Chương 1

"Sao vẫn chưa đóng cửa thế, Tiểu Nam?" Dì Lưu, chủ tiệm tơ lụa bên cạnh, xách theo chiếc túi lụa mới nhập từ Nghĩa Ô, nhìn vào trong tiệm của Nam Thời. Thấy anh vẫn ngồi trước quầy, chăm chú nhìn điện thoại, dì lớn tiếng hỏi: “Cũng 9 giờ hơn rồi, về muộn không an toàn đâu!”

Nam Thời ngẩng đầu nhìn lên. Ánh đèn vàng ấm áp trong tiệm chiếu lên người anh, làm khuôn mặt anh trở nên dịu dàng. Anh đang mặc một chiếc áo dài màu xanh nhạt, trên ngực có treo một khối ngọc cổ không biết từ đâu ra. Cùng với chiếc kính gọng bạc, anh toát lên vẻ thư sinh, nho nhã.

Nam Thời đáp: “Vâng, dì Lưu, con dọn dẹp một chút rồi về.”

"Được, thế dì đi trước đây nhé!" Dì Lưu quay người tắt đèn, kéo cửa cuốn, rồi từ từ rời đi.

Sau khi dì đi, trên cả con phố chỉ còn lại tiệm của Nam Thời là còn sáng đèn.

Nam Thời bóc gói bưu phẩm vừa tới ban ngày, đổ ra mấy cái túi nhỏ bọc trong giấy bong bóng. Khi anh gỡ băng keo và đổ chúng ra, một tràng hạt châu va vào nhau kêu lách tách.

Anh đưa ra ánh đèn xem xét kỹ lưỡng. Mỗi chuỗi vòng tay đều không có điểm lỗi hay vết nứt. Đặt lên tấm vải nhung màu xanh lam, chúng lập tức trông sang trọng hẳn.

Ừm… Chắc sẽ không ai nhận ra những chiếc vòng này được mua sỉ 50 cái trở lên, với giá 10 tệ một chiếc đâu. Đừng nói, anh đã rất có lương tâm, tìm hàng cao cấp hơn, trông tây và sang chảnh hơn hẳn những chiếc vòng chỉ 2 hào một cái của cửa hàng bên cạnh.

Mang ra ngoài chắc cũng lừa được kha khá người.

Ngoài ra, còn có mấy bưu phẩm khác là ngọc phỉ thúy (đá giả), bồ đề (hàng thật nhưng rẻ), đá mắt mèo (nhựa) và các loại trang sức khác. Anh chọn những mẫu mã rất độc đáo, thậm chí có vài mẫu còn do chính Nam Thời tự thiết kế.

Nam Thời vừa dọn dẹp vừa liếc nhìn những món đồ cổ đặt trên kệ trong tiệm, không khỏi thở dài.

Được rồi, đồ cổ thật thì không ai mua, còn hàng giả này thì lại bán chạy như tôm tươi.

Anh phân loại trang sức, cất vào khay lót vải nhung và đặt vào quầy. Sắp xếp từng món ngay ngắn, dán giá lên. Khi dọn dẹp xong, đồng hồ đã điểm qua 11 giờ.

Anh vươn vai, thở phào một hơi, ngửa cổ uống cạn lon Coca đã hết ga, rồi thu dọn rác, chuẩn bị về nhà. Chiếc áo khoác ngắn này đã mặc cả tuần, cũng nên mang về giặt, sẵn tiện mặc luôn về nhà.

À, mà quần áo mới cũng sắp may xong rồi.

Con phố này đã được cải tạo hai năm trước để phù hợp với đặc trưng văn hóa. Tất cả các cửa hàng đều được sửa chữa theo phong cách cổ kính. Những chiếc đèn lồng đỏ treo dưới mái hiên khẽ đung đưa trong gió đêm. Trời trở lạnh, không có tiếng chim hay ve sầu, chỉ có ánh trăng lặng lẽ chiếu rọi, tạo nên một khung cảnh đầy thi vị.

Nhưng hôm nay sao lại lạnh quá.

Nam Thời ôm lấy cánh tay. Bên trong chiếc áo dài, anh mặc một chiếc áo giữ nhiệt có lót lông cừu. Người bán rõ ràng nói nó có thể chịu được nhiệt độ -5 độ C, mà nhiệt độ ở đây hôm nay tuy thấp nhưng vẫn trên 0 mà! Không thể thế được! Về nhà phải vào đánh giá kém mới được!

