Chu Hưng Đức bỗng tỉnh giấc, cảm giác như vừa trải qua một cú sốc điện.

Trong cơn mơ màng, anh thấy lại những chuyện đã xảy ra với gia đình mình.

Nguyên nhân bắt đầu từ việc cô em họ, Lan Thảo, lén lút hẹn hò với gã Vương vô lại ngoài đồng ngô. Thường ngày, Chu Hưng Đức chẳng thể ngờ hai người lại có mối quan hệ lén lút như vậy.

Ngày hôm đó, Chu Hưng Đức có một kèo trông coi sới bạc, địa điểm khá xa. Trên đường tắt chạy về Tiểu Chu trang, anh nghe thấy tiếng động lạ trong ruộng ngô. Tò mò rón rén tiến lại gần, anh sững người khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

Ban đầu, anh còn nghĩ bụng nhà ai đang "vui vẻ" giữa ruộng, ai ngờ người đang "dã chiến" lại chính là em họ mình.

Lan Thảo quần áo xộc xệch, gã Vương vô lại mặt rỗ chằng chịt đang đè lên người cô, miệng liên tục lảm nhảm những lời tục tĩu, ép Lan Thảo phải đáp lại.

Chồng của Lan Thảo là Chu Phúc An, người cùng làng Tiểu Chu, hai người mới cưới nhau chưa đầy hai năm.

Việc Lan Thảo, vợ người ta, lại dan díu với Vương vô lại khiến Chu Hưng Đức nghĩ ngay đến việc cô bị cưỡng ép.

"Vương vô lại, mày đúng là đồ vô lại, dám giở trò lưu manh với người nhà họ Chu tao!" Chu Hưng Đức nổi cơn thịnh nộ. Ở nhà, anh luôn tỏ ra nhu nhược, nhưng với người ngoài, ai dám động đến người nhà họ Chu, anh sẽ không để yên.

Không chút do dự, anh xông tới đấm đá Vương vô lại túi bụi.

Vài cú đấm khiến Vương vô lại máu mũi be bét, răng rụng hai cái, vội vàng tụt quần bỏ chạy.

Nhưng sau trận đòn, Chu Hưng Đức không cảm thấy hả hê mà càng thêm bức bối.

Lan Thảo quỳ xuống trước mặt anh khóc lóc van xin: "Tứ ca, em lạy anh, đừng nói với ai chuyện này. Tất cả là do em không giữ mình. Em không nên một mình lên núi hái nấm để Vương vô lại giở trò. Sau lần đó, hắn uy hiếp nếu em không nghe theo, hắn sẽ nói với chồng em về cái nốt ruồi lạ trên người em, chồng em chắc chắn sẽ bỏ em. Em không muốn bị bỏ, em không còn mặt mũi nào về nhà mẹ đẻ, mấy chị dâu cũng sẽ không chứa chấp loại gái bỏ chồng như em, còn liên lụy đến cả mấy đứa cháu gái nữa."

Chu Hưng Đức nghe vậy thì hiểu ra, việc "hái bắp" này không phải lần đầu tiên. Có vẻ như Lan Thảo đã bị Vương vô lại nắm thóp, hai người thường xuyên lén lút gặp gỡ.

Trong giấc mơ, Chu Hưng Đức lại một lần nữa khuyên nhủ em họ.

Anh trách mắng Lan Thảo: "Em ngốc quá! Lần đầu xảy ra chuyện đáng lẽ em phải nói thật với Chu Phúc An rằng em bị cưỡng bức. Đi hái nấm một mình có gì sai? Nếu Chu Phúc An là một người đàn ông thật sự, anh ta nên căm hận Vương vô lại chứ không phải em!"

Nhưng Lan Thảo chỉ biết khóc lóc. Phải rồi, nếu cô thực sự có dũng khí, đã không bị Vương vô lại uy hiếp bao nhiêu lần như vậy.

Chu Hưng Đức chỉ còn cách khuyên Lan Thảo đừng lún sâu thêm nữa: "Anh là anh trai của em, anh không thể để em tiếp tục lén lút với Vương vô lại như vậy được. Làm gì có chuyện giấu mãi được chuyện gì? Chờ anh xong việc, anh sẽ đi xử hắn một trận, một trận không được thì hai trận. Em nhớ kỹ, từ nay về sau, dù Vương vô lại có ngồi ở đầu giường nhà em đe dọa, ám chỉ em ra ngoài, em cũng không được đi."

Đó chính là nguyên nhân gây ra mọi chuyện sau này của gia đình Chu Hưng Đức.

Điều Chu Hưng Đức không ngờ là, Vương vô lại sau khi bị đánh đã dẫn người đến nhà ông Chu đòi bồi thường năm lượng bạc, nói rằng bị anh đánh, nếu không đưa tiền sẽ kiện lên lý trưởng, báo quan.

Nói trắng ra, hắn ta chỉ đơn giản là lợi dụng tính cách của Chu Hưng Đức, đoán rằng khi bị hỏi lý do đánh người, anh sẽ không nói ra sự thật, thậm chí còn vì danh dự của em họ, vì thanh danh của gia đình mà ngậm bồ hòn làm ngọt.

