêu cân lượng thật sự…

Trên quầy đặt một chiếc ly sứ trắng tinh xảo, mặt ngoài phủ một lớp bụi mỏng, xem chừng đã lâu không có người động đến. Vương Lục giấu sự nôn nóng trong lòng, cầm lấy ấm tử sa đặt bên cạnh, rót đầy nước trà nóng vào chiếc ly, sau đó đẩy ly về phía trước.

Chiếc ly sứ này không phải ly thường, trong giới gọi nó là “Bàn tượng”.

“Bàn tượng” rót đầy trà có ý chỉ chủ nhân phía sau là thế lực lớn, không ngán bất kỳ giao dịch nào, dẫu có là hàng lớn cỡ nào cũng có thể “nuốt” được. Nếu chỉ rót nửa ly, tức là chủ nhân tuy tài lực có hạn, nhưng vẫn đủ đường xoay xở, dù giao dịch không thành cũng có thể dàn xếp, kết nối mối quan hệ.

Mà Vương Lục dám đẩy ra một ly “Bàn tượng” đầy tràn thế này, đồng nghĩa với việc phía sau hắn chắn chắn là một thế lực không hề đơn giản.

Liễu An Mộc đưa mắt nhìn ly trà đầy kia, bề ngoài bình thản, nhưng trong đầu đã nhanh chóng lướt qua từng khả năng liên quan đến thế lực đứng sau Vương Lục.

Lâu Xem phái là một tổ chức ngầm có thể truy ngược nguồn gốc đến tận thời Thịnh Đường. Trải qua mấy ngàn năm biến hóa, hệ thống phân chi phức tạp, chia làm sáu mạch: Đinh Mão, Đinh Tị, Đinh Mùi, Đinh Dậu, Đinh Hợi và Đinh Sửu. Sáu mạch dùng đến “lục đinh nhị thập tứ thần”, nhân lực trải khắp năm hồ bốn biển, rễ sâu lá rậm, quan hệ chồng chéo.

Nếu Vương Lục không vội lộ bài, Liễu An Mộc nhất thời cũng khó dò ra được sau lưng là nhánh nào. Dù vậy, trong Lâu Xem phái, những kẻ đủ thực lực để đẩy ra một ly “Bàn tượng” đầy cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay nhiều nhất là mười nhà.

Liễu An Mộc khẽ nhướn đuôi mày, dùng đầu ngón tay chấm vào nước trà trong ly, viết lên mặt quầy pha lê một nét. Ba chữ dần hiện ra, khiến hơi thở của Vương Lục dần dồn dập, yết hầu khẽ động, cố nén xúc động trong lòng.

— Sinh cọc trụ.

Là… là sinh cọc trụ thật ư?!

Người sống nhập cọc, nghĩa là "đóng sinh cọc"  một loại nghi thức tế sống trước khi khởi công đại công trình. Theo truyền thống tà đạo, trước khi xây dựng, người ta sẽ bắt một đến hai đứa trẻ sống để chôn sống xuống phần đất đó, phủ đất lên, sau đó dựng nền móng lên trên xác thịt. Như vậy mới có thể áp chế được địa sát, trấn được phong thủy, công trình thuận lợi không bị “phản chủ”.

Trong việc xây lăng mộ cổ, sinh cọc trụ thường bị chôn ở tầng thấp nhất của mộ thất, bao quanh là hố sâu mấy chục mét. Thậm chí có những huyệt mộ, sinh cọc trụ được cách ly hoàn toàn với lối chính, ngăn cách bằng tầng gạo nếp ép chặt nếu dùng thuốc nổ phá mộ, trộm mộ sẽ dễ rơi vào tầng rỗng và mất mạng.

Bởi vậy, dù là đào mộ sớm hay muộn, xác suất phát hiện sinh cọc trụ luôn cực kỳ thấp. Ngay cả những thổ phu tử lão luyện cũng không dám vỗ ngực đảm bảo sẽ tìm được. Có lấy được hay không, hoàn toàn phải xem... có duyên với chủ mộ hay không.

Giá trị của sinh cọc trụ nằm ở chỗ: đây là một vật trấn trạch hiếm thấy, do đồng nam đồng nữ bị chôn sống tạo thành oán khí cực nặng, có thể bình ổn phẫn nộ của người chết. Đặt vào tổ trạch có thể bảo vệ một phương bình an. Mặt khác, tiểu quỷ bên trong bị âm khí dưỡng nuôi hàng năm, nếu dùng đúng cách thì không chỉ giúp thay vận, đổi tài, mà còn có thể truyền lại ba đời, giá trị chẳng khác gì một nửa Thủ Gia Thần.

Chính vì thế, trên thị trường, thứ này quý như lông phượng sừng lân. Gần như toàn bộ hàng đang lưu hành đều là hàng giả. Thậm chí trong những hội đấu giá lớn như ở nhà hàng Minh Nguyệt, từ trước đến nay cũng chỉ xuất hiện một lần duy nhất. Không lẽ… lần này thật sự bị mình gặp được hàng thật?

Thấy Vương Lục nửa ngày vẫn chưa mở miệng, Liễu An Mộc cũng không vội. Cậu lại chấm thêm chút nước trà, viết tiếp một dãy số lên mặt quầy, cười mà không cười, thong thả nói:

“Chuyện này ngươi không làm chủ được, tốt hơn nên đi hỏi thử xem ‘bên trên’ có ý gì.”

Ánh đèn vàng trên trần phản chiếu xuống mặt quầy, dừng lại ở vệt nước trà còn đọng, bên cạnh hắt lên một đường ranh sáng rực rõ ràng. Khi thấy dãy số được viết xuống, sắc mặt Vương Lục trong chốc lát thay đổi rõ rệt. Mãi một lúc sau, hắn mới chậm rãi ngẩng đầu, trợn mắt nhìn bóng lưng đang rời đi, môi run run mấy lần, không thốt nên lời.

