Chưa đến canh năm, bên ngoài vẫn còn tối đen như mực, Thanh Hạnh mơ màng tỉnh dậy, dụi dụi đôi mắt ngái ngủ nhìn vào gian trong.

Không biết từ lúc nào, đèn trong phòng ngủ đã bật sáng, xung quanh tĩnh mịch không tiếng động, một bóng dáng mảnh mai in trên cửa sổ.

Đêm qua nửa đêm mới nghỉ ngơi, chưa đầy ba canh giờ, Đại nãi nãi đã dậy rồi.

Ngày thường, Đại nãi nãi lo liệu mọi việc lớn nhỏ trong phủ, ngoài phủ, luôn cần mẫn, dậy sớm ngủ muộn, gần đây thọ yến bảy mươi tuổi của Lão phu nhân sắp đến, nàng còn vất vả hơn bình thường.

Nhớ lại đêm qua Đại nãi nãi chỉ ăn được vài miếng cháo, Thanh Hạnh liền bật dậy khỏi giường, nhẹ nhàng đẩy cửa gian trong.

Dưới ánh nến rực rỡ, Tô Vân Dao khoác chiếc áo choàng dày ngồi trước bàn sách, đang lật xem sổ sách trong tay.

Đêm qua có một khoản bạc quên ghi vào sổ riêng của nàng, sáng sớm thức dậy, nàng liền vội vàng xuống giường mở sổ sách.

Cầm bút ghi vào sổ khoản thu năm trăm lượng, nàng mới yên tâm thở phào nhẹ nhõm.

“Đại nãi nãi, người có đói không?”

Nghe thấy tiếng Thanh Hạnh, Tô Vân Dao ngẩng đầu nhìn ra ngoài trời.

Trời tờ mờ sáng, khoảng một khắc nữa là đến giờ điểm danh phân việc, đêm qua nàng đã dặn đầu bếp hầm một bát yến sào trong bếp nhỏ, giờ mang ra ăn là vừa.

Việc vặt trong phủ dù nhiều dù bận đến mấy, nàng cũng sẽ không để mình chịu thiệt thòi.

Nàng vươn vai, cười nói: “Đi mang yến sào đến đây đi.”

Không lâu sau, khi Thanh Hạnh mang yến sào đến, Tô Vân Dao đã rửa mặt xong, cũng đã thay quần áo.

Thanh Hạnh vô thức đánh giá chủ tử vài lần, dù đã hầu hạ ở Tử Vi Viện hai năm, mỗi lần nhìn thấy Đại nãi nãi, trong lòng nàng vẫn không khỏi thầm kinh ngạc.

Đại nãi nãi còn trẻ, năm nay mới mười chín tuổi, dung mạo vóc dáng sinh ra hoàn hảo không tì vết, dù chỉ thoa chút phấn son, vấn tóc đen đơn giản, cũng khiến người ta khó lòng rời mắt.

Yên lặng dùng xong bát cháo yến sào, trời vẫn còn hơi tối, đợi Tô Vân Dao định ra ngoài, Thanh Hạnh đã mang đèn lồng đến.

Chiếc đèn lồng đã được thắp sáng, trước đây, luôn là nàng cầm đèn lồng, hai chủ tớ cùng nhau đến Cẩm Tú Viện, ai ngờ, lần này Tô Vân Dao lại cầm đèn lồng từ tay nàng.

“Ngươi gọi Thanh Cúc dậy, cùng nàng đi một chuyến đến Thụy Hương Phố, bảo Lưu chưởng quầy chi tiền ra, chi tiền xong lập tức trở về, giao vào kho, hôm nay sẽ dùng đến.”

Khi nói chuyện, lông mày Tô Vân Dao hơi nhíu lại, đau lòng mím môi.

Thọ yến của Lão thái thái, không thể ít hơn hai ngàn lượng bạc, hiện tại trong sổ sách của phủ chỉ có một ngàn tám trăm lượng, e rằng không đủ, nàng đành phải bù thêm chút.

Thanh Hạnh gật đầu, Thụy Hương Phố nàng đã đi vài lần, Lưu chưởng quầy biết nàng, nhưng Thanh Cúc ham ngủ, giờ này còn chưa dậy, cách cửa phòng vẫn có thể nghe thấy tiếng ngáy khò khò của nàng ấy, Thanh Hạnh đi vào sương phòng kéo nàng ấy dậy khỏi giường.

