Bắc Kinh năm 1963, gió rét căm căm thổi vào mặt người như từng lưỡi dao nhỏ cắt qua da thịt. Trong sân giữa một căn tứ hợp viện, cả nhà đang quây quần bên bếp lò ăn cơm.

"Con gái, ăn thêm chút thịt đi, ăn nhiều mới mau lớn." Dịch Trung Hải gắp thêm một miếng thịt kho tàu bỏ vào bát con gái.

Dịch Mộng nâng khuôn mặt trắng trẻo mũm mĩm khẽ gật đầu ngoan ngoãn rồi tiếp tục cầm muỗng cúi đầu ăn cơm.

Mẹ cô nhìn con gái ăn uống ngon lành mà lòng mềm nhũn. Thấy chồng còn định gắp thêm thịt cho con, bà vội can: "Đừng gắp nữa, lúc anh chưa về nhà nó đã ăn mấy miếng rồi, ăn nữa là bụng căng không chịu nổi."

Dịch Trung Hải nghe vậy bèn bỏ miếng thịt vào bát mình: "Con bé đói thì để nó ăn, không thể để con phải nhịn đói."

Mẹ cô gật đầu đồng tình, bà cũng chẳng nỡ nhìn con gái chịu khổ.

Dịch Mộng nghe cha mẹ trò chuyện, trong lòng dậy lên trăm mối. Sau khi mất ở thế giới trước, cô đầu thai vào bụng người mẹ này. Giờ đã năm tuổi.

Cha mẹ kiếp này ban đầu đều nghĩ sẽ không có con, vậy mà mẹ cô khi đã 45 tuổi lại bất ngờ mang thai. Với sức khỏe yếu và bệnh tim, ca sinh nở đó cực kỳ nguy hiểm, nhưng bà vẫn nhất quyết sinh ra đứa con này. May mắn là cả mẹ lẫn con đều bình an.

Cha cô tuy có chút tiếc nuối vì không phải con trai, nhưng con gái cũng tốt. Sau này lấy chồng, nếu sinh con mang họ Dịch thì cũng coi như giữ được hương hỏa cho nhà họ Dịch.

Bên ngoài có tiếng gọi: "Đại gia, có nhà không?"

Dịch Trung Hải ra mở cửa, thấy là Hứa Đại Mậu thì vội mời vào sưởi ấm, miệng hỏi: "Có chuyện gì thế? Chú chưa ăn cơm à? Ngồi ăn với tụi tôi luôn."

Hứa Đại Mậu mặt không vui, rõ ràng chẳng có tâm trạng ăn uống: "Anh Dịch, thằng Ngốc Trụ nhà anh ăn trộm gà nhà tôi, anh phải đứng ra làm chủ cho tôi."

Nghe vậy, Dịch Trung Hải trong lòng nghi hoặc. Ông không tin Ngốc Trụ đến mức phải đi trộm gà. Gà nhà Hứa Đại Mậu có khi bị thằng Bổng Ngạnh lấy trộm. Thằng bé ấy bị mẹ kế Trương dạy hư, dạo gần đây hay sang nhà Ngốc Trụ xin ăn. Chẳng qua Ngốc Trụ vui, ông biết cả nhưng không tiện nói ra.

"Vậy tôi nhờ chú thông báo với lão Lưu với lão Diêm mở họp toàn viện. Việc này nhất định sẽ cho chú một lời công bằng."

Nghe thế, Hứa Đại Mậu hài lòng, chào một tiếng rồi đi tìm nhị đại gia với tam đại gia.

Tối đó, cả viện tụ họp đông đủ ở sân giữa.

Dịch Trung Hải đứng ra chủ trì: "Hôm nay nhà lão Hứa mất con gà mái già. Vừa khéo Ngốc Trụ đang hầm canh gà nên bị nghi là ăn trộm. Ngốc Trụ, cậu nói gì đi?"

Ngốc Trụ vẻ mặt khó chịu: "Tôi làm đầu bếp, ăn uống đâu có thiếu. Việc gì tôi phải trộm con gà đó?"

Nhị đại gia hỏi tiếp: "Vậy con gà đó cậu lấy từ đâu?"

Ngốc Trụ trả lời có phần lúng túng: "Tôi mua ở chợ."

Tam đại gia truy tiếp: "Chợ Đông Đơn hay chợ Ánh Sáng?"

Ngốc Trụ bịa bừa: "Chợ Ánh Sáng."

Tam đại gia vốn giỏi vạch lỗi, lập tức phản bác: "Từ đây mà đi chợ Ánh Sáng mất ít nhất bốn mươi phút cả đi cả về. Còn chưa tính thời gian mổ gà, làm lông. Cậu tan làm lúc mấy giờ?"

