Đêm tuyết vừa tan, trăng lưỡi liềm chìm xuống.

Chùa Lôi Âm đứng sừng sững trước Ngọc Môn Quan trong màn đêm bao la nơi biên ải. Mái ngói xanh rêu và những bức tường đỏ sẫm phủ đầy sương trắng, lộ ra một vẻ u ám nhuốm màu huyết sắc.

Ngôi chùa đã hoang tàn từ lâu, tượng Phật trong chính điện phủ đầy bụi bẩn, lồng tre và gỗ mục nát. Cửa điện đóng chặt, chỉ có gió lạnh thổi qua một khung cửa sổ nứt nẻ, tạo ra tiếng cọt kẹt.

Trong điện tối mịt, không một tia sáng nào lọt vào.

“Soạt...”

Lạc Triêu Lộ châm lửa cây nến trên bàn thờ. Một ngọn lửa nhỏ bùng lên, soi sáng khuôn mặt tuyệt mỹ ẩn trong bóng đêm của nàng.

Đôi lông mày uốn cong như núi, đôi mắt long lanh như nước mùa thu. Môi son như tàn huyết, hé mở, phà ra một luồng hơi trắng xóa:

“Kinh Phật có nói, phàm những gì có tướng, đều là hư vọng.”

“Vị pháp sư trước mắt ta, rốt cuộc là chân tướng, hay là hư tướng?”

Ánh nến chao đảo, ánh sáng lay động.

Dưới đèn, vị tăng nhân ngồi khoanh chân, thần thái tĩnh lặng. Tấm áo cà sa màu ngọc trắng quý giá khoác trên người, dáng vẻ thanh tuấn mà lạnh lẽo, như một cây tùng đứng thẳng trên vách đá tuyết phủ.

Lạc Triêu Lộ nhẹ nhàng bước đến, tà váy xẻ cao lượn lờ bên cạnh áo bào vàng của tăng nhân. Tay áo thêu hoa sen buông xuống, như có như không phớt qua vai rộng của chàng.

“Nếu là chân tướng, đường đường thánh tăng quốc sư của Đại Lương, lại lén lút đưa cung phi chạy trốn, há chẳng phải quá vô lý?”

“Nhưng nếu là hư tướng thì sao…”

Nàng cúi người, ôm chặt lấy chàng từ phía sau. Áo choàng lông chồn từ khuỷu tay từ từ trượt xuống, để lộ một đoạn da thịt trắng nõn. Môi đỏ của nàng cọ xát vào vành tai chàng, giọng nói u buồn cất lên:

“Pháp sư có mắt, tai, mũi, lưỡi, thân, ý, vì sao lại chân thật đến thế?”

Những ngón tay ngọc với móng tay nhuộm đỏ lần lượt lướt qua ngũ quan của tăng nhân, rồi trèo lên bờ vai vạm vỡ, rắn chắc, lại từng chút một lướt xuống dưới ngực.

Hơi thở nóng bỏng, làn da ấm áp.

Khóe môi nàng hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười tinh quái, hài hước như đã đạt được ý nguyện. Mười ngón tay càng thêm táo bạo, tiếp tục đi xuống. Nhưng chưa kịp chạm vào được bao lâu, đã bị một bàn tay thô ráp, mạnh mẽ giữ chặt lấy cổ tay.

Lòng bàn tay tăng nhân nóng như lửa, nhưng giọng nói lại trống rỗng:

“Chư tướng phi tướng, vạn pháp toàn không. Ra khỏi Ngọc Môn Quan về phía tây, đó là cố quốc Ô Tư của thí chủ. Nữ thí chủ, đã có thể trở về nhà rồi.”

“Trở về nhà?…” Lạc Triêu Lộ cười nhạo một tiếng, vẻ mặt thất thần.

Từng ở Ô Tư, nàng là công chúa duy nhất, nhờ sự cưng chiều vô bờ bến của phụ vương mà muốn gió được gió, muốn mưa được mưa.