Một khắc sau, ánh sáng ban mai lờ mờ, hai người ngồi xe ngựa của phủ đi đến Thụy Hương Phố, Tô Vân Dao còn dẫn theo một nha hoàn trong viện của nàng là Thanh Chi, cũng đến tiểu hoa sảnh phía nam Cẩm Tú Viện.

Hoa sảnh này là nơi các quản sự trong phủ điểm danh xử lý công việc vào buổi sáng, mùng sáu tháng bảy là thọ yến của Lão phu nhân, hôm nay là mùng ba, vì có nhiều người đến chúc thọ, từ mùng bốn bắt đầu phải sắp xếp tiệc, kéo dài ba ngày, trước đó Đại nãi nãi đã dặn dò mọi người phải chú tâm, sau thọ yến còn có thưởng riêng, nên mọi người đều hăng hái tinh thần.

Theo ngày phát thiệp mời, mùng bốn là Đông Cung, Cảnh Vương phủ, Công Hầu Bá phủ,... đến chúc mừng, mùng năm là nhà mẹ đẻ của con cháu dâu Bùi phủ đến, mùng sáu là các tiểu bối và người hầu trong toàn phủ đến khấu đầu bày tiệc chúc thọ Lão phu nhân.

Ngày mai là mùng bốn, cũng là ngày Bùi phủ tiếp đón hoàng thân vương hầu và quan lại cấp cao trong triều, không được phép sơ suất chút nào.

Tô Vân Dao sắp xếp, ngày mai khách nam dùng tiệc ở Cát Tường Đường, các nữ quyến thì ở Như Ý Uyển, các quản sự lần lượt nhận việc, Phùng ma ma chuyên quản bàn ghế bình phong trong tiệc ở Cát Tường Đường và Như Ý Uyển, Ngưu ma ma là quản sự của Đại trù phòng, mọi việc trà nước tiệc tùng đều do bà ấy phụ trách.

Một lát sau hai người nhận lời, Phùng ma ma dẫn theo nha hoàn tiểu tư đến kho chuyển bình phong, Ngưu ma ma vì có mấy món ăn lớn trong tiệc cần mua, Tô Vân Dao phê duyệt phiếu mua hàng của bà ấy, Ngưu ma ma liền vội vàng cầm đối bài đi đến phòng tài vụ chi tiền.

Người quyền quý ở kinh thành thích hương liệu, khi mở tiệc cũng phải đốt hương, Vương ma ma trong phủ nguyên là quản lý hoa cỏ, hiểu biết chút về hương liệu, Tô Vân Dao liền bảo Thanh Diệp đến Tử Vi Viện lấy mấy loại hương bột giao cho bà ấy, tỉ mỉ dạy bà ấy cách sử dụng, hơn một canh giờ sau, mọi việc cơ bản đã xử lý xong, Tô Vân Dao đứng dậy đi đến Cẩm Tú Viện.

Vào chính phòng, gian trong truyền đến vài tiếng ho nhẹ, mẹ chồng La thị đã dậy rồi.

Bên cạnh La thị có nha hoàn hầu hạ, cũng có người làm tóc, việc rửa mặt chải tóc không cần con dâu hầu hạ, tuy nhiên, bà ấy sức khỏe không tốt, có bệnh dạ dày mãn tính, sáng sớm dậy phải uống một bát sữa hoa mật dưỡng dạ dày.

Khi nha hoàn mang sữa bò đến, Tô Vân Dao liền rửa sạch tay nhận lấy, cho một thìa mật hoa vào sữa bò, dùng thìa khuấy nhẹ, cho đến khi mật hoa màu cam và sữa bò trắng như tuyết hòa quyện vào nhau, nhiệt độ cũng không nóng không lạnh vừa đủ để uống, nàng mới dừng lại.

Trong phòng đốt trầm hương nồng nặc, La thị ngồi trên ghế tròn trong sảnh, từ từ uống sữa mật hoa, suy nghĩ về hôn sự của con gái.

Vì hai ngày trước bị cảm lạnh chưa khỏi hẳn, thỉnh thoảng bà ta vẫn ho vài tiếng, sắc mặt có chút mệt mỏi.