Ngốc Trụ bị hỏi tới nghẹn họng, chưa kịp nghĩ ra thì có người xen vào: "Gà đó là lấy từ nhà ăn trong xưởng. Ai chả biết ngày nào ngốc Trụ cũng mang cơm cho quả phụ Tần. Cả viện này đều thấy."

Ngốc Trụ nghe vậy thì cuống lên. Dù chuyện được mấy lãnh đạo trong xưởng đồng ý, nhưng nếu bị đem ra nói công khai thì coi như ăn cắp tài sản công, có khi phải dính líu đến công an. Anh ta chỉ vào người vừa nói: "Cậu đừng có vu khống!"

Nhị đại gia vốn đã chướng mắt với ngốc Trụ, liền bồi thêm: "Vậy cậu nói thật đi, con gà đó từ đâu ra?"

Ngốc Trụ nghẹn lời, quay sang thấy quả phụ Tần đang đưa mắt nhìn mình, ánh mắt đầy ẩn ý. Anh cắn răng: "Được rồi, là tôi trộm gà nhà lão Hứa đấy."

Dịch Trung Hải nhìn màn kịch trước mặt mà thầm thở dài. Mấy người đàn ông trong viện này sao cứ đổ xô thích quả phụ thế? Ông từng giới thiệu cho Ngốc Trụ mấy cô gái trẻ chưa chồng, hắn lại chê người ta không xinh. Mà gái vừa đẹp vừa có học thức thì chẳng bao giờ để mắt đến hắn. Cuối cùng lại vướng vào bà Tần quả phụ có ba đứa con, danh tiếng càng lúc càng tệ.

Ông cân nhắc một lát rồi nói: "Cậu đã nhận thì bồi thường cho Hứa Đại Mậu năm đồng, quét sân một tháng. Hứa Đại Mậu thấy thế nào?"

Hứa Đại Mậu cực kỳ vừa lòng, Đại gia trong sân vốn từ khi con gái sinh ra đã luôn coi Ngốc Trụ là người thiếu nợ: " Đại gia, quả thật anh là công bằng nhất. Ngốc Trụ, mau đưa tiền ra đi! "

Ngốc Trụ cố nhịn cơn giận, moi năm đồng trong túi ra ném xuống đất.

Hứa Đại Mậu chẳng thèm khách sáo, cúi xuống nhặt luôn, miễn sao ngốc Trụ bị thiệt là ông ta thấy vui. Chuyện ồn ào kết thúc, ai nấy về nhà.

Dịch Trung Hải sau đó ghé qua nhà ngốc Trụ: "Cậu sắp ba mươi rồi, phải lo cưới vợ đi chứ."

Ngốc Trụ đáp: "Không phải tại chưa gặp ai phù hợp sao?"

Dịch Trung Hải thầm nghĩ: với tiêu chuẩn của cậu thì ai phù hợp cho nổi. Ông nói: "Cậu chê mấy cô trong thành phố, thì về quê mà tìm. Giờ ai ở quê chả muốn lên thành phố?"

"Người ở quê không có tiêu chuẩn khẩu phần."

Dịch Trung Hải trừng mắt: "Cậu còn chê người ta, trong khi lại dính với quả phụ Tần ba con. Cậu thấy mình nói có lý không?"

Ngốc Trụ đỏ bừng mặt, lí nhí: "Đại gia, em đâu có ý đó... chỉ thấy mấy đứa nhỏ tội nghiệp thôi."

Dịch Trung Hải cố nhịn không lườm: "Cậu nghĩ ai không biết trong bụng cậu nghĩ gì? Cả viện này biết hết. Nếu cậu còn muốn lấy vợ, thì mau cắt đứt với bà Tần đi. Không thì xác định sống một mình đến già."

Thấy ngốc Trụ cúi đầu không nói, Dịch Trung Hải cũng đành đứng dậy về. Lời hay ý đẹp nói cũng đã nói rồi, còn nghe hay không là chuyện của cậu ta.

Về đến nhà, vợ ông vội đứng dậy mang nước rửa chân: "Sao giờ mới về? Họp viện xong cũng lâu rồi."

Dịch Trung Hải ngâm chân vào chậu nước ấm, thở phào: "Tôi qua khuyên Ngốc Trụ lo mà lấy vợ, đừng lằng nhằng với quả phụ Tần nữa."

Bà vợ chẳng hề lạc quan: "Tôi thấy tốn công."

Dịch Trung Hải cũng biết vợ nói đúng. Nhưng ngốc Trụ là đứa ông nhìn lớn lên từ nhỏ, dù biết là vô ích vẫn muốn khuyên một tiếng. Còn có nghe không, là chuyện của nó.