“…Giáp cấp phương sĩ…? Không thể nào…”

---

Một tiếng sau, ngoại ô thành phố.

Trên bức tường sắt rỉ sét treo một tấm biển cũ kỹ, hơn phân nửa chữ đã mờ, chỉ miễn cưỡng còn nhận ra dòng chữ sơn trắng: “Khu tập thể số 2 – Cục đường sắt X”.

Khu tập thể này không lớn, nhà cửa đều là kiến trúc từ mấy chục năm trước. Tường ngoài bị nước mưa xối rửa quanh năm nên đã phai thành màu đen úa cũ.

Nơi này vốn là khu nhà dành cho cán bộ công nhân viên ngành đường sắt, nằm ở vùng ven, giao thông không mấy thuận tiện. Vài năm gần đây, xưởng đã chuyển đi, người trẻ đều lần lượt dọn ra ngoài. Chỉ còn lại số ít công nhân nghỉ hưu ở lại, ngày thường tụ tập với vài bạn cũ, ngồi đánh cờ giết thời gian.

Liễu An Mộc rất quen thuộc nơi này. Cậu len qua dãy nhà cũ, dừng lại trước tòa nhà số 3. Kiểu nhà cũ này vốn không có cửa đơn nguyên, nhưng cậu cũng không vội lên lầu. Thay vào đó, hắn vòng sang bên hông, bước vào dưới mái vòm tầng một.

Ngay cửa bên phải có một chiếc tủ bát bằng gỗ đã mục, lớp sơn ngoài bong tróc, chỉ cần khẽ chạm vào là lớp bụi gỗ liền rơi lả tả.

Liếc thấy chiếc tủ này, Liễu An Mộc hơi nhướng mày, nghi hoặc lẩm bẩm:

“May thế à? Không phải để bẫy đấy chứ…”

Tủ bát kiểu cũ này là đồ mà người già ở đây để lại. Chìa khóa của hai căn phòng phía trên đều được giấu trong chiếc tủ ấy. Nhìn ngoài thì chẳng có gì đặc biệt, nhưng bên trong lại là hàng đặt riêng, chứa không ít cơ quan tinh xảo do lão nhân nhờ thợ giỏi chế tác.

Liễu An Mộc ngồi xổm xuống, luồn tay vào dưới đáy tủ mò mẫm. Chẳng mấy chốc, đầu ngón tay hắn chạm vào một phần hơi gồ lên khác thường.

Cậu xoay nút cơ quan: ba vòng sang trái, rồi sáu vòng sang phải một tiếng “Cạch” nặng nề vang lên, giống như cơ quan lâu ngày bị kích hoạt lần nữa.

“Leng keng!”

Một âm thanh kim loại rơi vang lên dưới đáy tủ. Liễu An Mộc thò tay vào, từ giữa bụi bặm và mạng nhện lấy ra hai chiếc chìa khóa bạc.

Cậu thổi bay lớp bụi trên chìa, khẽ hừ một tiếng:

“Chuẩn thật... Lúc chết nói không chừng thật sự tu thành bán tiên rồi.”

Đáng tiếc, người chết như đèn tắt. Dù đời này có tu đến bán tiên, kiếp sau cũng phải làm lại từ đầu như bao kẻ phàm nhân khác.

Đút chìa khóa vào túi, Liễu An Mộc vỗ vỗ tay đứng dậy, bước lên lầu.

Lão nhân từng sống ở căn phòng tầng 3, căn cuối cùng của dãy nhà, lưng tựa vào núi đá, nên mùa hè mát mẻ vô cùng. Trước kia, ông cụ rất thích khi trời nóng được bày chiếc ghế gỗ nằm, ngồi hóng mát dưới bóng núi.

Hành lang yên tĩnh đến mức gần như không có tiếng động. Căn hộ đối diện xem ra đã bỏ trống lâu rồi, trên cửa vẫn còn dán câu đối từ năm con gà.

Trong không khí yên lặng ấy, tiếng xoay chìa khóa trong ổ khóa vang lên rõ ràng đến lạ thường. Ngay khi chìa khóa xoay tới vòng cuối cùng bên trong phòng đột nhiên vang lên một tiếng “Phanh”, nghe rõ mồn một.

Liễu An Mộc hơi khựng tay lại, trong đầu lướt qua hàng loạt khả năng. Nhưng rất nhanh, cậu đã tự phủ định từng cái một  nơi này, chắc chắn không ai khác biết.

Không lên tiếng, cũng không mở cửa ngay, hắn chỉ đứng yên bên ngoài, lặng lẽ lắng nghe động tĩnh trong phòng.

Chừng một hai phút trôi qua.

Bỗng phía sau cánh cửa vang lên tiếng “kẹt kẹt” như có thứ gì đó đang cào vào mặt trong cánh cửa. Giống như một đôi tay đang áp sát, cào nhẹ lên lớp gỗ.

Trong hành lang tĩnh lặng, âm thanh ấy bị khuếch đại đến mức rợn cả da đầu.

Liễu An Mộc nghiêng tai nghe thêm vài giây, rồi kết luận trong lòng:

“Không phải người... cũng không phải quỷ.”

Dựa vào âm thanh, khả năng lớn nhất là... chuột. Hoặc mèo hoang.

Cuối cùng, chìa khóa xoay tới vị trí chốt, “cạch” một tiếng vang lên, cánh cửa khẽ bật mở một khe nhỏ.

Ngay sau đó, một tiếng “meo~” khe khẽ vang lên.

Một con mèo trắng to lớn len qua khe cửa, nhẹ nhàng lách ra ngoài.