Chuyển ngữ bởi Bạch Liên Hoa.

Năm Khánh Lịch thứ hai mươi mốt, mùa đông. Tại phủ Định Viễn tướng quân ở kinh thành, hơn mười người hầu ai nấy đều hết sức cẩn trọng, nín thở khom người, bưng những khay than củi loại tốt nhất, nối đuôi nhau tiến về noãn các ở Đông viện.

Bọn họ đều được huấn luyện bài bản, mắt chỉ nhìn xuống đất, chẳng ai dám ngẩng đầu nhìn trộm. Khi đến cửa noãn các, tất cả đều dừng lại, chờ người hầu bên trong kiểm tra lại một lượt từng thỏi than củi đã được tuyển chọn kỹ lưỡng. Chỉ khi xác định không có bất kỳ sai sót nào, họ mới dám cho người mang vào.

Sau khi giao than củi xong, đám người hầu lại theo lối cũ trở về, suốt quá trình không một ai dám ngẩng đầu lên dù chỉ một lần.

Từ quan lại triều đình cho đến thường dân trăm họ, ai cũng biết Định Viễn tướng quân Đoạn Phong tuổi mới vừa đôi mươi đã chiến công lừng lẫy, là bề tôi được Thánh Thượng trọng dụng nhất, quả thực là rường cột nước nhà.

Mà người trong phủ này lại càng biết rõ, tại Đông viện mà ai ai cũng kính sợ kia đang cất giấu một vị nhân nhi vô cùng quý giá, được tướng quân nâng niu trong lòng bàn tay, chỉ sợ làm vỡ, sợ làm tan.

Chi phí ăn mặc đều là những thứ tốt nhất, ngay cả những món đồ quý hiếm do Hoàng thượng ban thưởng, tướng quân cũng lập tức cho người mang đến Đông viện.

Thế nhưng, ngoài tướng quân và những người hầu cận thân tín, không một ai từng được thấy dung mạo thật sự của vị quý nhân này, chỉ biết đó là một vị công tử trẻ tuổi.

Vị tiểu công tử này thân thể yếu ớt, không thể nhiễm khí lạnh, vì vậy giữa mùa đông khắc nghiệt, noãn các ở Đông viện vẫn ấm áp như một ngày xuân.

Noãn các được vây kín tứ phía, một tia gió lạnh cũng không thể lọt vào. Ngay cả khi mở cửa, người hầu cũng phải vô cùng cẩn thận, chỉ sợ một cơn gió thoảng qua cũng làm kinh động đến người bên trong.

Bỗng nghe trong noãn các truyền đến một tiếng "đốp" của kinh đường mộc, xen lẫn là những tiếng ho khan khe khẽ. Người kể chuyện được mời về từ bên ngoài với giá cao cất giọng:

“Kể rằng nhiều năm về trước, trong chốn giang hồ có một tòa Thừa Phong sơn trang. Trang chủ là Giang Viễn Phong, một bậc đại hiệp đương thời. Giang Viễn Phong có ba người con trai và một người con gái, trong đó vị thiếu gia nhỏ nhất chính là một kỳ tài ngút trời, văn có thể đề bút viết nên kỳ văn, võ có thể rút đao chiến quần hùng. Tương truyền, năm vị tiểu thiếu gia này mười lăm tuổi đã học được toàn bộ công phu của cha mình, trở thành một trong mười cao thủ hàng đầu trên bảng xếp hạng giang hồ.”

Tiểu công tử vì lý do sức khỏe nên hiếm khi ra ngoài, nhưng lại cực kỳ yêu thích những câu chuyện kỳ văn dị sự được lưu truyền trên phố phường. Đã mấy ngày liên tiếp, cậu đều cho mời người kể chuyện đến tận phủ.

Giọng của người kể chuyện này trong trẻo và thanh mảnh, nghe qua có vài phần giống nữ tử, xem chừng tuổi tác cũng không lớn. Nhưng khi nhắc đến vị tiểu thiếu gia kia, lời lẽ lại trở nên sôi nổi, văn chương trôi chảy, dõng dạc hùng hồn, phảng phất thêm vài phần khí phách.

Người ấy kể như thể chính mắt mình đã từng trông thấy: “Vị tiểu thiếu gia đó tuy có tài năng kinh thế, nhưng lại không hề cậy tài khinh người. Chàng từ nhỏ đã rời nhà tu hành, trên đường đi hễ gặp chuyện bất bình đều ra tay tương trợ, càng không màng tiền tài, chỉ cầu không thẹn với lòng mình...”

