Người nọ lén lút trốn đi, chắc chắn có chuyện muốn giấu giấu diếm diếm.

Tô Vân Dao liếc mắt ra hiệu cho Thanh Hạnh đừng lên tiếng, Thanh Hạnh hiểu ý gật đầu, hai người như không có chuyện gì xảy ra, vừa nói chuyện vừa đi về phía trước. Khi đến góc rẽ cạnh bụi tre xanh rậm rạp, hai người liền khom lưng nấp sau bụi tre, chờ đợi người đang trốn xuất hiện.

Một lát sau, không nghe thấy động tĩnh gì bên ngoài, một nha hoàn thò đầu ra từ phía sau giả sơn nhìn ngó vài lần, thấy xung quanh không có ai, liền yên tâm đi ra.

Đợi khi nàng ta xách hộp thức ăn định chạy sang chỗ khác, Thanh Hạnh quát: “Đứng lại, lại đây!”

Nha hoàn kia giật mình, kinh ngạc quay đầu lại. Lúc này đã bị bắt quả tang, không còn chỗ nào để trốn, đành phải ôm chặt hộp thức ăn trong tay, cúi đầu bước tới.

Thấy Tô Vân Dao, nha hoàn cúi đầu hành lễ: “Đại nãi nãi.”

Nàng ta là nha hoàn làm việc lặt vặt trong viện của lão thái thái, chuyên quét dọn, bưng nước. Tô Vân Dao liếc nhìn hộp thức ăn trong tay nàng ta. Vừa rồi nàng ta trốn đi, rõ ràng là sợ nàng nhìn thấy đồ trong hộp thức ăn.

Trong hộp thức ăn có thể đựng gì chứ? Cùng lắm là một ít thức ăn quý giá hơn một chút, chẳng lẽ còn sợ nàng lấy mất sao?

Tô Vân Dao nói: “Mở hộp thức ăn ra, ta xem bên trong có gì.”

Nha hoàn do dự sờ mấy cái nắp hộp, sau đó cắn cắn môi, từ từ mở nắp hộp ra.

Chỉ thấy trong hộp thức ăn đặt một cái bát sứ thanh hoa lớn bằng nửa cái chậu rửa mặt, trong bát đầy ắp những quả vải có vỏ màu đỏ nhạt, quả nào quả nấy to bằng quả trứng gà. Do được ướp lạnh bằng đá vụn trắng tinh ở mép bát, vải nhìn chung vẫn còn tươi, nhưng mép đã xuất hiện những đốm đen.

Tô Vân Dao im lặng một lát.

Loại vải tươi này từ phương Nam vận chuyển đến kinh đô, cần phải thúc ngựa chạy ngày đêm không ngừng trong bảy ngày. Ngay cả các quan lại quý tộc ở kinh đô cũng khó mà ăn được. Đây là do trong cung ban thưởng, chỉ là suất năm nay ít, Bùi Bỉnh An đều đem hiếu kính cho tổ mẫu nếm thử.

“Đem đi đâu?” Tô Vân Dao hỏi.

Nha hoàn thành thật nói: “Lão thái thái bảo ta mang đến Thụy Hương Viện của nhị nãi nãi.”

Tô Vân Dao cười gật đầu, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của nàng, hóa ra là muốn đưa đến viện của đệ muội Thôi Như Nguyệt.

“Chỉ là đưa ít vải thôi, thấy ta lại trốn đi làm gì?”

Nha hoàn lí nhí nói: “Là tỷ tỷ Thu Hồng nói với ta, đừng để đại nãi nãi nhìn thấy.”

Tiễn nha hoàn đi, trên đường về Tử Vi Viện, Thanh Hạnh không nhịn được tức giận: “Ta cứ tưởng Thu Hồng là người tốt, lại còn thân thiết với nàng ta, không ngờ nàng ta lại có lòng dạ xấu xa, còn đề phòng đại nãi nãi.”

Nàng tức đến nhíu cả mày, Tô Vân Dao không nhịn được bật cười, cười nhắc nhở: “Ngươi đừng tốt xấu không phân, oan uổng Thu Hồng.”

Thanh Hạnh nghĩ một lát, bỗng nhiên hiểu ra, chắc là lão thái thái thiên vị, cái gì tốt cũng chỉ đưa đến viện của nhị nãi nãi, Thu Hồng sợ đại nãi nãi biết sẽ tức giận, nên mới nói trước với tiểu nha hoàn tránh đi một chút.

Chuyện quả vải, Tô Vân Dao hoàn toàn không để tâm.