Nếu Vương vô lại chỉ cần năm lượng bạc để làm ầm ĩ lên đến vậy, chẳng lẽ hắn ta không sợ đắc tội với người khác chỉ vì chút tiền đó sao?

Chu Hưng Đức trong mơ đã hiểu rõ, Vương vô lại "say" không phải vì "rượu".

Điều này liên quan đến những việc Chu Hưng Đức từng làm trước đây.

Trước kia, ở trấn trên có một sòng bạc, nhưng vài năm trước xảy ra án mạng nên bị tri huyện dẹp bỏ.

Diêm lão đại, chủ sòng bạc, từ đó chuyển sang tổ chức đánh bạc ở các thôn quê hẻo lánh.

Tình cờ, Chu Hưng Đức từng giúp đỡ Diêm lão đại.

Từ đó, Chu Hưng Đức phụ trách trông coi sới bạc, đảm bảo không ai gian lận, đồng thời canh gác ở đầu làng, trước sau sới bạc.

Tùy theo số tiền đặt cược, mỗi ca trông coi được trả một đến hai lượng bạc.

Chu Hưng Đức nhận tiền rồi chia lại cho anh em.

Còn Vương vô lại thì làm công việc thu nợ cho sòng bạc.

Có những con bạc đỏ mắt sẽ đem nhà cửa, ruộng đồng, thậm chí là con gái ra thế chấp. Vương vô lại chính là người phụ trách "thực hiện" những khoản thế chấp đó.

Thực ra, công việc này có rất nhiều bổng lộc. Diêm lão đại ban đầu muốn giao cho Chu Hưng Đức, nhưng anh từ chối.

"Tôi chỉ là một nông dân bình thường."

Chu Hưng Đức không thể nhẫn tâm đi thu nhà, thu ruộng, đẩy người khác vào cảnh cửa nát nhà tan, càng không thể bắt cóc con gái người ta rồi đem bán ở huyện thành để "thực hiện" nợ.

Anh và vợ, Tiểu Đạo, đứa con đầu lòng cũng là con gái.

Anh không thể làm những việc như vậy, thà làm công việc trông coi ít tiền còn hơn.

Nhưng Vương vô lại càng ngày càng "thực hiện" nhiều hơn, bán ruộng, bán con gái để kiếm lời, lại còn được Diêm lão đại thưởng thêm tiền "chạy chân". Số đàn em của hắn ta ngày càng đông.

Vương vô lại nảy sinh ý định thâu tóm cả phần tiền trông coi của Chu Hưng Đức, giao cho đàn em của hắn làm.

Vì vậy, nếu lần này đến nhà họ Chu đòi được năm lượng bạc bồi thường, hắn ta có thể "ngồi lên đầu" Chu Hưng Đức, khiến anh ta không dám hé răng nửa lời, thậm chí còn phải bỏ tiền ra cho xong chuyện. Danh tiếng của Vương vô lại sẽ càng tăng lên, Diêm lão đại cũng sẽ cho rằng Chu Hưng Đức chỉ được cái mã ngoài, thực chất bên trong là một kẻ hèn nhát.

Câu chuyện tiếp tục.

Chu Hưng Đức tiếp tục mơ, lần này anh mơ thấy những chuyện xảy ra sau đó.

Trong giấc mơ, ông nội anh được đưa đến trấn trên chữa bệnh. Sau khi bị vợ tát một cái, anh vẫn dẫn Lục Tử và những người khác đi tìm Vương vô lại.

Anh ta dùng dao phay kề cổ Vương vô lại khiến hắn sợ hãi tột độ, phải móc ra 47 lượng bạc vụn từ tường nhà và gầm giường, khóc lóc van xin tha mạng. Thiếu ba lượng bạc, hắn ta còn đề nghị vợ hắn ta "bồi" Chu Hưng Đức một đêm cho hả giận, chỉ cầu anh "giơ cao đánh khẽ", tha cho hắn một mạng chó.

Chu Hưng Đức khinh bỉ không thèm nói chuyện với loại vô lại này, chém đứt một ngón tay út của Vương vô lại cho chó nhà ăn, rồi quay người bỏ đi, thẳng đến trấn trên.

Ông nội anh được cấp cứu kịp thời, tuy miệng lưỡi không còn rõ ràng, nửa người bất động, nhưng đã tỉnh táo hơn nhiều.

Lang trung nói: "May mà nhà các anh chịu chi tiền bạc chữa trị, chứ những nhà không có tiền, chỉ một hai tháng là phải lo hậu sự rồi."

Chu Hưng Đức nắm chặt tay trong giấc mơ. Những chuyện xảy ra sau đó lướt qua như cưỡi ngựa xem hoa.

Gia đình Chu thừa cơ ông cụ đang chữa bệnh trên trấn, không nói không rằng được, liền vội vàng chia gia sản.

Bác gái cả tìm đến lý trưởng, đề nghị chia theo đầu người, còn nói rằng nhà bác cả sẽ nuôi dưỡng ông cụ, ai nuôi thì người đó được chia nhiều gia sản hơn.