Chiếc đèn lồng đỏ trên đầu anh chớp chớp. Nam Thời theo bản năng ngẩng đầu nhìn. Dây đèn lồng đỏ này có vẻ đã lâu không được thay. Lớp vải đỏ bên ngoài đã rách, bay phất phơ trong gió, nhưng bóng đèn bên trong vẫn kiên cường tỏa sáng, chỉ là bị lớp vải che khuất nên chập chờn, khiến người nhìn thấy mỏi mắt.

Nam Thời vội cúi đầu đi tiếp. Đi qua con đường chính của phố đi bộ, anh còn phải rẽ vào hai con hẻm nhỏ nữa mới tới bãi đỗ xe.

Nam Thời thấy đoạn đường này khá thuận tiện, chỉ là đi qua hẻm nhỏ vào lúc nửa đêm hơi đáng sợ. Phố đi bộ này cũng là một khu phố cổ có lịch sử hơn 1.000 năm, sớm nhất có thể truy ngược về thời Đường. Xung quanh là khu dân cư, nhưng cũng không thiếu các công trình kiến trúc cổ.

Khi cải tạo, chính quyền địa phương đã tính đến điều này: nên xây viện bảo tàng thì xây, nên bảo vệ thì bảo vệ, nên di dời thì di dời. Một số kiến trúc không đủ tiêu chuẩn để di dời thì được cho thuê làm homestay. Một số khác vẫn là nhà của người dân, nhưng người trẻ không thích nhà cũ và giao thông bất tiện ở đây, nên chỉ còn một vài người già hoài cổ ở lại.

Đây vốn là chuyện tốt, nhưng điều không ngờ tới là khi các cửa hàng trên phố đi bộ đóng cửa vào buổi tối, cả khu vực này không có mấy bóng đèn sáng. Thỉnh thoảng có vài chiếc đèn lồng đỏ từ các homestay sáng lên, thoạt nhìn giống như bước chân vào phim trường ma vậy.

Đừng nói, thật sự có vài bộ phim kinh dị đã lấy bối cảnh quay ở khu phố cổ này.

Nghĩ đến đây, trong đầu Nam Thời hiện lên hình ảnh mấy đoàn làm phim anh từng gặp lúc tan sở. Anh không khỏi rùng mình một cái. Mặc dù biết là giả… nhưng giờ nghĩ lại càng thấy khủng khiếp!

Là một tiểu thương trẻ nhát gan, Nam Thời thường tan sở lúc 9 giờ và chọn đi cùng ông chủ cửa hàng bên cạnh, để tránh bị chính mình dọa chết khiếp.

Hôm nay thật là ngoài dự kiến!

Sau này vẫn nên tranh thủ lúc ít người để đi nhập hàng thôi! Lén lút một chút, cũng sẽ không ai phát hiện anh đang nhập trang sức từ bưu phẩm đâu.

Đang mải suy nghĩ, ánh sáng trên đầu lại chớp chớp, rồi đột nhiên tối sầm lại. Dưới chiếc đèn lồng đỏ, ánh sáng trở nên u ám như màu máu.

Tim Nam Thời hẫng đi một nhịp. Anh tăng tốc bước chân, trong lòng lẩm bẩm: “Đèn hỏng thì mau sửa đi chứ! Họ có nghĩ đến tâm trạng của những người đi đêm như tôi không?!”

Nói vậy, nhưng Nam Thời vẫn không nhịn được ngẩng đầu nhìn một cái. Quả nhiên, chuỗi đèn lồng đỏ cách đó ba bốn mét mờ mịt vô cùng. Anh thầm ghi nhớ tên cửa hàng, mai đi làm sẽ đi ngang qua nhắc nhở ông chủ đó một tiếng.

Sự thở phào trong lòng còn chưa dứt, vừa quay đầu lại, anh đã thấy trước mặt mình là một người phụ nữ mặc áo đỏ, tóc tai bù xù. Chắc là phụ nữ…?

Khí trong lồng ngực đang dồn lại bỗng nghẹn lại ở cổ họng, tim đập trật một nhịp, sau đó là hoảng loạn. Bước chân cũng dừng lại, anh không dám đi tiếp.