Về đến phòng, đốt một lò hương thanh vị, những chùm nho tím mọng nước tươi rói đặt trong đĩa ngọc trắng, nàng tựa vào ghế mỹ nhân, vừa ăn nho vừa xem sổ sách.

Vừa ăn xong nửa đĩa nho ngọt lịm, Vương ma ma quản lý hoa cỏ đến, nói có chuyện muốn bẩm báo.

Tô Vân Dao bảo bà ngồi xuống, Vương ma ma nhíu mày than thở: “Đại nãi nãi, hôm nay ta đi đưa lứa cúc đầu tiên vừa nở ở viện của tiểu thư, những bông cúc đó đều do ta từng bông từng bông chọn lựa, to bằng nắm tay, cắm vào bình hoa, đẹp không gì sánh bằng. Tiểu thư vốn yêu cỏ yêu hoa, mỗi lần ta đưa hoa đến nàng đều thích, nhưng hôm nay lại vứt hết hoa đi, sau này còn không cho ta đưa đến Hải Đường Viện nữa.”

Tính tình của Bùi Thục Nhàn có chút thất thường, từ khi Hạ Thám Hoa thành thân, tính tình của nàng ta càng trở nên kỳ quái. Tô Vân Dao bảo Vương ma ma ngồi ăn nho, an ủi: “Tiểu thư có lẽ chỉ là tâm trạng không tốt, không liên quan đến ngươi. Đợi một thời gian nữa, nàng lại thích, sẽ lại cho ngươi đưa đến.”

Vương ma ma trong lòng lập tức nhẹ nhõm hơn rất nhiều, bà sợ tiểu thư không hài lòng với hoa do bà trồng, tức giận đuổi bà ra khỏi Bùi phủ.

Từ khi đại nãi nãi làm chủ, tiền lương tháng của người hầu được phát đúng hạn mỗi tháng, vào các dịp lễ tết còn có thưởng. Một công việc tốt như vậy, bà không nỡ bỏ.

Vương ma ma cười nói: “Đại nãi nãi nói đúng, tiểu thư tám phần là tâm trạng không tốt. Nàng không lấy hoa ta đưa, sau đó đến viện phu nhân nói một tiếng, tự mình dẫn nha hoàn ra ngoài mua hoa rồi.”

Tô Vân Dao trong lòng khẽ động, đột nhiên nghĩ đến điều gì: “Ngươi có biết nàng đi đâu mua hoa không?”

Thấy đại nãi nãi nhíu mày, dường như có chuyện gì quan trọng, Vương ma ma tập trung nhớ lại một phen, nói: “Ta thấy tiểu thư ra ngoài, có nha hoàn của nàng đi theo, ngồi xe ngựa của phủ, đi đâu thì ta không biết. Đại nãi nãi, hay là ta đi hỏi thăm thử?”

Vương ma ma hơn bốn mươi tuổi, quản lý hoa cỏ trong phủ, thường xuyên đi lại giữa các viện để đưa hoa, chân tay nhanh nhẹn, làm việc tháo vát, đầu óc cũng linh hoạt, hiểu chuyện rất nhanh.

Tô Vân Dao trầm tư một lát, nói với bà: “Ta giao cho ngươi một việc khác, từ nay về sau, ngươi âm thầm theo dõi viện của tiểu thư. Nếu nàng ra khỏi phủ, ngươi hãy lén lút đi theo, xem nàng đi đâu, gặp những ai, bất kể nhìn thấy gì, đều đừng lên tiếng, trở về kể lại cho ta từng li từng tí, nhớ kỹ phải hành sự cẩn thận, đừng để bị phát hiện.”

Vương ma ma lập tức vỗ ngực đồng ý.

Thoáng cái mấy ngày trôi qua, Bùi Bỉnh An lại đi công tác ngắn ngày, cho đến ngày đáng lẽ phải ở lại Tử Vi Viện cũng không về.

Hắn không đến, Tô Vân Dao thầm thấy may mắn, hắn ít đến một lần, nàng sẽ bớt chịu tội một lần.

Sáng sớm hôm đó, Tô Vân Dao vẫn như thường lệ đến viện của mẹ chồng thỉnh an.

La thị sáng sớm soi gương phát hiện hai bên thái dương mọc ra vài sợi tóc bạc, khóe miệng cứ trễ xuống. Nha hoàn khi rót trà không cẩn thận làm đổ ra mặt bàn, La thị nổi giận đùng đùng, mắng mấy câu thậm tệ, còn muốn phạt nha hoàn ra ngoài quỳ.