Uống xong sữa hoa mật, La thị nhớ đến chuyện thọ yến của mẹ chồng, nói: “Lão thái thái mừng sinh nhật, ta vốn định tự tay chép một cuốn kinh thư để cầu phúc cho người, nhưng giờ đã lớn tuổi không thể thức khuya được, kinh thư chép được một nửa thì không chép nổi nữa, chữ của ngươi đẹp hơn chữ của đệ đệ ngươi, phần còn lại, ngươi chép hộ ta, kịp gửi đi trước thọ yến của Lão thái thái.”

Nghe vậy, Thanh Chi quay mặt sang một bên, ở nơi không ai thấy bĩu môi đầy bất bình.

Nguyên phối của Bùi lão gia khó sinh mất sớm, chỉ để lại Đại gia Bùi Bỉnh An, La phu nhân là vợ kế của Bùi lão gia, sinh ra Tam gia bùi bảo thiệu và tiểu thư bùi thục nhàn, La phu nhân thương yêu Tam gia và tiểu thư, chuyện chép kinh thư, không nỡ để Tam gia và tiểu thư vất vả chút nào, lại cứ sai bảo Đại nãi nãi, cũng không quan tâm Đại nãi nãi mấy ngày nay bận rộn đến mức chân không chạm đất.

Đã nói như vậy, Tô Vân Dao cũng không từ chối, mỉm cười đồng ý, chuyện thọ yến của Lão thái thái, nàng còn định hỏi ý kiến mẹ chồng.

Mặc dù hôm nay các quản sự đều đã sắp xếp công việc ổn thỏa, nhưng đây là lần đầu tiên nàng chủ trì một bữa tiệc lớn như vậy, sợ có sơ suất, sau khi kể hết mọi chuyện cho mẹ chồng nghe, La thị nghe xong, đặt bát sữa hoa mật xuống bàn, khẽ nhắm mắt lại, khóe môi không hiểu sao lại nở một nụ cười lạnh.

Bà ta năm nay hơn bốn mươi tuổi, tuổi tác không hề già, mặc một chiếc áo khoác màu vàng nhạt, không mất đi vẻ đoan trang quý phái, chỉ là xương gò má cao, khóe miệng chảy xệ sang hai bên, khi không cười, trông càng khó gần.

“Chuyện này ngươi sắp xếp không có gì sai sót, nhưng có một điều, ngươi đừng chỉ lo tiệc tùng, quên mất chuyện nhà mình. Ta hỏi ngươi, mấy ngày trước Tam đệ ngươi muốn chi một ngàn lượng bạc để mua đồ, sao ngươi vẫn chưa chi cho hắn? Lão thái thái đại thọ, làm tiểu bối đều phải tặng một phần lễ vật chúc thọ, Tam đệ ngươi đang đi học, lại không làm quan, lại không có bổng lộc, hắn chi tiền, là để mua lễ vật chúc thọ cho tổ mẫu, đây là tấm lòng hiếu thảo của hắn.”

Tô Vân Dao trên mặt mang theo nụ cười cung kính, trong lòng lại thầm mắng.

Là trưởng tôn dâu trong phủ, quản lý việc nhà, nàng nắm giữ sổ sách của phủ.

Khoản thu trong sổ này có hai nguồn, một là tiền thuê từ ruộng đất do Lão thái gia được ban thưởng, hai là bổng lộc và tiền lương tháng của Bùi Bỉnh An, việc phát tiền lương tháng cho toàn phủ, giao thiệp, thọ yến của Lão thái thái, đều xuất tiền từ những khoản này, vì năm nay ruộng đất giảm sản lượng, bổng lộc tháng của Bùi Bỉnh An đã quyên góp đi hơn nửa, trong phủ lại thêm người, tiền bạc trong sổ sách eo hẹp, lần này thọ yến lại là một khoản chi lớn, nhất thời không xoay sở được, nàng còn phải tìm cách chi tiền từ cửa hàng của mình để đối phó.

Tam đệ giờ đang học ở Quốc Tử Giám, tiêu tiền như nước, mỗi tháng luôn lấy đủ loại danh nghĩa để chi một khoản tiền, tiền bạc trong sổ sách của phủ không dư dả, mẹ chồng đều biết, nhưng lại không bao giờ quan tâm, nếu nàng không đưa tiền cho Tam đệ, ngược lại còn trách nàng làm dâu keo kiệt.

Nàng cũng không phải người keo kiệt, mấy chục, mấy trăm lượng, nàng cũng không tiếc.