Nam Thời nuốt nước miếng, thầm nghĩ: “Bình tĩnh! Chắc là nhân viên đoàn làm phim bị lạc thôi! Mặc dù mình không nhận được thông báo gần đây có đoàn phim nào đến quay… nhưng chắc chắn là thế!”

“Phú cường dân chủ, văn minh, hài hòa! Mình không sợ!”

Nam Thời lưỡng lự không biết có nên tiến lên hỏi thăm không. Khả năng cao là nhân viên bị lạc, một cô gái đi trên đường vào lúc nửa đêm luôn không an toàn. Anh vừa định nói chuyện thì người phụ nữ đó ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt đầy máu me. Vẫn là kiểu trang điểm thất khiếu chảy máu.

... Cô em à, nửa đêm đi trên đường thế này thật sự sẽ dọa chết người đấy!

Nam Thời gượng cười, khô khốc nói: “… Chào cô? Cô bị lạc đường à? Nếu lạc đường thì cứ đi thẳng về phía trước, cách 800 mét có một đồn công an 24/24. À… Đoàn phim của các cô trang điểm giỏi thật đấy.”

Cô gái không trả lời, chỉ đờ đẫn nhìn Nam Thời.

Thấy vậy, Nam Thời quyết định tránh cô và tiếp tục về nhà.

Lúc đi ngang qua cô gái, thấy bóng dáng chiếc áo đỏ khiến người ta run rẩy biến mất khỏi tầm mắt, Nam Thời thở phào nhẹ nhõm… May quá không phải…?!

Trong lúc anh còn đang ngẩn người, cô gái đó lại đứng ngay trước mặt anh.

Nam Thời có chút không nói nên lời. Anh có nghe thấy tiếng bước chân nào không?

Không rõ lắm.

Cô gái này đến đây từ lúc nào?

Không biết.

Nhìn kỹ xem ngực cô gái có phập phồng không?

Không có!

Đầu óc Nam Thời trống rỗng. Chân anh như có ý thức riêng, đưa cơ thể anh quay đầu lại và chạy điên cuồng về hướng cũ. Hướng đó thật sự có đồn công an! Mặc kệ là người hay quỷ, anh chạy đến đó là sẽ không sao!

Nhưng chạy được hai bước, cô gái đó lại xuất hiện trước mặt anh.

Lần này anh tận mắt thấy, cô xuất hiện từ hư không, không có tàn ảnh, không có tiếng bước chân. Vận động viên chạy nước rút thế giới cũng không có khả năng này…

Lệ quỷ áo đỏ nhìn anh, lộ ra một nụ cười quỷ dị, rồi vươn tay về phía anh…

Nam Thời lập tức xoay người, lao vào con hẻm nhỏ bên phải. Lần này lệ quỷ áo đỏ không xuất hiện ngay trước mặt anh. Nam Thời chạy điên cuồng, không biết mình đã vòng qua bao nhiêu con hẻm chằng chịt, tiếng thở dốc lúc này trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết, gió lạnh ào ào lướt qua tai. Nam Thời không dám quay đầu lại nhìn, anh sợ vừa quay đầu sẽ mặt đối mặt với nó.

Trái tim anh không cho phép làm vậy! Nếu không, nó có thể sẽ ngừng đập ngay tại chỗ!

Bước chân anh ngày càng chậm, hơi thở cũng không theo kịp nhịp điệu nữa. Mỗi lần nhấc chân của Nam Thời đều như đang rút chân ra khỏi vũng lầy, nặng nề một cách khó tin.

Cuối cùng anh cũng không nhịn được mà dừng lại, chống tay lên đầu gối, thở hổn hển. Mồ hôi đã thấm ướt áo giữ nhiệt, lạnh đến rợn người.

Nhưng lúc này không phải lúc để thở dốc. Anh đã chuẩn bị tâm lý, quay đầu nhìn lại… Rất tốt, trống rỗng một khoảng, không có ai đuổi theo.

Nam Thời quay đầu lại, vừa định yên tâm điều chỉnh hơi thở, thì đột nhiên cảm thấy có một chất lỏng rơi trên đỉnh đầu.