Tô Vân Dao nhìn ra nguyên nhân mẹ chồng giận cá chém thớt nha hoàn, vội vàng cười nói: “Mấy hôm trước con đi tiệm thuốc, nghe nói có một loại thuốc, chỉ cần bôi lên tóc bạc, rất nhanh tóc sẽ đen lại. Hay là con sai người đi mua về, mẫu thân thử xem?”

La thị bán tín bán nghi nhướng mắt lên, nói: “Thật có loại thuốc này sao?”

Tô Vân Dao nói: “Thầy thuốc mở tiệm thuốc đó con quen, y thuật của hắn cao minh, sẽ không lừa con đâu.”

La thị mừng rỡ, vội nói: “Đã vậy, con mau sai người đi mua đi.”

La thị trong lòng vui vẻ, miễn cho nha hoàn kia khỏi quỳ. Tô Vân Dao giúp nha hoàn giải vây, đang định rời đi thì đột nhiên có một người xông vào Cẩm Tú Viện.

Trong sân, dưới mái hiên có nuôi một con vẹt mỏ vàng trên lồng chim. Trước khi vào nhà, Bùi Bảo Thiệu ghé qua trêu chọc mấy cái, sau đó mới đi vào chính phòng.

Hắn năm nay mười sáu tuổi, mặc một bộ trường bào gấm màu xanh hải thanh tay rộng, thắt lưng ngọc, dáng người cao ráo, da trắng nõn, tướng mạo tuấn tú. Đôi mắt không lạnh lùng như Bùi Bỉnh An, là một công tử phong độ.

Thấy Tô Vân Dao, Bùi Bảo Thiệu cười hì hì chắp tay: “Hôm nay thật trùng hợp, gặp được đại tẩu.”

Tô Vân Dao đau đầu gật đầu, quay người định rời đi.

Nàng và Bùi Bảo Thiệu rất ít khi gặp mặt, vì hắn học ở Quốc Tử Giám, đôi khi ở lại thư viện, thỉnh thoảng gặp nhau vào dịp lễ tết. Việc Tam đệ thường làm nhất, chính là mở miệng hỏi nàng tiền mua đồ.

Quả nhiên, chưa đợi nàng đi được mấy bước, Bùi Bảo Thiệu đã vọt tới trước mặt nàng, nói: “Đại tẩu, ta phải mua một con thiên lý mã! Đại tẩu không biết đâu, môn cưỡi ngựa bắn cung, ta luôn không bằng người khác, không phải vì ta cưỡi ngựa dở, mà là vì ta không có ngựa tốt! Mấy người bạn học của ta đều mua ngựa quý từ Tây Vực, con ngựa đó cao đến vai ta, phi nước đại nhanh hơn ngựa của ta mấy lần. Nếu ta không nhanh tay mua một con ngựa tốt, môn cưỡi ngựa bắn cung, ta sẽ đội sổ mất!”

Nghe con trai nói vậy, La thị cũng lập tức dặn dò con dâu: “Việc học quan trọng, ngươi sai người đi mua ngựa cho Tam đệ ngươi!”

Tô Vân Dao hít sâu một hơi, giữ vẻ bình tĩnh đoan trang bên ngoài, cố gắng mỉm cười nhẹ.

Thiên lý mã Tây Vực, phải từ ngàn lượng bạc trở lên, cho dù bổng lộc hàng năm của Bùi Bỉnh An đều giao cho nàng, cũng chưa chắc đủ để mua cho Tam đệ một con ngựa như vậy, huống hồ, Bùi Bỉnh An một phân bạc cũng không đưa cho nàng.

Nhưng trước mặt mẹ chồng, nàng lại không tiện từ chối thẳng thừng, liền cười nói: “Mẫu thân nói đúng, môn cưỡi ngựa bắn cung của Tam đệ rất quan trọng, nhưng việc mua ngựa con không hiểu, việc này vẫn phải hỏi đại gia. Đợi hắn làm việc xong trở về, con sẽ thay mẫu thân và Tam đệ hỏi hắn.”

Nói xong, nàng liền như sợ bị ma đuổi, vội vàng bước qua ngưỡng cửa.

Vừa ra khỏi cửa, Bùi Bảo Thiệu lại vén áo đuổi theo, lớn tiếng gọi vào bóng lưng nàng: “Đại tẩu nhất định phải nói rõ với Đại ca, đây là chuyện quan trọng hàng đầu của ta, đừng làm lỡ việc!”