Nhưng muốn chi một ngàn lượng bạc, xin lỗi, bất kể Tam đệ có thực sự mua lễ vật chúc thọ hay không, nàng cũng không thể cho.

Đôi mắt đen láy của Tô Vân Dao đảo qua đảo lại, cười nói: “Mẫu thân, tấm lòng hiếu thảo của Tam đệ đáng khen, khoản bạc này thực sự nên chi, ngày mai chúc thọ Lão thái thái, các phu nhân đến chúc thọ nếu nghe nói Tam đệ hiếu thảo như vậy, còn không biết sẽ khen Tam đệ thế nào đâu!”

La thị vừa nghe, sắc mặt đột nhiên thay đổi, Bảo Thiệu còn chưa đính hôn, nếu bị phu nhân nào đó lắm chuyện, có ý đồ xấu thêm mắm dặm muối mà truyền ra ngoài, nói hắn giống như một công tử bột tiêu tiền như nước, vậy chẳng phải là làm hỏng danh tiếng sao?

“Thôi đi, hắn có tấm lòng hiếu thảo này, nhưng cũng không cần phải tiêu nhiều tiền như vậy để mua đồ, ngươi đừng chi cho hắn!”

Tô Vân Dao chần chừ nói: “Nhưng, như vậy không tốt lắm, nếu Tam đệ hỏi thì...”

“Hắn hỏi thì ngươi cũng không được cho, cứ nói là ta nói!” Sợ con dâu chi tiền ra, La thị vội vàng nói.

Tô Vân Dao gật đầu mạnh, nói: “Con tự nhiên nghe lời mẫu thân. Còn nữa, chuyện kinh thư đó, là thứ thể hiện lòng hiếu thảo với tổ mẫu rõ nhất, con sẽ cố gắng tự tay chép xong sớm nhất có thể, rồi mang đến cho mẫu thân.”

La thị lại suy nghĩ một lát, nói: “Ngươi bận rộn như vậy, đâu có thời gian mà chép? Chuyện này ngươi đừng quản nữa, ta tự xem xét mà làm vậy.”

Khi ra khỏi viện, nhìn thấy phu nhân vội vàng sai nha hoàn đưa kinh thư đến viện của Tam thiếu gia, Thanh Hạnh suýt nữa bật cười thành tiếng.

Đến giờ dùng bữa sáng, La thị sức khỏe không tốt, không đến Quế Hương Đường hầu hạ, là trưởng tôn dâu, Tô Vân Dao phải đến trước mặt Lão thái thái để tỏ lòng hiếu thảo.

Quế Hương Đường khác biệt rất nhiều so với các viện khác trong bùi phủ, trong viện không có hoa cỏ núi đá quý hiếm, nhưng cạnh viện lại có một vườn rau rộng lớn xanh tươi.

Lão phu nhân xuất thân thôn quê, thích trồng rau trong vườn.

Năm xưa Bùi lão thái gia đi tòng quân, trước tiên được Tô Tiết độ sứ trọng dụng, sau đó một đường theo phò Tiên Đế, lập được không ít quân công, sau này tân triều thành lập, Bùi lão thái gia được phong quan lưu kinh, Tiên Đế ban tặng bùi phủ tòa đại trạch viện này, Lão phu nhân liền dẫn con cháu đến ở kinh đô.

Tuy đã sống trong cao môn đại viện này hơn bốn mươi năm, nhưng thói quen của Lão phu nhân vẫn không thay đổi.

Sáng sớm thức dậy, dạo một vòng trong vườn rau lớn của viện, tưới rau, xới đất, hái một ít dưa rau, bảo nhà bếp trộn một đĩa dưa chuột muối lớn, xào một đĩa trứng muối, nấu vài bát cháo dưa muối, làm bữa sáng.

Sau khi Quế Hương Đường bày xong bữa sáng, Thôi Như Nguyệt dẫn theo con trai lớn ba tuổi và con trai nhỏ chưa đầy một tuổi, đến trong sảnh cùng Lão phu nhân dùng bữa.

Hôm nay nàng tamặc một bộ lụa đỏ bạc, trông nhanh nhẹn tháo vát, hai đứa con trai của nàng ta tròn vo mập mạp, trông đều rất khỏe mạnh.