Trước mặt người kể chuyện có đặt một tấm bình phong, che khuất hoàn toàn tầm mắt. Người ta không thể thấy mặt, chỉ có thể nghe tiếng tiểu công tử tò mò hỏi vọng sang: “Vậy tiểu thiếu gia đó bây giờ ra sao rồi? Sao ta chưa từng nghe nói về chàng bao giờ?”

Trong noãn các bày cả thảy tám lò sưởi lớn nhỏ. Người kể chuyện chỉ mặc một lớp áo xuân mỏng manh mà trên trán đã lấm tấm mồ hôi. Ấy vậy mà ở phía bên kia tấm bình phong, tiểu công tử tay vẫn ôm chiếc lò sưởi tay mới được chuẩn bị, mình mặc bộ đồ đông ấm áp mà không hề cảm thấy khó chịu chút nào.

Nếu người kể chuyện có thể nhìn thấy tiểu công tử, nhất định sẽ phải thốt lên một tiếng kinh ngạc, rằng trên đời này lại có người sở hữu dung mạo đẹp đến nhường vậy, chẳng giống người phàm trần.

Một đôi mắt đào hoa long lanh như nước hồ thu, vừa ngây thơ vừa trong sáng, không nhiễm một hạt bụi trần. Khóe miệng cậu lúc nào cũng vương một nụ cười nhàn nhạt, cộng thêm nốt ruồi son nơi khóe mắt, càng khiến người ta thêm vài phần mê đắm. Chỉ tiếc là sắc mặt cậu quá nhợt nhạt, trông như một đóa sen trắng bị mưa dập đến cong cả thân mình.

Thật khiến người ta không khỏi đau lòng.

Theo lẽ thường, dung mạo như vậy phần lớn sẽ có vài phần nữ tính, nhưng ở trên người tiểu công tử lại là một vẻ đẹp nam tính vừa vặn đến hoàn hảo. Dù mang dáng vẻ ốm yếu, cậu cũng không hề có chút yểu điệu nào của nữ nhi.

Ngay cả những người hầu hạ bên cạnh tiểu công tử bấy lâu nay, đôi lúc cũng sẽ ngẩn người vì vẻ đẹp của cậu.

Có lẽ vì thân thể yếu ớt, hơi thở của tiểu công tử có chút hụt hẫng khi nói chuyện, nhưng lời nói lại mang vài phần ngây thơ của trẻ nhỏ.

Người kể chuyện xoay tròn chiếc quạt giấy trên tay, vuốt ve vài cái rồi thở dài, nói tiếp: “Có lẽ là trời cao đố kỵ người tài. Mấy năm trước, một trận hỏa hoạn lớn đã thiêu rụi toàn bộ Thừa Phong sơn trang. Vị tiểu thiếu gia đó, cùng với một trăm linh tám nhân khẩu trong nhà, tất cả đều đã không còn.”

Tiểu công tử sau tấm bình phong nghe đến đây cũng khẽ thở dài một tiếng, tỏ vẻ vô cùng mất mát và tiếc hận. Cậu rầu rĩ nói: “Nếu vị tiểu thiếu gia kia còn tại thế, hẳn cũng là một người có tấm lòng cứu nhân độ thế, được mọi người kính ngưỡng.”

"Phải vậy." Người kể chuyện gật đầu, ánh mắt nhìn thẳng về phía tấm bình phong đối diện, dường như có thể xuyên qua nó để nhìn thấy người ngồi phía sau. Người ấy nói: “Nếu chàng còn sống, nhất định sẽ danh chấn giang hồ, so với Giang trang chủ năm xưa chỉ có hơn chứ không kém.”

Tiểu công tử ngồi trên giường tỏ ra vô cùng hứng thú với vị thiếu gia trong lời kể của người này, liên tục hỏi thêm rất nhiều vấn đề, và người kể chuyện đều kiên nhẫn giải đáp từng câu một.

Hai người trò chuyện gần một canh giờ, phải đến khi người hầu bên cạnh nhắc nhở nhiều lần, cuộc nói chuyện mới miễn cưỡng dừng lại.

Tướng quân đã dặn, tiểu công tử không được quá mệt mỏi. Đối với một người thân thể yếu ớt như cậu, việc trò chuyện lâu như vậy cũng là một sự hao tổn tinh lực rất lớn.

Lúc này, trên gương mặt tiểu công tử đã lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Cậu đành bất đắc dĩ, lưu luyến dặn người kể chuyện ngày mai lại đến đúng giờ này. Vừa dứt lời, cậu đã nghe người hầu bên ngoài truyền tin, nói rằng tướng quân đã trở về.

