Sáng sớm, trời chỉ vừa hửng sáng.

Sau khi xuống xe, mọi người tập trung lại, chủ nhiệm thanh niên trí thức của huyện bắt đầu đọc danh sách phân bổ. Tạ Ngọc Dao cùng 14 người khác được đưa về công xã Hồng Kỳ.

Người phụ trách đón họ mặc quân phục màu xanh lục, dừng lại ba chiếc xe lừa. "Bây giờ đang là mùa thu hoạch khẩn cấp, tất cả xe đều được điều động hết rồi. Mọi người cố gắng khắc phục, chúng ta đi bộ về nhé. Không xa đâu, chỉ khoảng 10km thôi."

10km, đi bộ cũng mất hai, ba tiếng. Bình thường thì không sao, nhưng lúc này ai nấy đều mệt lử sau một đêm trên tàu. Dù vậy, họ cũng chẳng còn cách nào khác. Mọi người đành âm thầm chất hành lý lên xe bò và bắt đầu đi.

Bỗng một chàng trai lên tiếng: "Tôi thấy trên xe lừa vẫn còn chỗ trống. Các bạn nam thể lực tốt hơn, hay là để các bạn nữ ngồi xe, chúng ta phát huy tinh thần tương trợ đi."

Đều là những cậu con trai đang tuổi lớn, tràn đầy nhiệt huyết. Lời đề nghị ngay lập tức được hưởng ứng. Tạ Ngọc Dao có thể cảm nhận các cô gái bên cạnh đang thầm vui mừng. Sau một đêm ngồi tàu hàng xóc nảy, ai cũng rã rời.

"Không được!"

Cô gái tóc ngắn ngang tai tối qua lại lên tiếng, giọng cao vút: "Phụ nữ có thể gánh nửa bầu trời. Chúng ta không hề thua kém các bạn nam. Mọi người nói có đúng không?"

Ai dám nói không đúng cơ chứ!

"Rất đúng! Nhường nhịn là một đức tính tốt, vậy chúng ta cùng đi thôi!" Người dẫn đoàn cất tiếng khen ngợi.

Cô gái kia nói tiếp: "Chúng ta cùng nhau hát một bài, thể hiện phong thái của thanh niên trí thức về nông thôn nào!"

Mọi người xung quanh đồng thanh hưởng ứng, một nam thanh niên trí thức còn xung phong hát trước. Tạ Ngọc Dao chỉ biết lẩm bẩm trong miệng. Sau vài bài hát, chẳng còn ai đủ sức mà lên tiếng nữa. Ai nấy đều cúi đầu đi trong im lặng.

Hơn ba tiếng đồng hồ trôi qua, cuối cùng họ cũng đến được công xã Hồng Kỳ. 15 thanh niên trí thức này sẽ được phân tán về năm đội sản xuất khác nhau, cụ thể là bằng cách bốc thăm. Tạ Ngọc Dao bốc trúng đội sản xuất thôn Thanh Sơn, cùng với một nam và một nữ khác, tổng cộng ba người. Trùng hợp thay, cô gái tóc ngắn kia cũng bốc được thăm này. Tên cô ấy là Nhậm Phỉ.

Đội trưởng đội sản xuất thôn Thanh Sơn, Triệu Đức Cường, đã ngoài 50 tuổi. Lông mày ông nhíu chặt đến mức có thể kẹp chết ruồi, ngồi trên vệ đường hút thuốc.

Ông thấy hai cô gái đều yếu ớt, vừa nhìn đã biết chưa từng nếm trải khổ cực. Còn cậu nam sinh duy nhất thì gầy gò, nhìn chẳng có chút sức lực nào. Cả ba người này đều không phải là "nguyên liệu" để làm việc đồng áng. Công xã Hồng Kỳ rất nghèo, thôn Thanh Sơn cũng không ngoại lệ. Ban đầu, mọi người hào hứng khi nghe nói thanh niên trí thức về xây dựng nông thôn, hy vọng sẽ giúp phát triển kinh tế. Nhưng sau khi đón vài đợt thanh niên trí thức, họ mới nhận ra đây chẳng phải xây dựng gì cả, chỉ là làm nông mà thôi. Hơn nữa, những thanh niên trí thức này yếu ớt, làm việc không bằng người dân địa phương, lại còn có vô số vấn đề. Mỗi năm họ còn phải chia lương thực cho những người này. Vùng này không mấy chào đón thanh niên trí thức, nhưng cấp trên vẫn đều đặn phân bổ về, khiến cuộc sống càng thêm khó khăn.

Hút xong điếu thuốc, đội trưởng Triệu Đức Cường đứng dậy, khuôn mặt đen sạm lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn. “Đi theo tôi, trong đồng còn nhiều việc phải làm lắm.”

Mọi người nhìn đống hành lý lớn, chẳng lẽ phải tự mình vác đi ư?

Cậu nam sinh gầy gò Trần Khải tiến đến, lễ phép hỏi: "Bác ơi, hành lý của chúng cháu nhiều quá…"

Đội trưởng Triệu Đức Cường liếc nhìn cậu, thở dài một hơi nặng nề: “Chuyển hành lý lên xe bò của tôi đi.”

Ba người thanh niên trí thức hì hục khuân những chiếc túi nặng lên xe bò. Đội trưởng xót xa hét lên: “Thôi được rồi, đừng chất nữa. Đừng làm mệt 'bảo bối' của tôi. Nó làm việc hiệu quả hơn các cậu nhiều.”

Tạ Ngọc Dao bĩu môi, nhưng nghĩ lại cũng đúng. Ở nông thôn, trâu bò vừa cày ruộng vừa kéo xe, đúng là rất hữu dụng.

Bụng cô réo lên, cô đi theo sau xe. Những người khác cũng đói bụng, mệt mỏi và buồn ngủ, đi không nổi nữa.

Phía sau, tiếng gầm rú của một chiếc ô tô vang lên. Một chiếc xe Giải phóng màu xanh quân đội dừng lại.

"Bác Đức Cường, đi đón thanh niên trí thức à!" Người đàn ông ngồi trên ghế lái quay đầu lại. Gương mặt anh tuấn tú như tạc tượng, nhưng đường nét lại sắc lạnh. Dù đang mỉm cười, vẻ lạnh lùng vẫn không hề giảm bớt.