Nhìn thấy Đại tẩu, sau khi chào hỏi, quay đầu nhìn hai đứa con trai của mình, nụ cười trên mặt Thôi Như Nguyệt vô cùng đắc ý.

Chồng nàng ta bùi văn trọng, xếp thứ hai trong phủ, là con thứ xuất, nhưng nàng ta lại liên tiếp sinh ra hai cháu cố của bùi phủ.

Còn vị Đại tẩu này, gả vào ba năm, bụng lại không có chút động tĩnh nào.

Tuy nhiên, nghĩ đến thọ yến của Lão phu nhân, Đại tẩu sẽ được ra mặt, vẻ đắc ý trên mặt Thôi Như Nguyệt dần biến mất.

Là nhị tôn dâu của bùi phủ, nàng ta gả vào sớm, nhưng chưa từng quản lý việc lớn trong nhà, ngược lại Đại tẩu gả vào muộn, việc quản lý nội trợ lại rơi vào tay nàng.

Khi dùng bữa, Thôi Như Nguyệt dẫn theo con ngồi cạnh Lão phu nhân.

Lão phu nhân thích trẻ con, nhìn thấy hai đứa cháu cố liền vui mừng hớn hở, nhưng nhìn thấy Tô Vân Dao ngồi bên cạnh, nếp nhăn trên mặt nhăn lại, lông mày cau chặt.

Nàng là trưởng tôn dâu của bùi phủ, gia cảnh sa sút không nói, vào phủ ba năm vẫn chưa có thai, tự nhiên khiến người ta không hài lòng.

Sắc mặt Lão phu nhân không tốt, Tô Vân Dao lặng lẽ quay mặt đi, giả vờ như không nhìn thấy.

Những món ăn này quá mặn, chỉ hợp khẩu vị của Lão phu nhân, Tô Vân Dao không thích ăn, cầm thìa múc một chút cháo mặn nếm thử.

Đang dùng bữa, nhìn thấy nhị tôn dâu ăn hết dưa muối và cháo muối, trưởng tôn dâu gần như không động đũa, Lão phu nhân không khỏi nhíu mày lần nữa.

Nàng kén ăn như vậy, chẳng trách khó sinh.

“Bỉnh An ra ngoài ba tháng rồi nhỉ, mọi việc chắc cũng ổn thỏa rồi, sao vẫn chưa về kinh?” Lão thái thái đột nhiên nói.

Bùi Bỉnh An hiện là Kim Ngô Vệ Đại tướng quân, Kim Ngô Vệ phụ trách an ninh kinh thành, hắn ngoài việc xử lý các công việc quân cơ trong vệ, còn đảm nhiệm việc tuần tra biên giới và chuẩn bị quân bị.

Lần này hắn đã rời kinh hơn ba tháng, nói là đi Cam Châu tuần tra, vẫn chưa trở về.

Hắn đi làm việc, ngày trở về vốn không chắc chắn, nếu thời gian ngắn, mười ngày nửa tháng, cũng không cần viết thư. Nếu thời gian dài, sẽ sai người gửi thư về phủ, nhưng lần này, đã ba tháng rồi, lại vẫn chưa nhận được thư của hắn.

Tuy nhiên, dù sao cũng đã gả cho hắn ba năm, thời gian không ngắn, Tô Vân Dao cũng hiểu hắn phần nào, biết hắn đối với trưởng bối rất kính yêu hiếu thuận, ngày mai là thọ yến của Lão phu nhân, dù công vụ có bận đến mấy, hôm nay hắn hẳn là sẽ cố gắng về phủ.

Chưa kịp để Tô Vân Dao mở miệng, Thôi Như Nguyệt vội vàng uống một chén trà lớn để làm loãng vị mặn trong miệng, giành nói: “Tổ mẫu, nơi Đại ca làm việc lần này cách kinh thành xa, đi lại trên đường đã mất nửa tháng, cộng thêm công vụ, đúng là phải hơn ba tháng, nhưng người đừng lo, Đại ca chắc chắn sắp về rồi.”

Nhị tôn dâu nói vậy, Lão phu nhân gật đầu mỉm cười hài lòng.

Khi bữa sáng sắp dùng xong, nha hoàn Xuân Đào của Tĩnh Tư Viện từ bên ngoài đi vào, cười nói: “Lão thái thái, tướng quân đã về rồi, bảo Đại nãi nãi đến Tĩnh Tư Viện trước ạ!”

————————