Anh theo bản năng sờ lên, lòng bàn tay một mảng màu đỏ sẫm.

Nam Thời ngẩng đầu lên, liền thấy lệ quỷ áo đỏ đứng trước mặt anh, cúi người nhìn anh.

Máu từ mắt và miệng cô chảy xuống mặt, nhỏ giọt ở cằm, cuối cùng rơi trên đỉnh đầu Nam Thời!

Nam Thời hoảng hốt, mất trọng tâm, ngã ngửa ra đất.

Môi của lệ quỷ áo đỏ mấp máy, vài vệt máu từ bảy lỗ trên mặt cô trào ra, nhỏ xuống đất, như những đóa hoa đỏ sẫm. Cô tiến về phía Nam Thời, mỗi bước chân đều để lại một dấu máu. Tà áo cô cũng dính máu, kéo lê trên mặt đất tạo thành một vệt máu dài.

"Phú cường dân chủ…" Nam Thời lẩm bẩm, nhưng không có tác dụng gì. Lệ quỷ áo đỏ vẫn đến trước mặt anh. Tà áo đỏ như máu thậm chí còn phất vào cổ chân anh, ẩm ướt, lạnh buốt. Máu thấm vào giày và tất, rất nhanh đã ướt sũng.

Lệ quỷ áo đỏ ngồi xổm xuống trước mặt anh, dùng tay áo lau qua loa vết máu trên mặt, để lộ một khuôn mặt trắng bệch nhưng thanh tú và đáng yêu. Cô nở một nụ cười nửa sống nửa chết, tự cho là thân thiện: “Nam tiên sinh, phiền ngài bói giúp tôi một quẻ…”

Nam Thời cố gắng bình tĩnh lại nhịp tim, nuốt nước bọt làm dịu cổ họng khô khốc. Anh thở dốc gật đầu, móc cuốn sổ ra đặt trước mặt cô: “… Muốn bói xem lúc nào thích hợp báo thù, hay bói xem đối tượng của cô đang ở đâu? Viết một chữ tôi xem.”

"Không phải." Cô gái lệ quỷ áo đỏ giải thích: “Có thể bói giúp tôi xem con mèo nhà tôi giờ sống thế nào không? Mẹ tôi không thích mèo lắm, lúc tôi mới chết một thời gian thì không còn lý trí, chưa kịp lo cho nó… Tôi đến nhà mẹ xem thì không thấy nó, mà trong nhà tôi cũng không có thi thể nó, không biết nó chạy đi đâu rồi.”

“Tôi lo cho nó lắm, trong thời gian này bận rộn với kẻ thù mà cứ mất tập trung. Nó tên là Meo Meo, ừm… mèo vàng, trước khi tôi chết mới cân, nặng khoảng 15 cân 8 lạng, ngày sinh không rõ, tôi nhặt nó bên đường…”

“Đây là điện thoại của tôi, đã sạc đầy pin, ngài xem ảnh nhé? Tôi nghĩ có tướng mạo sẽ dễ làm việc này hơn. Tôi phải uy hiếp mấy con khỉ mới khôi phục được ảnh cho tôi…”

Nói đến đây, cô gái lệ quỷ phun ra một câu: “Không ngờ tôi biến thành quỷ rồi mà vẫn phải lo cho nó, đúng là chịu luôn— Mẹ tôi thì không bán căn nhà, đồ đạc vẫn còn, nhưng túi thức ăn cho mèo lại bị cái thằng nhóc đó cắn rách, tôi đi xem thấy toàn đổ ra ngoài… Một túi mấy trăm tệ, đều là tiền mồ hôi nước mắt của tôi đấy!”

"Thời gian báo thù của tôi sắp hết rồi, kẻ thù cũng tìm thấy rồi, nhưng tôi không dám giết hắn, sợ hắn vừa chết tôi phải dắt hắn xuống địa ngục khai báo… Như thế không phải sẽ làm chậm trễ việc tôi tìm Meo Meo sao?" Nói đến đây, máu lại trào ra từ mắt, tai, mũi, miệng của cô. Cô có vẻ cũng rất phiền, giơ tay áo đã dính máu lên lau: “Tiên sinh đừng hiểu lầm nhé, cái này là tự động chảy ra, không phải tôi có ý định giết ngài đâu!”

Nam Thời: “…”