Nhưng kể từ khi phụ vương qua đời, tuy vẫn là công chúa, nàng lại rơi xuống bùn lầy, không có quyền lực, không có thế lực. Người khác nhìn vào, chỉ thấy vẻ ngoài xinh đẹp này của nàng.

Bầy sói vây quanh, từng con đều muốn xé xuống một miếng thịt từ người nàng để nếm.

Nàng chỉ có thể đi cầu xin vị tân vương của Ô Tư, người thúc phụ đã cướp ngôi vị của phụ vương nàng, che chở cho mình.

Khi ấy, nàng, một mỹ nhân được nuôi dưỡng từ nhỏ, quá đỗi kiêu căng, cũng quá đỗi ngây thơ, không hiểu rằng trên đời này, phàm những gì có được, đều phải đánh đổi.

Người thúc phụ đã trả lại thân phận cao quý và cuộc sống xa hoa cho nàng. Nhưng cuối cùng, chỉ với một cái búng tay, ông ta lại muốn nàng dùng chính vẻ ngoài xinh đẹp này, đi dụ dỗ, uy hiếp vị Phật tử Tây Vực, khiến chàng phá giới hoàn tục.

Từ giây phút nàng cắn răng đồng ý, vận mệnh của nàng từ đó bắt đầu một bước ngoặt đầy bất ngờ.

Mọi việc có một sẽ có hai. Khi Ô Tư hoàn toàn đầu hàng Đại Lương, Lạc Triêu Lộ - với thân phận đệ nhất mỹ nhân Tây Vực - lại bị dâng cho tân đế Lý Diệu của Đại Lương.

Là một món cống phẩm, vừa vào cung nàng đã phải chịu đủ mọi sự bắt nạt. Các triều thần kiêng dè thân phận dị tộc của nàng, phi tần trong cung căm hận nàng vì quá được hoàng đế sủng ái. Ai ai cũng có thể chà đạp lên nàng, khiến cuộc sống của nàng như đi trên lớp băng mỏng.

Vì vẻ ngoài xinh đẹp, Lý Diệu đã phá lệ phong nàng làm "Xu phi". Chữ "Xu" có nghĩa là sắc đẹp. Nàng từ đầu đến cuối chỉ là một vẻ đẹp để đế vương ngắm nhìn, một món đồ chơi trong tay người.

Cho đến khi nàng chọc giận long nhan, bị giam cầm trong cung, và có tin đồn sắp bị ban chết.

Nghĩ lại, mỗi bước đi trong cuộc đời này, đều như cầm đuốc ngược gió, như liếm mật ở lưỡi dao, tất cả đều không theo ý mình.

“Dựa vào đâu mà số mệnh của ta lại do một ý niệm của người khác quyết định?” Khóe môi nàng ngưng lại một nụ cười lạnh lùng, diễm lệ, “Ta không cam lòng... Sao có thể cam lòng được?”

Vị tăng nhân từ từ mở mắt, ánh mắt nhàn nhạt hư không dừng lại trên người nàng và nói:

“Nữ thí chủ không nên vì vậy mà mất mạng. Ta đưa người về Ô Tư, sẽ không ai dám động đến một chút nào của người. Người nên từ nay sống vì chính mình, không còn là con rối của người khác, cũng không cần vì thế mà chấp mê bất ngộ.”

Lạc Triêu Lộ chống cằm nằm nghiêng trên chiếc bồ đoàn bên cạnh tăng nhân, cười và khẽ kéo tràng hạt trên cổ chàng, lắc lư qua lại:

“Đúng vậy. Là ta chấp mê bất ngộ, là ta nghiệp chướng khó tan, đã hết thuốc chữa rồi. Nhưng mà pháp sư đây, nói gì tứ đại giai không, mà lại dạy ta Hán văn, truyền thụ thi thư cho ta…”

“Giờ đây, lại còn cứu ta ra khỏi cung, đưa ta về Ô Tư, chẳng khác nào tư thông bỏ trốn. Hết lần này đến lần khác vì độ hóa ta, mà quên đi thánh chỉ, phá vỡ thanh quy giới luật...”