Lý trưởng nói: "Tai họa là do nhà anh gây ra, việc nuôi dưỡng ông cụ không thể giao cho nhà anh được, dù không cần gia sản mà chỉ cần ông cụ cũng không được, để tránh sau này gây họa rồi làm ông cụ tức chết."

Mấy người anh cả thì khác, họ cẩn thận hơn, thích hợp để nuôi dưỡng người già.

Cuối cùng, Chu Hưng Đức bị chia ít ruộng đất nhất, nhà cũng không thuộc về anh.

Dù bác gái cả và mấy người anh họ cư xử không đạo nghĩa trong chuyện chia gia sản, Chu Hưng Đức vẫn kín miệng không hề tiết lộ chuyện của em họ.

Trong mơ, Chu Hưng Đức cảm thấy uất ức vô cùng, lại muốn đi tìm Vương vô lại để hả giận.

Vợ anh, Tiểu Đạo, khuyên can thế nào cũng không được, chỉ có thể dốc lòng chăm sóc ông nội đang nằm liệt giường.

Tuy ông nội không về nhà anh, nhưng Tiểu Đạo ngày nào cũng chạy đi chạy lại tám lượt, nấu cháo gà, canh trứng gà, thay phiên mang đến nhà bác cả đút cho ông.

Cô chỉ mong ông cụ mau chóng khỏe lại để nói ra những lời muốn nói, bày tỏ ý muốn sống cùng gia đình anh.

Như vậy, có lẽ khúc mắc lớn nhất trong lòng anh sẽ được giải tỏa, anh sẽ không còn nghĩ đến việc đi đánh giết Vương vô lại gây họa nữa.

Nhưng rồi một ngày nọ, tai họa ập đến.

Tiểu Đạo không đỡ được ông cụ, chính mình lại ngã xuống giường, máu chảy xuống ướt đẫm đùi. Sau khi bắt mạch, họ mới biết cô đã mang thai hơn một tháng, gần hai tháng. Trong lúc hai vợ chồng còn chưa kịp vui mừng, đứa bé đã không còn.

Nửa tháng sau, Vương vô lại, kẻ bị chém đứt ngón tay út, lên huyện thành tìm đến cô em gái đang làm tiểu thiếp cho chủ bộ huyện. Cô tiểu thiếp này được sủng ái vô cùng.

Chưa đầy hai ngày sau, quan sai đến thôn thông báo tuyển lao dịch.

Trước đây, dù không có quy định rõ ràng, nhưng những hộ giàu có trong thôn nếu muốn trốn lao dịch ba năm, có thể "biếu" cho người tuyển lao dịch một ít tiền, rồi bỏ ra 15 lượng bạc trắng để "mua" một suất thế thân.

Người ta cầm tiền đó rồi đi tìm những người nghèo khổ chấp nhận đi lao dịch thay.

Nhưng lần này, dù Chu Hưng Đức có đưa bao nhiêu tiền "biếu", đối phương cũng không nhận.

Ngay cả gia đình bác cả cũng có một suất lao dịch. Ai bảo họ chia gia sản không công bằng? Họ cũng lo sốt vó tìm cách nộp tiền để hủy lao dịch, nhưng người ta cũng không chấp nhận.

Còn có cả Lục Tử, đàn em của anh.

Cả bố vợ anh, Dương Mãn Sơn, người thợ săn, đều nằm trong danh sách bị tuyển lao dịch.

Ngay lúc Chu Hưng Đức bị áp giải đi lao dịch, ngay lúc anh muốn nhìn xem bố vợ có nằm trong đoàn người hay không, muốn biết La Tuấn Hi, chồng cô em vợ, có "chạy chọt" được cho bố vợ ra ngoài hay không, thì giấc mơ của anh đột ngột đứt đoạn.

...

Chu Hưng Đức cảm giác như mình vừa trải qua một giấc mơ lồng trong giấc mơ, anh còn chưa "mơ" đủ.

Nhưng trong thực tại, trước mắt người thân, anh đã hôn mê suốt một ngày một đêm.

Ngay cả ông Chu cũng đã tỉnh lại, chỉ mình Chu Hưng Đức bị một cái tát mà vẫn chưa tỉnh. Hỏi lang trung, lang trung cũng lắc đầu bó tay.

Không còn cách nào, anh cả Chu Hưng Xương đại diện cho gia đình, dè dặt thương lượng với Tiểu Đạo: "Tứ... Tứ thím, Đức Tử không thể ngủ mãi thế này được. Tôi... tôi nghĩ thế này, 'cởi chuông phải tìm người buộc', hay là cô tát cho nó một cái nữa?"

Tiểu Đạo đỏ mặt trước sự mong đợi của mọi người, tát Chu Hưng Đức một cái.

Tát xong, anh vẫn không tỉnh.

Anh cả lại vội vàng lên tiếng, lần này nói năng dứt khoát hơn: "Không được, cô tát thế thì ăn thua gì? Phải dùng sức một chút!"

"Bốp" một tiếng, Chu Hưng Đức giật mình ngồi bật dậy, khiến mọi người đồng loạt lùi lại nửa bước.