Đoạn Phong được phái đến biên ải đã mấy tháng, hôm nay vừa mới về triều. Chàng còn chưa kịp vào cung phục mệnh đã một mạch từ cửa thành phi ngựa thẳng về tướng quân phủ.

Tiểu công tử nghe được tin này, đôi mắt lập tức sáng rực lên. Cậu chẳng còn để tâm đến người kể chuyện vẫn còn ở trong phòng, vội vàng khoác chiếc áo choàng lông chồn màu trắng bên ngoài, đội mũ lên, rồi lại được người hầu giúp che thêm một lớp mạng che mặt cùng màu. Mãi đến khi đã che chắn kín kẽ, cậu mới vịn vào tay người hầu, vội vã bước ra ngoài.

Vừa ra đến cửa Đông viện, cậu đã được một vòng tay rắn chắc ôm chầm vào lòng.

Người vừa đến mặc một thân áo tím, cùng chất liệu với chiếc áo choàng trên người tiểu công tử.

"Đoạn Phong, huynh về rồi." Trên người đối phương thoang thoảng mùi hương sau khi tắm gội, nhưng tiểu công tử vẫn ngay lập tức nhận ra hơi thở quen thuộc. Cậu rúc thật sâu vào lòng người nọ, giọng nói nghẹn ngào, làm nũng: “Ta nhớ huynh lắm.”

Đoạn Phong đã phải thúc ngựa không ngừng nghỉ, chỉ mong sớm được nhìn thấy người trong lòng. Chàng sợ một thân bụi đường của mình sẽ làm cậu khó chịu, nên vừa vào phủ đã lập tức đi tắm gội, thay bỏ bộ khôi giáp nặng trịch.

Giờ phút này gặp lại được người thương, nỗi nhớ nhung mấy tháng trời lập tức hóa thành hữu hình. Chàng khom lưng bế bổng người trong lòng lên, nhưng sức nặng của cậu khiến chàng không khỏi nhíu mày: “Sao lại gầy đi nhiều thế này.”

Cách một lớp mạng che mặt, chàng không thể nhìn rõ dáng vẻ và sắc mặt của người trong lòng nên càng thêm lo lắng. Chàng sải bước nhanh hơn, bế cậu vào noãn các, cẩn thận đặt xuống giường sập rồi mới vén mạng che mặt lên.

Đoạn Phong nhìn thế nào cũng thấy không ổn, vội vàng ra lệnh cho người hầu thêm than vào lò sưởi, rồi dùng tay mình ủ ấm cho tay cậu. Lúc này chàng mới tạm yên tâm một chút, nhẹ giọng hỏi: “A Trác, ta nghe nói dạo này em ăn uống không tốt, có phải thức ăn không hợp khẩu vị không?”

Mỗi ngày phủ đều gửi thư cho chàng, liên tiếp mấy lá thư gần đây đều thuật lại tình hình sức khỏe của A Trác, từ chuyện ăn uống đến mặc quần áo, không thiếu một chi tiết nào.

Vì vậy, khi nghe tin A Trác ăn uống không tốt, chàng đã liên tục dâng mấy đạo tấu chương lên Hoàng thượng, lòng nóng như lửa đốt muốn quay về kinh thành. Chàng đã cho chuẩn bị sẵn ngựa tốt, chỉ đợi Hoàng thượng hạ lệnh là lập tức lên đường.

Có điều, thấy cậu tuy gầy đi một chút nhưng sắc mặt vẫn như thường, mạch tượng cũng ổn định như trước, Đoạn Phong mới thở phào nhẹ nhõm, không cho người đi mời đại phu nữa.

A Trác lắc đầu với chàng. Vì vừa rồi vội ra đón Đoạn Phong nên hơi thở có chút gấp gáp. Cậu đưa tay che đi đôi mắt đầy vẻ đau lòng của Đoạn Phong, mệt mỏi tựa vào vai chàng, nói: “Tại em nhớ huynh nên ăn không ngon.”

Không ai có thể nhìn thấy, vị tướng quân máu lạnh Đoạn Phong nổi tiếng giết người không chớp mắt trên chiến trường lúc này lại như sắt thép bị nung chảy, nhanh chóng mỉm cười. Chàng dịu dàng dỗ dành người trước mặt: “Không được nói bậy. Lần sau dù ta không ở đây, em cũng phải nhớ ăn uống cho đàng hoàng, đừng để ta lo lắng.”