Tràng hạt bị siết chặt trong ngón tay càng lúc càng siết, sợi dây mảnh gần như đứt đoạn, siết trên cổ tăng nhân một vệt đỏ nhợt nhạt, nhưng cũng không thấy chàng vì nàng mà cúi đầu một tấc.

Nàng cười càng thêm sâu, lần theo tràng hạt trườn lên người chàng. Môi nàng càng lúc càng gần đôi môi đang lẩm nhẩm kinh văn của chàng, hơi thở mong manh hỏi:

“Pháp sư, chẳng lẽ đã động chân tình với yêu nữ này?”

Bấc đèn "bang" một tiếng nổ tung, phá vỡ sự tĩnh lặng nặng nề bấy lâu trước án.

Vị tăng nhân kia vẫn bất động như pho tượng Thích Ca trên bàn thờ Phật, vô tình vô dục.

Lặng im một lúc lâu, chàng không đáp lại câu hỏi khiêu khích của nàng, chỉ nhàn nhạt nói một câu:

“Nữ thí chủ không phải yêu nữ.”

Lạc Triêu Lộ giật mình. Nàng nới lỏng tràng hạt, lấy tay áo che miệng, khẽ cười một tiếng, như thể nghe được một chuyện khôi hài.

Ở Ô Tư, nàng ỷ vào sắc đẹp, niên thiếu bồng bột, đã chà đạp lên vô số tấm chân tình, thậm chí dụ dỗ cả một Phật tử trên thần đàn cùng nàng trải qua một đêm hoang đường, khiến chàng thân bại danh liệt.

Vào cung, để bảo toàn mạng sống, nàng lấy sắc thờ người, nịnh bợ hoàng đế, dùng đủ mọi thủ đoạn hèn mọn. Kết quả là, bị gán cho cái tên yêu nữ, sắp bị ban chết để tạ tội.

Thật là thành bại đều do sắc đẹp. Rơi vào kết cục ngày hôm nay, vốn dĩ là nàng tự gieo gió gặt bão, là trừng phạt thích đáng.

Nhưng chàng lại nói, nàng không phải yêu nữ, số mệnh của nàng không nên bị đoạn tuyệt.

Lạc Triêu Lộ ngước mắt, ánh mắt men theo tràng hạt đang đung đưa, dừng lại trên khuôn mặt tăng nhân.

Chàng rõ ràng có đôi mắt, đôi mày tuấn tú, chỉ là một vết sẹo che lấp hơn nửa khuôn mặt, không thấy được dung mạo vốn có.

Chỉ có một đôi mắt, đen trắng rõ ràng, trong veo như lưu ly, nhưng lại như phủ một lớp sương mỏng, lạnh lẽo thấu xương.

Người trước mắt này, nàng chưa bao giờ nhìn thấu.

Chàng vốn là quốc sư đương triều, tu đến Phật pháp tối cao, Phật ân trạch khắp thiên hạ, được người người kính ngưỡng, noi theo.

Nhưng vị thánh tăng trong trẻo như trăng sáng này, lại chưa từng tu được một trái tim Phật.

Thân Phật Đà, mặt Tu La. Tướng từ bi, tâm giết chóc.

Đã là quốc sư dưới một người, trên vạn người, cũng là thanh kiếm sắc bén của hoàng đế.

Lý Diệu để chàng can thiệp chính sự, nắm binh quyền, chỉnh đốn triều đình, kinh lược Tây Vực. Các vương công đại thần đều tuân lệnh chàng như sấm truyền bên tai.

Trong triều đình, dưới thềm điện, bàn tay chậm rãi lần tràng hạt của chàng không dính bụi trần, nhưng dưới đó là máu tươi của những kẻ phản bội.