Chuyện Tam đệ muốn mua ngựa, khiến Tô Vân Dao thực sự có chút đau đầu.

Chuyện này nàng cũng không thể hoàn toàn bỏ mặc, đợi đến ngày Bùi Bỉnh An làm việc xong trở về, nàng đành phải đến viện của hắn.

Đến Tĩnh Tư Viện, Bùi Bỉnh An lại không có ở đó, hắn đi Kim Ngô Vệ xử lý quân vụ, vẫn chưa về.

Tĩnh Tư Viện tuy rộng lớn, nhưng lại lạnh lẽo vắng vẻ. Bùi Bỉnh An thích yên tĩnh, không quen có người hầu cận, ngoài nha hoàn làm việc lặt vặt như quét dọn, giặt giũ là Xuân Đào và hai hộ viện canh giữ thư phòng, trong viện không còn ai khác.

Hộ viện kia mặt mũi lạnh lùng, tận tụy làm tròn bổn phận đứng bên ngoài thư phòng, không cho phép người khác dễ dàng vào.

Tô Vân Dao khi mới gả vào từng đến một lần, pha cho Bùi Bỉnh An một chén trà, hắn không nói một lời, liền bảo nàng rời đi. Kể từ đó, nàng cũng không tự chuốc lấy phiền phức nữa.

Đến chính phòng đợi hắn một lát, trời dần tối.

Thắp đèn xong, Tô Vân Dao lại đợi thêm một lúc, đợi đến phát chán.

Trong căn phòng này chỉ có những bộ bàn ghế được sắp xếp gọn gàng, giống như những binh lính đứng gác trang nghiêm, im lặng toát ra một bầu không khí lạnh lẽo, thực sự buồn tẻ và vô vị.

Nàng liền lấy một viên hương hình hoa mai trong hộp hương ra, đặt lên lư hương đốt.

Đến giờ Bùi Bỉnh An tan ca, nhà bếp lớn đưa bữa tối đến, một bát cháo bách hợp táo đỏ, mấy đĩa rau xào thanh đạm, đều là những món hắn thích ăn. Tô Vân Dao nếm mấy miếng, thấy không có mùi vị gì, liền đặt đũa xuống.

Khi Bùi Bỉnh An về phủ, đã là nửa đêm, bên ngoài tối đen như mực, nhưng trong chính phòng lại sáng đèn.

Hắn sải bước vào phòng, ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao sắc bén quét một vòng, mới phát hiện thê tử của hắn đang chống cằm ngồi bên bàn, không biết đã đợi hắn bao lâu, đầu gật gà gật gù như gà mổ thóc, đã mơ màng ngủ thiếp đi.

Thức ăn trên bàn, không cần nói cũng biết, đã nguội lạnh. Trên lư hương lại bốc lên làn khói trắng mờ ảo như sương, hương thơm thoang thoảng lan tỏa khắp phòng.

Hắn nhíu mày, vươn bàn tay to lớn, vỗ nhẹ vào vai nàng.

Vai chợt nặng trĩu, Tô Vân Dao nhanh chóng mở mắt.

Nhìn người trước mặt, chợt nhận ra mình đã ngủ thiếp đi, Tô Vân Dao trấn tĩnh lại, vịn mép bàn đứng dậy, nói: “Phu quân sao lại tan làm muộn vậy?”

“Hôm nay quân doanh có chút việc quan trọng, nên về muộn một chút,” Chuyện công vụ, hắn xưa nay không nói nhiều với nàng, giải thích ngắn gọn một câu, mày kiếm chợt nhíu lại, quay sang hỏi nàng, “Muộn thế này rồi, sao nàng vẫn chưa về?”

Tô Vân Dao xoa xoa trán hồi tưởng, ngủ đến ngơ ngẩn, nhất thời có chút quên mất, nàng ở đây đợi hắn, muốn nói gì với hắn nhỉ?

Bùi Bỉnh An cúi mắt nhìn nàng.

Nàng khẽ nhíu mày suy nghĩ, dưới ánh đèn sáng rực, vành tai nhỏ nhắn trắng nõn lọt vào mắt hắn, tựa như một khối ngọc mềm mại ấm áp.

Hắn không biểu cảm nhìn vài lần, rồi lại chuyển mắt nhìn sang lư hương.

Dường như có điều gì đó chợt hiểu ra, hắn thu hồi ánh mắt, tự mình thay áo ngủ đi tắm rửa, nhàn nhạt nói với nàng: “Tối nay đừng đi, ngủ ở đây đi.”