Đã lâu không xa cách Đoạn Phong, A Trác lúc này vừa được gặp lại người mình mong nhớ, tự nhiên là chàng nói gì cũng đều đồng ý. Cậu thậm chí còn suýt gật đầu theo bản năng khi nghe điều kiện rút ngắn thời gian ra ngoài mỗi ngày.

May mắn là, cậu đã kịp phản ứng lại, lắc đầu kháng nghị: “Không được, đã nói là nửa canh giờ cơ mà.”

Bởi vì thân thể yếu ớt, vào mùa đông, mỗi ngày cậu chỉ được phép ra ngồi ở cửa noãn các hoặc trong sân một lát. Thời gian ra ngoài nhiều nhất cũng không được vượt quá một canh giờ. Nếu còn rút ngắn nữa thì thà không ra khỏi cửa còn hơn.

Từ khi vào đông, cậu còn chưa được đi dạo trên con phố dài nào, bởi vì Đoạn Phong nói khí lạnh sẽ xâm nhập vào cơ thể, khiến cậu không khỏe. Nhưng điều kiện được ra khỏi noãn các nửa canh giờ mỗi ngày, cậu nhất quyết không thể thỏa hiệp.

Thấy A Trác sắp giận, Đoạn Phong cũng không dám đôi co thêm về chuyện này, đành phải đổi chủ đề: “Em gửi thư nói dạo này có mời một người kể chuyện đến. Tiên sinh kể chuyện đâu rồi?”

Được nhắc, A Trác lúc này mới nhớ ra người kể chuyện đã bị mình bỏ quên. Cậu nhìn về phía sau tấm bình phong, lại chẳng thấy một bóng người.

"Chắc là người ta về rồi." Cậu cũng không để trong lòng, chỉ nghĩ người hầu đã tiễn người đó ra khỏi phủ như thường lệ.

Nhưng Đoạn Phong lại cảm thấy có gì đó không ổn. Chàng hỏi: “Hôm nay, người đó kể câu chuyện gì vậy?”

"Kể về câu chuyện của tiểu thiếu gia Thừa Phong sơn trang." A Trác nghĩ một lát rồi nghiêm túc đáp, “Thú vị lắm.”

A Trác mải nghĩ về vị tiểu thiếu gia khiến người ta thổn thức kia mà không hề chú ý đến sát ý thoáng lóe lên trong mắt Đoạn Phong. Đến khi cậu ngẩng đầu lên nhìn, chàng đã khôi phục lại dáng vẻ cưng chiều như cũ.

Chàng rót cho A Trác một ly trà, đưa đến bên môi đút cho cậu uống xong, rồi như vô tình nói: “Trên đời này làm gì có Thừa Phong sơn trang nào. Có lẽ là do người kể chuyện đó bịa ra thôi.”

Mấy ngày trước, Đoạn Phong chỉ nghĩ đó là một người kể chuyện bình thường, có thể gây ra uy hiếp gì chứ. Vì vậy chàng chỉ cho người tìm một người có gia thế trong sạch, cũng không hỏi han kỹ lưỡng, không ngờ lại có kẻ nhân cơ hội này trà trộn vào tướng quân phủ để tiếp cận A Trác.

Cũng may người mà A Trác tin tưởng nhất chính là chàng. Tuy cậu rất hứng thú với vị tiểu thiếu gia kia, nhưng vừa nghe Đoạn Phong nói đó chỉ là một nhân vật bịa đặt, cậu cũng liền tin ngay.

A Trác không phải cảm thấy câu chuyện kể không hay, mà chỉ cho rằng người kể chuyện kia không thành thật, lừa gạt những người chưa từng trải sự đời như mình.

Cậu cứ ấm ức như vậy mà chìm vào giấc ngủ. Đoạn Phong lại ngắm cậu một lúc lâu rồi mới xoay người đi đến thư phòng.

Một người đàn ông mặc áo đen, lưng đeo kiếm đã đứng sẵn trong thư phòng từ lúc nào. Hắn quỳ một gối xuống, cúi đầu chờ đợi chỉ thị của Đoạn Phong.

“Tăng cường canh gác, không để bất kỳ ai tiếp cận Đông viện. Tìm cho ra người kể chuyện đó, mang về đây, ta muốn tự mình thẩm vấn.”

Đoạn Phong khoanh tay đứng, giọng nói không một chút gợn sóng.

Chàng nhìn ra ngoài cửa sổ, sắc mặt càng lúc càng lạnh.

Sông núi xa xôi, nhưng những cố nhân năm xưa, lại quay về rồi.