Chàng cũng là ân sư Hán văn của nàng, truyền thụ văn chương cho nàng. Nhưng nàng vẫn luôn cho rằng, chàng thật sự ghét nàng.

Mỗi khi nhìn thấy nàng dựa sát bên cạnh hoàng đế, mê hoặc quân vương, gương mặt luôn bình lặng của chàng đều sẽ không tán thành mà khẽ nhíu mày.

Trong mấy năm quen biết ở cung, chàng không gọi nàng là "nương nương" như những người khác, chỉ gọi một câu "Nữ thí chủ". Chàng luôn đối xử với nàng lạnh nhạt, xa cách, lời nói không nhiều, nói thêm một câu đều là tiếc lời.

Nhưng một người như vậy, vì sao lại làm chuyện cả thiên hạ không chấp nhận, dốc hết sức cứu một vị yêu phi họa nước?

Lạc Triêu Lộ hoảng hốt một khắc, chợt nghe thấy tiếng sột soạt rất nhỏ từ bên ngoài điện Phật, như tiếng gió thoảng qua, lại như tiếng tuyết rơi gõ cửa.

Nhưng đêm nay gió tuyết đã ngừng từ lâu. Âm thanh kia, rõ ràng không phải là gió tuyết.

Những gì cần đến rồi sẽ đến. Nàng sớm đã không thể trốn thoát.

Lạc Triêu Lộ ngẩng đầu, đưa mắt nhìn lên bàn thờ Phật.

Vị Phật tương lai Di Lặc ngồi ngay ngắn trên tòa sen ngàn cánh, tay trái kết ấn nguyện, tay phải làm ấn vô úy, đầy lòng từ bi nhìn xuống nỗi đau và sự giãy giụa của chúng sinh.

Nàng quỳ thẳng xuống, ngọc bội trên người khẽ kêu leng keng theo từng chuyển động. Y phục bằng vải lụa hoa lệ uốn lượn trên nền đất, dính đầy bùn đất tàn viên.

“Thần Phật ở trên, con xin lấy tấm lòng này thỉnh nguyện.” Nàng hốc mắt đỏ hoe, cắn môi, nhẹ giọng nói, “Con từng có một cố nhân. Con đã hại chàng phá vỡ giới luật vô thượng, hủy hoại thân kim cương... Con, hổ thẹn với chàng.”

“Con nguyện chịu nỗi khổ ở luyện ngục, chỉ cầu kiếp sau có thể gặp lại chàng một lần.”

Một người chưa bao giờ tin thần phật, vậy mà cũng sẽ vì một người, quỳ gối trước Phật, khẩn cầu có một kiếp sau với chàng.

Ngón cái của tăng nhân đang lần tràng hạt khẽ khựng lại, run nhè nhẹ, rồi chàng lại nhắm mắt.

Lạc Triêu Lộ đưa tay lau đi những giọt nước mắt trong suốt, sau đó từ từ quay đầu lại, nhìn tăng nhân lần cuối.

Nếu không phải có vết sẹo trên mặt kia, từng cử chỉ, từng hành động của chàng thật sự rất giống với vị cố nhân đã xa cách kia.

Nghiệp chướng của nàng đã quá nặng nề, từ khi phụ lòng vị Phật tử kia, sao hôm nay lại muốn liên lụy thêm vị quốc sư này?

Lạc Triêu Lộ chỉnh lại vạt áo đứng dậy, thần sắc chưa từng có sự nghiêm trang, cẩn trọng như thế:

“Ở trong cung, ta đã dùng hết mưu mô, xảo ngôn lịnh sắc. Nhưng tình sư trò với pháp sư, thật sự xuất phát từ tấm lòng chân thành của ta. Pháp sư đã giúp ta rất nhiều, Triêu Lộ đời này khó quên.”

Khóe miệng nàng hơi cong lên, mang theo ba phần quyến rũ, ba phần bất cần, nhào người vào vai tăng nhân.

“Lạc Triêu Lộ ta, không cần huynh cứu.” Nàng kề cổ chàng thì thầm, “Pháp sư, huynh hãy sống thật tốt, và hãy quên ta đi.”

Vị tăng nhân vốn đang cúi đầu nhắm mắt, đột nhiên mở bừng mắt.

Cửa điện Phật đã mở toang, gió lạnh lùa vào, hơi lạnh thấu xương.

Vị hồng y chói lòa, chói mắt một lúc lâu trước còn ở trong lòng chàng, giờ đây đã hoàn toàn tan vào màn đêm mênh mông.

Đời này kiếp này, tham, sân, si, ái biệt ly, cầu không được, tất cả đều liên quan đến một mình nàng. Làm sao chàng có thể quên được?

Chàng đột nhiên đứng dậy. Tràng hạt bị một lực mạnh mẽ kéo đứt, từng viên hạt châu sáng lấp lánh rơi xuống đất, văng tứ tung.

…

Lạc Triêu Lộ bước về phía cổng núi, cơn gió lạnh mang theo những hạt tuyết nhỏ, phủ kín chiếc váy lụa màu thạch lựu của nàng. Thân hình nàng mảnh mai như mèo, lại hồng rực như thể có thể rỉ máu.

Một nén nhang trước, nàng đã nghe thấy tiếng đánh nhau trong điện. Nàng đoán rằng, phía trước và sau ngôi chùa đổ nát này, trên mái nhà và dưới bậc thềm, đã sớm phủ kín những ám vệ đang truy đuổi hai người.

Chạy trốn khỏi cung, chính là tội lớn liên lụy cả gia tộc.

Màn kịch "yêu nữ dụ dỗ thánh tăng" vừa rồi, là do nàng cố ý diễn ra để cho những người này xem.

Hiến thân mình để bảo toàn một người, chính là mưu kế cuối cùng trong cuộc đời này của nàng.

Đối mặt với đám binh giáp ùa tới dưới cổng núi, Lạc Triêu Lộ cất cao giọng nói:

“Quốc sư giữ giới luật vô cùng nghiêm ngặt, là do cung phi này lấy sắc đẹp dụ dỗ chàng, lấy mạng người uy hiếp chàng, ép buộc chàng đưa ta ra khỏi Trường An. Chuyện bỏ trốn này, muôn vàn tội lỗi, tất cả chỉ một mình ta gánh chịu.”

Dáng vẻ, khí chất của nàng vẫn như vị Xu phi nương nương diễm lệ, ngạo mạn, lấn át cả muôn hoa.

Tiếng binh khí loảng xoảng chợt tĩnh lặng trong nửa khắc.

Hàng hàng lớp lớp binh giáp đông nghịt, nhìn không thấy điểm cuối. Thân vệ vây quanh một người nam tử mặc áo bào lụa màu tím sẫm. Dáng người cao lớn của hắn ta ẩn trong bóng tối, thần sắc u ám, khó đoán. Duy chỉ có hình thêu rồng vàng năm móng trên tay áo giáp phát ra ánh sáng lấp lánh trong đêm đen.

Lạc Triêu Lộ giật mình nhận ra, Lý Diệu - người được coi là đế vương cao quý - vậy mà lại đích thân rời khỏi Trường An, truy đuổi nàng đến tận đây.

Nàng không khỏi lùi lại một bước, gót chân đạp lên bãi tuyết loang lổ vết máu. Xung quanh nằm la liệt những thị vệ đã hộ tống nàng ra cung.

Những mũi tên dày đặc từ bụi cây, mái nhà và phía sau cánh cửa thò ra. Giữa ánh sáng lạnh lẽo, sắc bén, Lạc Triêu Lộ thong thả bước về phía hoàng đế:

“Xin Bệ hạ tha cho chàng ấy, ta sẽ theo ngài trở về cung.”

Lời còn chưa dứt, một mũi tên nhọn đột ngột xé rách màn đêm hoang vắng, xuyên qua lớp bảo vệ dày đặc của cung tiễn, không lệch một ly nào, ghim thẳng vào ngực nàng.

Tức thì, máu tươi tuôn trào, nàng loạng choạng tại chỗ, kinh ngạc nhìn về phía vị hoàng đế trong bóng tối.

Hắn ta suất lĩnh thân vệ vượt ngàn dặm đến đây, lại muốn tự tay dùng một mũi tên ban chết nàng, xử tử ngay tại chỗ. Cho dù ngày xưa ân ái mặn nồng, quấn quýt không dứt, nhưng lòng đế vương tàn nhẫn đến vậy.

Mặt tuyết dưới thềm đá lạnh buốt, vết thương trên ngực đau đớn như bị xé toạc, mùi máu tanh nồng tràn ngập khoang miệng.

Khi Lạc Triêu Lộ ngã xuống, nàng thấy một bóng dáng ngọc trắng từ phía điện Phật cũng đang đi về phía nàng.

Hai người nam tử gần như cùng lúc đi tới bên cạnh nàng, một người cúi người xuống. Tiếng thở nặng nề của họ có thể nghe thấy rõ mồn một.

Lý Diệu một tay ôm nàng vào lòng. Nàng thuận thế đưa tay, nắm lấy vạt áo thêu rồng vàng của hắn ta.

Lạc Triêu Lộ nuốt một ngụm máu trào lên cổ họng, giọng nói nhỏ nhẹ, yếu ớt. Nàng cố tình nói từng chữ từng chữ với câu di ngôn thấu tim gan kia.

Nghe xong, Lý Diệu giận tím mặt, quát: “Thái y! Thái y...”

Hoàng đế bình định thiên hạ dễ như trở bàn tay, xưa nay hỉ nộ không hiện ra sắc, vậy mà cũng có lúc thất thố đến vậy sao?

Chỉ tiếc, nàng không còn sức để ngẩng đầu, không thể nhìn thấy khuôn mặt hắn ta, lúc này đang tức giận, hay phẫn hận, hay là thương tiếc?

Trước khi chết có thể khiến hắn ta đau đớn như thế, Lạc Triêu Lộ chợt cảm thấy lòng vô cùng vui sướng.

Nàng cuối cùng hơi nghiêng đầu đi, nàng lại thấy tấm áo cà sa màu ngọc trắng của thánh tăng và chiếc váy đỏ yêu dã của mình hòa vào một chỗ, cùng dính vào bùn tuyết bẩn thỉu trên đất.

Nàng không nhịn được đưa tay, muốn nhặt tấm áo cà sa sạch sẽ của chàng lên, không nên vì nàng mà bị vấy bẩn.

Ngón tay vừa vươn ra, đột nhiên bị chàng nắm chặt trong lòng bàn tay.

Nàng không hiểu, vị thánh tăng ngày xưa đến nhìn nàng một cái cũng không thèm, giờ đây vì sao lại nắm tay nàng chặt đến thế, thậm chí cả cổ tay cũng đang run rẩy?

Lạc Triêu Lộ khẽ nhếch khóe môi, trong miệng lại đột nhiên trào ra máu tươi ngọt tanh. Vài giọt máu đỏ tươi thấm vào tuyết trắng xóa, rồi từ từ lan ra.

Trước khi nhắm mắt, ánh mắt mờ mịt của nàng cuối cùng dừng lại ở gian điện Phật kia.

Ở nơi đó, ngọn nến mờ ảo nàng vừa thắp lên vẫn đang cháy, ánh sáng vô hạn.

Vầng sáng mờ nhạt ấy giống hệt đêm hôm đó, dưới ánh sáng ngàn ngọn đèn lồng, vị Phật tử thiếu niên đã vươn tay về phía nàng.

Nếu có kiếp sau, nàng nhất định phải... nhất định phải…